Запах сосновой хвои придавал свежесть утреннему воздуху. Воздев руки в молчаливом приветствии, Сайла встречала просыпающееся солнце. По правде говоря, она боялась рассвета, который вскоре превратится в сверкающий день и принесет с собой еще одни сутки бега через Сушь.
Бег. Горделивая иноходь лошади, стремительный полет лани - вот что такое бег. Они же который день тащились от одного продуваемого ветром ущелья к другому, стараясь при этом оставаться незамеченными. Это было утомительно.
В последний раз взмахнув рукой, Ланта закончила обряд. Поймав на себе взгляд подруги, она проворчала:
- Если Вездесущего действительно волнует вопрос, умываются ли его Жрицы перед утренней молитвой, он вполне может ниспослать нам немного воды.
Сайла весело подмигнула.
- Промочи горло и возноси молитвы, либо помойся и давись от кашля. Даже Он не сможет добыть воды и на то и на другое сразу.
Ланта не смогла оценить этот черный юмор.
- Не будь такой легкомысленной. Дела могут обстоять куда хуже, чем ты думаешь.
Необычайная мрачность Налатана заставила Жриц замолчать. Повернувшись, они увидели, как монах подправляет только что изготовленные для себя и Тейт кепки. Свернутые из кожи, они обеспечивали неплохую защиту от солнца, одновременно предохраняя от палящих лучей и шею. Он повернулся к востоку и объяснил:
- Коссиары. Среди деревьев. У них нет особых причин прятаться, наверно, просто поджидают основную часть эскорта Жнеи.
Сайла рванулась к лагерю, на ходу поднимая капюшон своей мантии. Мгновенный окрик Налатана остановил ее:
- Бежать некуда! Я только что с дозора. При последнем осмотре я заметил главные силы. Подозреваю, что дорога на север тоже перекрыта. - Он замолчал и зло сплюнул. - Лагерь Жнеи совсем рядом, в том ущелье. Мы останемся здесь и постараемся подготовить им теплую встречу.
- Не нужно принимать решения за меня, - холодно прервала Сайла. - Ты не можешь доказать, что мы окружены.
- Мое дело посоветовать, - ответил уязвленный монах. - С нетерпением жду твоих указаний.
- Извини. - Сайла оставила капюшон в покое, и тот упал с мягким шелестом. - Мне трудно признать поражение, Налатан. Бери Тейт и Додоя и уходи. Вы сделали все, что было в ваших силах.
- Не могу. Да и Тейт не захочет. Впрочем, в этом вообще нет смысла.
Последние слова заинтересовали Сайлу. Подняв голову, она подождала, пока Налатан снизойдет до объяснений.
- У Жнеи не меньше пятидесяти человек. Мы окружены, а они между тем не атакуют. Значит, Жнея хочет поговорить.
- И что же ей от нас надо? - Сайла в притворном удивлении оглядела лагерь.
Ланта прервала ее:
- Тебя. Она знает, рано или поздно ты найдешь Врата. Ей нужно урвать свой кусок.
- Смотрите! - вскрикнул Налатан, и они повернулись к восточному склону. Ничуть не таясь, там прогуливались люди. Обнаженные мечи сверкали на солнце. От походных костров подымались клубы черного дыма. - Хотят напугать нас. А что же на севере? Ага, взгляните. Там. И там. Рассеялись между холмами, видите? Прекрасная позиция, ничего не скажешь. Придумавшие это люди либо непроходимо глупы, либо просто демонстрируют свою силу. - Налатан еще раз осмотрел местность. Взяв Сайлу и Ланту под руки, он повел их к лагерю. - Жнея скоро заявит о себе. Предполагается, что этот цирк должен произвести на нас впечатление.
Сайла отдернула руку.
- Ну что ж, мы примем ее, - произнесла она скорее задумчиво, чем взволнованно. - Если Жнея начнет торговаться, я попробую выиграть время. Чем больше, тем лучше. Если же мы ввяжемся в бой и убьем ее, я не смогу смотреть в глаза своим сестрам. Она предоставляет мне шанс, неважно по какой причине. Шанс выполнить задание. Кажется, я знаю, чего хочет Жнея. А она не имеет представления о силах, вступивших в игру. - Обменявшись быстрыми взглядами, Налатан с Лантой дружно закивали.
