На четвертый день плавания Феран стоял у борта, пристально глядя на закат, утопающий в золотых, алых, малиновых и темно-желтых тонах, разливавшихся по облакам, словно воспоминание о прахе миллионов никем не подсчитанных людей, сгоревших в мгновение ока в безумном пламени. По правому борту тянулась темная, безжизненная линия побережья Тореи. Капитан поднялся на пять ступенек, которые вели на ют. Он вглядывался в контуры берега, уточнил положение солнца, чтобы выбрать верный курс. Затем проверил показатели скорости движения судна, измерил угол между восходящим Лупаном и линией горизонта. Наконец, он решил сам заменить рулевого.

Феран остался на ночную вахту, ожидая, пока на палубе появится Ларон. Проходя мимо его кабины, он заметил вспышки оранжевого света, просвечивающие сквозь щели вокруг двери. Веландер в это время была в трюме, вместе с остальными. Команда ужинала.

Оставшись в одиночестве на юте, Феран закрепил руль и отошел в сторону, чтобы произвести небольшую проверку. Все шло как обычно, но внезапно он резко обернулся к северу, вгляделся слабые огни на горизонте. «Итак, они вышли в путь рано», – отметил капитан про себя и вернулся к рулю, торопливо отвязывая крепление, фиксировавшее его в неподвижном положении. Огни на мачтах судов, шедших вдали, казались крошечными, яркими крупинками, сиявшими желтизной на темных волнах. Феран поблагодарил судьбу и удачу за то, что оказался на вахте в одиночестве, когда появились эти огни. А еще за то, что они двигались вдоль берега на таком большом расстоянии от шхуны. Феран с предельной осторожностью развернул «Лунную тень» на несколько градусов к юго-востоку. Паруса даже не дрогнули, поскольку угол к ветру изменился очень мягко, но и такого поворота оказалось вполне достаточно. Феран возблагодарил судьбу еще раз – за то, что никто не заметил этой незначительной перемены курса и не поднялся на палубу, чтобы проверить, в чем дело.

Прошло около четверти часа, затем полчаса. «Лунная тень» была маленькой и широкой, но флот двигается со скоростью самого медленного из своих судов – и удивительно, но это судно шло медленнее «Лунной тени». Через некоторое время многие огни стали мигать, а потом окончательно скрылись за линией горизонта. Феран знал, что шхуна для флота невидима, поскольку «Лунная тень» шла без бортовых и мачтовых огней. Иначе могла легко стать добычей любого пиратского корабля. Потому-то Феран и выбрал тускло окрашенные оливково-зеленые паруса и низкую посадку косых парусов – так называемое «латинское вооружение». На первый взгляд в том флоте, от которого уходила «Лунная тень», было не менее шести дюжин кораблей. Капитан понимал, что они должны были выбрать в качестве места сбора северо-восточную оконечность Тореи с узким мысом, далеко выступающим в море. Но вот время сбора он знать не мог. Прошло еще полчаса, и почти все огни скрылась за горизонтом.

За спиной скрипнул люк. Феран обернулся.

– Капитан?

Голос Веландер. Слышны были ее шаги на короткой лестнице, ведущей на ют. Феран мельком глянул на горизонт, где все еще посверкивало несколько огней.

– Посмотрите на эти корабли! – воскликнула Веландер, остановившись рядом с капитаном. – Сэр, там должно быть шесть, нет – восемь или даже девять судов.

– Грабители из портов моря Эбарос, – небрежно бросил Феран.

– Так много сразу?

– Они, наверное, объединились, чтобы противостоять конкурентам. Такие маленькие корабли, как наш, для них станут легкой добычей.

– Мы в опасности, сэр?

– Сейчас «Лунная тень» подобна рыбе в воде, мы двигаемся очень быстро и практически незаметны с расстояния. Типичное судно-шпион. Этот конвой ориентируется на скорость самого медленного корабля, а тот, судя по всему, представляет собой плавающее корыто с парусом. Мы безусловно опережаем их.

Веландер достала из чехла, прикрепленного к поясу, подзорную трубу и раздвинула ее звенья, в четыре раза увеличив первоначальную длину. Феран внимательнее присмотрелся к этому прибору: четыре концентрически скрепленных латунных трубки. Веландер тем временем сняла металлические крышки, защищавшие объективы, поднесла подзорную трубу к глазу, прикрыв другой, и направила свой инструмент на отдаленные огни.

– Это прибор для дальнего взгляда. Он принадлежит Ларону, который позволил мне воспользоваться им, – пояснила она.

– Ларон? Но я думал, что вы с ним… э… не находите времени для общения.

– Это так. Он привержен странной ереси, утверждающей, что кольца Мираль состоят из пыли, а не из плотного, твердого материала. Он говорит, что благодаря этому возможно видеть сквозь них свет звезд. Он предложил мне убедиться в этом самой. Однако дым и пыль в воздухе помешали мне ясно разглядеть кольца Мираль даже через этот прибор. Труба была изобретена в качестве игрушки несколько лет назад, но властители Тореи запретили ее использование, ограничив доступ к инструменту узким кругом представителей знати и высших военных. Они не хотели, чтобы простые люди низкого происхождения обрели столь дальнее зрение.

Веландер продолжала рассматривать корабли на горизонте, но, судя по всему, не заметила ничего такого, что могло бы ее заинтересовать.

– Первая подзорная труба, которую мне удалось увидеть, принадлежала одному знатному видарианскому судовладельцу. Это была труба длиной с мою руку, – припомнил Феран. – Образ получался перевернутым вверх ногами, но все равно можно было разглядеть мельчайшие детали на очень большом расстоянии.

– Ларон переделал модель трубы, чтобы к нему не могли придраться. Он держал в ней какие-то медицинские порошки – но, по правде говоря, обычно она пустовала. Теперь это не важно, ведь старые торейские законы утратили силу. Эти суда… Они выглядят такими длинными и низко сидят в воде. Но они похожи на боевые галеры.

– О, именно так и должно казаться, – быстро заверил ее Феран. – Просто огни развешаны очень низко вдоль бортов обычных глубоководных торговых судов, чтобы издалека они выглядели как боевые галеры. Уловка срабатывает только ночью, но это ведь половина суток. Не так уж плохо, не правда ли?

– Умный прием.

– Во всяком случае, они сильнее нас, и это беспокоит меня. Любое судно больше двадцати метров в длину вызывает у меня тревогу. Торея слишком богата, а большинство людей забывает о достоинстве и чести, когда речь идет о золоте. Начинаются угрозы, склоки, все прибегают к силе. Соперников нашего размера попросту топят.

Веландер опустила трубу, согласно кивнув. Поиск останков Серебряной смерти составлял лишь часть задачи. Ларон уже сказал ей об этом. Блестящие слитки расплавленного золота в руинах городов представляли собой вторую цель экспедиции. Речная система Тореи вплотную подходила почти ко всем крупным городам в глубине континента, и жалкая, но расползающаяся по рекам империя Банзало превращалась в величайшие золотые прииски мира. Если они на «Лунной тени» поспешат, то первыми доберутся до сокровищ, вернутся богатыми на Гелион, сделают богатым орден Метрологов, перехватят Серебряную смерть из жадных лап Банзало – и все это за одно путешествие. Веландер заметила, что почти все корабли отдаленного конвоя уже скрылись из виду.

– Как будто дом богатого человека внезапно обрушился, убив хозяина и всех его законных наследников, – тихо сказал Феран. – А все его богатства остались внутри, превратившись в добычу для любого, кто их извлечет из руин.

– В погоне за добычей никто не интересуется, что стало первоначальной причиной обрушения дома, – отозвалась Веландер. – И кто из соседей следующим потеряет свое жилище.

Феран не хотел продолжать разговор в этом направлении, а потому промолчал. Веландер отвернулась от капитана, глядя на море, пока последние огни далеких кораблей не скрылись за горизонтом.

Ларон все еще находился в своей кабине, когда услышал пронзительный крик ярости, а затем громкий шлепок. Когда он появился на палубе, чтобы принять вахту, то прошел мимо Ферана, спешившего вниз. Веландер смотрела назад, на кормовую часть «Лунной тени», залитую таинственным светом планеты Каспелли, ярко сиявшей над горизонтом. Ларон сверил курс по звездам, проверил состояние парусов и положение рулевого колеса, закрепленного Фераном с помощью тонкого каната. Веландер сообщила Ларону о флоте.

– Могла бы я научиться работать с навигационными приборами? – спросила Веландер, когда Ларон взялся за вычисление курса.

– Конечно, Достопочтенная сестра, – вежливо ответил Ларон, жестом приглашая ее посмотреть на работу.

– Феран только что предлагал научить меня некоторым основам навигации, – продолжала она. – Но вскоре его руки перешли от исследования приборов к изучению того, что у меня под одеждой.

– Ничего удивительного. Кстати, моя кабина в вашем распоряжении.

– Ваша кровать никогда не бывает теплой.

– О, это из-за того, что я холоден в минуты опасности, а сейчас весьма опасные времена. Вам больше не нужна моя подзорная труба?

– Я так и не разглядела звезды сквозь кольца Мираль, – заметила она, возвращая ему инструмент, стараясь не коснуться пальцами кожи вампира.

– Истина всегда где-то рядом, попробуйте позже повторить свои наблюдения. Люди могут одержать победу в споре, используя логические доводы, но истина подобна мне: она неистребима.

* * *

Спустя два дня «Лунная тень» подошла к северному побережью Тореи – к руинам Фонтариана. Рассчитанная на мелководье шхуна смогла вплотную приблизиться к берегу, а потом на воду спустили спасательную лодку. Оплавленный песок хрустел и кололся под тяжелыми, толстыми подошвами башмаков. Отпечатки ног тех, кто прибыл раньше, ясно читались на этом жестком грунте. Бросались в глаза и следы раскопок в районе некоторых крупных общественных зданий и частных домов. Ни одной травинки не пробилось сквозь обожженную землю. Ни одно насекомое не жужжало в воздухе. И только река звонко журчала и несла в сторону порта чистую, прозрачную воду.

– Грабители уже побывали здесь, – подвел итог наблюдениям Феран, появляясь из глубокой, наскоро вырытой кем-то траншеи с куском металла в руках.

– Вы имеете в виду тех, кто выкопал траншею, или нас? – спросила Веландер.

– Это фрагмент топора из Киронезе, вероятно, его использовали для проведения раскопок. Об этом можно судить по характеру земляной стенки. Однако Киронезе не относится к числу стран, сожженных огненными кругами. Оставшееся здесь золото – все, что от нас уцелело. Мы имеем на него право.

– О, так вы уроженец Тореи, сэр? – оживился Ларон.

– Я торец, – коротко ответил Феран.

Веландер тихонько фыркнула и кинула в траншею камень:

– Откуда бы вы ни явились, рассуждаете вы в точности как Банзало.

Феран засунул фрагмент топора в мешочек на поясе и отряхнул руки от пыли:

– И что же, вы на стороне грабителей?

– Нет, я просто хотела подчеркнуть, что на Торее царит анархия. Мы можем сохранить то, что найдем, только в том случае, если окажемся способны защитить это от других претендентов. Все имеющие флот королевства Лемтаса, Акремы, Скалтикара и Армарии вскоре присоединятся к счастливому экипажу, копавшему золото среди этих руин. Они привезут с собой морских пехотинцев, приведут боевые галеры, рабов, которых заставят рыть землю. И тогда здесь начнется череда схваток и сражений. Это ясно как день. Мир придет на Торею лишь после того, как будет найдено и увезено все ценное.

Они направились в обратный путь, к кораблю, ступая по оплавленному песку, тянувшемуся вплоть до самой кромки воды, до спасательной лодки. Мигрирующие птицы поедали чье-то тело, громко переругиваясь и поминутно сцепляясь за кусочек добычи.

– Что это за штука? – поинтересовался Ларон, не обладавший обычной человеческой способностью различать запахи.

– Мертвец, – ответила Веландер.

– У него четыре плавника, а шея длиннее, чем корпус «Лунной тени».

– Это Серебряная смерть? – уточнил Феран.

– Нет, сэр, но…

– Если нет, возвращаемся на лодку. В нескольких часах за нами следует большая группа кораблей-грабителей.

– Всего лишь час, – попросил Ларон.

Ларон провел измерения толщины оплавленного слоя песка, степени влияния жара на разные виды металлов. Остальные члены экипажа тем временем бродили в поисках слитков золота и серебра, пропущенных грабителями из Киронезе. Наконец Феран заявил, что пора отплывать, а если Ларон возражает, то может оставаться на берегу хоть навсегда. С явной неохотой и неудовлетворенным до конца любопытством Ларон вернулся на борт вместе с другими. Впереди оставалось более трети пути, так что необходимо было двигаться, огибая край мертвого континента.

– Ожидаете встретить кого-то? – поинтересовался Друскарл.

– Ожидаю найти живые ресурсы, – огрызнулся Ларон.

– Мне не нравится, когда вы употребляете это слово.

– Почему?

– Ну-у-у, знаете…

– Ладно, все и так ясно.

– Вы уверены, что все делаете правильно? – спросил Друскарл, наблюдая, как Ларон отмеряет несколько капель препарата и добавляет их в кувшин вина.

Солнце давно зашло, и теперь они находились на юте вдвоем. Пыль, порожденная огненными кругами, все еще висела в воздухе делая сияние Мираль расплывчатым и превращая это ночное светило в громадный зеленый купол.

– Вы уснете на час, не более того.

– Но зачем?

– Во имя обретения новых знаний, во имя продвижения вперед исследований в области натурфилософии, во имя торжества над мраком невежества…

– Во имя чего-то безумного и опасного.

– Не опасного, нет… может быть, трудного.

– Но почему вы не выпьете это средство сами?

– Для этого субъект должен быть живым.

– А этот субъект останется живым по истечении часа? – Друскарл нервно указал на себя, как участника предстоящего эксперимента.

– Даю вам слово.

– Это слабое основание для безусловного доверия.

– Ох, Друскарл, то, что я вам предлагаю, – всего лишь маленький эксперимент по перемещению душ. Со временем, возможно, я сумею совершить то же с вашей собственной душой.

– Что вы имеете в виду?

– Я сумею успешно переместить вашу душу в тело, обладающее полным комплектом половых органов.

Друскарл задумался на мгновение, а потом протянул руку к кувшину. Он осушил его в один глоток, поставил назад и почти немедленно после этого отключился. Ларон достал раму оракула и поставил ее на бритую голову евнуха. Она сидела достаточно плотно, так что вампир уверенно смог поставить в нее сферу-оракула с духом Девять. Затем Ларон произнес заклинание, собрал в ладони немного мерцающего эфира и заполнил им раму. Когти сжались, крепко хватая сферу, а основание рамы начало погружаться в череп Друскарла. Евнух пошевелился и открыл глаза.

В то же мгновение магическая хранительница оракула дернулась и в панике ринулась прочь. Ей никогда не приходилось контролировать настоящее тело, мускулы были незнакомы и чужды ее природе. Ларон постарался успокоить призрака:

– Девять, не пытайся шевелиться. Замри. Просто полежи здесь.

Девять замерла, постепенно ее дыхание замедлилось. После успокоительных слов Ларона и его осторожных советов она сумела сжать кулак, затем целенаправленно пошевелить рукой. Недолгая тренировка – и Девять села, но речь давалась ей с крайним трудом. Голос Друскарла постоянно срывался, меняя тембр. Это звучало скорее болезненно, чем забавно. Прошло несколько минут. Контроль призрака над телом евнуха становился все лучше.

– Как… долго? – с усилием выговорила она.

– Еще несколько минут, не более. Хозяин тела находится во сне, потому что принял зелье. Когда он придет в себя, то вытеснит тебя из своего тела.

– Он? Его тело? – воскликнула Девять, и в голосе прозвучала тревога, явственная несмотря на странные модуляции.

– Ну, более или менее так. Он евнух. Это лучшее, что я мог найти при данных обстоятельствах.

Девять пошевелила конечностями Друскарла, осваивая их возможности, а затем медленно огляделась. С востока дул легкий ветерок, море было покрыто зыбью. Небо прояснилось, но из-за тонкой пыли сияние Мираль делало его зеленоватым. Ларон протянул сушеный инжир, и Девять с интересом взяла плод, осмотрела и положила в рот.

– Вкусссно… – сообщила она. – Жесткий, но приятно сссосать.

– Как некоторые из людей, которых мне довелось попробовать.

Она встала, опираясь на руку вампира. Потом осторожно сделала пару шагов и снова села.

– Мы можем повторить этот опыт, чтобы ты научилась двигаться.

– Ты такой… юный.

– Ты хочешь сказать, что ожидала встретить кого-нибудь повыше, – рассмеялся Ларон. – Ну, что же, мое тело принадлежало четырнадцатилетнему мальчику, а Друскарл на голову выше большинства людей.

Повисла тяжелая пауза.

– Как тебе «Лунная тень»? – сменил тему Ларон.

– Аккуратное судно, такое… компактное… Я чувствую слабость…

– Друскарл пробуждается. Быстрее! Садись, а теперь надо лечь на спину.

– Ларон…

Ларон произнес еще одно заклинание, и рама медленно выла из черепа Друскарла. Вампир коснулся когтей, и они легко дали ему фиолетовую сферу. Ларон успел спрятать все свои сокровища прежде, чем Друскарл полностью пришел в себя и прочистил горло.

– Я едва не пострадал, – Ларон тряс головой, словно испытывая физическое страдание.

– Что касается меня, я не ощущаю никаких неприятных последствий. Ваш эксперимент дал результат?

– Да, безусловно. На самом деле хорошо бы продолжить опыты и провести еще несколько проб.

Ларону нужно было многое обдумать. Хранительницей сферы могли сделать глуповатую девушку, но что предпринять в сложившейся ситуации? Понадобится еще много тренировок, пока она научится самостоятельно заботиться о себе.

Руины Жироналя были мертвенно спокойны, когда «Лунная тень» вошла в гавань. Разведчики отправились к берегу на маленьких лодочках и потом сообщили, что в устье стоит на якоре видарианский двухмачтовый корабль. Он тяжело вооружен, снабжен на носовой палубе и в центральной части двумя баллистами, а на главной мачте подняты вымпелы. Феран отдал приказ опустить мачты «Лунной тени» в ожидании вечера.

– Мы должны осторожно опуститься под воду, а с приливом войдем в реку, – заявил капитан, распоряжаясь закрепить все оборудование и задраить люки перед погружением. – Мы проскользнем мимо того судна в самом устье во время прилива, который внесет нас в реку, потом придется полагаться на весла.

– Под водой? – удивилась Веландер.

