«Необходимо произвести замеры над энергетическим щитом» — ответил компьютер.
Щит…
Впервые за многие годы Конан задумался о том, что название корпорации
— "Шилд" — и означает «щит». И поле энергии, режущее атмосферу пополам — это тоже щит. Функция его та же, что и обтянутого кожей предмета с железной бляхой-умбоном в центре…
Защищать. Принимать на себя удары. Но — не властвовать над сражающимися. «Не прячьтесь за своей старостью, как за щитом», — говорила Луиза. «…Ему понадобится в бою талисман… Вот такой, например», — и Тугл, хохоча, похлопал по собственному щиту. Гулко отозвалась натянутая кожа…
— Со щитом или на щите! — было сказано.
Но сказано это было в древней Спарте, которая жила ради войны, не мыслила жизни без войны, превратила жизнь в войну…
И, выиграв все войны, потеряла жизнь…
Примерно в это же время сказал Архилох, поэт и воин, оставивший свой щит во время неудачного сражения на острове Саис.
…Носит теперь горделиво саисец
Мой щит безупречный:
Волей-неволей его бросить
Пришлось мне в кустах.
Сам я кончины зато избежал.
И пускай пропадает
Щит мой!
Не хуже ничуть новый могу я добыть!
Воистину: для чего и нужен щит, как не для того, чтобы «новый добыть»
— то есть продолжать сражаться! Даже если придется ради этого бросить старый…
Да, приходится иногда бросать щит. В Элладе седьмого века до Новой Эры, в Шотландии шестнадцатого века Новой Эры. В Америке двадцать первого… И на Зайсте — бог весть какого, ибо все века объединяет Зайст…
Приходится бросить, чтобы захватить клеймору обеими руками для особо сильного удара. Или в тех случаях, когда отягощен щит завязшими в нем дротиками. Или когда он мешает быстро передвигаться, карабкаться по крепостной стене, биться в тесноте ближней схватки. Или…
Или когда он — щит «Шилд» — высасывает из общества все соки ради сомнительно нужной защиты…
Точнее — несомненно не нужной! Впрочем, в этом еще предстоит удостовериться…
Луиза так и не узнала, каких сил стоило Конану добыть двухместный модуль — мини-самолетик с системой вертикального взлета и посадки.
Практически вся летная техника находилась в ведении корпорации. Объяснение тому было простое — ничто не должно приближаться к полю энергетического щита…
Может быть, дело в том, что «потолок» модуля был мизерным — от силы километр?
Впрочем, «Спаситель человечества» официально пользовался многими правами. Да и в средствах он не был стеснен…
То, что Мак-Лауд никогда прежде не использовал свои привилегии и свое богатство для борьбы с корпорацией (да и для чего-либо другого), усыпило ее бдительность.
Но теперь это был уже не тот Мак-Лауд…
Мобиль остался далеко внизу, у подножья: даже он не смог бы совершить посадку на усеянный острыми глыбами склон.
Конан и Луиза стояли сейчас на том самом месте, где, если верить данным компьютера, находился вход в тоннель. Но — ничего похожего не было перед ними. Ничего…
Валунная гряда. Обломки скал. Щебень. Острый холодный ветер, пронизывающий до костей…
Луиза вздохнула:
— Как жаль… Я так хотела всего один раз увидеть голубое небо… — сказала она дрогнувшим голосом. — Увидеть небо — и умереть…
— Еще успеешь… — пробормотал Конан. Он пристально всматривался во что-то у себя под ногами.
— Успеешь… Увидеть успеешь — много раз. И умереть успеешь… — Мак-Лауд наклонился, охватив двумя руками один из скальных обломков.
— С этим вообще лучше не торопиться…
И, застонав от напряжения, он выворотил глыбу из земли. Грохоча, она покатилась вниз.
На том месте, где только что лежал камень, оказалось отверстие. Узкое
— только ползком пролезть. И неправдоподобно четкой формы. Не творит природа столь ровных окружностей…
Из дыры тянуло холодом.
…Какое счастье, что она не возглавляла теперь группу, проникающую на территорию врага…
Путь наверх был тяжел, очень тяжел. Не работал ни один лифт. Местами приходилось лезть, карабкаться по железным перекладинам и страшнее всего было бросить случайный взгляд вниз, в невообразимую глубину провала…
Но теперь Луиза была не ведущей, а ведомой.
И можно было не сдерживать крик, когда ржавая поперечина под тобой угрожающе проседала. Можно было повиснуть на миг на крепкой, словно выкованной из железа, и вместе с тем удивительно нежной руке…
Повиснуть — и ждать, когда силы вновь вернутся к тебе.
А потом вновь продолжать путь…
И можно было по-детски заплакать в конце пути, обессиленно припав к могучей груди любимого человека, когда в глаза тебе ударил яркий солнечный свет…
Он был бело-желтым, а не мутно-оранжевым. А небо было голубым. Голубым и невероятно глубоким…
Конан нес за плечами необходимые приборы. Но еще до того, как удалось снять их показания, он уже знал результат.
Потому что выход из тоннеля располагался ниже границы вечных снегов. И сбоку, выше, у них под ногами — зеленела растительность. Трава. Веточки невысоких кустарников. Все это — такое, как и должно быть, без следа уродливых мутаций.
Правда, редкой и чахлой была эта растительность, но так и полагается в условиях высокогорья.
А внизу, словно бескрайняя оранжевая трясина, зловеще раскинулась поверхность энергетического щита.
И где-то там, под ней, ждал их возвращения модуль…