Ричард Дрейк сидел, задумавшись, за рабочим столом на борту нового альтанского крейсера «Завоеватель II». Неожиданно его размышления прервал звонок внутренней связи. Ричард нажал кнопку, и с экрана на него уставилось лицо главного бортового связиста.
– В чем дело, мистер Гайдн?
– Мы получили с Земли сигнал первоочередного приема, адмирал. Он зашифрован и обращен ко всем кораблям и командным пунктам.
– Выведите его на мой экран.
В следующую секунду по экрану поползли странные сочетания букв и цифр. Ричард ввел свой личный код, и буквенно-цифровая абракадабра мгновенно приобрела вид осмысленных предложений. Дрейк читал их, и в груди его нарастало волнение.
Высшая степень секретности...Адмирал Г.Т. Белтон
Высшая степень секретности...Командующий объединенной ударной
Высшая степень секретности...группировкой по захвату Спики
От: командующего объединенной ударной группировкой по захвату Спики.
Кому: командирам всех судов и командных центров.
Дата: 17 июля 2642 года (ОЛ).
Тема: «Боевые приказы».
1. В 13.14 по стандартному времени означенной даты пограничной эскадрой в районе Антареса отмечен заход рьяллского судна в пространство туманности со стороны Эулисты.
2. Вышеупомянутое вражеское судно было атаковано и уничтожено прежде, чем смогло вернуться на базу.
3. Согласно имеющимся приказам относительно возможных попыток рьяллов прохождения сквозь туманность, всем судам немедленно проследовать к соответствующим точкам перехода.
4. Соединение флота назначено на 01.00 по стандартному времени 25 августа 2642 года (ОЛ) в районе точки перехода Антарес – Эулиста.
5. Штурм Эулисты назначен на 09.00 25 августа 2642 года (ОЛ).
6. Желаю вам всем удачи и счастливого вам перелета!
Высшая степень секретности...
Высшая степень секретности...
высшая степень секретности...
Дрейк закончил читать сообщение и обернулся к Мориету Гайдну:
– Уведомите всех капитанов, первых помощников и астронавигаторов, что через два часа на борту флагмана состоится брифинг для высшего командного состава. После чего соедините меня с миссис Дрейк. Она должна быть в университете. Если там ее нет, позвоните ей домой.
– Слушаюсь, сэр, – бодро ответил начальник связи. – Начинается?
– Начинается! – кивнул Дрейк.
В ожидании ответа Ричард откинулся в кресле, размышляя о том, что еще предстоит сделать, прежде чем три десятка боевых звездолетов альтанского контингента будут по-настоящему готовы к космическим битвам. По графику отправка должна была состояться уже через полтора месяца. Столь сжатые сроки создавали массу проблем, причем за оставшееся время предстояло еще немало сделать по проверке систем кораблей и готовности их к старту. Случись рьяллам проникнуть сквозь туманность годом раньше, и человечество было бы не в состоянии дать им отпор.
– С вами на связи жена, адмирал.
– Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.
– Уже обеспечил, сэр.
На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.
– Что случилось, Ричард? – спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.
– Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!
На мгновение Бетани лишилась дара речи.
– И сколько у них кораблей?
– Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.
– Как, по-твоему, они догадались?
– Все возможно, – пожал плечами Ричард. – Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел «Завоеватель», мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.
– Когда вы отправляетесь?
– Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.
– Жаль, что ты улетаешь так скоро. – В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.
– Я даже рад, что этот час наконец настал, – ответил Дрейк. – Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.
– Ладно, на первый раз прощаю, – сквозь слезы пошутила Бетани. – В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.
– Нет, не важнее, лапочка, – покачал головой Дрейк. – А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Наступила пауза, и Ричард заметил, как на глазах у Бетани выступили слезы. Впрочем, его собственные были ненамного суше.
– Я люблю тебя, – наконец выдавила она. Ричард протянул руку и погладил экран, словно смахивая ее слезы.
– И я тебя люблю. И хотел бы остаться, но что поделать? Ну, все, мне пора, у меня совещание штаба. Еще надо подготовиться. Позвоню тебе в это же время завтра. Буду звонить каждый день, пока не перепрыгнем в Напье.
– Буду ждать, – пообещала Бетани сквозь слезы.
Ричард послал жене воздушный поцелуй и выключил экран. Уже в следующую минуту он запросил изображение с бортовой камеры и принялся наблюдать, как вслед за «Завоевателем» выстраивается в боевом порядке вверенная ему боевая эскадра. Первым шел «Дискавери» под командованием Рорквала Маршана. За боевым крейсером следовали еще два – «Клинок» и «Дредноут», а за ними, теряясь вдали, целая вереница новых судов. Все два года, прошедших с момента возвращения экспедиции «Прыжок в Ад», альтанские космические верфи работали на полную мощность.
Пока Дрейк рассматривал альтанскую армаду, его внимание привлекла яркая точка, искрящаяся в верхней части экрана. Адмиралу не было нужды сверяться с астрономическим справочником, он и без того отлично знал, что это за светило. Хотя по мере того, как Альта все глубже погружалась в перламутровый туман Антареса, сверхновая заметно тускнела, тем не менее она оставалась самой яркой звездой альтанских небес.
Имелась в этом некая высшая логика, некое предзнаменование. Где-то позади галактического маяка вскоре разыграется битва космических титанов. Это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за обладание Галактикой, и исход ее невозможно предсказать. Кому, как не Дрейку, было знать, какую опасность таит в себе попытка овладеть Спикой. Это вызов судьбе, причем на карту поставлено существование одного из разумных видов.
Увы, как ни жесток этот выбор, ему нет альтернативы. В течение столетия рьяллы потихоньку вытесняли людей из освоенного ими пространства. И если расположение пространственных складок в ближайшее время не изменится, исходом этого противостояния станет поражение человечества и гибель его колыбели – Земли.
Нападение на Спику даст людям шанс компенсировать тот ущерб, что нанесла им сверхновая Антареса, – но шанс боевой. Это то, чего люди ждали долго, более столетия. Теперь все зависит от них самих.
Пришло время действовать.