Доктор Найман сидел за компьютером и что-то просчитывал, делая какую-то совершенно дежурную работу. С недавних пор ничего более серьезного ему не поручали. Он отхлебнул из стоявшей перед ним кружки глоток коричневой бурды и поморщился.

(«Великолепный букет! Неповторимый запах! Полный аналог бразильского кофе!» — гласила надпись на пакете).

Тьфу… Суррогат.

— Почему никто не может изобрести настоящий кофе? — спросил он в пространство.

Вопрос не имел смысла: вот же, изобретают! «Полный аналог…»

А кофейные плантации не выдержали полумрака, образованного щитом. Да и многое не выдержало… Слишком многое.

Он снова ушел в работу и даже не сразу поднял глаза, когда скрипнула входная дверь. А когда все-таки поднял глаза — не поверил им.

— Карл?!

— Алан!

— Боже мой, что с тобой произошло?! Я же видел тебя недавно!

(Да, Мак-Лауд был похож не на того человека, которого Найман видел НЕДАВНО, а на того, которого видел ДАВНО — еще во время работы над Проектом. Иначе Найман и не узнал бы его…)

С нарастающим изумлением он рассматривал своего давнего друга.

— Как это возможно? Как ты добился этого, Карл?!

— Потом, — Мак-Лауд уселся в кресло рядом с Найманом. — У меня есть к тебе ряд вопросов, Алан…

— Ты собираешься бороться с акулой, Карл. И ждешь помощи у меня? У мелкой рыбешки?!

— Но может быть, ты все-таки сможешь дать мне столь же «мелкую» информацию? Остальное я сделаю сам…

Они разговаривали почти час, но Найман всячески увиливал от прямого ответа.

— Нет, нет и нет! — сказал он громко. Даже преувеличенно громко. И Мак-Лауд понял. Трудно замаскировать телекамеры, даже портативные. Но подслушивающие устройства скрыть куда легче…

Сказав все, что полагалось для «жучков», Найман жестом указал на дисплей. Конан тут же сообразил, что все это время пальцы друга не отрывались от клавиатуры компьютера.

И он наконец-то бросил взгляд на экран.

— Какой уровень радиации над щитом? — гласил вопрос.

И медленно буква за буквой, на экране возникала фраза ответа:

— По сравнению с последними годами до Катастрофы — норма.

Норма! Бог знает, какой системой воспользовался Алан Найман, как он нашел доступ к сверхсекретной информации… Главное — нашел!

— Как в этом можно удостовериться?

— Необходимо провести замеры над энергетическим щитом, — ответил компьютер. Мак-Лауда не покидало ощущение, что он ведет разговор с человеком.

— Способ?

— Старый тоннель системы обслуживания. Аляскинский хребет, гора Мак-Кинли, координаты… — и компьютер выдал серию цифр.

Пик Мак-Кинли… Высочайшая вершина Североамериканского континента. Впрочем, наверняка тоннель не выходит на самый верх. Случайно ли, что названа она в честь одного из уроженцев Хайленда? И вот теперь другой хайлендер свяжет с ней свою судьбу… Свою — и всей планеты.

— Справишься, Карл? — прошептал Алан одними губами.

— Конечно, — Мак-Лауд улыбнулся. — Я же — горец…

Он тоже говорил одними губами.

За их спинами хлопнула дверь. Оба резко обернулись. В дверном проеме стоял высокий, лощеный красавец средних лет. Мак-Лауд не узнал его — с момента его работы в корпорации сменилось практически все руководство.

А вот Алан узнал… И, видимо, вошедший был заметной шишкой, — судя по тому, как съежился Найман.

— Добрый день, доктор. Могу я узнать, чем вы занимаетесь в рабочее время?

— Ко мне зашел мой старый друг… — Алан Найман потупился.

— Ваш старый друг довольно молод. Впрочем, здравствуйте, мистер Мак-Лауд. Как дела у вашего батюшки?

Конан удивленно вздернул брови. Но тут же сообразил, в чем дело.

Ну конечно же… Конечно, его принимают за сына ТОГО Мак-Лауда!

(Не было у него детей… Да и не могло быть, как он теперь понимает. Ни у него, ни у других, пришедших с Зайста. Во всяком случае от земных женщин. Разные законы наследственности действуют в разных мирах…)

— Благодарю вас… — медленно ответил он.

Он отвлек на себя вошедшего. Всего несколько секунд, но и этого хватило Найману.

— …И все-таки, чем вы сейчас занимаетесь, доктор? — красавец быстро шагнул к компьютеру.

Но увидел он не то, что ожидал. Впрочем, кто знает, что именно он ожидал увидеть…

На экране непомерно мускулистый воин вовсю махал обоюдоострой секирой, отбиваясь от наседавших врагов.

«Викинг»… Самая модная из компьютерных игр. Модная — среди подростков…

— Да, доктор… Не кажется ли вам, что вы впадаете в детство?!

Найман только руками развел. Что он мог ответить? Однако вместо него заговорил Конан.

— А как протекают Ваши дела, мистер Как-Вас-Там?

— Мои? — красавец был неподдельно удивлен.

— Да нет, не ваши лично. Дела корпорации «Шилд».

— Стараниями вашего отца — великолепно! — представитель корпорации думал уязвить Мак-Лауда, но вызвал у него лишь улыбку.

— …Вы ведь знаете, чем мы занимаемся, мистер Мак-Лауд. Не люблю громких слов, но мы действительно спасаем человечество…

— Ну-ну, — произнес Конан. — Спасайте, спасайте…

Они посмотрели друг на друга — и искра абсолютного понимания проскользнула между ними. Они — враги. И борьба между ними будет вестись только на уничтожение.

На этот счет уже не было иллюзий ни у того, ни у другого…