Вжавшись в почти отвесную поверхность утеса, Конвей бессильно наблюдал за Тейт, пытающейся уклониться от ножа Малого Пса.
Учуяв близость цели, Карда и Микка забеспокоились. Конвей погладил их. Он должен был успокоить, придать им уверенности; один неправильный шаг, и собаки покатились бы прямо в пропасть.
Единственным козырем Конвея была внезапность. И он собирался использовать ее сполна. В груди закипела ярость. Он видел, как умирал Танно. Конвей жаждал мести.
Вместе с собаками он пополз вниз. Ближе…
Тейт отразила удар, но это был всего лишь обманный маневр. Как только она сделала выпад, Малый Пес развернул нож и ударил снизу. Она инстинктивно отклонилась, открыв горло. Напряженное, блестящее от выступившего пота, оно как будто притягивало нож.
Пленники, привязанные к столбу, в ужасе закричали. Толпа взревела. Конвей едва удержался от вскрика.
Тейт пошатнулась, однако быстро взяла себя в руки, зажав рану рукой. Между пальцев обильно текла кровь.
Конвей медленно выдохнул: она была ранена, но не в горло, а в челюсть. Снова заняв оборонительную стойку, Тейт не сводила глаз со своего врага.
Привязанный к столбу Налатан весь съежился. Он был, казалось, совершенно подавлен происходящим. Лишь присмотревшись внимательно, Конвей увидел, что тот яростно пытается разорвать зубами связывающие его путы. Сайла наблюдала за неравной схваткой с железным самообладанием. Ланта закрыла глаза руками.
Малый Пес снова сделал выпад. Тейт ударила его левой рукой в предплечье. Повернувшись на одной ноге, она увернулась от ножа. Затем, описав полный круг, она оказалась у него сбоку. Потеряв равновесие, воин неловко выбросил вперед руку, отчаянно пытаясь ее настигнуть.
В этот момент Тейт ударила его локтем по почке. Он замер, парализованный острой болью. Сделав пируэт, Тейт переместилась налево от Пса. Во второй удар она вложила всю свою силу, отбив вторую почку.
На этот раз он дико закричал и зашатался, прижимая руки к бокам. Только нож в руке все еще защищал его.
Мужчины, как один, разгневанно вскочили на ноги, подбадривая Малого Пса и проклиная Тейт.
Конвей подбирался все ближе и ближе. Всего в нескольких ярдах от него спиной к холму стоял Орион. Крепко сжав винтовку, Конвей приготовился к броску.
Тейт ударила противника в лицо. Пытаясь закрыться, он поднял нож. Другой рукой Тейт схватила его за запястье. Оружие выпало. Он беспомощно потянулся за ним. Тейт двинула его в ухо и кинулась к ножу. Когда она повернулась с оружием в руке, он, уже теряя сознание от боли и схватившись за бока, рухнул на колени.
Тейт подошла, чтобы прикончить его.
Из толпы, сжимая в руке нож, выбежал еще один воин.
Крик Налатана предупредил Тейт об опасности. Повернувшись, она увидела, как враг яростно бросился вперед. Решение пришло мгновенно. Она развернулась и прыгнула к Малому Псу. Все еще не веря, он смотрел, как она всадила в него кинжал, несмотря на умоляюще поднятые руки. Вытащила и снова воткнула.
Атакующий воин был уже слишком близко, чтобы она могла высвободить кинжал и защищаться.
Но тут в ход событий вмешался «вайп» Конвея.
Все еще согнувшись, Тейт посмотрела через плечо.
Ободренный, Налатан выпрямился.
Сайла неподвижно застыла.
Ланта сжалась, глядя сквозь плотно сжатые пальцы.
Пораженная толпа онемела.
Голова воина резко дернулась от удара пули, будто оборачиваясь в ответ на чей-то зов. В мгновение ока - так быстро, что не верилось глазам - череп разлетелся. Выпученные глаза, надутые щеки. Розовый дымок из виска мужчины расцветил воздух и исчез высоко вверху. Нога воина подкосились, и он безобразной кучей свалился на землю.
Пуля, отклонившаяся, проходя через кости и плоть, просвистела над головами собравшегося племени. Поднялся безумный вой. Люди пали ниц, толкая за собой своих детей. Многие с воплями бежали. Испугавшиеся лошади вставали на дыбы, сбрасывая седоков, и скакали прочь.
Конвей с собаками подошел к ошарашенной Тейт. Он бросил ей винтовку:
- На. Держи.
В следующее мгновение он схватил Ориона и приставил ему нож к горлу.
- Никому не двигаться, иначе он умрет! - крикнул Конвей и толкнул своего пленника по направлению к старейшинам.