– Это медленный и трудный способ продвижения, но мы уже опробовали его, – заверил ее боцман. – Надо развернуть весла тонким краем к потоку, а потом поворачивать их под углом, чтобы использовать естественное течение. Конечно, никто не сможет сделать больше двух взмахов – затем нужно будет возвращаться под спасательную лодку, чтобы сделать несколько вздохов. Так что двигаться будем крайне медленно.

– Когда мы войдем в реку, нас не будет видно с палубы видарианского корабля, и тогда мы сможем всплыть и откачать воду, – добавил Феран. – К утру мы должны быть уже далеко от побережья, так что все эти банды грабителей нас не заметят.

– Существует более легкий способ, – заметил Ларон.

– То существо? – спросил Феран.

– Сейчас я должен вернуться в кабину, а вам я бы посоветовал встать на якорь и подождать пару дней. От этого все мы только выиграем.

Матросы, находившиеся на утренней вахте на «Дубовом сердце», привычно выполняли свои обязанности. Корабль стоял на якоре в мертвом порту, и в этом месте за вахту предоставляли дополнительное вознаграждение, так что у матросов не было оснований жаловаться. Когда они вышли на палубу, их не удивило, что на юте оставался лишь один человек.

– Все спокойно, Халлас? – спросил офицер.

– Ага. Остальные из ночной вахты сошли на берег охранять город.

На берегу обычно находили небольшие слитки серебра и золота там, где когда-то вспыхнули и сгорели кошельки жителей Жироналя, погибших еще до того, как остатки их тел упали на землю. А карнизы и водосточные трубы, стекавшие от жара тонкими струйками расплавленного свинца, теперь застыли плоскими и твердыми пластинами. Пламя угасло, расколов, обратив в пепел или расплавив дома, а черепичные крыши рухнули внутрь былых строений, когда балки и стены догорели. До тех, кто находился на воде, доносился со стороны города странный, похожий на стон звук – это ветер сквозил в руинах зданий. Некоторые члены экипажа полагали, что это плачут и жалуются души погибших, превратившиеся в призраки-элементалы, а может, демоны предостерегают пришельцев, желая изгнать их с захваченной злом земли. Однако это никого не останавливало, и при малейшей возможности матросы спешили на берег, чтобы поживиться сокровищами мертвых, в самом прямом смысле слова подбирая золото, валявшееся под ногами.

– Они назад собираются? – поинтересовался офицер.

– Ну, мы тоже хотим город охранять, – проворчал один из матросов дневной вахты.

Их разговор был оборван звуком трубы, далеко разносившимся над водной гладью. Один долгий и три коротких сигнала.

– Это смерть! – воскликнул офицер.

Когда лодка, спешно отчалившая от корабля, достигла берега, выживший матрос был обнаружен на верхушке полуразрушенной колонны. Сумка с золотыми слитками валялась у подножия. После довольно долгих уговоров он решился слезть на землю и отвести прибывших к двум своим товарищам, безжизненные тела которых лежали неподалеку. Их горла были разорваны, глаза выкатились из орбит от ужаса.

– Я нашел их в таком виде, – лепетал выживший матрос. – Я отошел-то всего на двадцать ярдов, вон туда, за разрушенную стену. Я ничего, совсем ничего не слышал.

Офицер осмотрел тела.

– Оба остыли. Они мертвы уже давно.

На следующее утро пара вахтенных матросов «Дубового сердца» была найдена мертвыми на своих постах. Как и в первый раз, у них вырвали горло.

– Оно преследует нас, – сказал офицер. – Этот злобный дух из руин.

– Достать оружие, обыскать корабль, – распорядился капитан.

Поиски велись очень тщательно, от носа до кормы, от трюма до верхней палубы, но ничего не дали. Выяснилось лишь, что пропал еще один матрос. Вскоре его тело с вырванным горлом нашли в самом темном углу трюма, в воде, набравшейся из небольшой щели в днище.

– Я начинаю беспокоиться о Лароне, – произнесла Веландер. – Уже два дня от него нет ни малейших известий.

– Не говоря уже о том, что эти два дня попросту потеряны, – буркнул Феран. – Мы не можем выжить на суше, возможно и в реках не осталось рыбы.

Внезапно его рассуждения были прерваны сигналом от наблюдателей на берегу. Это было известие, что «Дубовое сердце» с отливом собирается выйти из бухты. Подождали еще час, пока ускорялся отток воды. И в это время появился Ларон: он подплыл к «Лунной тени» и вскарабкался на палубу по якорной цепи.

– Чем ты занимался? – поинтересовался Феран.

– Обедал вместе с ними.

– Обедал? С нами ты никогда не обедаешь. Чем ты занимался на самом деле?

– Шокировал их моими манерами за столом. А теперь пошевеливайтесь, у нас мало времени.

К рассвету следующего дня «Лунная тень» прошла уже двадцать миль вверх по широкому руслу Диорана, используя сильный, попутный ветер с востока. Течение было слабым, так что на первых порах корабль шел быстро. Однако через два дня ветер ослабел и наконец полностью стих, а встречное течение набирало силу по мере того, как сужалась река. Вскоре «Лунная тень» потеряла скорость и уже не могла успешно продвигаться вверх по реке на парусах. Команда причалила к каменному мосту, пережившему удары огненных кругов, но все же покрытому потеками расплавленной породы. Мост соединял северный и южный районы города, ранее существовавшего на этих равнинных берегах. На воду спустили большую спасательную шлюпку. Феран, Веландер, Друскарл и Ларон приготовились к отплытию в сторону Ларментеля. Они ждали восхода Мираль.

– Какие будут приказы? – спросил боцман, обращаясь к Ферану.

– Следите за окрестностями, попробуйте разыскать хоть что-нибудь съедобное и не увлекайтесь поеданием припасов, привезенных с собой.

В пяти сотнях миль к северу, в устье реки Темельер, вновь созданный порт Банзало собрал около двух тысяч жителей, когда регент решил короноваться и принять титул императора. Дома строились исключительно из камня, а будущие сады и огороды удобрялись илом и водорослями. Там должны были вырасти помидоры, бобы и лук. На камнях сушилась морская капуста, в море выходили лодки рыбаков. Раскопки в ближайших руинах, где можно отыскать золото и серебро, велись вяло, так как на первых порах у людей не было особой нужды в драгоценных металлах. Гораздо важнее было заложить основы урожая.

Императора Банзало короновали на городской площади, гораздо более скромной по размеру, чем главная палуба флагманского корабля нового монарха. Затем Банзало направился в Жирональ во главе основного флота. Крошечная столица погрузилась в рутину строительных работ, добычи ила и взращивания огородов. Цыплята, привезенные с Гелиона, отлично подрастали на корме, стоящем из рыбьих остатков и водорослей, а подрастающие в новых условиях куры учились самостоятельно добывать еду на взморье.

Просус Хейпорт стал землевладельцем при условии несения службы в городском ополчении. Вместе с братом Красфи он следил, чтобы грабители не высаживались на землях, принадлежащих новому императору, и не пытались украсть золото, объявленное собственностью Банзало. Кроме того, в обязанности ополчения входило поддержание мира между поселенцами, которые часто ввязывались в склоки при установлении и уточнении границ новых участков.

– Холодная ночь, – заметил Просус, которому выпало очередное дежурство.

– Рассвет уже скоро, – отозвался Красфи.

– Через десять лет здесь будет целая толпа, – рассуждал Просус от нечего делать.

– На мой взгляд, и сейчас народу больше, чем нужно, – проворчал нелюдимый младший брат.

– Но лет через десять здесь будет большой город, и мы станем кормить его жителей. И от возчиков отбою не будет. Я заказал пару коз с Гелиона – для размножения. Хорошо пойдет козье молоко, и шерсть, и сыр, и масло.

– Куры, – возразил Красфи. – С ними оборот быстрее.

– Люди не могут носить перья, братец, во всяком случае я не могу. А сейчас…

Просус осекся на полуслове, пристально всматриваясь в морскую даль и жестом приказывая Красфи хранить молчание.

– Показалось, что я слышал всплеск, – пояснил он через пару минут. – Ты ничего такого не слышал?

– Только это и слышно. Волны плещут без перерыва.

– Может, корабль.

– Мираль уже встает, мы бы увидели корабль.

– А если это шлюпки с корабля? – предположил Просус, протягивая руку к висевшему на поясе колокольчику. – Вон там! Видишь низкие тени! Три шлюпки, нет – шесть… десять… О нет, нет, драконье дерьмо, их там десятки!

Просус отчаянно зазвонил в колокольчик, все еще не веря своим глазам. Одновременно из-за мыса появились новые ряды шлюпок. Оба дежурных были облачены в кожаные доспехи, головы их перевязаны плотными лентами, предохраняющими от легких ударов, но шлемы остались где-то возле скал, и теперь уже не осталось времени вернуться за ними. Красфи бросил копье в одного из первых ступивших на землю пришельцев. Человек рухнул, но на смену ему уже шел другой. Просус тоже метнул копье, поразив одного из незнакомцев в бедро, а потом взялся за боевой топор, принадлежавший когда-то его деду. Просус сражался отчаянно, размахивая топором, то и дело вонзавшимся в живую плоть. На мгновение в свете Мираль перед ним появилась голова высокого врага, и Просус поразил его ударом в шею. Но в следующее мгновение он потерял равновесие и рухнул на землю, еще не понимая, откуда льется кровь, а потом на него обрушился град ударов.

Другие поселенцы спешили из своих недостроенных каменных домов на берег, чтобы сражаться с чужаками. Но не успели они отойти от жилищ, как выяснилось, что толпы пришельцев окружили городок плотным кольцом. Ополченцы рассчитывали встретиться с неорганизованными бандами случайных грабителей, но натолкнулись на хорошо спланированную атаку, проведенную профессиональными воинами, закаленными в боях. Повсюду раздавались крики ужаса и боли, испуганный плач женщин и детей, которые пытались бежать в неизвестность и темноту мертвого континента, но находили быструю смерть под топорами и мечами безжалостных морских пехотинцев. К чести видарианских поселенцев надо сказать, что некоторым из них удалось построиться, создав линию обороны вдоль недавно начатой городской стены. Отступать им было некуда и ждать помощи не от кого. Другая часть ополченцев покинули товарищей, пытаясь спасти свои семьи.

– Шлемы! На них шлемы – у всех до одного! – крикнул один из поселенцев.

– Убить их всех… – успел откликнуться другой, прежде чем ему перерезали горло.

Бой проходил в призрачном свете Лупан и Бельвии, и захватчиков можно было опознать только по особым шлемам с развевающимся плюмажем и металлическому блеску доспехов. Их опыт, дисциплина и координация действий намного превосходили навыки видарианских поселенцев, а число воинов казалось невероятным При этом они не желали проявлять ни милости, ни рыцарского отношения к противнику или к мирным людям, независимо от того, защищались те или были совершенно беззащитны.

Просус на мгновение пришел в сознание, ноги его были парализованы, но топор все еще оставался в руке. Небо над головой озарялось рассветным сиянием. Издали доносились крики и стоны погибающих, вопли женщин, захваченных для увеселения победителей. Потом он услышал звук сандалий, ступавших по обожженному песку.

– Этот жив.

Хруст.

– Уже нет.

– Надо пройти вдоль берега, может, кто-то еще остался жив.

И снова шаги по песку, все ближе. Кто-то остановился совсем рядом:

– Эй, а топор-то какой отличный!

Просус приоткрыл глаза, тупо всматриваясь в человека, склонившегося над ним, и приподнявшись из последних сил вонзил топор – между верхней частью доспехов и поясом, сквозь ткань туники, в мягкие ткани живота, в направлении сердца. Воин рухнул, придавив руку Просуса. Но это уже не имело значения. Несколько воинов, увидев, что случилось с их товарищем, уже бежали к нему, на Просуса обрушились новые удары боевых топоров и мечей. Просус и Красфи убили трех захватчиков, что составило четверть всех потерь морских пехотинцев Варсоврана.

Два дня спустя глубоководное судно «Зеленая пена» бросило якорь на рейде, и от него в сторону берега отошла спасательная шлюпка, низко сидевшая в воде. Из окон каюты капитан и Хелди наблюдали за гребцами, усердно налегавшими на весла.

– Нам лучше одеться, – произнесла Хелди. – Просус, конечно, верен властям, но он еще и чертовски ревнив.

– А, он все равно не поднимется на борт без моего разрешения, – капитан провел ладонью по ее ноге и широко улыбнулся. – Я позаботился о том, чтобы мы шли помедленнее, и выиграл лишних два дня для нас с тобой, оно того стоило. Хелди, ты слишком хороша для такого разгребателя навоза, как он.

– Ого, такие разгребатели навоза, как он, лет через десять станут большими господами.

– А их жены будут выглядеть так, словно лет десять разгребали навоз. Взгляни на меня. Я чистый, богатый, со мной приятно в постели – и, кстати, постель моя весьма комфортна.

– У тебя есть жена в Палионе.

– Ну да. И еще одна в Рацитале. И что с того? У тебя отличная фигура, несмотря на пару детишек. У тебя такие прекрасные волосы и чудесная кожа даже после нескольких недель в море. Оставайся.

– Я люблю своих детей.

– Да они уже совсем взрослые, почти мужчины. Слушай, мне нравится бывать на берегу, общаться со своими женами, но за все богатства мира, за все золото Тореи я не откажусь от моря. Хелди, ты красива, сильна. Ты редкая женщина, которая может счастливо и благополучно жить на корабле и радовать глаз. Мне тридцать восемь, Хелди, я проведу в море еще лет двадцать – лучшие годы жизни. И я хочу провести эти годы как мужчина, а не как монах.

Хелди отвернулась, задумчиво глядя на берег.

– Такие жалкие, безжизненные руины, – пробормотала она. – Даже дымка не видно.

– У них нет дров на растопку, поэтому огонь разводят только для приготовления еды и на короткое время. Ты действительно предпочитаешь есть сырую рыбу и лук с хлебом, испеченным из самого грубого зерна?

Капитан игриво шлепнул ее по заду и откатился на другую сторону кровати, чтобы одеться. К этому моменту шлюпка уже достигла берега, но никто не вышел навстречу матросам. Хелди подумала, что это выглядит странным. Корабль, который привез свежие припасы, родственников поселенцев и… Где Просус? Просус всегда был чувствителен в отношении семьи, он просто обожал сыновей. Матросы выбрались из шлюпки и двинулись в сторону домиков.

– Там кто-то размахивает флагом! – громко воскликнула Хелди.

Полуодетый капитан шагнул к окну, одновременно приобнимая Хелди за плечо правой рукой, а левую положив ей на грудь.

– Это набор стандартных сигналов: «КАТАСТРОФА – ВСЕ – МЕРТВЫ». О боги!

Капитан одним прыжком рванулся к двери кабины, несмотря а то что на нем был лишь килт и башмаки. Он быстро отдавал приказания команде: готовиться к немедленному отплытию, все по местам. А сигнальщик посылал все новые сведения с берега. Город разрушен, все люди, включая женщин и детей, убиты. Трупы лежат повсюду без захоронения. Посадки вытоптаны. Куры исчезли, запасы древесины сожжены, все каменные постройки обрушены.

– Мы насчитали восемь сотен мертвых, все это – видарианские мужчины, женщины и дети, – доложил сержант, когда шлюпка вернулась на «Зеленую пену». – Полагаю, здесь было не меньше тысячи грабителей в обуви, подбитой коваными гвоздями, – причем башмаки у них одного образца. Следы показывают, что этот отряд соблюдал четкую дисциплину и действовал в соответствии с заранее продуманной тактикой.

– Но кто это мог быть? Почему они пришли сюда? – требовал ответа капитан.

– Это военные, они прибыли, чтобы стереть поселение с лица земли. Все, что они не могли унести с собой, разбито или уничтожено иным образом. Даже запасы дерева сожжены дотла. Они были дисциплинированными и пунктуальными в своих действиях. Пираты так себя не ведут.

– Они сожгли все дерево? Дерево на Торее ценится дороже золота. Оно нужно повсюду, и грабителям, и поселенцам…

– Морские пехотинцы Варсоврана? – высказал мучившее его предположение сержант, протягивая капитану дамарианский кинжал, обнаруженный в одном из тел.

В это время со стороны кормовой части корабля донесся шум, а мгновение спустя на палубе появилась Хелди, энергично отбивавшаяся от двух матросов, которые пытались ее задержать. В след за ней спешили ее сыновья. Женщина бросилась к капитану, мальчики прижались к матери, и она обняла их за плечи, с молчаливой надеждой вглядываясь в суровые лица капитана и сержанта.

Капитан беспомощно развел руками.

– Там никто не уцелел, – мягко сказал он.

– Но…

– Боевики Варсоврана. Если бы я не был так заинтересован в твоем обществе и не затянул путешествие на пару дней, мы могли появиться как раз… Хелди, ты спасла всем нам жизнь.

И они вновь вышли в море, решив добраться вдоль побережья до следующего поселения. На закате им встретилась рыбацкая лодка, которая ушла на промысел до налета морских пехотинцев. Перепуганные люди рассказали, что внезапно появилось множество галер с косыми парусами и голубыми эмблемами Варсоврана на флагштоках. Просто чудо, что воины не заметили маленькую лодку. Позже рыбаки рискнули выйти на берег возле поселения Драмил и обнаружили там только двух выживших: священницу ордена Метрологов, направленную на Торею Старейшиной Терикель, и молодого каменщика. Они в момент нападения отошли от поселения в сторону руин, и потому их не нашли. Они видели все, что происходило в неверном свете Мираль, а потом прятались в руинах до рассвета, пока воины обыскивали дома, крушили все, добивали раненых и ловили здоровых, чтобы превратить их в рабов.

– Вы говорите, что искали среди руин место для того, чтобы заложить часовню, Достопочтенная Джюстива? – уточнил капитан.

– Это так.

– Ночью?

– Я хотела удостовериться в том, как будет выглядеть избранное место в свете Мираль. Это очень важно для проведения некоторых церемоний.

– Но когда вы ушли из поселения, Мираль еще не взошла.

– Но Лупан и Бальвия уже светили.

– А каменщик?

– Он давал мне технические советы.

– По словам рыбаков, вы захватили с собой толстый плед и пару кувшинов кларета, привезенного из центральной Акремы.

Молодая священница нахмурилась:

– Безбрачие в ордене Метрологов теперь не считается обязательным, – буркнула она.

Как ни странно, это признание совершенно удовлетворило капитана. Собственно, этого он и добивался.

– О да. Это заявление было сделано совсем недавно. Шпионы Варсоврана еще не могли узнать об этом. Отлично, Достопочтенная сестра, я верю вашим словам. Ваши упражнения с каменщиком не только спасли вас от дамарианских морских пехотинцев, но и меня убедили в том, что не следует перерезать вам глотку.

Внезапно Джюстива испытала приступ благодарности и сочувствия по отношению к Терикель, которую тоже спасло именно пребывание в неподобающей постели в решающий момент.

