Дуэйн мчался по улицам Талиа, стараясь ускользнуть от встречи с Дженни Марлоу, когда, проезжая мимо «Молочной королевы», заметил у входа черный «мерседес» Джейси. Вероятно, она поджидала Карлу. Редкое утро проходило без того, чтобы женщины не встретились.

Повинуясь импульсу, он остановил машину и вошел.

Джейси сидела в глубине зала с чашкой кофе и газетой. По мокрым волосам можно было понять, что она недавно плавала в озере. На плечи она набросила полотенце и иногда теребила кончики волос.

– Привет, – поздоровался Дуэйн.

Джейси встретила его равнодушным взглядом. На ее лице остались слабые следы от очков, в которых она плавала.

– Уходи, Дуэйн, – проговорила она. – Я больше не люблю тебя.

– А почему? – испуганно спросил Дуэйн.

– Потому что ты ведешь себя как последний дурак, – холодно глядя на него своими голубыми глазами, отрезала она.

– Может, я не такой черный, каким меня рисуют. В особенности, если художник – Карла.

– Ты еще чернее, но Карла любит тебя. Она даже не согласна с тем, что ты последний дурак. Это я уже добавила от себя.

– Ты не хочешь выступить Евой на нашем празднике?

– Евой? – переспросила удивленная Джейси.

– Меня просили узнать, не примешь ли ты такое предложение.

Джейси поднялась и бросила несколько монет на стол. Кроме полотенца, на ней были также тенниска и кроссовки.

– Надо думать, ты играешь Адама. Верно?

– Необязательно. С Адамом пока не решено. Джейси прошла мимо него, и Дуэйн последовал за ней. Она направилась к своей машине.

– Ну что же, просьбу я передал, – сказал он. – Позвони Дженни Марлоу, если тебе это интересно. Она у нас главная.

– Эта та маленькая и энергичная женщина, которая вышла за Лестера? – изумилась она. – Она заправляет у вас всеми делами?

– Ее сфера только представления на родео. Дуэйн сел в пикап, чувствуя себя не в своей тарелке.

К его удивлению, Джейси медленно подошла к машине и заглянула внутрь. Шорти, который в подобных случаях набрасывался на всех, положил голову между лап и покорно сжался.

– Привет, собачка, – заговорила она с Шорти. – Ты куда направляешься, Дуэйн?

– По делам, в Одессу. Это самый плохой город на свете.

Джейси протянула руку и почесала Шорти за ухом. От ее прежней враждебности не осталось и следа. Дуэйну показалось, что она очень одинока.

– Было бы интересно взглянуть на самый плохой город на свете, – сказала она. – Плохих на своем веку я повидала немало.

– Поедем со мной, – предложил Дуэйн. Джейси положила локти на окно машины. Решение она не спешила принимать. Дуэйн понемногу начинал нервничать. У него возникло такое предчувствие, что в любую минуту может показаться Карла или Дженни Марлоу.

– Запрыгивай, – повторил он свою просьбу. – Пейзаж не ахти, но будем развлекать друг друга как умеем.

Джейси не спеша обвела взглядом салон пикапа. Белесые спутанные волосы Шорти на переднем сиденье не ускользнули от ее внимания.

– Лучше поедем на моей, – сказала она. – Если хочешь, можно прихватить собачку. Моя машина в таком же беспорядке, но в ней гораздо комфортабельнее.

Дуэйн подумал, к чему это приведет, если он оставит свой пикап у «Молочной королевы» на весь день, где его непременно заметят, по очереди, Карла, Дженни, Сюзи и Джанин, не говоря уже о Бобби Ли, Эдди Белте, Лестере Марлоу и многих, многих других.

– Я вот что скажу тебе, – наконец пришел он к заключению. – Следуй за мной до Олни. Это в пятнадцати милях отсюда. Там я оставлю свою машину. Больше всего я боюсь одного параноика, работающего у меня. Если он увидит мой пикап и не увидит меня, то решит, что меня похитили ливийские террористы или вообразит что-нибудь похлеще. К тому времени, когда мы вернемся, город будет наводнен Национальной гвардией.

Джейси снова почесала Шорти за ухом.

– Я не думаю, что именно по этой причине ты хочешь спрятать свой пикап, – проговорила она, недоверчиво, даже сердито, глядя на него.

Она повернулась и пошла к «мерседесу». Дуэйн решил, что Джейси не поедет с ним, и не знал, радоваться этому или огорчаться.

Когда он выехал на загородное шоссе, «мерседес» все еще стоял перед «Молочной королевой». Но не проехав и пяти миль, в зеркале заднего обзора он заметил черную машину, и его охватило ликование. Он понял, что она не прогнала его.

– Постарайся вести себя хорошо, Шорти, – строго сказал он собаке.

Шорти виновато заскулил, как бы заранее прося прощение за все то плохое, на что он способен.