Жнея привстала в стременах.
- Стоять, иначе, клянусь, ты будешь первой, - сказала Тейт, направляя на нее «вайп» и поспешно прячась за беззащитного вождя Звездочетов.
Казалось, сам воздух вокруг Жнеи излучал ненависть. Даже теперь было видно, как она все взвешивает и обдумывает. Выражение лица истекающей кровью, истощенной женщины, глядящей на нее через прицел «вайпа», убедил ее. Повернув голову по направлению к своему эскорту, она, не выпуская Тейт из виду, произнесла:
- Люди Опала. Что бы со мной ни случилось, ничего не предпринимайте. Я приказываю. Защищайте Дом Церкви. - Она снова опустилась в седло.
Взяв нож Тейт, Конвей подтащил Ориона к пленникам. Он передал оружие Сайле.
- Освободи Налатана, чтобы он мог взять оружие-молнию. - Конвей посмотрел на Ланту. Она рванула веревки на запястьях: натертая кожа лопнула. Они обменялись счастливыми улыбками по поводу благополучного освобождения.
Друзья собрались вокруг Тейт. Ланта жестом указала Сайле быть начеку, а сама принялась обрабатывать рану. От ее манипуляций у Тейт сузились глаза и дернулись уголки губ. Винтовка оставалась направлена точно на Жнею.
Глава и старейшины в смятении стояли кругом. Воины племени заволновались. Они перешептывались, кидая на бывших пленников косые взгляды.
Налатан подобрал оружие Тейт. Засунув оба пистолета внутрь куртки, Конвей убрал нож, взяв Ориона на прицел. Ланта перевязывала рану Тейт и охраняла снайперскую винтовку, стоя на ее чехле.
- Они скоро на нас нападут, боевой дух моего племени сломлен, но они не трусы, - с грустью сказал Налатан. Конвей подумал, что тот наверняка надеялся больше никогда не встречаться с людьми своего племени после этой ночи.
- Я думаю, вы не настолько глупы, чтобы действительно надеяться на то, что вам удастся бежать отсюда, - сказала Жнея.
- Ну почему же, у нас куча заложников, - возразил Конвей.
Сайла подошла поближе и положила ладонь на плечо Конвея. Она почувствовала в словах Жнеи больше, чем презрительное предупреждение.
- Ведь ты сюда пришла не для того, чтобы увидеть, как нас убьют, - сказала Сайла.
Жнея горько улыбнулась:
- Ты на редкость проницательна. Мне бы, конечно, доставило удовольствие видеть, как вы умираете, но это не оправдало бы поездку в это гнездо недотеп.
- Так какова же причина?
- Спасение Дома Церкви.
Сайла презрительно отвернулась. Жнея продолжала:
- Ты думаешь, ты одна беспокоишься о судьбе Церкви? Ты думаешь, я чудовище лишь потому, что хочу ею управлять?! А разве не того же хочешь и ты? Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не знаешь, как будет лучше для нее. Скажи мне, что твои сказочные Врата на самом деле ничего здесь не решают. Ты можешь говорить себе, что твои намерения абсолютно чисты. Я вижу твою покрытую трещинами душу. Власть. Влияние. Авторитет. Называй это как хочешь, но ты домогаешься права управлять Церковью. Единственное наше различие в том, что я это признаю, а ты - нет.
- Лгунья. - Сжав кулаки так, что побелели костяшки, Сайла шагнула вперед. - Я ищу мира, а за тобой, где бы ты ни была, тянутся смерти. Ты убийца.
- Да, я убиваю. А это что? И это? - Из черного рукава медленно высунулась бледная рука Жнеи и указала на мертвых Малого Пса и второго воина.
- Это не одно и то же. Я сожалею о том, что произошло. Но это совсем разные вещи.
- Они тебе противостояли. Они мертвы. Смерть есть смерть. Один не более мертв чем другой, не лучше и не хуже. Никого из нас это не минует, а Церковь будет жить вечно. Вот что привело меня сюда. - Она указала на Ориона: - Этот хныкающий дурак знает: умереть должны были только Налатан и Тейт. А ты и Ланта попали бы ко мне. Мне нужна помощь, для того чтобы спасти Церковь.
- А кто спасет Церковь от тебя? - прервал ее Конвей.
Жнея не отводила от Сайлы пристального взгляда.
- Я тебе говорю, нам надо побеседовать. Отошли этих тупых Звездочетов назад в их ульи; мне не нравится их шум.