Прекратив дальнейшие расследования и поиски, капитан «Зеленой пены» отдал приказ покинуть побережье Тореи и направляться на северо-запад, подцепив на буксир рыбацкую лодку. Капитан сделал запись в судовом журнале, что двадцать восьмого числа седьмого месяца 3140 года города новой Видарианской империи пали под ударами дамарианских морских пехотинцев, прибывших на кораблях Варсоврана. Это была самая обширная империя в истории Тореи, но срок ее существования от основания до крушения оказался самым коротким.

Веландер обратила внимание, что пейзаж Тореи заметно менялся по мере продвижения в глубь континента. Районы вокруг Ларментеля выжигались несколько раз подряд, так что вместо остекленевшей корки песчаных берегов здесь лежал толстый, сплошной слой стеклянной лавы, разнообразие в который вносили только крупные огарки шлака и оплавленные скалы. Время от времени встречались неровные участки окаменевшей красноватой породы, напоминавшее по форме волны на воде. Порой застывшие потоки стеклянной лавы на холмах напоминали реки. Руины городов утопали в стекле, натекавшем с возвышенностей и застывавшем на улицах и площадях. Города буквально растаяли в этих стеклянных озерах. Большая часть руин в глубине континента была настолько растворенной в этом окаменевшем потоке, что добыча золота из твердой массы представляла собой чрезмерно трудную задачу, не стоившую затрат.

В пятнадцати милях от места, где шлюпка покинула «Лунную тень», путники свернули в реку Бакс. Вода была удивительно чистой и прозрачной, в ней не имелось ни малейших следов ила, органики или почвенных остатков, которые обычно размывает с берега любая река. Пыль попадала в воду только с редкими дождями. На дне были видны обломки кораблей, мелкие рыбешки, кормившиеся останками тел людей и животных, не обуглившихся, но погибших при попытке вдохнуть раскаленный воздух. Встречались и причудливые леса из стеклянных игл разнообразных цветовых оттенков. А в горах можно было заметить ледники из стекла и черного камня, обездвиженные и мертвые. Единственный активный элемент пейзажа представлял собой действующий вулкан Делхан, курившийся дымом и порой издававший приглушенный рокот.

Через шесть дней продвижения по реке Бакс они достигли внутреннего речного порта Тра'Вант, ранее являвшегося форпостом Ларментеля. Его едва удалось опознать, так мало осталось от построек. Стеклянная поверхность хрустела под деревянными подошвами башмаков Веландер, когда она шла по берегу. В остальном царила мертвая тишина, производившая гнетущее впечатление. После многих недель постоянного скрипа мачт и корабельных снастей, шороха морских волн, разбивавшихся о нос судна, а потом плеска весел тишина континента создавала ощущение внезапно обрушившейся глухоты.

Речной порт перенес восемь ударов огненных кругов, и последствия были ужасны – намного страшнее всего, что путники видели до сих пор. Глина, из которой были изготовлены кирпичи, раскололась и осыпалась, и прежние стены теперь представляли собой фантастическую, хрупкую решетку из остекленевшего известкового раствора. Толстая стеклянная корка под ногами порой ломалась, от нее откалывались острые обломки, впивавшиеся в твердую деревянную подошву башмаков. Остатки каменных стен были покрыты стеклянными потеками и «сосульками» разного цвета, ярко сиявшими в лучах солнца, так что казалось: мириады радуг вспыхивали тут и там в руинах порта. Застывшие каскады свинца, золота, серебра и меди заполняли борозды и полости внутри полупрозрачного стекла. Здесь не было зловония гниющего мусора или сточных вод. Стекло, покрывшее весь город, было настолько чистым, что хоть ешь с него.

– Это место подверглось многократному выжиганию, – заметил Феран, оглядываясь на чудовищные останки города.

– Восемь раз, – уточнил Ларон, на мгновение опередив Веландер, которая собиралась назвать ту же цифру.

– Вы только посмотрите! Это уже не просто остекленевшая корка на песке, это сплошное стекло, и какое толстое! – сказал Друскарл. – А кирпич стал просто красной пылью.

– Вы можете представить масштабы смерти? – произнесла Веландер. – Ни мухи в воздухе, ни муравья на земле. Однажды я была в этом городе – четыре года назад. Я помню крики, суету на улицах, даже вонь от гниющих рыбных голов и телег с навозом. А теперь здесь все так чисто, стерильно. Жители мертвы, все, кто говорил со мной, продавал хлеб и сушеный инжир. Ни ребенка, ни старухи – никто не остался жив. Здесь был мальчик по имени Массоф. Он продал мне яблоки. Такой красивый, любезный, с прекрасными манерами. Кто будет помнить Массофа, когда его семья, друзья, правители города, покупатели, враги – все мертвы? Их лица превратились в пепел на ветру, окрасили кровавым тоном закат и исчезли.

Слушавшие ее содрогнулись, но никто не ответил. Не было слов, способных выразить масштаб смерти.

Феран, Веландер, Ларон и Друскарл вышли в путь в начале дня, затопив в реке спасательную шлюпку с помощью груза стеклянных сосулек. Два часа они энергично шагали по гладкой, стерильно чистой поверхности и наконец миновали границы седьмого огненного круга. Огромное кольцо из стекла вздымалось почти на метр в высоту, образуя чудовищную, застывшую волну, тянувшуюся по окружности радиусом в девять миль и центром в Ларментеле. Когда они перебирались через этот странный барьер, Веландер заметила лезвие топора, застывшее в стеклянном гребне: металл сохранил первоначальное совершенство, словно только что вышел из кузницы. Дерево, медь и кожа, составлявшие прежде единое орудие, увенчанное острым лезвием, исчезли.

Недавнее землетрясение привело к образованию сети трещин на стеклянной зыби, обнажавших совершенные кристаллы зеленого, оранжевого, розового и ярко-голубого цвета. Веландер осторожно извлекла несколько кристаллов и спрятала в сумку.

– Они имеют какую-то ценность, Достопочтенная сестра? – поинтересовался Друскарл.

– Не могу сказать. Просто я уверена, что надо взять несколько образцов.

Время от времени они проходили сквозь небольшие «рощи» спиралевидных колонн из стекла, застывших в причудливых формах по прихоти ветра еще до того, как смогли упасть на землю. Некоторые из вертикальных глыб были размеров с крупное дерево, другие не превышали длиной кинжал.

– Словно души мертвых, падающие к земле и застывающие на лету, не обретая загробного покоя, – пробормотал Ларон, проводя ладонью по желтовато-зеленой спирали ростом примерно с Веландер. – Эти изгибы так чувственны, они напоминают женские груди.

– А вот те, маленькие? – спросила Веландер, опустившаяся на колени и вглядывающаяся в невысокие, небесно-голубые стеклянные отростки.

– Души мышей? – пожал плечами Друскарл.

– Ну что же, вряд ли кто-то здесь пожалеет об утрате нескольких мышек, – заметила Веландер и достала ледоруб.

Когда на эту равнину обрушился огненный круг, шел дождь, и лужи заполнили выемки и неровности стеклянного рельефа. Никакой пыли, лишь легкий налет, оставшийся на стекле от воды. Явившись из мира, где пыль была вездесущей и естественной частью существования, Веландер ощущала беспокойство, разглядывая этот стерильный, слишком гладкий, совершенно безжизненный пейзаж. На каком-то участке стекло оказалось лазурного оттенка, с молочно-белыми полосами и прожилками, затем началась территория красного стекла. Через пять миль путники приблизились к границе следующего огненного круга. Поверхность была усеяна белыми кочками и холмиками, словно множество привидений оказались в ловушке из замороженного молока.

– Четыре мили и две трети, – заявила Веландер, поскользнувшись и едва не упав.

Сначала им показалось, что они добрались до руин города. Но возможно, это были впаянные в стеклянную массу обломки скал. Некоторые выступы имели острые края, другие казались гладкими, словно отполированными. Здесь тоже попадались стеклянные сосульки, но эти напоминали длинные, гибкие нити, скрученные и сплетенные в сложные, ажурные фигуры, колыхавшиеся при движении воздуха. С некоторых нитей свисали стеклянные шарики, и ветер играл ими, создавая тихую мелодию, складывавшуюся из шелеста нитей и позвякивания мелких шариков.

– Как красиво, – прошептала Веландер, чуть касаясь одного из таких «инструментов». – Неужели такое может возникнуть случайно?

– Кажется, кто-то из богов попытался сотворить чудесные дары из всего этого хаоса и разрушения, – отозвался Ларон.

– Я училась год в университете Ларментеля, – сказала Веландер. – Там было столько башен и подвесных переходов, высоко над землей, так тихо и умиротворенно. То, что я скажу, ужасно, я понимаю трагедию гибели миллионов людей, но сейчас здесь почти так же красиво, как было при их жизни.

На закате они остановились посреди поля лазурного, ярко-синего стекла, окаймленного расплавленными, скрученными обрубками колонн. Стены города были уже неподалеку, точнее, они виднелись впереди – зеленоватый вал, обозначавший прежние контуры стен. Путники решили остаться здесь на ночь, а последние три мили пройти утром. Стеклянная поверхность была твердой и холодной, уснуть оказалось нелегко. Веландер дежурила первой, ее сменил Друскарл. Ларон отошел в сторону от спутников, чтобы в одиночестве погрузиться не то в дремоту, не то в смертную недвижность.

Восходящее солнце отбрасывало отблески на стеклянные возвышенности и рассыпало повсюду сверкающие блики. Путники быстро позавтракали. Последние мили до центра катастрофы носили следы многократного плавления, пейзаж состоял из гигантских, округлых, окаменелых волн, через которые приходилось карабкаться, используя ледорубы и кинжалы, а также веревки. Между волнами тянулись длинные впадины, заполненные дождевой водой. День был ясным и безветренным. Ни птиц, ни насекомых по-прежнему никто не замечал. Лишь четыре путника передвигались по мертвому, остекленевшему миру. У людей появилось иррациональное чувство, что за ними кто-то наблюдает, словно все вокруг спрятались и замерли от страха разбудить чудовищного, огромного зверя. Путники говорили друг другу, что невероятная, полная тишина царит лишь из-за того, что все давно погибли, но даже многократные повторения очевидной истины не помогали. Когда они перебрались через последний, самый высокий стеклянный вал, перед ними раскинулось округлое озеро диаметром в полмили. Веландер села и сняла деревянные башмаки, а мужчины поспешили ступить в идеально прозрачную воду, которая доставала им до середины икр. Но когда они побрели вперед, их ноги подняли тонкую взвесь, попавшую в озеро вместе с дождевой водой. В середине озера вода доходила до колен.

– Там что-то впереди, белое, – громко произнес Феран.

Это был скелет. Разложение шло медленно в этом стерильном мире, но от человека остались лишь кости и обрывки одежды.

Останки другого тела обнаружили по соседству. Веландер почувствовала дрожь, она мучительно пыталась понять, кто сумел добраться до этого места раньше, чем они, и зачем эти чужаки убивали друг друга.

– Деньги и кольца, которые были при них, остались не тронутыми, – заметила она, осматривая участок вокруг первого скелета.

– Их убили, чтобы сохранить тайну, – пришел к выводу Феран. – Морские пехотинцы Варсоврана – на них были стандартные наколенники.

– Они что-то нашли, – сказал Друскарл на диомеданском языке. – Тут отпечаток на стекле.

– Ты имеешь в виду еще одно тело? – уточнил Феран.

– Скорее место раскопок. Примерно метр в ширину.

Все собрались возле участка, найденного Друскарлом. Зеленое стекло было разбито, но куски отсутствовали. Веландер стремительно наклонилась, подняла единственный оставшийся обломок и поднесла к лицу. На одной из сторон она нашла след от удара. На обратной стороне в стекле отпечатались ряд треугольников и других геометрических фигур. Друскарл указал на контур, напоминавший грубо очерченный торс взрослого человека. Стекло было разбито в пределах этой формы. Здесь работали ледорубами и топорами, действуя с чрезвычайной силой и поспешностью.

– Запечатленная форма успокоившейся Серебряной смерти в облачении из драгоценностей, – произнесла Веландер. – Базовый элемент представляет собой круг с тремя зубцами. Каждый из зубцов сцеплен с зубцом соседнего круга, – она протянула кусок стекла с отпечатком Друскарлу.

– Безусловно, это можно считать доказательством, – признал евнух. – Серебряная смерть действительно уцелела во время катастрофы, а теперь ее забрали неизвестные нам люди.

– Ой! – вскрикнула Веландер, подпрыгнув. – Я нашла еще один кусок стекла, точнее, он нашел меня.

– Подними его, – попросил Ларон. – Если кто-то потрудился унести с собой все обломки, значит, они чего-то стоили.

В течение оставшегося дня они изучали стеклянный кратер, но ничего больше не обнаружили. Вечером Веландер и Друскарл занялись подготовкой лагеря на ночь.

– Нам осталось сделать не так уж много, – заметил Ларон, обращаясь к Ферану, когда они брели вдоль кромки озера, внимательно глядя под ноги, в надежде отыскать нечто, пропущенное ранее.

– Итак, навигатор, что же мы еще должны сделать? – спросил Феран. – Возвращаться сюда слишком долго, так что лучше не откладывать дела на потом.

Ларон остановился, подбросил в воздух кусок стекла с отпечатком и ловко поймал его на лету:

– Это стекло находилось в контакте с Серебряной смертью, а также было в самой сердцевине огня, в центре каждого огненного круга. Возможно, оно несет в себе деформацию между эфирными мирами.

– И именно поэтому Варсовран собрал все куски стекла с отпечатками кольчуги и доспехов, – подхватил Феран.

– Это логичное допущение, к нему стоит относиться серьезно. Однако есть другая идея, более вероятная: некоторые частицы металла вплавились в окружающее стекло, и кто-то хочет медленно и тщательно собрать их все воедино. Может быть, этот кусок выпал случайно, и он просто не заметил его. Смотри, вот еще один, – Ларон наклонился к воде.

Они вернулись в лагерь, сели рядом с Веландер и Друскарлом.

– Какое ужасное место, – тихо сказал Друскарл, заметно дрожавший не то от холода, не то от страха. – Не могу даже вообразить то, что здесь происходило.

– Оружие приняло обличие гигантского пузыря, – пояснил Феран. – Оно поднималось ввысь над Тореей, пока не исчезло из вида, а потом с небес хлынул огонь. Так сообщили мне шпионы. А дальше… Кто знает? Полагаю, пузырь обернулся металлическими доспехами, включающими в себя кольчугу из сцепленных кругов. Это случилось, когда океан отразил последний, четырнадцатый огненный круг и отбросил его назад, к создателю. Когда цикл возрождения был прерван, оружие упало с высоты и оказалось в расплавленном стекле. Сперва, я думал, что оно падало стремительно, а потому ушло на большую глубину. Но, судя по всему, оно опускалось плавно, и стеклянная масса успела застыть, так что источник гибели погрузился сантиметров на тридцать, не больше. Наверное, оружие опускалось еще в форме пузыря, а потому парило, а обернулось доспехами в самый последний момент. Поэтому его так легко извлекли.

– Кто бы ни был человеком, убившим двух морских пехотинцев, он прибыл к эпицентру катастрофы всего через несколько недель после прекращения огня, – добавил Друскарл.

Феран кивнул:

– Кинжалы, монеты, наколенники – все указывает на то, что убитые были морскими пехотинцами Варсоврана.

– Варсовран должен был знать о том, что случится, – сказал Ларон. – Я уверен, что он и забрал эту штуку себе.

– Тогда мы проиграли, – вздохнул Феран. – Остается надеяться и молиться, что ему хватит здравого смысла не использовать жуткое оружие вновь.

Дневной свет уступил место великолепному небесному ковру, усыпанному звездами, залитому сиянием Мираль и других лунных миров. Все сошлись на том, что ночная стража не нужна, и только теперь они поняли, насколько одиноки в этом невероятном, фантастическом пространстве. Феран быстро заснул, но Веландер сидела в задумчивости, наблюдая, как Ларон и Друскарл собираются удалиться.

– Я хочу провести некоторые короткие испытания в дальней части стеклянного кратера, – объяснил Ларон. – Помощи Друскарла будет достаточно, но ты можешь присоединиться к нам.

– И снова стоять по колено в воде? – фыркнула Веландер.

– Да, лодки не хватает.

– Что ты собираешься делать?

– Мне кажется, что в этом месте собрана колоссальная эфирная энергия, – ответил Ларон. – Как справедливо говорит Феран, добраться сюда во второй раз будет непросто, так что надо максимально использовать пребывание здесь для получения знаний. Что скажешь? Мираль не так уж долго будет стоять над горизонтом, так что нам нужно спешить.

– Тебе, а не нам.

– Хорошо, хорошо, – Ларон развернулся, чтобы уйти. – Что я тебе говорил, Друскарл? Это все равно что метать бисер перед свиньями. Что имеем в итоге?

– Грязный жемчуг?

Когда они ушли, Веландер подобралась к месту, устроенному Лароном для ночлега. Если уж они оказались в центре сосредоточения колоссальной энергии, наверное, найдутся иные способы исследовать это явление, кроме прогулок по холодной воде и подчинения приказам сомнительной личности. Она стала рыться в сумке Ларона. Вскоре она обнаружила железную шкатулку, которую давно заприметила среди его вещей. Он оставил ее в сумке, вероятно не хотел, чтобы железо промокло и заржавело. К чистому железу почти невозможно присоединить магического стража, поэтому Веландер решилась открыть незнакомую шкатулку с не известным ей содержимым. Петли скрипнули, и в свете Мираль девушка увидела сверкающий венец.

Веландер вынула венец из шкатулки и погрузилась в его изучение. Он действительно выглядел странно. На взгляд неискушенного зрителя венец был простым, но изящным. Однако Веландер не сомневалась в том, что эта вещь пришла из иного мира. Материал на ощупь казался непривычно нежным, шелковистым. Он был гладким как стекло, но совсем не холодным, скорее похожим на тончайшей выделки кожу. «Возможно, это инструмент связи с другим эфирным миром», – подумала Веландер. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Она знала, что Серебряная смерть представляла собой нечто вроде маяка между несколькими эфирными мирами. Даже находясь за многие мили, можно было разглядеть ее, ощутить присутствие. Никто на борту «Лунной тени» не высказывал предположения, что лодка с «Дубового сердца» могла пройти тем же путем по реке до них. Банзало, а не Варсовран мог стать обладателем Серебряной смерти. Если это так, то он может все еще находиться рядом. Подготовив ночлег, Веландер провела несколько проб, пытаясь найти в эфирном пространстве отзвук магии, и неподалеку обнаружила мощнейший источник энергии. Это могла быть только Серебряная смерть, Веландер не допускала иного толкования. Безупречная логика убеждала ее в правоте предположения. Конечно же, Королева Душ была на ее стороне! Она указала путь к Серебряной смерти, когда остальные впали в отчаяние. Веландер надела венец и улыбнулась. Потом начала читать заклинания. Еще несколько минут, и она поднимет тревогу, укажет спутникам направление и примерное расстояние до Серебряной смерти.

