Калл и Диш как раз натягивали на себя сухие штаны, когда подъехал Гас. Они обернулись, только услышав хруст градин под копытами его лошади. Калл сразу приметил, что Гас сидит верхом не на той лошади, на которой уехал, но сам он был явно в порядке.

– Черт возьми, вот не думал, что вы, ребятки, возьметесь работать нагишом, – проговорил Август. – Вижу, стоило мне уехать, у вас тут все полетело в тартарары. У вас совсем бледный вид.

– Что же, река глубокая, а у нас не слишком много сухой одежды, – объяснил Калл. – А ты где пропадал?

– Да так, – ответил Август. – Я сюда на прошлой неделе добрался и решил, что нет смысла ехать на юг. Все равно потом придется с вами возвращаться.

– Ты нашел Лори? – спросил Диш.

– Конечно, – ответил Август. – Нашел. Она сейчас, верно, сидит перед палаткой и любуется, как вы тут голыми прыгаете.

Диш покраснел и быстро закончил одеваться, хотя, когда Гас показал на палатку, он понял, что она слишком далеко, чтобы Лори могла что-либо рассмотреть.

В этот момент несколько голых ковбоев на южном берегу нырнули в реку и поплыли на другой берег, на столько воодушевленные возвращением Гаса, что забыли про всяческую осторожность.

– Черт, Гас, мы уж тебя почти списали, – сообщил Пи Ай. – Бандита поймал?

Нет, но когда-нибудь, надеюсь, поймаю, – заверил Август. – Повстречал много его дружков, но сам он от меня ускользнул.

– Ты что, в городе был? – поинтересовался Диш. – У тебя не было палатки, когда ты уезжал.

– Палатку мне одолжил мистер Уилбергер, – объяснил Гас. – Лори стесняется, боится бывать на людях.

– Надо поскорее перетащить фургон, – сказал Калл. – Историю Гаса выслушаем позже. Те, кто еще не оделся, пойдите и помогите.

Вышло солнце, и этот факт плюс возвращение Гаса подняли у всех настроение. Даже Джаспер, страдающий водобоязнью, переплыл реку, чтобы помочь с фургоном. Теперь река вовсе не пугала ковбоев, хотя всю последнюю неделю они только о ней и говорили. Вскоре фургон оказался на северном берегу. Они посадили свиней в фургон, но хряк спрыгнул и переплыл реку самостоятельно.

– Какая независимая свинья, – восхитился Гас. – Я погляжу, а повар у вас все тот же.

– Да, и готовит он вкусно, – заверил Калл. – Девушка в порядке?

– Ей пришлось много пережить, но она молода, – ответил Гас. – Она не забудет, но, скорее всего, переживет.

– Мы сейчас далеко от любого места, где можно было бы ее оставить, – заметил Калл.

– А я и не собираюсь нигде ее оставлять, – заявил Август. – У нас есть палатка Уилбергера. Мы с вами пойдем до Небраски.

– И что потом? – спросил Калл.

– Не знаю, мы еще туда не пришли. Что слышно о Джейке?

– Когда мы проезжали мимо, он был в Форт-Уэрте. Играл в карты, так я понял.

– Я встретил шерифа, разыскивавшего его, – сообщил Гас. – Он где-то впереди нас. У него жена сбежала, а Синий Селезень убил его помощника и двух ребятишек, которые были с ним. Так что ему сейчас не до Джейка.

– Он может забирать Джейка, если захочет, – возмутился Калл. – Я не стану защищать человека, который допустил, что у него украли женщину, а потом вернулся к карточной игре.

– Гак он мудро поступил, – заметил Гас. – Повстречай он Синего Селезня, полетели бы от Джейка клочки по закоулочкам.

– А я считаю его трусом, – не сдавался Калл. – Почему ты не убил Синего Селезня?

– Слишком хитрым оказался, – объяснил Август. – Я не мог угнаться за ним на том кандидате на мыловарню. Да кроме того, надо было подумать о Лори.

– Мне противен сам факт, что этот гад опять от нас ускользнул, – заключил Калл.

– Так поезжай за ним, Вудроу, – заметил Гас. – Он сейчас к западу отсюда, возможно, в Колорадо. Давай, валяй, поезжай, а я присмотрю за коровами в твое отсутствие. Слушай, а что делает этот старик-повар?

Они увидели, что все ковбои собрались вокруг фургона, с которого все еще капала вода.

– Он любит устраивать ребятам сюрпризы, – объяснил Калл. – И каждый раз придумывает что-нибудь новое.

Они подъехали к фургону и увидели, что По Кампо сделал из градин что-то вроде конфет. Он макал их в патоку и давал ковбоям лизнуть.

– Senor, – обратился он к Августу, – вижу, вы как раз успели к десерту.

– Я поспел как раз, чтобы увидеть, как шайка голых недотеп перебирается через реку, – ответил Август. – Уж было решил, что вы все подались в индейцы и решили скальпировать Джаспера. А где, молодой Билл Спеттл? Спрятался?