Прибытие Жнеи было зрелищным. Боевые рога и трубы ревели, не умолкая ни на мгновение. Потом показалась и сама виновница переполоха. Во главе колонны конных Коссиаров она приблизилась к Сайле и ее спутникам.
Следом за Жнеей ехал человек с белым флагом в руке.
В ответ Сайла помахала обрывком светлой ткани. Над ущельем разнесся громоподобный голос Налатана:
- Мы ждали тебя, Жнея. Добро пожаловать. - Эхо все еще отражалось от горных склонов, когда один из спутников Жнеи наклонился к своей хозяйке и что-то зашептал. Налатан хитро усмехнулся. - Видите, как неуверенно топчутся на месте их лошади? Животные чувствуют настроение своих седоков. Начало за нами, Сайла. Они растеряны.
Когда Жнея подъехала к лагерю, на ее лице больше не было удивления. Приподнявшись в седле, она резко натянула поводья и уставилась сверху вниз на поджидающих ее людей. Несмотря на внешнее спокойствие, Жнея была встревожена. Доказательством служил стоящий рядом Копье.
Мужчина не сводил глаз с Джессака. Мальчик лежал на руках у Ланты. Сидящая на валуне рядом с маленькой Жрицей Тейт не спеша протянула руку. Малыш ухватился за нее своими ручонками, выбрал себе палец по вкусу и принялся шумно сосать. Когда офицер все же нашел в себе силы отвести взгляд, на его лице появилась смесь страха и чувства вины.
- Вы опозорили Церковь, - произнесла Жнея.
Сидящий выше Тейт Налатан резко вскочил с камня. Его угрожающий вид заставил Коссиаров потянуться за мечами и луками. Не удостоив их вниманием, монах повернулся к Жнее.
- Ложь! Кос и без того заправляет вашими делами. Будь твоя воля, Церковь уже давно стала бы наложницей Капитана.
Жнея продолжала смотреть на Сайлу, как будто Налатана рядом вообще не было. Затем медленно перевела взгляд на монаха и нахмурилась. Раздался ровный, холодный, но полный угрозы голос:
- Заткни пасть, собака. Ты лучше всех здесь знаешь, сколько я сделала, чтобы возвысить Церковь. - Не дожидаясь реакции Налатана, она снова заговорила с Сайлой: - Мы можем договориться, Жрица. Было бы глупо предлагать тебе дружбу, но ты нужна Церкви. Через три дня я стану Сестрой-Матерью. Тебе лучше быть на моей стороне.
- Теперь ты мой враг, Жнея. Ты пыталась убить меня. Моих друзей. Возможно, даже убила Конвея. Я не подчинюсь тебе. Никогда.
Жнея слушала молча. Выражение ее лица едва заметно изменилось, но лишь на мгновение.
- Не беспокойся о Конвее. Он жив.
Эта новость удивила Сайлу.
Ланта не смогла скрыть облегчение. Увидев реакцию Жнеи, Сайла поняла, что перед подругой встал выбор. Жнея считала любовь самым опасным и верным оружием.
- Тебе нужно быть осмотрительней, - произнесла Сайла. - Конвей не менее опасен, чем я.
- Да, но зато он вас ненавидит. Кажется, он недавно потерял рабыню. Ти, если я не ошибаюсь. Торговец поведал мне, что Конвей проклинает Церковь, и в особенности тебя. - Старуха повернулась к маленькой Жрице, и ее холодная улыбка заставила Ланту побледнеть. - Если ты не вернешься под защиту Дома Церкви, Конвей найдет тебя, правда? Сейчас он в Летучей Орде. Присоединился к Танцующим-под-Луной, они умеют заглушать боль. Пойдемте со мной. Я помогу вам восстановить былое могущество. Мы найдем Камень Истины, Ланта. Это всего лишь символ, но он является тайным сердцем Фиалок. Без него я не смогу подчинить ваш Орден. Принеси мне камень, и ты станешь Хранительницей. А еще провидицей из провидиц.