Начальное заклинание было совсем простым, оно открывало врата в эфирный мир. Это напоминало прыжок в глубокую расщелину: каждый может прыгнуть, но мало кто знает, как не разбиться. Веландер училась искусству путешествия в сумраке, но совершала такие прогулки всего два раза, причем под надзором наставницы.

Заклинание освободило ее душу от связи с телом. Она ожидала, что войдет в темноту, которая будет местами озарена мрачноватым свечением. Но вместо этого оказалась в пространстве, залитом ярким светом, все ее чувства пришли в смятение, она мгновенно потеряла ощущение реальности происходящего. Вокруг двигались сияющие, призрачные фигуры, вокруг них вращались фиолетовые кольца, а спиралевидные, белые кометы проносились над головой ослепительными проблесками и падали в отдалении. Пульсирующие серебристые сферы перемещались вдоль вертикальной оранжевой линии, и постепенно Веландер поняла, что весь мир медленно вращается вокруг этого тонкого светового луча.

Девушка торопливо потянулась к пропуску в иной мир, к венцу, надетому на голову. Он представлял собой твердое, надежное основание, подобие якоря в подвижном и неверном окружении. Затем Веландер заметила поблизости два световых контура – они исходили от кусков стекла, соприкасавшихся ранее с Серебряной смертью. Она присмотрелась: это были небольшие детали механизма, вроде коленчатого вала. И они сохраняли свойство ключа – то есть могли служить пропуском между мирами и проводниками к «хозяину». Неудивительно, что те, кто обнаружил Серебряную смерть, постарались унести с собой все следы пребывания здесь магического оружия. Веландер заинтересовалась, какие магические сущности могут находиться здесь, на мертвом континенте. Лениво вращавшиеся «снежинки», по цвету напоминавшие бирюзу и серебро, сорвались со своих орбит и поплыли к ней. Веландер цепко держалась за надежный, твердой островок, обеспеченный венцом. «Снежинки» вернулись к прежним центрам вращения и продолжили неторопливый танец. Веландер мысленно вернулась к периоду обучения. Сущности, плавающие в этом эфирном мире, судя по всему, были волшебниками, мастерами эфира, знатоками заклинаний и другими инициированными, застигнутыми на Торее огненной волной, внезапно уничтожившей их тела. По всему континенту мигрировали сотни и тысячи таких неприкаянных душ. Постепенно они стягивались к центру катастрофы, к источнику смертельной энергии, уничтожившей их жизни и окружение. Они обладали сознанием, но, в отличие от Веландер, не было якоря, связывавшего с реальным миром.

Молодая священница осторожно приблизилась к оси из оранжевого света. Она ничего не узнавала, но предположила, что здесь располагался источник смерти всех посвященных. Это превращало место в аккумулятор огромной энергии. Веландер припомнила две прежние прогулки по сумеречному миру. Тогда все сущности имели вполне ясные очертания. Прошли месяцы с момента гибели Тореи, и эти души оказались навсегда отрезаны от физических тел, от питавших их живых организмов. Все они постепенно таяли, умирали, становясь все более прозрачными и бесформенными. Движения их были заторможенными, конечности вытягивались и истончались, превращаясь в своего рода щупальца. Сталкиваясь друг с другом, они на мгновение замирали а потом с трудом, медленно разъединялись, теряя последнюю энергию. Веландер заметила, что при столкновении некоторые «снежинки» поглощали другие души.

«Хищные элементалы, – подумала она, – плотоядные души, пожиратели эфирной энергии». Конечно, им не хватало сил нападать на душу живого человека – такую, как Веландер. Но они страшно изголодались в мертвом мире Тореи. Только один хищник сохранил свое оружие, а другие уже не могли сопротивляться ему. Веландер не могла больше смотреть на жуткий процесс пожирания одних покойников другими. Но когда она двинулась прочь от оранжевого луча к своему якорю, кое-что привлекло ее внимание. Это напоминало свет, исходящий из глубины колодца.

Она изменила направление и приблизилась к источнику света. Перед ней раскинулся ее собственный мир, залитый сиянием Мираль. Он лежал там, внизу, на дне «колодца». Она поняла, что смотрит сквозь линзу, аппарат концентрации чистой эфирной энергии. Кто-то, наблюдавший за огненными кругами, оставил ее здесь, и линза уцелела. Эфирное устройство все еще проецировало изображения, но теперь они стали простыми, бытовыми картинками. Некому было остановить действие аппарата, интерпретировать образы, но линза работала.

Внезапно образ дернулся. По линзе пробежала волна огня, а потом возникло ощущение, что устройство падает на землю. И вдруг напротив Веландер в проеме линзы появился Ларон. Огонь шел от его рук, языки пламени тянулись к Друскарлу. Оба двигались резко, словно рывками. Возникало ощущение, что картина разорвана, выпали какие-то секунды, и из-за этого все действие представлялось неестественным. Перед Лароном стоял такой же прибор, аппарат для концентрации эфирной энергии, а потом Веландер увидела, что вампир прикрепляет его к куску стекла с отпечатком Серебряной смерти. Значит, они возвращались в лагерь, чтобы взять этот фрагмент? И не обратили внимания, что Веландер надела венец?

– Мираль вот-вот зайдет, – сказал Друскарл, наблюдая за тем, как Ларон выбирает место для ночного уединения.

– Меньше четверти часа, – кивнул Ларон. – Еще есть время для короткой прогулки в сумраке.

– Ты уверен, что это разумно? А что, если ты задержишься там и вернешься уже после захода Мираль?

– Понятия не имею, что случится. Может быть, это подходящий момент, чтобы выяснить?

– Похоже на то, что ты просишь меня побыть на страже и приглядеть за тобой.

Веландер пристально вглядывалась в свое собственное, погруженное в сон тело. В свете Мираль лицо ее было отчетливо видно, оно казалось спокойным и безмятежным. В этом теле не было сознания. «Сейчас у меня исключительно невинный вид», – отметила Веландер. Она вспомнила историю о волшебнике, который наблюдал за собой сквозь окуляр из сумрачного мира. Однако он не предупредил ученика об этом и потому увидел, как юноша положил ему на грудь салфетку, на нее – сыр, хлеб, нож и принялся за завтрак!

Внезапно Веландер испытала шок. Она не могла поверить в то, что видела: ее тело открыло глаза. Это было абсолютно невозможно! Медленно, очень медленно поднялась рука. Она слегка подрагивала, словно ее тянули за невидимые веревочки. Рука коснулась венца. Теперь тело приподнялось, опираясь на локоть, затем село и скинуло одеяло. Движения становились все более гладкими и уверенными, постепенно тело обрело кошачью грацию. Оно встало и посмотрело в направлении, куда ушли Ларон и Друскарл. Вероятно, удовлетворившись их отсутствием, тело пошло в сторону Ферана. Оно село рядом со спящим капитаном и легким движением коснулось его плеча, потом потрясло мужчину, пытаясь разбудить его. Феран проснулся и вступил в беседу с «Веландер», и несколько мгновений спустя священница увидела, как ее собственное тело кладет руку моряка себе на грудь.

Веландер, находившаяся в сумраке, резко отшатнулась от окуляра и поспешила к якорю сквозь роящиеся тени умерших людей. Она торопилась вернуться в физическое тело – и провалилась в полную темноту. Она снова и снова пыталась проникнуть в собственное тело, но безрезультатно. Словно пыталась налить воду в ведро, полное песка.

Теперь она испытала настоящий ужас. Веландер вернулась к окуляру. Что-то овладело ее телом. «Невозможно, – твердила она – только я сама знаю свое истинное имя». И вдруг ей словно ушат холодной воды на голову вылили: ее тело не имеет истинного имени! Она не позаботилась о том, чтобы присвоить ему истинное имя! Ведь ей еще не приходилось совершать прогулки в сумраке в одиночку.

Веландер снова вернулась к якорю и опять попыталась вернуться в тело. Путь был заблокирован. Вероятно, нечто овладевшее телом заметило ее и установленный якорь, пока она наблюдала за реальным миром. Возможно, это была одна из потерянных в эфирном мире мертвых душ Тореи.

В отчаянии и ужасе Веландер метнулась к окуляру. Там, в свете заходящей Мираль, были она и Феран, обнаженные. Она сидела на нем, широко расставив ноги, опускаясь и поднимаясь над его телом. «Я больше не девственница», – подумала потрясенная Веландер. Она отчаянно пыталась сохранить силы, которые стремительно убывали. Она беззвучно кричала от беспомощности и страха.

И вдруг кто-то толкнул ее в спину. Она обернулась и увидела щупальце, обвивавшееся вокруг. Изо всех сил она оттолкнула его, одновременно отпрыгивая в противоположную сторону. От элементала-хищника потекли тонкие нити, искрившиеся светом. Но к ней уже тянулись другие щупальца, их было много, они подплывали с разных сторон. Тактика волчьей стаи: загнать добычу в центр, окружить ее и не дать вырваться на открытое пространство. Хищники-элементалы не охотятся стаями, она помнила это, но происходящее свидетельствовало об ином. С другой стороны, никто не имел опыта общения с духами давно погибшего континента. Звуков не было, но ей казалось, что раздается странное щебетание, словно элементалы обмениваются информацией, сговариваются о нападении. Пиловидные края их щупальцев задевали ее, причиняя боль. Она осознавала всю реальность этой опасности и не находила выхода. Она уже ничего не видела вокруг кроме искр и извивающихся силуэтов.

– Л-а-а-а-рон! Л-а-а-а-рон!

Нет отзвука, нет ответа. Но ведь она четко и верно назвала его имя! Ларон мог бы помочь ей. Ларон обладает странной, невероятной силой. Ларон даже знает математику.

Ларон с резким криком мгновенно вернулся в тело и встряхнул головой. Он все еще лежал возле внешней кромки стеклянного кратера. Рядом стоял Друскарл.

– Какие-то проблемы? – спросил евнух. – Что ты увидел в эфирном мире?

Ларон медленно вздохнул, подбирая слова.

– Какой кошмар, – наконец проговорил он. – Так красиво и все же… это настоящий остров отчаяния в поднимающемся потоке тьмы.

– Что ты имеешь в виду?

– Я видел души смертных, кто совершал странствие по сумраку в тот момент, когда их тела настигли огненные круги. Их преследуют изголодавшиеся хищники-элементалы.

– Смертных? Но как они могут существовать столь продолжительное время после гибели тел?

– К тому времени когда погибли, они достигли уровня высшего мастерства. Это были великие волшебники и умелые заклинатели. А теперь превратились в полупрозрачные пузыри светящегося эфира, плавающие среди духов-элементалов. Я видел, как хищники набросились на одного из смертных, они разрывали его на части, а он выкрикнул мое имя. Как мог кто-то узнать меня в эфирном мире, особенно здесь? Я был по-настоящему напуган. – Ларон сел, его била дрожь.

– Ты? Ларон, ты убил больше людей, чем я съел пирогов с бараниной.

– Чувство отчаяния, не смерть – вот, что напугало меня. Это самый безнадежный из миров. Проклятие, Мираль почти зашла. Я… не устроился… Ты сможешь присмотреть за мной этой ночью?

– Конечно. Мы, уроды, должны охранять друг друга и прикрывать слабости товарища, как, впрочем, должны скрывать выгоды, достигаемые за счет наших особых дарований.

– Нет, я имел в виду иное: если я поднимусь прежде, чем снова взойдет Мираль, перережь мне горло, и закинь голову подальше от тела.

– Что?

– Не спорь, просто…

Внезапно по телу Ларона пробежала судорога, а в следующее мгновение оно упало на землю и замерло. Мираль скрылась, и наступила глубокая ночь.

На следующее утро солнце встало, лишь немного опередив Мираль. Друскарл не спал ни минуты, сидя рядом с Лароном и ожидая малейшего его движения. Но вампир оставался недвижен, как настоящий мертвец, пока над горизонтом не появился отсвет Мираль.

– Итак, насколько я могу судить, я не шевелился, – заметил Ларон, оглядывая свое тело.

– И ты должен мне одну спокойную ночь, – буркнул Друскарл. – Вернемся в лагерь?

– Только один момент, – Ларон достал из вещевого мешка долото. – Мне нужен кусок стекла с того места, где покоилась Серебряная смерть.

– Зачем? Все куски с отпечатками были вынуты.

– Даже не затронутое впрямую стекло, вероятно, сохраняет остатки мощного эфирного воздействия. Возьми свой топор и помоги мне отколоть образец из самого центра расчищенного участка.

– Зачем нам нужна эта морока? – Друскарл хмыкнул, передавая зеленоватый фрагмент стеклянной массы Ларону.

Они направились к лагерю, находившемуся неподалеку.

– Это место полно энергетически заряженными, усложненными связями и объектами. Души, элементалы, хищники, никому неведомые эфирные твари, которых никто даже не пытался изучать и наблюдать. Боюсь, что в том мире знали, как захватить мое тело, несмотря на то что оно защищено истинным именем.

– Ничто и никто не может преодолеть защиту истинного имени, навигатор.

– Я не так уж в этом уверен. Если бы ты видел то, что видел я…

Внезапно Друскарл охнул, а потом пронзительно вскрикнул. Рука Ларона мгновенно легла на рукоятку боевого топора, и вампир приготовился отразить атаку. В следующую секунду он и сам громко ахнул.

Веландер обхватила Ферана обеими ногами, их бледные, потные, обнаженные тела блестели в лучах восходящего солнца. Не оставалось ни малейших сомнений в том, как они провели ночь. При этом на голове Веландер сверкал магический венец.

– Не обращайте на нас внимания, – выкрикнул Друскарл по-диомедански.

– В самом деле, не обращайте, – повторил Ларон на скалтикарском языке, а потом добавил по-диомедански: – Именно так: не обращайте на нас внимания.

– Я евнух.

– А я… э… слишком молод.

– Мы вообще тут случайно оказались, – фыркнул Друскарл, отступая назад и отворачиваясь.

– Ага, шли вот мимо, ни о чем таком не думали.

Ларон шагнул вперед, подобрал рулон со своим одеялом и железную шкатулку, а потом резко распрямился:

– Мой венец? – воскликнул он. – Будь любезна!

– Я бы хотела позаимствовать его ненадолго, если ты не возражаешь, – спокойно сказала Веландер. – У меня нет якоря для прогулок в сумраке и…

– О нет… Я не возражаю. Одной вещью в багаже меньше. Люблю путешествовать налегке. Можешь носить его и продолжать… Я имею в виду Ферана. Нет! Я хотел сказать…

– Не важно, что он хотел сказать, – перебил его Друскарл. – Нам нет дела до ваших занятий.

На мгновение повисла тишина.

– Вы двое собираетесь уйти? – поинтересовалась Веландер.

– О! Уйти? – Голос Друскарла прозвучал непривычно высоко.

– Ах да, – кивнул Ларон. – Уйти. Совершенно оправданное требование.

– Принимая во внимание сложившиеся обстоятельства.

– В особенности ваши обстоятельства.

– Мы побудем вон там, за тем холмом, пока вы тут не закончите.

– Пока вы не оденетесь.

– Да уйдите же наконец! – крикнула Веландер.

– Уже уходим, – отозвались Друскарл и Ларон в один голос.

Они поспешили отойти за высокий стеклянный уступ.

– Почему она надела мой венец? Хотел бы я знать, – пробормотал Ларон, когда они сели. На его лице отражались тревога и удивление.

– Моя бывшая жена и королева предпочитала заниматься любовью обнаженной, но в драгоценностях, – ответил Друскарл.

– Зачем?

– Такие вещи пробуждают эротические фантазии, настраивают некоторых людей на… э… игривый лад. Ты должен был заметить это.

– Довольно странно, евнух, но при всех моих диковатых и пугающих пищевых привычках и необычной форме сна, я остаюсь девственником.

Учитывая все то, что Друскарл и Ларон увидели на четверть часа раньше, они не были удивлены, когда Веландер и Феран за завтраком сидели рядом и крепко держались за руки. Разговор вращался в основном вокруг прибора, обнаруженного Лароном и Друскарлом в сумрачном мире. Друскарл даже предложил остаться еще на один день, чтобы поискать дополнительную информацию. Но Веландер решительно высказалась против этого.

– Это дурное место, здесь все слишком сильно деформировано, – заявила она, настаивая на быстром возвращении к спасательной шлюпке. – Я чувствую это.

– Я знаю, миллионы жизней были прерваны здесь, кроме того, пострадали и бесчисленные эфирные существа и духи-элементалы, – согласился Друскарл, тоскливо озирая мертвый, стеклянный ландшафт. – Прошлой ночью Ларон произнес слово of detachment и взглянул на это место из эфирного мира. То, что он увидел, было весьма тревожным. Здесь кружит множество духовных сущностей – прозрачных, хрупких, изголодавшихся и медленно растворяющихся в сумраке, обреченных на окончательную гибель.

– И они могут попытаться преследовать нас, – предупредила Веландер.

– И что же нам делать? – спросил Феран.

– Собрать все наши амулеты, которые могут служить якорем для путешествия по сумраку, сложить их в железную шкатулку Ларона вместе со стеклянными обломками, несущими отпечатки Серебряной смерти, и линзой-окуляром. В этом случае никто и ничто не сможет проследить из эфирного мира наше передвижение.

Друскарл одобрительно кивнул:

– Это представляется разумным.

– Тебе придется сделать венец прозрачным и невидимым для всех, кроме тебя, – заметил Ларон, не глядя на священницу. – В данный момент его отлично видно из эфирного мира, как и всех нас. Ты надела его, так что теперь только ты способна его контролировать.

– Тогда скажи мне необходимое заклинание, – отозвалась она.

Действуя в соответствии с указаниями Ларона, она изменила программу венца – он внезапно исчез из вида вместе с камнем-оракулом. «Умная девочка» подумал Ларон, когда священница победоносно улыбнулась.

От Веландер осталось не так уж много – лишь смутный клубок установок, мотиваций, воспоминаний и ценностей, которые когда-то составляли ядро ее души. У нее еще сохранился разум, ограниченная способность двигаться, но едва ли ее можно было считать живой. Теперь хищники-элементалы игнорировали ее жалкие останки, вращавшиеся вокруг центральной оси. Где-то в темноте, словно звездный луч, сиял окуляр – островок стабильности и твердости, которым был венец, а еще можно было разглядеть тончайшие, не толще волоса, оранжевые световые нити, тянувшиеся от того места, куда рухнула Серебряная смерть.