Сайла смутилась, осознав, что она полностью забыла о людях племени. Взглянув на них, поняла, что допустила ошибку. Воины приближались. Многие из них были вооружены, все держали в руках камни. Конвей, Налатан и собаки внимательно следили за ними. Тейт по-прежнему не сводила глаз со Жнеи.
- Они нападут, если им прикажет вождь. Но мы все еще принадлежим Церкви, и наши люди не собираются убивать Жрицу, кто бы им это ни приказал, - прервал свое молчание Орион. Он смотрел на Жнею, но, встретившись с ней взглядом, вздрогнул и быстро отвернулся.
- Снаряжение. Лошади. Верните нам наше имущество, - резко сказала Ланта. Орион жалко кивнул, а затем передал условия вождю. Старейшины племени приказали воинам отправляться в деревню. К тому времени, как последний факел исчез за гребнем холма, показалось трое юнцов с вещами, которые потребовала Ланта.
Среди них был привязанный к седлу своей лошади Додой. Тейт не видела его с тех пор, как ускакал эскорт. Яростно крича, она побежала обрезать веревки, которыми он был связан. Затем она повернулась к Ориону:
- Зачем ты это с ним сделал?
- Пожалуйста, Доннаси; нам вернули Додоя. Давай лучше сложим вещи, ведь воины могут вскоре вернуться, - прервала ее Сайла.
Тейт не обращала внимания на ее слова.
- Я обращаюсь к тебе, Орион. Отвечай.
Орион посмотрел на Додоя.
- Они заставили меня сделать это, - Додой спрыгнул с лошади и прижался к Тейт. - Не отдавай меня. Они снова будут пытать. Возьмите меня с собой.
Тейт ткнула Ориона дулом винтовки. Зубы ее сжались, и из вновь открывшейся раны сквозь повязку начала сочиться кровь.
- Мне следовало бы убить тебя, - сказала Тейт.
Ориона кинуло в холодный пот. Он старался изо всех сил, пытаясь сохранить самообладание.
- Только не за то, что я причинил боль Додою. Он сам к нам пришел. Он рассказал нам о планах Сайлы, - Орион пожал плечами. - Хотя это не важно. Мы хотели поверить ему. Ты можешь считать, что я лгу. Он хвастался по всему селению, как он вас надул. Спросите любого. А связан он только потому, что отказался возвращаться к вам.
- Тут ведь все Звездочеты. Они подтвердят все что угодно, чтобы спасти твою жизнь.
- Лучшая часть меня уже мертва. Сын, которого у меня никогда не было. Дай мне присоединиться к нему, если это доставит тебе удовольствие. Я лгал ему, себе, Сайле. Я сделан из лжи. Хочешь верь, хочешь не верь всему, что я сказал о парне.
Голос Жнеи заставил Тейт повернуться:
- Всадники, которых послал ко мне Орион, только и говорили что об откровениях мальчишки. Этой ночью вождь и старейшины подтвердили это. - Пожилая женщина хищно склонилась над Додоем. - Ты ничтожество, парень. Меньше чем пыль. Но твое вранье осложняет мне жизнь. Я хочу положить этому конец. Черная Молния простит тебе любые прегрешения. Я даю тебе последний шанс. Если ты меня обманешь, я буду твоим смертельным врагом на всю жизнь.
Тейт вытянула вперед винтовку.
- Прекрати, ты его пугаешь.
Жнея продолжала смотреть на Додоя.
- Успокойся, Доннаси, ты все равно меня не убьешь. По крайней мере пока не узнаешь правду. Да и потом, потому что нам надо поговорить. Так что говори, парень. Твой единственный шанс.
Тейт опустила винтовку, повернувшись к Додою. Тот не смотрел на нее. Доннаси опустилась на колени и положила руки ему на плечи.
Додой осознавал присутствие Тейт, но его сознанием завладела Жнея. Мелькающие перед ним образы замутили его взор, возвращая его в прошлое. Женщина Капитана. Ее глаза также буравили взглядом, как и глаза Жнеи.
Но в голове у той были перемешаны боль и наслаждение. Додой погрузился в бездонный взгляд Жнеи и увидел лишь полное безразличие. Ни любви, ни страдания, ни похотливой страсти.
Он не знал слов, которые могли бы описать эти образы. Ни за что на свете он не смог бы рассказать о том, что он увидел. Однако интуитивно он понял, что стоял лицом к лицу с безграничной жестокостью, и его внутренняя сущность склонилась перед ней словно перед божеством.
Дрожь пробежала по его спине. Жнея поняла, что ему нужно лишь одно - иметь хозяина и служить ему.
- Но почему, Додой? Я ведь люблю тебя, - мягко сказала Тейт.
- Меня никто не любит, потому что я маленький и безобразный.