Жнея наклонилась и перешла на шепот. Ощущение конфиденциальности разговора было настолько сильным, что Сайла почувствовала неудобство, как будто подслушивала беседу с глазу на глаз. Неторопливые, сладкие, как мед, слова заворожили Ланту.
- Мы отыщем Конвея. Я знаю, как это сделать, поверь. Мы откроем ему правду. Он будет принадлежать тебе.
За спиной Жнеи Коссиар старательно делал вид, что он всего лишь часть окружающего пейзажа. Неосторожно повернувшись, он скрипнул седлом. Жнея наградила его испепеляющим взглядом.
- Забирай своих воинов и уходи. Вы мне больше не нужны.
Как только отряд скрылся за поворотом, Сайла потянула лошадь Жнеи за повод, приглашая наездницу к огню.
- Может, выпьем по чашке чаю?
Пожилая женщина спешилась и отрицательно покачала головой:
- Не стоит, Жрица. Не будем отвлекаться. Ваши запасы и так подходят к концу. - Она присела у огня. Налатан нарочито громко прочистил горло. На виске у Жнеи пульсировала синяя жилка. - Капитан назначил награду за ваши головы, - продолжила она.
- Это из-за ребенка. О Ясмалее что-нибудь известно?
- Да. Она мертва. Да вы и сами это знаете.
- Когда мы уходили, она еще была жива. Это Капитан убил ее?
Жнея нетерпеливо сморщилась.
- Капитан, роды - какая разница? Ее не воскресить. Забудем об этом. Лучше расскажи мне, как развивалась беременность. Почему ребенок рос так невероятно быстро?
Наступил черед удивляться Сайле:
- А ты разве не знаешь?
- Повитуха намекнула, что кое-что знает. Что роды будут смертельными.
- И ты ее убила.
Сдув с платья пылинку, Жнея проговорила:
- Ты слишком много возмущаешься, Сайла. С тобой становится скучно. А теперь послушай-ка меня внимательно.
Сайла вскочила и угрожающе склонилась над собеседницей.
- Не пытайся мне приказывать. Больше я этого не потерплю. Я найду Врата, что бы за ними ни скрывалось. Это что-то настолько важно, что наши сестры ушли из жизни только ради того, чтобы не открыть своей тайны. Мое аббатство - аббатство Ирисов - приказало мне искать и найти Врата. Я выполню задание. Не становись на моем пути.
- Вы с этим монахом - интересная пара. Он брешет, как собака, ты шипишь подобно дикой кошке. Похоже, я со всех сторон окружена животными. - Жнея поднялась. Медленно поворачивая седую голову, она обвела взглядом хозяев лагеря. - Ну что ж. Я дам вам еще один, последний шанс. Мы не поднимем на вас оружия. Я прикажу отряду ждать. Ваши языки распухнут. Пустыня засыплет ваши глаза песком. Приходилось ли кому-нибудь из вас видеть сожженные солнцем, потрескавшиеся губы умирающих от жажды? Покрытые язвами рты? Или слышать, как они стонут, не в силах попросить такой нужной им воды?
Сверкнув блестящим одеянием, Жнея повернулась. Зеленое с голубым платье переливалось в лучах утреннего солнца, навевая воспоминания о полумраке зеленых лесов и хрустальной чистоте родниковой воды. В голосе старухи появились заискивающие нотки.
- Тейт, пойдем со мной. Ты проведешь всю оставшуюся жизнь в роскоши. Помогите мне, Жрицы. Вместе мы подчиним и Капитана, и Гэна Мондэрка, и Класа на Бейла, и Три Территории. Подумайте о могуществе, об авторитете. Не пытайтесь мне противостоять. Ваши выдуманные сокровища того не стоят. Но я дам вам целый год, чтобы закончить поиски. Мне знакомы ваши мечты и надежды, поверьте.
Прижав руки к груди, Ланта сделала непроизвольный шаг назад. Остальные не шелохнулись.