Она знала, что мертва. Ее тело украли, и никто не заметил этого. Ларон был единственным инициированным в их группе. Ларон. Он мог бы разглядеть неправильность происходящего, но сколько на это уйдет времени?

Внезапно ясность и твердость венца нарушилась, его сияние померкло, разорвалась и одна из тонких оранжевых линий. Теперь только звездная точка окуляра и оранжевая ось, к которой тянуло всех призраков, оставались источниками света во мгле. Веландер поняла, что ее спутники намерены уходить, а перед этим они обрывают вся связи с якорями, чтобы не потащить за собой умершие души. Она сделала это не задумываясь, не принимая никаких решений. Веландер оторвалась от оси и двинулась вдоль тонкой оранжевой нити. Лучик уже пришел в движение, и Веландер едва успела обвиться вокруг него. А потом он исчез вместе с окуляром.

Теперь во тьме на некотором расстоянии видна была лишь высокая оранжевая ось света, окруженная многоцветными искрами. Она была по-настоящему мертва, ей оставалось лишь угаснуть, растаять во мраке – но рядом находилось что-то еще! Оранжевая ось была всего лишь gossamer, как нить паутины, которая видна лишь на свету, потому что не обладает собственным свечением, а лишь отражает лучи. Вовне, за пределами влияния центральной оси, это стало очевидно. Оно двигалось. Веландер последовала за этим непонятным объектом. Элементал, захвативший ее тело, должен был посоветовать Ларону спрятать все источники энергии в железную шкатулку. Веландер плотнее вцепилась в тонкую энергетическую ниточку, которая продолжала движение.

Она отчаянно пыталась оставаться в сознании, удержать в целостности жалкие обрывки ядра своей личности – это было единственной надеждой. Надежда. Надежда, что она не обнаружит внезапно, что цепляется за пустоту. Надежду на будущее возвращение в реальный мир, который она считала своим домом. Надежда на время. Время, чтобы вспомнить, как она была дикой и своенравной, дралась и сражалась на топорах лучше любого мальчишки. Время, когда она училась шпионить, еще не достигнув подросткового возраста, пачкая руки кровью и заслуживая признательность королей. Время вызвать снова бешеную ярость, которая закипала в груди, когда жадно разглядывали ее повзрослевшее тело. «Как они смеют?» – свирепела она. Она соблюдала все правила, она выигрывала, она торжествовала, но юноши-ровесники называли ее уродом. И девушки тоже, если уж говорить по правде. А потом появилась Эласс Аример. Эласс убедила ее, что с такими блестящими дарованиями ей прямая дорога в орден Метрологов; она даже нашла деньги, чтобы заплатить за Веландер вступительный взнос. Но Эласс утонула. Терикель потеряла сестру, а Веландер – святую. Конечно, Терикель делала для нее много, как Эласс, и даже больше, считала Веландер, но обращалась с ней так, словно та была ее умершей сестрой. Теперь все стало ясно, теперь – когда смерть подступила слишком близко. Веландер осознала: смерть принуждает быть честным. И кто мог подумать, что смерть явится к ней в виде железной шкатулки, сомкнувшей челюсти замка? И после долгой борьбы, самопожертвования, гордости своей независимостью, в момент опасности, завидев приближение хищников, она воззвала к мужчине, к мальчишке! «Не только смерть, но еще и унижение! Теперь они думают, что я шлюха, и все из-за элементала, завладевшего моим телом. По крайней мере никто не слышал, как я звала Ларона и молила о помощи. Если бы он услышал… Если бы он услышал! Ларон! Оранжевая нить все еще здесь!»

Она взглянула на центральную ось, но та сильно удалилась. Ларон нес какой-то объект вне железной шкатулки, именно поэтому она смогла уцепиться за нить, тянувшуюся следом, – эта мысль внезапно поразила Веландер. «Он знает». Ларон что-то понял. Он оставил крошечный, не заметный остальным якорь, за которым она последовала.

«Мой доблестный рыцарь», – подумала Веландер, на мгновение преисполненная благодарности по отношению к невзрачному, прыщавому юнцу с ледяной кровью и приклеенной к подбородку фальшивой бородкой.

Ларон действительно забыл о кусочке стекла, лежавшем в его кошельке, – в стеклянном мире ему не нужны были деньги, а потому ничто не могло напомнить ему о стекле. До заката они едва успели добраться до реки. Без промедления путники уселись в шлюпку, оттолкнули ее от берега и отправились в обратный путь, по течению реки – к «Лунной тени». Вокруг не виделось ни малейших признаков жизни, если не считать слабым намеком на нее небольшие углубления с дождевой водой, пригодной для питья.

Они прошли путь до «Лунной тени» в три раза быстрее, чем заняла дорога от корабля против течения. Пять моряков, вышедших на осмотр дороги до моря, заметили крупное грузовое судно, которое затонуло прежде, чем догорело. Экипаж взял на борт больше золота – в основном не до конца расплавленных монет, – чем судно могло перевозить. Это золото было найдено, вероятно в прибрежном мертвом городе, под слоями оплавленного камня и стекла.

Обратный путь по реке до Жироналя занял несколько дней. Когда Мираль вставала над горизонтом, на пару часов опаздывая за солнцем, поднимался и Ларон. С другой стороны, Феран и его новая подружка обращали мало внимания на движения небесных светил, поскольку путешествие проходило спокойно. Друскарл нес вахту в первый день после отправления «Лунной тени» к морю. Ларон составил ему компанию.

– Веландер и Феран, похоже, наслаждаются обществом друг друга, – произнес Ларон задумчиво. – Что они делают там так долго? Секс может занимать несколько минут, а они остаются в каюте много часов.

– Откуда такие сведения о длительности секса? – поинтересовался Друскарл, глядя на небо.

– Я наблюдал за спаривающимися животными.

– Ты еще слишком молод, – пожал плечами Друскарл, в голосе его прозвучали покровительственные нотки. – Когда человек влюблен, для него не существует ничего, кроме возлюбленной. И наоборот.

– Молод? Тело выглядит на четырнадцать лет, но я существую уже столетия.

– Ты занимался любовью?

– Ну, если это так важно – нет, – признал Ларон.

– Что и требовалось доказать. Ты ревнуешь?

– Конечно, нет! Я мертвец. А ты ревнуешь?

– Я оскоплен. Конечно, нет.

– Тогда завидуешь?

– Ну, если это так важно – да.

– Я тоже.

Вскоре после этого Ларон спустился в свою кабину, забрался внутрь и запер дверь. Он ушел раньше, чем скрылась Мираль, поэтому лежал в полном сознании. Ему пришла в голову идея провести новый эксперимент с духом Девять, и он обдумывал потенциальный риск. Внезапно он ощутил странное движение в пространстве, словно кто-то звал его: «Ларон, ты не спишь? Ларон!» Призыв был мягким и тихим, как будто тот, кто говорил, не хотел разбудить других, и голос, безусловно, принадлежал Веландер. Почти минуту Ларон оставался недвижным, считая до пятидесяти. Затем он покинул тело, отправившись в путь по кораблю.

Ему показалось, что со стороны каюты Ферана течет яростный жар, которого, впрочем, могло хватить лишь на одно тело. Ниже, в трюме, передвигались матросы, – Ларону они представлялись тенями. Большинство лежало в гамаках, погрузившись в сон, но в одном углу слились воедино два тела.

«Может, я и девственник, но знаю то, что происходит там, – подумал вампир и осторожно вернулся в свое физическое тело, запечатав входную дверь кабины. – Если бы у меня была теплая кровь, я бы, наверное, покраснел». Через несколько мгновений Мираль скрылась за горизонтом, и Ларон больше ни о чем не думал.

В последний вечер прохода по реке Диоран на борту «Лунной тени» наблюдалась повышенная активность, поскольку Феран хотел основательно подготовить шхуну к плаванию в открытом море. В ожидании темноты они встали на якорь неподалеку от руин, которые когда-то являлись зимним дворцом монархов Жироналя. Собранные на берегу монеты были хорошо спрятаны, палуба вычищена, а мусор сброшен в реку. Запасы вина почти полностью истощились, зато удалось наполнить бочки превосходной дождевой водой, так что жажда морякам не грозила.

Наконец все было сделано, и матросам разрешили в последний раз сойти на берег и поискать золота. Ларон отправился с ними, но держался особняком. Возможно, ему представился последний шанс побродить по безлюдным землям Тореи, и он хотел побыть наедине со своими нахлынувшими мыслями. На его душе у него было тяжело. Прошло совсем немного времени, и он почувствовал, что за ним наблюдают. «Что здесь?» Ларон был в недоумении. Он стоял посреди бывшей игровой площадки для очень богатых и, как правило, туповатых людей. Едва ли здесь мог находиться источник мощной магии, способной пережить воздействие Серебряной смерти. А потом он понял, что случилось.

* * *

Для Веландер наступило время смятения. Окуляр становился ярче по мере приближения Ларона, затем что-то произошло, и аппарат соединили с куском стекла. Внезапно она снова смогла видеть окружающий мир!

Ларон медленно брел среди руин. Она смотрела на происходящее через единственное отверстие, словно у нее был один глаз, расположенный примерно на два-три фута над головой Ларона. Слегка отодвинувшись от окуляра, она смогла разглядеть более широкую картину. Через некоторое время Ларон изменил тактику: вместо хаотичного движения в разных направлениях он целенаправленно пошел к реке. Он приближался к кораблю, а кто-то стоявший на квартердеке махал ему рукой, приглашая подняться поскорее.

Веландер узнала знакомые очертания судна, оснастку, мягкое покачивание корабля, вызванное быстрым течением реки. Все это вызвало в ней прилив радости и надежды. Элементал, захвативший ее тело, вынужден был сейчас помогать ей, несмотря на отсутствие такого желания.

Ларон прошел на опустевшую нижнюю палубу и внимательно рассмотрел аппарат, соединенный с куском стекла. Грубая, но вполне практичная сфера оказалась у него в руках, он произнес слова заклинания.

Внутри сферы проступил образ: крупная, оплывшая от жира фигура волосатого и совершенно обнаженного мужчины; три более чем упитанных и тоже нагих молодых женщины; изрядное количество подушек; и просторный бассейн. Ларон всматривался в происходящее внутри сферы, и Веландер делала то же самое. В ее мир не проникали звуки, но по движению губ Ларона она поняла, что он кого-то зовет. Затем рядом с ним появился Друскарл, замер на мгновение, а потом опустился на корточки рядом с Лароном. Затем вошел и Феран, рука об руку с элементалом в теле Веландер. За ними следовал Норриэйв с кувшином вина. Следующими оказались Мартак, Хазлок, Д'Арто и Хейндер.

Веландер с разочарованием и яростью наблюдала за тем, как мужчины переговаривались, пили вино, делали грубые жесты, присвистывали и хохотали, рассматривая обнаженные фигуры внутри сияющей сферы. Ларон локтем тронул Друскарла и указал на сферу, затем что-то сказал евнуху, и оба рассмеялись. «Грязные типы», – подумала Веландер, возмущенная поведением того, кто на мгновение показался ей благородным рыцарем. Вдруг Хазлок стянул штаны и повернулся к сфере голой задницей. «Почему?» – Веландер была в полном недоумении. Но в следующее мгновение она заметила внутри сферы королевские гербы Жироналя, развешанные по стенам вокруг бассейна. «Гадкий ублюдок», – беззвучно выругалась Веландер, понимая, что перед ней мертвый король Жироналя. Она вспомнила, что его королевой была набожная и благочестивая священница из ордена Метрологов, едва ли знавшая смысл слова порок.

А потом раздался громкий треск: никем не управляемая «Лунная тень» налетела на отмель.

Из-за бездарно потерянного на отмели часа они миновали руины Жироналя лишь на заходе солнца, однако Мираль все еще ярко сияла над горизонтом, позволяя уверенно вести судно через дельту. Моряки осторожно покидали устье Диорана, как вдруг в зеленом свете Мираль перед ними раскинулся лес корабельных мачт. Это были просто мачты и остатки снастей – и никаких кораблей. Их четкие силуэты вырисовывались на фоне неба. Десятки, возможно, сотни мачт: флот из мачт и снастей, но без кораблей.

– Неужели флот может разом затонуть, вот так просто, даже без битвы? – Ларон был поражен не меньше других.

Столкнувшись с немыслимым и необъяснимым явлением, Феран предпочел промолчать. «Лунная тень» бросила якорь, не покидая устье реки. Друскарла отправили на разведку.

– Я пойду с ним, сэр, – вызвался Ларон, обращаясь к капитану, который не сводил глаз с леса мачт. – Там могло быть использовано колдовство, наложены чары.

– Ты останешься здесь, – твердо ответил Феран, наклонившись, чтобы закрепить ослабевший трос. – Вместе с Друскарлом на разведку отправляюсь я.

– Но, сэр, я посвященный… – начал было Ларон.

– Взгляни вокруг! Твое место здесь! – Феран повысил голос. – Матросы помирают со страха. Пока на борту остается могущественный посвященный, они не утратят хотя бы остатки мужества, а боцман сможет вести корабль с помощью навигатора, если со мной что-то случится. Вы приведете «Лунную тень» назад к Гелиону. Оставайся здесь, прими командование и никому не позволяй совершать глупости.

Маленькую лодку спустили на воду, Феран и Друскарл взялись за весла, медленно продвигаясь к гавани. Ближайшая мачта возвышалась ярдах в ста от них.

– Судя по оснастке, корабль видарианский, – заметил Друскарл когда они подошли почти вплотную к мачте. Вода вокруг была удивительно спокойной. – Тросы и древесина могут быть любые, но тип узлов, стиль крепления снастей, – тут не ошибешься.

– Большинство кораблей даже не загорелись, когда пошли ко дну, – добавил Феран, чуть касаясь косого латинского паруса, все еще остававшегося на мачте.

– Почти все легли на дно ровно, опустившись точно на киль. Гавань мелкая, а дно покрыто рыхлым осадком. Мне кажется, что это флот императора Банзало. Здесь должна была разгореться битва.

– Сейчас слишком темно, чтобы все как следует рассмотреть, придется вернуться утром. Наши люди будут встревожены и напуганы.

– Есть от чего. По крайней мере, нам не грозит блокада Банзало, который обещал никого не пропускать ни к континенту, ни от него.

Они провели ночь настороже, сменяясь на вахте по два человека, все спали одетыми и с оружием под руками. Восход озарил лес мачт, скрывавшийся в тумане, окутывавшем спокойные морские воды гавани. На этот раз Феран приказал спустить на воду большую спасательную лодку и направил на разведку кроме Друскарла еще Хазлока и Д'Арто. Друскарл нырнул возле одного из кораблей и подтвердил, что судно принадлежало видарианцам. Некоторые корабли были протаранены, лишь немногие горели до того, как утонуть, но большинство пошли на дно совершенно невредимыми. К «Лунной тени» разведчики вернулись около полудня, внимательно изучив остатки видарианского флота, а также окрестные бухты и пещеры. Выслушав отчет, Феран немедленно отдал распоряжение поднять мачты шхуны и приготовиться к отплытию.

– Убедитесь в том, что вы поднимаете большой зеленый парус на главной мачте, – крикнул он экипажу. – Кто бы ни покончил с видарианским флотом, это не были жалкие пираты.

– Кто-то на берегу! – воскликнул дозорный с квартердека. – Там пять человек. Они машут нам.

– Машут чем? Кулаками? Боевыми топорами?

– Просто руками, сэр. Судя по всему, они рады нас видеть.

Феран послал Друскарла в спасательной лодке, чтобы выяснить, кто были те люди на берегу, а тем временем моряки спешно ставили паруса. Когда евнух вернулся с «гостями», судно уже было готово выйти в море, оставалось только поднять якорь. Банзало едва можно было узнать, все пятеро уцелевших видарианцев явно изголодались, одежда на них превратилась в лохмотья.

– Боевые галеры, сотни галер, – задыхаясь от волнения, рассказывал Банзало, после того как ему помогли подняться на борт. – Уходите отсюда! Быстрее!

Моряки установили на место спасательную лодку, подняли якорь, а потом корабль осторожно двинулся вперед, скользя между мачтами затонувших судов. Время для плавания было не лучшее, приходилось бороться с приливом, чтобы выйти на чистую воду. Покинув гавань, «Лунная тень» взяла курс на север, поймав попутный ветер, никаких намеков на преследование экипаж не заметил. Ларон помог выжившим видарианцам привести себя в порядок. Когда корабль вышел в открытое море, они уже были способны нормально разговаривать.

– Они явились в лучах восходящего солнца – боевые галеры и особые штурмовые корабли, – бормотал Банзало, обращаясь главным образом к Ферану. – А дальше в море стояли каравеллы поддержки и глубоководные суда.

– Но кто? Кто это были? – хотел уточнить Феран.

– Флот проклятого Варсоврана! Весь его флот! Они застали нас врасплох, да и кто мог ожидать нападения? У них были снаряды-горшки с горящей смолой. Почти все наши люди находились на берегу. Было такое спокойное утро, такое ясное, ни малейшего ветерка, который помог бы нашим судам, но галеры перемещались в любом направлении, ведь они весельные. Битва длилась несколько часов, если это можно назвать битвой: все галеры были битком набиты морскими пехотинцами. Как только галера приближалась к нашему кораблю, солдаты Варсоврана мгновенно захватывали его и начиналась самая настоящая резня. Они не брали пленных. Я отдал приказ затопить все суда. Даже в случае поражения я не хотел, чтобы Варсовран мог сказать, что уничтожил мои корабли.

Банзало уложили на матрас из кабины Ферана, а Веландер принесла ему немного вина из остатков, еще сохранившихся на борту. Он все говорил и говорил, пытаясь описать случившееся во всех подробностях, красное вино текло у него по губам и капало на подушку.

– Я приказал не брать на берег продовольствие, чтобы люди не дезертировали и не прятались в отдаленных руинах в поисках золота. После недели голода большинство тех, кто сошел на берег, сами сдались Варсоврану. Но их всех перебили и бросили гнить. Пехотинцы из Дамариана уносили мешки с золотом, а потом сожгли все, что не могли забрать с собой.

Воспоминания вызвали у Банзало новую волну эмоций, по лицу потекли слезы, смешиваясь с вином в кубке. Остальные четверо, которых разместили в трюме, лежали тихо. Ларон внимательно осмотрел их одного за другим. У всех были раны, но никто не находился в настоящей опасности. Вероятно, это были крепкие ребята.