Все неловко замолчали. Липпи, сидя на облучке фургона, перестал лизать градину.

– Нет, senor, мы его похоронили, – ответил По Кампо. – Он стал жертвой молнии.

– Жаль, – сказал Гас, – он был молод и внушал надежды.

– Она еще тринадцать коров убила, – добавил Пи Ай. – Ты такой молнии никогда не видел, Гас.

– Отчего же, – заметил Гас. – Нам тоже пришлось пережить непогоду.

Ньют чувствовал себя счастливым – в сухой одежде тепло и мистер Гас вернулся. Небо прояснилось, и от туч, из которых падал этот ужасный град, остались лишь небольшие клочки над восточным горизонтом. Теперь, когда вышло солнце, река осталась за спиной, скот спокойно пасся и Лорена была спасена, жизнь казалась прекрасной, хотя каждый раз, как он вспоминал Билла Спеттла, лежащего в мокрой земле несколькими милями южнее, или Шона О'Брайена, оставшегося там, далеко, на берегу маленькой речки, его снова охватывала печаль. По Кампо дал ему градину, покрытую патокой, и он сидел, облизывая ее и чувствуя себя по переменно то печальным, то радостным. Мужчины вокруг него одевались и готовились снова приняться за работу.

– Здесь вообще есть деревья или эта равнина тянется прямо до Канады? – поинтересовался Берт Борум.

– Я бы на твоем месте в ближайшие несколько месяцев на деревья не рассчитывал, – посоветовал Август.

Всех мужчин интересовала Лорена. Многие еще по мнили, какая она красивая. Что с ней случилось? Как она теперь выглядит? Она была самой красивой женщиной, которую они когда-либо видели, и сейчас, когда она находилась рядом, они снова вспоминали ее и им хотелось опять ее увидеть.

Диш, так тот вообще глаз не мог отвести от маленькой палатки. Он мечтал хоть краешком глаза взглянуть на нее и представлял себе, что в любой момент она может показаться из палатки и посмотреть в его сторону. Разумеется, она его помнит, может, она ему помашет или подзовет.

Лорена знала, что ковбои рядом, но из палатки не выглядывала. Гас обещал ей, что скоро вернется, и она поверила ему, хотя, когда он уходил на охоту и отсутствовал больше часа, она снова начинала трястись. Синий Селезень все еще жив. Он может приехать и забрать ее, если Гас зазевается. Она помнила его лицо, когда он пинал ее и улыбался. Только Гас мог заставить ее не вспоминать, а эти воспоминания иногда бы ли такими живыми и пугающими, что ей хотелось умереть, чтобы ее мозг перестал работать и дал ей спокойно уснуть. Но мозг продолжал функционировать, и только Гас умел отвлечь ее разговорами или игрой в карты. Только при нем она расслаблялась достаточно, чтобы заснуть.

Время от времени она выглядывала в щель между полотнищами палатки и видела фургон и стоящего около него Гаса. Его легко было заметить по седым волосам. Пока она могла его видеть, она не беспокоилась.

Калл разрешил разбить лагерь, последние сутки выдались очень трудными. Крупный молодой бычок повредил ногу при переправе через реку. Берт заарканил его, и По Кампо одним резким ударом топора убил животное. Он столь же профессионально разделал его и скоро уже жарил бифштексы. Аромат напомнил ковбоям, что они голодны, и команда набросилась с волчьим аппетитом на мясо.

– С этими ребятами длинный путь корове не светит, – заметил Август. – Если вы, парни, не умерите свои аппетиты, то слопаете все стадо еще до реки Паудер. Калл, вот смеху-то будет, – добавил он.

– Ты о чем? – переспросил Калл, чья голова была занята Синим Селезнем.

– Нет, ты подумай, – продолжал Гас. – Ты направился в Монтану со скотом и группой голодных работников. Пока ты туда добираешься, работники съедают весь скот, и ты там же, где начал. Потом чейенны или сиу перебьют всех работников, и останешься ты один.

– А ты где будешь? – поинтересовался Калл. – Ты же тоже с нами.

– А я где-нибудь застряну и женюсь, – объявил Гас. – Самое время завести семью.

– Ты не на Лори женишься, Гас? – спросил Диш в панике. Он понимал, что Гас спас Лори от ужасной участи, и полагал, что она может согласиться выйти за него замуж из благодарности.

– Нет, Диш, у меня другая женщина на примете, – ответил Август. – Но не очень-то раскатывай губищи. В ближайшие несколько лет Лори вряд ли будет хорошо относиться к нашему брату.

– Так она никогда хорошо не относилась, – заметил Нидл. – Я дважды предлагал ей неплохие деньги, но она посмотрела сквозь меня, вроде я стекло или что-то вроде.

– Ну, ты тощий, – сказал Август. – И слишком высокий на женский вкус. И вообще женщины предпочитают малорослых.