- Отдайте хотя бы ребенка, - вздохнула Жнея. - Не заставляйте страдать невинного. У каждого из вас есть повод меня ненавидеть. Но я не убиваю детей.
- Ты ими торгуешь, старая свинья, - парировала Тейт.
- Ты сделала детей моего братства сиротами, - добавил Налатан.
- Да, в твои планы входила смерть Ясмалеи и ее ребенка, - кивнула головой Сайла.
Властное лицо Жнеи залилось краской.
- Вы украли этого ребенка. А я верну его. Церковь снова сможет проповедовать, исцелять, спасать жизни. Я могу взять с собой и Додоя.
- Додой останется со мной, - сказала Тейт. - У нас с ним еще есть дела.
Жнея поджала губы.
- Да неужели? Когда пустыня высосет последнюю воду из твоего иссушенного тела, вспомни эти слова. Ты возненавидишь мальчишку, когда будешь делить с ним последнюю каплю драгоценной влаги, каплю, которая могла достаться только тебе. Что ж, подари Додою эту страшную смерть.
- Ты дашь слово, что Капитан сохранит мальчику жизнь? - спросила Сайла.
- Так это мальчик? Да. Капитан хотел сына.
- Разве никто, кроме нас, не знает пол ребенка?
Жнея отвела взгляд от полных сомнения глаз Сайлы.
- Ясмалея не удосужилась ничего сообщить.
Ланта схватила подругу за руку.
- Она не ответила ни на один наш вопрос. Не отдавай ребенка. Лучше попробуем скрыться.
Взгляд Сайлы потяжелел.
- Ты знаешь, нам трудно будет убежать, имея на руках не только новорожденного ребенка, но и выжившую из ума Жрицу. - Несмотря на жесткость слов, ее рука нежно поглаживала крошечную головку Джессака. Она повернулась к Жнее. - Ты не станешь убивать малыша - он нужен тебе, чтобы договориться с Капитаном. Как предусмотрительно. А теперь слушай. В этом ребенке есть загадка, которую ни тебе, ни мне не дано разгадать. И все же он умрет, если останется со мной. Поэтому я вынуждена поручить заботу о нем тебе. Точнее, твоим корыстным интересам. Сердце подсказывает, что малыш должен идти с тобой. По крайней мере, сейчас. - Сайла повысила голос. - Слушайте, Коссиары! Я препоручаю вам первенца Капитана. Я дарю ему мое благословение. С этой минуты Жнея несет ответственность за его жизнь. Обеспечить сохранность наследника - ваш первейший долг.
Остановив Ланту испепеляющим взором, Жнея сделала шаг вперед и взяла ребенка. Руки маленькой Жрицы бессильно повисли.
В голове Сайлы снова проснулся голос. Любовь и строгость слились в нем воедино. Найди реку. Найди ущелье. Там Врата. Все остальное подождет.
Сайла ответила словами, поднявшимися из самых глубин души:
- Я слышу тебя. Врата так близко. Не оставляй меня. Только не сейчас!
Жнея снова была в седле.
- Ты слишком медленно соображаешь, Сайла. А ведь Тейт говорила тебе, зачем мне понадобился этот ублюдок - торговаться. У вас был шанс остаться в живых. - Она натянула поводья, и лошадь послушно повернулась. Жнея не спеша направилась в сторону своего эскорта. Проехав половину пути, она обернулась и подняла голову. - У мальчика есть имя?
- Джессак! - крикнула Сайла. Она успела заметить волнение в рядах коссиарских воинов. Некоторые кланялись. Жнея уставилась на орущего ребенка, как будто пыталась сделать трудный выбор: то ли забрать его с собой, то ли вернуть, пока еще не стало слишком поздно.
Джессак перестал плакать. Вскинув свои крошечные кулачки, он принялся яростно ими размахивать. Создалось впечатление, что новый опекун пришелся ему не по нраву.
Побледнев, старуха посмотрела на Сайлу.
- Ты, наверно, думаешь, что перехитрила саму Жнею? Ты и эта твоя ведьма Ясмалея, черт бы вас всех побрал? - Яростно хлестнув лошадь кнутом, она заставила животное перейти на галоп.