– Они выслеживали нас с собаками, сгоняли нас в стадо, как овец. Нас было несколько десятков, а их – тысячи. Мы убивали по два-три на одного павшего среди нас, но на смену приходили все новые и новые враги. Наконец я отдал приказ разделиться на маленькие группы и прятаться, а сам нырнул в реку и забрался под развалины моста. Там собаки не могли учуять меня. Те четверо сделали то же самое, потом мы встретились, – продолжал Банзало. – Тринадцать дней мы питались сырой рыбой и пили дождевую воду, пока моряки и пехотинцы Варсоврана охотились на нас. Потом они сели на корабли и ушли в море. Мы ждали, мы надеялись, что кто-нибудь придет. На берегу оставался еще один отряд пехотинцев. Они перебили тех, кто решил, что враги уже ушли. Еще два дня мы прятались в руинах. Потом и за ними пришел корабль. Дамарианцы действительно уехали. И с тех пор мы здесь совершенно одни.

– Нам следует держаться подальше берега, – сказал Феран. – Возможно, Варсовран оставил патрульные каравеллы, а «Лунная тень» не обладает необходимой скоростью, чтобы скрыться от них.

– Но они могли атаковать мои новые колонии! – воскликнул Банзало. – Мы должны предупредить их!

– Подозреваю, что с ними уже покончено, – вздохнул Феран. – Если они были в состоянии сокрушить ваш флот, им ничего не стоило обратить поселения в пыль.

– Мы должны как можно быстрее идти туда, предупредить их, – твердил Банзало, пытаясь сесть.

– Я уверен, что поселения разгромлены, – повторил Феран. – А мы направляемся к Гелиону.

– Нет! Вы должны спасти мои колонии! Я приказываю!

У Ферана не было выбора. Он повернул к берегу, стараясь держаться на таком расстоянии, которое позволяло свободно маневрировать. Боцман и старпом посменно стояли на квартердеке, вглядываясь в горизонт. Но никаких кораблей не было видно, как не замечали они и огней или дыма на берегу. Лишь ровное, безмятежное море и монотонная береговая линия – вот и все, что удавалось разглядеть с борта «Лунной тени».

На следующий день Веландер наслаждалась свежим воздухом в свете полуденного солнца, пока Ларон стоял у руля. С того момента, как она села в спасательную шлюпку, бросая в его сторону кокетливые взгляды и манящие улыбки, она удостоилась лишь коротких кивков. Наконец она не выдержала и прошла в сторону квартердека.

– Навигатор, ты думаешь, с колониями все в порядке? – поинтересовалась она.

– Нет, – коротко отозвался он, всматриваясь в отдаленную береговую линию.

– Почему ты так считаешь?

– Адмирал Варсоврана знал, где и когда застать врасплох флот Банзало, лишив его возможности оказать реальное сопротивление. Если он имел силы для разгрома всех видарианских кораблей, ему ничего не стоило разбить колонии.

– Понятно, – на самом деле элементал, завладевший телом Веландер, рассчитывал покинуть «Лунную тень», оставшись в одной из колоний. – И что, по-твоему, сталось с колониями?

– Вероятно, они полностью уничтожены. Все это очень странно. Согласно словам регента…

– Императора.

– Как угодно.

Ларон замолчал. Элементал ждал. Пауза затягивалась.

– Что именно кажется тебе странным? – наконец спросила она.

– Банзало сказал, что их атаковали сотни галер, пленников не брали, а все, что могло пригодиться спрятавшимся людям, было сожжено или разбито. Однако Друскарл не видел на берегу никаких признаков массовой резни. Более того, когда Банзало выпил напиток со снотворным и отключился, я поговорил с четырьмя остальными. Они заявили, что в эскадре Варсоврана было не более дюжины галер с парой тысяч морских пехотинцев. Банзало отдал приказ сойти на берег всем, кроме пары вахтенных на каждом корабле. Он был слишком жаден и пытался собрать как можно больше золота, вот почему флот остался без охраны.

Дамарианцы Варсоврана затопили корабли прежде, чем поняли: те были совершенно беззащитны. Около тридцати судов были захвачены людьми Варсоврана – просто на борт поднялись несколько солдат и офицеров. Вскоре после нападения некоторые видарианцы стали поджигать и пускать ко дну собственные корабли, чтобы те не достались дамарианцам. Тем временем Банзало собрал своих людей на старой пристани, чтобы отразить нападение врага. Но те уже высадились в соседней бухте, возможно, это произошло еще до рассвета. Оттуда отряды Варсоврана совершили рейд в глубь континента, нашли место для засады, дождались, пока видарианцы, пораженные морским боем, собрались вместе, и неожиданно ударили им в тыл.

– Но Банзало сказал, что на его корабли напал весь флот Варсоврана.

– А что он мог сказать? «Извините, я оставил корабли без охраны, а пока наблюдал, как враги захватывают их без боя, кто-то атаковал нас со спины, запер в мешок и завязал тесемки»? Варсовран разбил второй по величине флот Плацидийского океана, взяв тридцать целых и невредимых кораблей, захватив в плен пять тысяч моряков и солдат, потеряв мертвым единственного морского пехотинца – его, судя по всему, убило упавшим мешком золота.

Элементал облизал прикушенную губу, сглотнув солоноватую слюну, смешанную с кровью, и пробормотал, глядя в глаза Ларону:

– Должно быть, Варсовран – военный гений.

– Он был хорошо информирован. Кто-то предал Банзало кто-то из его флота или колоний. Скорее всего, Варсовран следовал за флотом Банзало. Сначала колонии, потом корабли, а теперь дамарианцы прошли дальше к югу в поисках других претендентов на золото мертвого континента. Согласно словам уцелевших видарианцев, в эскадре Варсоврана было мало кораблей. Да, они очень быстрые и маневренные, но их слишком мало.

– Они быстрее нашего судна?

– Галеры? О да. Но они ушли на юг, а мы идем к северу. Полагаю, сейчас мы в безопасности.

– Если Банзало был разгромлен, почему мы подчиняемся его приказам?

– Банзало остается правителем Гелиона. Вот другой вопрос: как долго он будет им оставаться. Он имеет право реквизировать любой корабль, включенный в регистрационный список Гелиона, а «Лунная тень», без сомнения, относится к их числу. А кроме того, у него четыре вооруженных охранника, готовых исполнять его распоряжения.

– Итак, он может принудить нас идти на Гелион после проверки колоний.

«Интересно, она не знает, что мы в любом случае намеревались вернуться на Гелион», – отметил про себя Ларон.

«Интересно, он совершенно не проявляет внимания к женщинам», – подумал элементал.

– Я заметила, что ты спишь, запирая каюту изнутри на замок, – сменила тему псевдо-Веландер.

– О да, – безразлично ответил Ларон.

– Почему?

– Мама говорила мне никогда не доверять морякам.

Как и предсказывали Феран и Ларон, поселения видарианцев были уничтожены, а морские птицы и тюлени кормились останками мертвых тел. Убедив Банзало в том, что самое страшное уже произошло, они смогли развернуть корабль и отправиться в долгое путешествие вокруг континента, назад к Гелиону. По-прежнему не было и следов боевого эскадрона Варсоврана, а тропическое небо над головой оставалось облачным и хмурым.

– Вероятно, флот пришел с севера, – сказал Феран, обращаясь к Банзало после того, как переговорил с Лароном. – Если они сначала стерли с лица земли поселения, а затем разбили ваши корабли у Жироналя, полагаю, дальше они отправились на юг, прокладывая путь вокруг побережья и уничтожая всех, кого обнаружат среди руин. Когда они окружат Торею, то откроют собственные центры по добыче золота в богатейших городах, а их корабли станут патрулировать, не допуская посторонних.

Банзало мрачно смотрел на волны за кормой:

– Там, на Торее, так много богатств. Их хватило бы на всех. Почему они так поступают?

Ларон припомнил, как сам Банзало объявил континент своей собственностью, но решил, что не стоит произносить это вслух.

– Таким образом он сможет контролировать все золото Тореи, которое будет попадать на Акрему и Лемтас, – произнес Ларон. – Если он будет тратить лишь ограниченную часть добытых сокровищ, возможно, не произойдет существенного падения курса золота по всему миру.

– Мудрые слова для такого юного мальчика, – фыркнул Банзало.

– Простите, регент, но вы задали вопрос.

Чувство подавленности и гнев захлестывали Банзало, но опытные правители знают, как подавлять и скрывать эмоции. Несмотря на знатное происхождение, Банзало не хватало ни ума и опыта, ни дальновидности. Он повел своих подчиненных вперед, в неизвестное будущее, но не был способен проявлять добрую волю и мужество перед лицом поражения. Не был он способен и принимать чужое мнение. Он распрямился и ударил Ларона по лицу. Точнее, попытался ударить, потому что «юноша» перехватил его руку. А потом Ларон стиснул запястье регента. Банзало закричал, перекрывая воплем хруст ломающихся костей.

Двое из людей Банзало кинулись ему на помощь, но замерли, взглянув в огромные, сверкающие глаза и заметив обнажившиеся клыки. Медленно и с трудом Ларон подавил внезапный приступ голода. Наконец он отпустил руку Банзало, которая искривилась под странным углом.

– Никто, кроме меня, на борту «Лунной тени» не знаком с глубоководной навигацией, регент, – тихо и отчетливо проговорил Ларон. – Я предлагаю вам проявлять больше уважения к тем, кто стоит между вами и весьма неприятной смертью.

Колени Банзало подкосились, и он опустился на палубу, поддерживая левой рукой сломанное запястье.

– Врача! Позовите врача! – простонал Банзало, едва переводя дыхание.

– О, вы будете удивлены, но врач здесь тоже я, – отозвался Ларон.

Варсовран прошел по сходням глубоководного корабля и ступил на почву Диомеды. На самом деле это были всего лишь камни пристани, но суть от этого не менялась. Император прибыл, Торея покорила часть Акремы. У Варсоврана было полно времени, чтобы оценить величие Диомеды, ее островного дворца, пока его судно шло к причалу, а теперь его взгляд был обращен к представителям только что покоренной державы.

Старший из местной знати и купцов шагнул вперед и поклонился. Причал окружали несколько сотен морских пехотинцев Варсоврана. Сам император остановился перед собравшимися, скрестив руки на груди.

– Вы знаете, кто я, – заявил он на чистом диомеданском, хотя и с легким акцентом. – Вы теперь мои подданные.

– На колени! – рявкнул капитан морских пехотинцев.

Все дворяне и купцы покорно опустились на колени. Варсовран прошел перед ними, глядя то на небо над головой, то на камни мостовой под ногами. Это был символический жест, предназначенный тем, кто осмелится посмотреть на него.

– Я не пират, я – завоеватель. Я покорил Диомеду и вас.

Он продолжил медленное шествие в молчании. Собравшиеся поняли, что от них ожидают покорной реакции на произнесенные слова. И они ниже склонили головы.

– У меня нет намерений отнимать у вас богатство. Я сам очень, очень богат. Мне не нужны ваши деньги.

Варсовран поднял руку и щелкнул пальцами. Две дюжины морских пехотинцев разом шагнули вперед, у половины из них были корзины. Вторая половина стала зачерпывать из корзин золотые слитки и швырять их в коленопреклоненных людей, больно ударяя их по голове и плечам. Дворяне и купцы некоторое время колебались, но потом кое-кто решился подползти ближе и подобрать драгоценный металл. Их примеру последовали другие. Варсовран снова щелкнул пальцами. Золотой дождь прекратился. Окровавленные, перепуганные и изумленные лица обратились к императору.

– До тех пор пока вы будете трудиться и добывать новые богатства, я не трону вас. Но если вы посмеете ослушаться или выступить против меня, я уничтожу вас. Я с вас кожу заживо сдеру, а потом брошу в бассейн с голодными крабами. Однако вы в безопасности. Пока храните верность мне. Если кто-то осмелится тронуть вас, скажите мне, и я сокрушу ваших врагов. А теперь ступайте. Торгуйте, процветайте, копите силы для новой империи.

Сказав это, он развернулся и пошел прочь. Охранники мгновенно перегруппировались и проследовали за императором, а золото осталось на земле перед смущенной и напуганной толпой знати и именитых горожан.

Осмотрев новый дворец, Варсовран извлек из упаковки Серебряную смерть. Его придворный колдун Рекс Эйнзель замер перед повелителем, наблюдая, как император касается металлической ткани кончиками пальцев, тщательно исследует сияющие кольца и соединения кольчуги. Эйнзель испытывал некоторую нервозность в присутствии оружия, сумевшего стереть все следы жизни на целом континенте.

– Теперь уже с видарианцами покончено, так что в моем распоряжении все золото Тореи. А передо мной лежит вся Акрема, – спокойно заметил Варсовран. – А кроме того, у меня есть Серебряная смерть. Что ты думаешь об этом, Эйнзель?

– Это превосходный талисман, Варсовран. Искусство…

– Нас это не должно беспокоить. Ее надо использовать, а не просто восхищаться.

Эти слова встревожили Эйнзеля. Если дело снова дойдет до практики, это может встревожить кого угодно.

– Серебряная смерть обратила Торею в расплавленное стекло, когда Ралзак захотел использовать ее против одного-единственного города, – осторожно сказал Эйнзель нарочито безразличным тоном.

– Ралзак ничего не знал о правилах обращения с этим оружием, о его силе и о возможных ограничениях его действия. Я могу воспользоваться им, не выпуская оружие из-под контроля. Что ты думаешь о моем плане относительно Гелиона?

– Это азартная игра, господин, вы не можете знать, как именно будет действовать Серебряная смерть, – взмолился Эйнзель цепенея от страха.

– Если я воспользуюсь оружием против Гелиона, сам я буду находиться далеко в море. Все пройдет гладко.

– На Торее все пошло совсем не гладко.

– Напротив, Эйнзель. На Торее все получилось идеально.

Маленький, пучеглазый колдун склонил голову, искоса поглядывая на императора и на Серебряную смерть, от которой тот не мог оторваться. То немногое, что понимал Эйнзель, заставляло его содрогаться от ужаса.

– Ты следил за действием Серебряной смерти в эфирном мире, – продолжал Варсовран. – И какой представилась тебе эта потрясающая машина оттуда?

– Серебряная смерть предстала в эфирном мире как тяжелая масса посреди темноты, – ответил Эйнзель, пытаясь выстраивать предельно нейтральные фразы. – Я не видел раньше ничего подобного. Массивное тело с невероятными возможностями, способное иссушить энергию этого мира, черпая силы в других мирах, способная посылать потоки силы и жара на огромные расстояния.

– Да, Эйнзель. Нет ничего мощнее этой машины, сама мысль об ограничениях для нее кажется абсурдной. Все королевства Акремы, вместе взятые, не смогут противостоять мне.

– Варсовран, вы ведь не можете всерьез думать об использовании Серебряной смерти на другом континенте. Ее силы намного превосходят наше понимание. Почему бы не полагаться на мощь флота и армии?

Варсовран по-прежнему гладил блестящую металлическую ткань.

– Полагаться на флот и армию в чем?

– У вас самый мощный флот в мире. Никто во всем Плацидийском океане не способен противостоять вам. Теперь у вас в руках самый крупный порт восточного побережья Акремы. Зачем использовать на Гелионе это чудовище? Нет сомнения, что правители Акремы научатся многому на примере Тореи.

Варсовран пожал плечами. Он и сам имел серьезную подготовку в мастерстве управления эфиром, но никогда не проходил испытаний с целью определения конкретного уровня и ранга. Он долго и глубоко изучал науки, имел огромный опыт в военной стратегии и тактике, умел логично мыслить. Сочетание талантов и навыков помогло ему подчинить половину Тореи без помощи Серебряной смерти.

– О чем ты, Эйнзель? Отрава пропитала наш мир. Я просто отрезал зараженную, гниющую конечность, а теперь собираюсь прижечь рану. Гелион – это открытая рана.

Эйнзель сжал руки, потом сел и взял кувшин вина, налил полный бокал и жадно, крупными глотками осушил его.

– Я бывал на Гелионе, – печально произнес он. – Это красивый, мирный остров.

– Метрологи несут отраву в любое место, куда приходят. Они проникли в наш мир тысячу лет назад. Главный храм в Ларментеле уничтожен, региональные храмы в Зантрии сожжены, теперь осталось только одно гнездо ядовитых гадов. И оно расположено на Гелионе. Метрологи уничтожали магию во имя знания, Эйнзель. Кто-то должен был остановить их. И я сделал это.

Варсовран покачал головой, словно пытаясь отыскать какие-то крупицы информации в сплошном потоке данных. Город пал, его флот был в отличном состоянии, торговля шла успешно…

– Мой сын… внезапно сказал он. – Где Дэррик?

– А, адмирал Фортерон хочет встретиться с вами, он должен поговорить на эту тему, – вздохнул Эйнзель.

Фортерон долго ждал, когда его вызовут к императору. Он сидел в зале ожидания, наконец появился Эйнзель. Когда Фортерон склонился перед Варсовраном, колдун отступил в сторону. Он изо всех сил старался быть незаметным.

– Я хочу видеть сына, – заявил новоявленный монарх Акремы.

– Было указано ему оставаться на флагманском судне, ваше величество, – ответил адмирал.

– Указано? Как вас понимать, адмирал Фортерон?

– Указано вами, ваше величество.

– Мне что, надо начать убивать людей, чтобы получить прямой и недвусмысленный ответ?

– Нет, ваше величество. Я стараюсь говорить предельно ясно.

– Тогда продолжайте, чтобы я наконец понял.

Фортерон переступил с ноги на ногу, он хотел бы сообщить все эмоционально и честно, но по опыту знал, что Варсовран предпочитал спокойный, деловой тон, холодные факты.

– Сразу после падения Диомеды ко мне явился капитан «Кыгара» Мандэлок, – начал Фортерон, плотно прижав руки к бокам, чтобы случайно не взмахнуть ими. – Он сказал, что ваш сын странно вел себя на протяжении всего путешествия и что его куртизанка теперь ведет себя еще более странно.

– Что это означает? Он болен?

– Нет, не болен. Его манеры, голос, здоровье, внешность остались неизменными с тех пор, как вы его видели в последний раз. Но он кажется… опустошенным.

– Опустошенным? Что это такое?

– Он не хотел ни с кем говорить без крайней необходимости, и даже тогда ограничивался короткими фразами. Словно хотел скрыть нечто, не выдать тайну.

– Действительно странно. Дэррик даже чересчур откровенный мальчик, во всяком случае в большей мере, чем нужно будущему монарху. Вероятно, он пытается управлять собой, теперь, когда ему доверяют, когда он участвует в настоящей кампании.

– Возможно. Я сам так думал, пока Мандэлок не сообщил мне о куртизанке.

– А что с ней не так?

– Ей не меньше сорока лет, и потом, она заявила, что является императрицей, – сразу после того, как мы взяли Диомеду.

Адмирал Фортерон прекрасно знал, где надо остановиться и предоставить делать выводы другим людям. Варсовран обхватил ладонью подбородок, нахмурился, мгновение помолчал, а потом глаза его расширились и в них вспыхнули тревога и гнев. Дыхание его стало частым, прерывистым, а нижняя челюсть пришла в движение.