Ковбоям это замечание показалось странным: с чего это женщинам предпочитать маленьких мужиков? И откуда это Гасу известно? Но, с другой стороны, мысль была утешительной, и вообще Гас постоянно говорил неожиданные вещи. Те, кто отправился в ночное, обсуждали это замечание несколько часов, подсчитывая все «за» и «против» и споря по поводу его возможной достоверности.

– Черт, я здорово скучал без твоих разговоров, Гас, – заявил Пи Ай, когда Гас сел на лошадь и собрался уезжать.

Калл немного проводил Августа. Прилетела стая журавлей и расселась вдоль берега.

– Парням здорово достается, – заметил Август. – Двоих мы уже похоронили, а молодой шериф потерял паренька и девушку.

Они задержались, чтобы покурить. Мимо проскакал ковбой из ночной смены.

– Надо нам было оставаться стражами порядка и не брать этих мальчишек с собой, – продолжал Август. – Половина из них потонут или погибнут от молнии, пока мы дойдем до Монтаны. Нам надо было самим подыскать себе какой-нибудь начинающий городишко и цивилизовать его. Только так в наши дни и можно заработать себе репутацию.

– На кой ляд мне репутация, – возразил Калл. – По мне уже достаточно бандитов стреляли. Я лучше займусь ранчо.

– Ну а я должен сознаться, что до сих пор люблю драчку, – признался Август. – Не дает мозгам засохнуть. Есть еще только один другой способ – говорить с женщиной, но это еще опаснее.

– Теперь ты попал в няньки к этой женщине, – за метил Калл. – Ведь она вовсе не та, кто тебе нужен.

– Верно, не та, – согласился Август. Он и сам об этом думал. Разумеется, насколько он мог знать, Клара до сих пор была счастлива в замужестве, так что его мечты о ней скорее всего так и останутся мечтами. Он давно хотел на ней жениться, но жизнь все продолжала подсовывать ему других женщин. Взять, к примеру, его жен.

– Жаль, что ты не женат, – сказал он Каллу.

– Почему? – удивился тот.

– Хотел бы услышать твое мнение по этому поводу, вот почему, – ответил Август. – Но у тебя нет никакого опыта, так что помощи от тебя ждать не приходится.

– Ну, я даже никогда и не собирался, – заявил Калл. – Не знаю почему.

– Не интересовало тебя это, – объяснил ему Гас. – Кроме того, ты в себе-то до конца не разобрался, так что не хотел рисковать.

– Тут я могу поспорить, – не согласился Калл. – Я на риск не скупился.

– В схватках, не в любви, – возразил Август. – Если только ты не хочешь сказать, что рискнул с Мэгги.

– Почему ты постоянно возвращаешься к этой теме? – спросил Калл.

– Потому что это был единственный случай, когда ты едва не поступил так, как поступают все нормальные люди, – проговорил Август. – Больше ты мне никакого материала не подкинул. Сам посмотри, тащишь весь этот скот неведомо куда, причиняешь неудобства мне и всем остальным, хотя не было ни малейшего повода все это делать.

Калл промолчал. Сидел и курил. Вдали начал петь ирландец.

– Раз уж ты так много обо мне знаешь, может, у тебя есть какие-то предложения? – спросил он.

– Вне всякого сомнения, – ответил Август. – Тащи весь этот скот до ближайшего города и продай его. Расплатись с теми парнями, кто еще жив.

– И что потом?

– Я некоторое время займусь женщинами, – предложил Август. – Ты возьми Пи и Дитца и поезжай к реке Пергетори и найди Синего Селезня. А потом или он вас всех убьет, или вы его.

– А куда мальчишку?

– Ньют может поехать со мной и научиться обходиться с женщинами, – сказал Август. – Ты, все едино, на него не претендуешь, а последнему парню, который оказался вблизи Синего Селезня, тот размозжил голову прикладом.

– Да нет, – возразил Калл. – Я уж лучше в Монтану. Если мы там будем первыми, то сможем выбрать любую землю.

– Ты и выбирай, – заключил Август. – Мне же охота попутешествовать. Как только вы с ребятами устроитесь, я поеду в Китай или еще куда-нибудь.

С этим он и уехал. Калл еще немного покурил, ощущая какую-то странную печаль. Джейк показал себя трусом и больше никогда не будет членом старой команды. Разумеется, он отсутствовал десять лет, да и старая команда жива уже только в их памяти, хотя и Пи, и Дитц были все еще с ними, да и Гас тоже – по-своему. Но все менялось.

Он увидел, как женщина вышла из палатки навстречу Гасу. Она казалась лишь смутной тенью в сумерках. Гас сказал, она мало говорила даже с ним. Калл и не собирался ее расспрашивать. Он проскакал пару миль и привязал кобылу на длинную веревку. Небо над ним все еще было светлым, и на нем – тоненький месяц.