- Так ты врал те. Обо мне, Ориону. Всем. - Все отвернулись, изумленные прозвучавшим в ее словах прощением. Только Жнея продолжала смотреть на мальчика. Увидев это, Додой вздрогнул. - Да. Я хотел… чтобы я был кому-нибудь нужен. Вы все меня ненавидите. Я ненавижу вас. Ты не любишь меня. Ты мне тоже врала.
- Я врала себе самой. Я уверила себя в том, что ты приведешь меня к людям, которые похожи на меня. По крайней мере выглядят так же, как я. Чувствуешь разницу? Я не смотрела внутрь, туда, где начинается личность человека. Я слишком сильно хотела найти их. Быть может, однажды я и найду то, что хочу. Но это уже не ослепит меня. Я получила урок. Никто не любит кого-то лишь потому, что он этого хочет или потому, что должен. Он просто любит, и все. Ты понимаешь? - Она повернула его голову и, взяв за подбородок, заставила его встретиться с ней взглядом. - Я изменилась, и ты мне в этом помог. Я думаю, ты тоже изменился, хотя бы немного. Вспомни, когда мы сидели рядом и я тебя крепко прижимала - это было хорошее время, ведь правда?
- Может быть. - Боль исказила худощавое лицо Додоя. Он отвернулся.
Тейт снова повернула его к себе.
- Ах, Додой, бедное дитя. Что же мне делать с тобой?
- Оставь его мне, - выступил вперед Орион.
Посмотрев на Жнею, Додой отпрянул. Взглянув глубоко в его глаза, она удовлетворенно улыбнулась. Разговор измотал его. Жнея знала: у него теперь будет семья, племя, место. И кроме того, он будет служить ей. Она даст ему возможность кому-то принадлежать. Ему хотелось броситься к ней, но это раскрыло бы тайну, их тайну.
Тейт перевела винтовку на Ориона. Сказитель побледнел, но сохранил самообладание.
- Это еще один шанс для нас обоих. Нам многое придется искупить, многое узнать о себе. Кто знает? Может, он тоже станет сказителем. В конце концов он может вернуться домой.
Жнея улыбнулась Додою.
Смахнув слезы, Тейт взяла себя в руки. Если Додой хотел верить Ориону, как она могла ему запретить? Да и как она могла быть уверена в том, что действительно руководствуется лишь интересами Додоя. Звездочеты и Орион предлагали ни много ни мало спокойную, оседлую жизнь. Она не могла ему предложить такого. Но тут был некоторый риск.
- Я не знаю, Додой. Тут происходят всякие нехорошие вещи. Эти люди чуть не убили нас.
- Это была ужасная ошибка. Мы с Додоем нужны друг другу. Мы сможем простить и поддержать друг друга. Он станет мужчиной, таким, каким и должны были быть я и Малый Пес. - Орион бросил быстрый взгляд на Жнею и решительно продолжал: - Вождь, который говорит о добре, но забывает, что доброта проявляется в малом, а не в большом, приносит больше всего зла.
Жнея продолжала пристально смотреть на Додоя.
Додой повернулся к Тейт. Его длинные пальцы теребили пуговицы на кожаном жилете.
- Я изменился. Я думаю, я должен остаться. Можно? Я буду себя хорошо вести, - отрывисто прошептал он.
Тейт улыбнулась, скрывая свою боль.
- Только если ты скажешь, что тебе будет меня не хватать. Ты должен подсластить эту пилюлю. - Додой обнял ее за шею. Выглядывая из-за его головы, она посмотрела на Ориона. В этом кающемся лице она увидела себя. Орион боялся, но это уже был страх осознанной ответственности. Тейт хотелось выразить ему свою симпатию. Они оба проиграли. И оба выиграли.
Когда Додой отошел назад, стараясь смотреть в землю, он на секунду взглянул на Жнею. Она теперь выглядела по-другому - удовлетворенно. Тейт одновременно плакала и улыбалась. Она поцеловала его в лоб.
Уже отправившись вслед за Орионом, Додой почувствовал какую-то слабость, неуверенность. Он не повернулся, чтобы помахать на прощание. Орион положил ему на плечо руку. Стараясь подладиться под огромный шаг своего нового спутника, Додой пошел навстречу своей новой жизни.
Тейт упала в объятия Налатана. Оба они сотрясались от ее рыданий.
Жнея нагнулась, делая вид, что поправляет стремена. Ее плечи тряслись в беззвучном смехе.
Посмотрев на нее, Ланта еле слышно пробормотала:
- Кое-кто многим пожертвует, не желая смириться с тем, что Цветок может восторжествовать. - Эти слова оставили у нее во рту неприятный привкус.