– Где? – прошипел он.

– Я запер их в каюте на «Кыгаре» и поставил надежную охрану. С тех пор их оттуда не выпускали.

– Отведи меня туда, – приказал Варсовран, голос его звучал приглушенно, так что едва можно было разобрать слова.

Варсовран приблизился к «Кыгару» на большой спасательной лодке. Им пришлось зайти со стороны порта, поскольку маленькая штурмовая галера стояла на якоре слишком близко к флагманскому судну, словно собиралась проводить осмотр корабля после битвы. Сходни были спущены, и император поднялся на борт, а за ним проследовали Эйнзель и Фортерон. Телохранители фланкировали группу. Пятьдесят морских пехотинцев замерли вдоль палубы, приветствуя повелителя, а Варсовран, ответив им взмахом руки, обернулся к капитану Мэндэлоку.

– Приведите сюда обоих пленников, – приказал он, и хотя голос его был мягким, в нем прозвучали ноты холодные, как полярная ветер.

Мэндэлок прошел вдоль палубы и обратился к охранникам. Спустя пару минут на свет вышли две фигуры. Дэррик выглядел обычно, но его куртизанка явно приложила много усилий, чтобы ее лицо, волосы, одежда производили величественное впечатление, словно она являлась воплощением самой империи.

– Дэррик, ступай сюда! – рявкнул Варсовран.

Принц медленно пошел навстречу отцу, преодолевая сто двадцать футов главной палубы «Кыгара». После паузы, показавшейся вечностью, он встал перед Варсовраном.

– Ну что же, Дэррик, тебе понравилась первая в жизни кампания? – поинтересовался Варсовран, обнимая принца.

– О, отец, я ожидал намного большего.

– Но тебе понравилось?

– Ну, в общем да.

– Надеюсь, ты еще преодолеешь свои страхи. Как думаешь, когда ты действительно будешь готов к сражениям?

– После того как я увидел падение Диомеды, я в любой момент готов идти в бой. Все мои страхи развеялись.

Левая рука Варсоврана скользнула в правый рукав, и в следующую секунду в ней сверкнул кинжал. Тот, кто играл роль Дэррика, первым осознал, что рискует не пережить ожидаемые сражения и испытать упоение боя, потому что лезвие уже пронзило его спину и вошло прямо в правое сердце. С другого конца «Кыгара» донесся отчаянный вопль.

– Убить ее! – прорычал Варсовран, но императрица уже успела произнести заклятие, и ослепительная вспышка света вырвалась из ее ладони.

Фортерон рванулся вперед и, зажмурившись, рывком повалил Варсоврана на палубу, а Эйнзель молниеносно выдохнул контрзаклинание, направив его в сторону, где, по его представлениям, находилась императрица. Ослепленная Дариель рухнула и поползла между ногами морских пехотинцев, которые натыкались друг на друга, пытаясь найти ее. Она перемещалась к правому борту, нашла на ощупь ограждение палубы, проскользнула под него и прыгнула в воду между двумя галерами.

Несколько мгновений спустя оставшиеся на борту «Кыгара» снова обрели способность видеть. Два пехотинца были мертвы, а несколько человек нанесли раны друг другу. Фортерон сумел прикрыть Варсоврана от опасности.

– Где она? – спросил император.

Но императрица исчезла. Пехотинцы, знакомые с эфирным мастерством, пытались найти пропавшую женщину магическими способами, в то время как Эйнзель стоял, удерживая в воздухе над палубой огненное заклятие. Когда наконец кто-то догадался глянуть за борт, весла штурмовой галеры уже энергично опускались в воду и ритмично взлетали вверх.

Варсовран подбежал к ограждению и увидел, как мокрая Дариель создает новое огненное заклятие. Он нырнул вниз и чуть в сторону, избежав удара, а место, где он только что стоял, обуглилось и задымилось. Эйнзель обрушил свое заклятие на уходящую галеру, спалив капитана и нескольких моряков, но не попал в императрицу. Солдаты на обоих кораблях начали перестрелку, а мастера эфира бросились к палубному ограждению, чтобы готовить и посылать все новые истребительные заклятия. Но расстояние между галерами росло.

– Рубите якорный канат, за ними! – закричал Мэндэлок.

– Дайте сигнал патрульным судам. Окружить их! – отдал приказ Фортерон.

«Кыгар» был в четыре раза тяжелее, чем штурмовая галера, и хотя он снялся с места уже через полминуты, расстояние между кораблями продолжало расти. Патрульные суда двинулись с разных сторон, чтобы блокировать гавань, но штурмовая галера направилась напрямик к островному дворцу, а на мачте у нее развевался флаг мира.

С приближением галеры со стен дворца посыпались ядра, но потом, вероятно, кто-то заметил флаг мира и распорядился дать ей безопасный проход. А у «Кыгара» не было такого преимущества. Как только большой корабль приблизился к острову, на него посыпался град каменных ядер и огненных стрел, а тем временем маленькая галера подошла вплотную к острову, и люди с нее прыгали за борт, на мелководье и спешили к открытым для них воротам. Капитан Мэндэлок все еще надеялся успеть и прорваться в крепость, но тут на палубу обрушился особенно крупный кусок камня, который пробил доски и упал вниз, насмерть задавив нескольких гребцов. А в следующее мгновение вылетевший из баллисты «Кыгара» горшок с горючей смесью угодил на штурмовую галеру. Стрелы сыпались так часто, что пришлось скрыться с палубы, всем кроме рулевого и команды, обслуживающей баллисту. Второй ее выстрел сломал весла маленькой галеры и пробил ее борт, в трюме вспыхнул огонь. Но сразу после этого снаряд, выпущенный со стен дворца, сломал баллисту и убил трех членов экипажа. К тому времени когда «Кыгар» вышел из-под обстрела, в его палубе было уже пять пробоин, однако корабль уверенно держался на плаву. Зато штурмовая галера пылала как костер.

Последующий допрос раненого мага, выдававшего себя за принца, показал, что вокруг Варсоврана сплетали настоящий заговор те, кто считал себя верноподданными императрицы. Горящие бамбуковые щепки были загнаны под ногти многим аристократам, внесенным в список заговорщиков благодаря показаниям тех, кого сломали раньше. Несколько десятков именитых дворян и высокопоставленных чиновников были затем казнены.

Несмотря на заключение на «Кыгаре», императрица сумела убедить некоторых дамарианских охранников передавать послания ее доверенным лицам, занимающим властные позиции. Одним из них был капитан штурмовой галеры, незаметно подошедшей к флагману. Когда император убедился, что организатор заговора не был Дэрриком, он запустил в действие экстренный план.

Маг-самозванец признался, что настоящего Дэррика обманом заманили в столицу и принц погиб во время последней огненной волны, разрушившей город. Эту интригу измыслила сама императрица. Адмирал Фортерон не сомневался, что Варсовран намерен обречь императрицу на ту же гибель, которую она уготовила их сыну, но, зная жесткий нрав повелителя, опытный военачальник предпочел оставить мнение при себе. Впервые он видел Варсоврана в глубоком и искреннем горе, и оно делало императора особенно опасным.

Какая-то могучая волшебница приняла обличье императрицы и использовала двойника Дэррика, чтобы проникнуть на наш корабль, – заявил Варсовран, обращаясь к собранию капитанов своего обширного флота. – Они надеялись войти ко мне в доверие, но двойник оказался настолько глуп, что вообразил моего сына трусом, боявшимся битвы. Когда я поразил его кинжалом, волшебница бежала к своему настоящему хозяину – бывшему королю Диомеды.

История казалась правдоподобной, многие согласно закивали головами. Фортерон постарался запомнить тех, кто с недоверием слушал императора и оставался недвижен.

– Принц Дэррик, вероятно, был убит предателями, проникшими в императорский дворец, – продолжал Варсовран. – Как мы видели, предатели сумели пробраться даже на наши боевые корабли, однако я допускаю, что многие люди были обманом вовлечены в заговор, принимая волшебницу за истинную императрицу. Не повторяйте их ошибку, императрица мертва – существует только враг, выдающий себя за нее, в расчете на поддержку ныне здравствующих королей.

– Но, ваше величество, что они собираются предпринять? – спросил Мэндэлок.

– У меня была серьезная причина прийти к Диомеде, – ответил Варсовран. – Мне было знамение богов лунных миров, и я чувствую себя обязанным подчиняться их воле. Только благодаря их указаниям все мы уцелели, когда огонь уничтожал Торею.

Он выдержал паузу, вглядываясь в лица стоявших перед ним людей.

– Полагаю, вы хотите знать мою тайну. Несколько сотен капитанов согласно кивнули.

– Со временем все станет известно. А теперь чините свои корабли, поддерживайте боевой дух и физическую форму экипажей и солдат. Это место – наш единственный дом, и мы должны защищать его.

Собрание завершилось принятием присяги на верность императору. Варсовран и Фортерон покинули зал вместе.

– Я уверен, что императрица полностью дискредитирована, – пробормотал Варсовран себе под нос.

– Никогда не думал, что она обладает такой силой магии, – признал Фортерон.

– Она покинула орден Метрологов, и в ее адрес был вынесен очень редкий смертный приговор. Именно поэтому она настаивала, чтобы я преследовал орден на протяжении всех этих лет.

– Что же она совершила, чтобы навлечь на себя такой гнев?

– Не знаю, это случилось еще до нашего брака. Судя по тому, она пыталась сделать по отношению ко мне, это было нечто очень и очень серьезное. Какая ирония судьбы. Чтобы шпионить за мной, она проникла сюда, позволив мне объявить ее самозванкой. Она управляла преданными ей дамарианцами, Фортерон, но была еще и инициированной двенадцатого уровня – даже Эйнзель достиг лишь одиннадцатого! По этим двум причинам ее всегда было трудно убить. Когда огненные круги уничтожали Торею, я надеялся, что старая карга наконец умерла. Увы она сбежала, расплатившись за свое спасение жизнью Дэррика. Но, по крайней мере, теперь я от нее освободился. Небольшая компенсация за потерю империи.

– А ваш сын?

– Ничто не сможет компенсировать его потерю.

Фортерон быстро обдумал ситуацию. Варсовран ни за что не признается, что не знал заранее, на что способны огненные круги, пока не будет проведена проба на практике.

– Сэр, вы знаете, что знаю я, – осторожно произнес он после небольшой паузы.

– Да. Ты присматривал за императрицей, но сохранил верность мне. Почему?

– Флот – вся моя жизнь; а вы – мой император.

Варсовран остановился, развернулся к Фортерону и посмотрел ему в лицо. Потом он на мгновение закрыл глаза и покачал головой.

– Если бы Дэррик был жив, я мечтал бы лишь о том, чтобы он стал похожим на тебя, – голос императора звучал искренне и печально. Потом Варсовран резко отвернулся и быстро пошел прочь.

Фортерон остался на месте, обдумывая перспективы на будущее. Истинная причина его верности заключалась в том, что Варсовран был отличным командующим, а Фортерону нравилось одерживать победы. Если бы император оказался некомпетентен, адмирал еще много лет назад нашел бы себе другого повелителя. Больше всего на свете Фортерон боялся жалкой, позорной смерти в результате бездарного решения вышестоящего идиота. Сейчас он был фаворитом императора, возможно даже наследником престола, но он ясно понимал: Варсовран намеренно и сознательно обрек на гибель в огне семьи всех, кто находился в данный момент на борту его кораблей. Может, император оказывает ему особое внимание, чтобы купить молчание? Фортерон сомневался в этом, но хороший тактик всегда должен продумывать все варианты.

Через двенадцать дней после того, как они покинули Жирональ, экипаж и пассажиры «Лунной тени» почувствовали нараставшее напряжение. Ветра и течения словно ополчились против них, а маленькое судно несло на пять человек больше, чем планировалось. Как бы тщательно Феран ни рассчитывал нормы продовольствия, какие бы ограничения ни вводил, становилось ясно, что до Гелиона запасов не хватит. Что представлялось Ферану еще худшим, так факт, что Веландер предпочла ему Банзало, и они все чаще уединялись в каюте.

Мираль вставала теперь сразу после заката, и Друскарл стоял на ночной вахте. Феран присоединился к нему после того, как небо окрасилось в яркие, вечерние тона.

– Рыбы не видно, капитан, – доложил Друскарл.

– Если бы ты был рыбой, то пошел бы в сторону Тореи? – спросил Феран.

– Поскольку я не рыба, сэр, выбирать мне не приходится. Снизу донеслось громкое хихиканье и взвизги. Звуки шли из каюты Ферана. Мужчины переглянулись.

– Ваш роман с Веландер… э-э-э… закончился? – поинтересовался Друскарл.

– Верность не более постоянна, чем флюгер.

– Банзало?

– А кто, по-твоему? Хэзлок? Банзало больше не император, но он по-прежнему регент. Вероятно, весьма незначительный регент, но тем не менее… Начните с капитана и делайте карьеру, стремитесь наверх!

– Сэр, Ларон упомянул, что ее поведение немного…

– Ларон! Да что он знает? Холодная, безжизненная рыба! Должно быть, он единственный на «Лунной тени», с которым она не флиртовала.

– Очевидно, она не проявляла интереса и ко мне, – возразил евнух.

– Дело не в этом! Я – капитан, но я вынужден спать в одном отсеке с матросами. Как я смогу поддерживать свой авторитет? У меня должна быть отдельная каюта. А у Ларона нет ни малейшего права на отдельную кабину.

– У Ларона особые потребности.

– Ларон просто валится замертво, когда восходит Мираль. Я видел это по дороге на Ларментель.

– Вступать в конфликт с Лароном – не лучшая мысль. Банзало может об этом кое-что рассказать. Кроме того, он единственный, кто знает глубоководную навигацию.

– Я тоже немного разбираюсь в глубоководной навигации. Ларон ставит под сомнение мой авторитет – и авторитет нашего регента. Его нужно ограничить, я в этом убежден. Я собираюсь сделать следующее: прикажу перенести Ларона из кабины вниз, когда взойдет Мираль, и там мы его запрем.

Феран изучал лицо Друскарла, но евнух сохранял полную невозмутимость. Оставив Друскарла у рулевого колеса, Феран спустился в трюм. Вскоре оттуда донеслись звуки расщепляемой древесины: ломали дверь маленькой кабины Ларона. А потом раздался вопль ужаса.

– Умер! – восклицал Феран. – Навигатор умер!

Примерно через час тело Ларона лежало на палубе, а вокруг собрались пассажиры и члены экипажа. Предполагалось провести службу, но она сразу переросла в спор.

– Он должен был спать не потревоженным, – бурчал Друскарл, когда тело Ларона готовили к отправке за борт. – Вы убили его, вскрыв дверь.

– Он давно уже умер, – возражал Феран. – У него нет пульса, и тело его совершенно остыло. Должно быть, он умер несколько часов назад.

– Когда он спал, его сон был на грани смерти. Любое потрясение могло оборвать тонкую нить его жизни. Он объяснил мне это, когда я впервые поднялся с ним на борт.

Банзало раздраженно фыркнул:

– Что значит еще одна смерть после того, как мы видели столько смертей?

– Смерть этого юноши лишает нас единственного квалифицированного навигатора, регент, – заметил Друскарл. – Как вы собираетесь пересечь Плацидийский океан и достичь Гелиона без его помощи?

Эта мысль не приходила в голову Банзало. Он вопросительно посмотрел на капитана.

– Я могу сделать все то же, что и Ларон, – возмутился Феран.

Он раздраженно вышагивал туда-сюда по узкой палубе, а потом, видимо, набрался смелости. Тело Ларона являлось свидетельством неправильного решения, значит, от него надо избавиться.

– Друскарл, приготовься. Надо сбросить его за борт.

Друскарл поднял тело Ларона и поднес к ограждению. Остальные склонили головы. Тогда евнух перекинул петлю через колено Ларона и начал произносить слова поминальной молитвы:

– Почему те, кто так долго плывет по водам, сохраняют страх темноты и бездонных глубин? Спи спокойно, Ларон, и восстань снова, когда отражение твоей жизни будет того заслуживать.

Потом он наклонил тело через ограждение и подтолкнул его. Раздался громкий всплеск, и тело пошло ко дну. Через двадцать минут на востоке появилась Мираль.

Ларон очнулся и обнаружил, что погружен в темную воду, а за ногу его что-то тянет вперед. Изогнувшись, он ухватился за веревку, которая соединяла его с «Лунной тенью», и стал постепенно приближаться к кораблю, подтягиваясь на руках. Противоположный конец Друскарл прикрепил к внешней скобе возле ограждения, и вскоре Ларон уже вскарабкался к самому краю и прислушался. Тишина. Он осторожно глянул через щель под ограждением. Двое из людей Банзало стояли на страже, наблюдая, не появятся ли на горизонте другие корабли. Судя по виду, они задремали. Кроме них и Друскарла, никого не было видно.

Ларон медленно перебрался через ограждение. Друскарл увидел его, но двое других оставались в полудреме, сидя спиной к Ларону. Друскарл закрепил штурвал кинжалом и шагнул вперед.

Ларон и Друскарл атаковали разом. Друскарл развернул одного из пехотинцев и ударил его в челюсть. Ларон схватил второго, привычным жестом опрокинул его навзничь и укусил. Друскарл смотрел, как Ларон поглощает кровь, испытывая смешанное чувство любопытства и отвращения. Когда тела были выброшены за борт, Друскарл и Ларон присели и заговорили шепотом.

– Должно быть; внизу все уснули, – сообщил Друскарл. – Полчаса назад я слышал хихиканье из каюты Банзало. Потом Веландер пела, а эти двое задремали. Слова ее песни были на каком-то странном языке.

– Это ее пение вызвало всеобщий сон. На тебя оно не подействовало, потому что ты не подвержен действию женских чар.

– Почему?

– Ну, в результате… некоторых модификаций. А я – потому что мертвый.

– И что теперь?

– Банзало будет спать, и она найдет себе мужчину более низкого ранга.

– Я не могу поверить, что Веландер так изменилась.

– Это не Веландер. Я присматривался к ней все это время. Она скрытная и осторожная как крыса, забравшаяся в миску кошки. Но несколько раз она прокололась. Она не знала, что мы возвращаемся на Гелион, пока на борту не оказался Банзало, она думала, что они друзья с Терикель. Кто-то овладел Веландер в руинах Ларментеля. Полагаю, это суккуб. Он заключен в сфере-оракуле этого венца.

– Как ты узнал?

– Там, в Ларментеле, Веландер перешла от жестких пуристских позиций к полной распущенности всего за несколько часов. Примерно в то же время, путешествуя сквозь сумрак, я видел душу, которую рвали на части хищные элементалы. Именно тогда я услышал, как кто-то называет мое имя. Теперь я уверен, что, не зная того, видел смерть Веландер. Все на борту, кроме нас, находятся во все более выраженном забытьи с тех пор, как Веландер вернулась из Ларментеля. Я способен распознать элементала, Друскарл. Мы оба кормимся жизненной энергией других людей, просто я делаю это более кровавым образом.

– И что теперь делать?

– Я устал от капризов и приказов дураков и идиотов. Я собираюсь плотно пообедать, а потом приму командование.

Ларон легко проскользнул на нижнюю палубу, в сторону капитанской каюты. Банзало спал в одиночестве. Ларон поел тихо, а затем ушел. Феран спал в кабине навигатора, а суккуб проводил время в темноте вместе с одним из морских пехотинцев. Другой солдат лежал в стороне. Ларон снова покормился. Тем временем суккуб оставил погрузившегося в сон мужчину и встал. В это мгновение Ларон схватил псевдо-Веландер за горло и надавил на главную артерию. Элементал беззвучно боролся, а вампир удерживал руки жертвы. Наконец женское тело обмякло. Ларон перекинул его через плечо.

Оказавшись на верхней палубе, Ларон достал кусок стекла из Ларментеля. Обращаясь к нему, он прошептал истинное имя, а потом произнес сложное заклинание. На поверхности стекла на несколько секунд вспыхнул прозрачный фиолетовый огонь, от которого стали отделяться газовые пузырьки, постепенно заполнявшие стекло. Тогда Ларон положил осколок на крышку железной шкатулки.

– Мы идем над песчаными отмелями Аркоста, – сказал Ларон, перегибаясь через ограждение. – Под килем не больше десяти футов, но этого вполне достаточно. Сворачивай паруса и бросай якорь, пока я вынесу мертвых.

Вскоре на палубе лежали три тела. Глаза элементала открылись, когда вампир привязал к ее ногам маленький мешочек с золотом.

– Друскарл, брось Банзало и его людей за борт, – приказал Ларон.

Элементал следил за тем, как одно за другим исчезали за ограждением тела. Потом Ларон поднял тело Веландер, занятое чужим духом, оскалился и заговорил:

– Взятый в плен суккуб стоит не больше, чем золото в этом мешочке, – он поднял ее над ограждением. – Я знаю, что Веландер мертва, так что судьба ее тела не имеет значения. Однако ты жив, и я приготовил амулет-якорь и ловушку. Ты можешь остаться в этом теле и утонуть. А можешь покинуть это тело и лететь в темноту океана. Кроме того, ты можешь добровольно отправиться в ловушку, где уже лежит несколько амулетов-якорей. Думай быстро.

Глаза элементала засверкали, голова энергично дернулась. Без лишних слов Ларон отпустил элементала. Тело Веландер шлепнулось в воду с громким плеском и скрылось в глубине. Ларон начал считать, сидя на скамье и наблюдая за фиолетовыми пузырьками, передвигающимися внутри стекла. В трюме раздались мужские голоса, и Друскарл закрыл люк. Ларон дошел до цифры 127.

Элементал стойко держался, считая все происходящее уловкой. Когда легкие его тела уже разрывались от боли, суккуб попытался покинуть оболочку, но не мог произнести слова заклятия. Он хлебнул воды, мучительно пытаясь выдохнуть и спастись. Тело Веландер умирало. Ясность и спокойствие пришли на смену страху, а затем жизненные силы истощились настолько, что элементал смог свободно покинуть тело. В эфирном мире перед ним открылся световой колодец, увенчанный фиолетовой сферой, как и говорил Ларон, а еще выше находился окуляр. Ларон спокойно наблюдал за куском стекла, лежавшим на железной шкатулке. Друскарл сидел неподалеку и чистил ногти острием ножа. Если бы они заглянули в окуляр, перед ними открылась бы лишь темнота. У суккуба и в самом деле не было выбора, и в своем отчаянии элементал не заметил другой источник света – тонкую, подобную паутинке нить и исходящее от нее призрачное сияние.

Ларон увидел, как задрожала поверхность светового пузыря, перетекая из фиолетового в красный. Внезапно он выдохнул заклятие, породившее яркий шар желтого пламени на его ладони, который медленно поплыл в сторону.

Безжизненное тело Веландер находилось под кораблем, и Ларону не составило большого труда освободить ногу от груза в виде мешка с золотыми монетами, который медленно пошел ко дну. В следующее мгновение Друскарл уже помогал Ларону вытаскивать тело на палубу.

– Надо перерезать веревки, быстрее! – скомандовал Ларон. – Теперь положи ее на спину, ей надо сделать искусственное дыхание, как я показывал.

С этими словами вампир распахнул тунику Веландер и собрал в ладонях еще немного огня. Затем он раскрыл пальцы и надавил на грудину женщины. Наконец тело шевельнулось, и Друскарл отодвинулся в сторону.

– Продолжай поддерживать ее дыхание! – крикнул Ларон, снова и снова надавливая наполненными энергией ладонями ей на грудь.

Тело содрогнулось, по нему прокатилась волна конвульсий. Потом женщина закашлялась, из ее рта потекла вода, а затем она затихла, прерывисто и хрипло дыша. Ларон сел рядом и снова собрал эфирную энергию в ладони.

– Я думал, что ты всерьез назвал Веландер мертвой, – заметил Друскарл.

– Она действительно мертва, она умерла в Ларментеле. В этом теле нет души, нет сознания, – он коснулся пальцами сферы, закрепленной в венце на ее голове, который снова стал видимым.

Ларон произнес заклятие. Тело Веландер словно опутали светящиеся нити, которые перемещались по его поверхности свободно и легко. Потом прозвучало еще одно заклятие, Друскарл узнал несколько слов, которые уже звучали во время их прежних совместных упражнений в области эфирной магии.

– К счастью, я devious тип, – сказал Ларон. – Там, в Ларментеле, я не просто сделал венец невидимым для глаз, а подготовился к тому, чтобы взять контроль над ним в свои руки.

– Что? Ты хочешь сказать, что уже тогда знал все?

– Нет, я просто хотел установить контроль над венцом, чтобы со временем получить его назад.

Друскарл присвистнул:

– Твоя паранойя не знает границ.

– Кто подсказал тебе эти слова?

Они оба хихикнули, а потом Ларон направил луч света на венец. Языки огня заплясали на металле, а потом проникли сквозь кожу.

– Ее волосы! – воскликнул Друскарл. – Кажется, что они растут прямо через металл!

– Это потому, что на самом деле металла не существует, – Ларон встряхнул тело, взяв его за плечи. – Девять?

Глаза женщины открылись, она мгновение вглядывалась в обращенное к ней лицо, а потом произнесла:

– Ларон?

– Я здесь.

– Ларон, тут, рядом со мной, еще кто-то. Он пылает гневом и страдает от жадности и ненависти, и он очень сильный. Мне страшно…

– Девять, Девять, просто успокойся. Он никогда не вернется.

– Никогда?

– Никогда.

– Я снова буду практиковаться в управлении телом?

– Больше никаких упражнений. Это тело принадлежит тебе.

Девушка-страж медленно села, чувствую себя не вполне уверенно в новом теле.

– Моя одежда… Она мокрая.

– Наверное, ее надо иногда стирать. Прикрой грудь, мы не хотим, чтобы у матросов возникли неверные идеи на твой счет.

Девять натянула распахнутую тунику, прикрыв грудь и скрестив руки. Ларон взял кусок стекла с заключенным в нем суккубом и положил его в железную шкатулку, а затем плотно закрыл крышку.

– Я никогда не вернусь в сферу? – спросила Девять.

– Ты не покидала сферу, – объяснил Ларон. – Просто с помощью венца ты проникла из шара в тело умершей девушки и взяла его под контроль. Если снять венец, ты вернешься в сферу.

Веландер наблюдала за происходящим из эфирного мира. Она была озадачена. Элементал-суккуб был извлечен из ее тела, но его место тут же занял простейший, почти бесформенный дух-элементал. Магический страж, насколько она могла понять. Что делает Ларон? Неужели он предал ее? А потом она догадалась, в чем суть проблемы. Она утратила большую часть своей сущности. Она стала как дерево с отрезанными корнями и ветвями. Жизнь еще теплилась в ней, но постепенно слабела. Связи с телом были уже почти полностью утрачены. Ларон ничего не делал, потому что понимал: ничего сделать нельзя. Ничего, кроме сохранения ее физического тела, вот и все.

В чем состоит его план, гадала она. И есть ли у него план? А может, он просто пытается удержать надежду перед лицом полной безнадежности?

Как бы то ни было, она не могла индифферентно ждать, что случится дальше. К этому времени Веландер осознала, что эфирная энергия в куске стекла, за который она зацепилась, стремительно убывает. Ее потребности были невелики, но и ресурсы представлялись далеко не безграничными.

«Возможно, он не знает, что я все еще существую», – в отчаянии подумала она.

После ныряния на дно с целью отыскать мешочек с золотом, удерживавший тело Веландер ниже поверхности, Ларон позволил Ферану и остальным членам экипажа выйти на палубу. В свете Мираль они столпились, с недоумением глядя на Ларона, стоявшего на квартердеке. Девять и Друскарл находились за его спиной. Вампир медленно улыбнулся, обнажив клыки:

– Я хочу объявить, что убил Банзало и четырех его людей выпил их кровь, а тела выбросил за борт.

Никто не знал, как реагировать на это. Никто и не пытался.

– Как поняли многие, если не все из вас, с Веландер кое-что произошло в руинах Ларментеля. В конце концов я обнаружил что ее убили хищники-элементалы во время прогулки в сумраке. А ее телом овладел суккуб. Этот дух-захватчик кормился энергией присутствующих здесь людей в течение пятнадцати дней, но только капитан Феран оставался в сознании в ходе этой, как бы сказать… процедуры кормления. Мне удалось изгнать суккуба из тела Веландер и заключить его в ловушку.

– Но если Веландер умерла и суккуб изгнан, кто же перед нами? – спросил Феран, указывая на девушку, стоящую рядом с Друскарлом.

– Это Девять, создание-дитя, магический страж, сформированный во время экспериментов Метрологов, еще до огненных кругов. Серебряный венец на голове Девять позволяет ей жить в теле Веландер.

Ларон сделал выразительную паузу. На него смотрело много любопытных глаз, но вопросов никто не задавал. Девять рассматривала собравшихся с искренним и наивным интересом.

– А теперь несколько слов о себе, – продолжил Ларон. – Мне больше семисот лет. Семь веков назад Метрологи пленили меня – они пленили разум и душу вампира, живого мертвеца, который кормится кровью и эфирной энергией и не может окончательно умереть. Меня извлекли из иного мира, и я смог воспользоваться лишь телом единственного существовавшего в вашем мире вампира, когда вырвался на свободу. Я обладаю многими способностями, которых нет у смертных.

Экипаж «Лунной тени» давно подозревал, что с Лароном что-то не так. Такие мысли возникали с первых его шагов по палубе корабля, но никому не приходило в голову задать прямые вопросы или сформулировать свои предположения.

– Когда я был жив, я был молодым дворянином, добрым и хорошо воспитанным рыцарем иного мира. В моем мире у лошадей были копыта, а не когти, у людей округлой формы уши и только одно сердце. И хотя теперь я стал чудовищем, даже сейчас я пытаюсь сохранять остатки рыцарственного благородства. Вот почему я употребляю в качестве пищи только тех людей, которых считаю плохими, раздражающими, зловредными или невыносимо занудными. Я пытаюсь сделать этот мир лучше.

Ларон снова сделал паузу. Экипаж еще некоторое время безмолвствовал, а потом раздались аплодисменты. Ларон прочистил горло и продолжил:

– Несмотря на то что Девять обитает в теле взрослой женщины, она всего лишь ребенок. Если кто-то из вас хоть пальцем до неё дотронется, каким бы невероятным ни казалось такое предположение, или просто недостойным образом на нее посмотрит, имя такому человеку будет Обед. А в качестве бонуса, прежде чем я займусь едой, я сделаю с таким подонком кое-что особое – он успеет проклясть тот день, когда его родители впервые посмотрели друг на друга. Девять – не та, с которой вы совокуплялись в течение прошедших двух недель. Она маленькая девочка, магический страж, потерянная и напуганная. И я клянусь очень, очень хорошо защищать ее, стать настоящим старшим братом. Надеюсь, я достаточно ясно выразил свои соображения?

Он еще раз обнажил клыки. Члены экипажа «Лунной тени» невольно попятились, поторопившись согласно кивнуть.

– Капитан Феран, Девять будет жить в вашей каюте. А вы будете спать вместе с экипажем.

– О да! Конечно, – торопливо ответил Феран.

При сложившихся обстоятельствах в этом нельзя было усмотреть потерю лица.

– Д'Атто, почините дверь в мою кабину. И прошу никогда, никогда больше не беспокоить меня, пока не взойдет Мираль.

И снова все единодушно кивнули.

– Капитан Феран, я полагаю само собой разумеющимся, что с этого момента я беру командование «Лунной тенью» в свои руки вплоть до возвращения на Гелион. А теперь все исполняйте свои обязанности.

Как ни странно, но настроение на «Лунной тени» резко улучшилось после саморазоблачения Ларона. Он оказался строгим, решительным, но честным и справедливым командиром, и, в конце концов, он никогда не убивал членов экипажа.

Ларон запер дверь кабины. Кусок стекла лежал перед ним в черной обсидиановой чаше. Он выдохнул эфирную энергию и заполнил ею чашу, тут же прикрыв собранную силу сферой из зеленого камня. Внутри сферы перемещалась крошечный красный силуэт, но голос его был холодным и шелковисто-неясным:

– Ларон, я начинала думать, что ты выбросил мою темницу вон.

– О нет, я хочу дать тебе шанс совершить неожиданный поступок, прежде чем решусь сделать это, – отозвался Ларон. – Я хочу знать твое истинное имя.

– Что? Вампир, ты сумасшедший!

– О да. Вне всякого сомнения. А теперь, когда мы находимся в самой середине моря, вдали от любой суши, ты понимаешь: если я выброшу стекло за борт, ты за несколько недель превратишься в ничто, растворишься в темноте океана. Веландер умерла быстро, но тебе придется испытать долгое умирание. Так какое у тебя истинное имя?

– Никто не знает его.

– Я хочу знать.

– Ты поработишь меня.

– Твое истинное имя, прошу. Ты можешь выбирать между безопасностью и рабством или независимостью и гибелью.

– Я предпочитаю смерть!

– Как тебе угодно, прощай, – сказал Ларон, протягивая руку к сфере из зеленого камня.

– Подожди! Подожди. Я могу предложить тебе сделку…

– Никаких сделок. Прощай.

– Джорпай'трак! Мое имя – Джорпай'трак!

– Я собираюсь переместить тебя в иной якорь, а этот кусок стекла выбросить за борт. Если ты действительно назвал мне истинное имя, с тобой ничего не случится.

– Ты солгал! Ты обещал, что я буду в безопасности!

– Ты тоже солгал. А теперь, если названное имя неправильное, что же, ты окажешься в реальной опасности.

– Джорпар'трак, мерзавец, – выдавил суккуб.

Ларон произнес заклятие, и второй вариант имени оказался истинным. Вампир вернул элементала в стекло.

– А теперь, как твой повелитель, я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.

– Я могу доставлять удовольствие, это лучшее, на что я способен.

– На самом деле меня больше интересует информация. Как тебя звали в обычном мире?

– Расми.

– Очень приятно. Мне хватило знаний и опыта, чтобы оживить тело Веландер после утопления и поселить в нем одну душу. Какое истинное имя ты дала телу?

В ответе Расми звучала вся накопившаяся ярость, переходящая в боль и отчаяние:

– Ты провел меня!

– О да. Признаюсь, я неплохо справился со своей работой. Каковы ощущения, когда сопротивляешься призыву, включающему в себя истинное имя? Согласно старым текстам, которые мне удалось прочитать, тебя будет жечь огнем изнутри, словно ты проглотил горшок раскаленных углей. Я воспользовался весьма изощренными медицинскими приемами, чтобы оживить тело Веландер, и еще более сложными приемами, чтобы вселить в него другую душу, но меня страшно раздражает отсутствие истинного имени тела. Так ты готов?

Расми не была готова.

– Джорпар'трак, я приказываю тебе назвать истинное имя тела Веландер.

Короткая пауза, потом сдавленный стон мучительной боли, которая явно нарастала.

– Илли-эйнсильт, – выдавила Расми.

Ларон сидел в капитанской каюте напротив Девять, сжав кулаки.

– Теперь, когда мы изменили истинное имя тела, ты должна охранять это знание от всех людей и духов, – объяснял он. – Беззаботность в таких вопросах стоила жизни прежней обладательнице тела.

– Я буду осторожной.

– Шепни новое истинное имя для себя самой в сложенные чашечкой ладони, как мы это делали, меняя имя для тела.

Ларон слушал, как Девять дает себе истинное имя. Таким образом, он получал власть над ней, но, с другой стороны, это давало ему шанс поддерживать ее собственной силой.

– Очень опасно позволять другим людям знать твое истинное имя. Это даже опаснее, чем позволить другому человеку дать тебе имя.

– Это тело, оно совокуплялось, – заявила Девять.

Ее откровенность немного смутила Ларона, но он не подал вида:

– Ах да. Ты беспокоишься о том, что оно может иметь внутри ребенка после столь долгого и интенсивного общения между Фераном и суккубом?

– Просто я хочу это знать, чтобы легче было управлять телом.

– Предыдущая обитательница тела предпринимала меры предосторожности против такого рода последствий. Она использовала магию. Если тебя интересует, что именно она делала, я могу объяснить.

– Нет, – решительно ответила она – так ровно и спокойно, как умеют говорить только магические стражи.

Предоставив Девять осваивать новое существование в качестве живого человека, Ларон вышел на палубу. Он был там один. Несмотря на победу, у него оставалось странное чувство неудовлетворенности. Мешочек с золотом все еще валялся на палубе. За всеми перипетиями последних часов о нем позабыли. «Всегда полезно иметь карманные деньги», – подумал вампир, зачерпнул горсть монет и открыл свой кошель. И только теперь он обнаружил кусок стекла, который был соединен ранее с окуляром. Несколько секунд Ларон обдумывал дальнейшие действия, подбрасывая кусок стекла в воздух и подхватывая его на лету. Затем он произнес заклинание. Это потребовало непривычно большого энергетического усилия, но все же окуляр оказался управляемым.

А в эфирном мире, невидимые для Ларона, слабеющие и беспомощные останки Веландер целиком и полностью сосредоточились на одной задаче: стучать в тонкую эфирную оболочку, привлекая внимание к происходящему внутри стекла. Вспышка энергии понизала все существо Веландер, наполняя силами каждый фрагмент ее поврежденной, но не погибшей души.

Это произошло до того, как Веландер заметила: окуляр издавал теперь постоянный, ритмичный шум.