009.009.832.М41

04.52

— Три минуты до отключения приборов!

Трескучий голос, донесшийся из вокса водителя «Лэндрейдера», отвлек кастелана Ма рия Рейнхарта от его безмолвной литургии. Утопая в волнах мягкого красного света, озаряющего внутреннее пространство транспортника, он отстегнул тяжелое штурмовое снаряжение и поднялся с кресла. Входящие в его экипировку гиростабилизаторы надежно предохраняли от тряски, и он направил свой встревоженный взгляд поверх плеча водителя.

Через смотровую щель он увидел, как вспышки молний разрывают ночное небо, освещая ландшафт с обледенелой скалой, которая стояла в окружении таких же, как она, изрезанных горных пиков, в то время как наверху, в бушующем море штормовых облаков, пламенели всполохи какого-то странного сияния. Даже сквозь грохот гусениц «Лэндрейдера» до ушей кастелана доносились мерные громовые раскаты.

— Как далеко мы от цели?

Второй водитель принялся крутить круговую шкалу на приборной панели:

— По показаниям ауспика, при нашей нынешней скорости мы будем на месте через тридцать минут!

— Есть данные о крепости? Какие-нибудь следы энергетических возмущений?

— Никак нет, кастелан. Буря вывела из строя большинство наших сенсорных приборов. Ничего нельзя сказать наверняка.

Рейнхарт прорычал себе под нос проклятие. Они двигались вслепую. Метеорологи на борту «Ревенанта» — флагмана Черных Храмовников — неоднократно предупреждали его и все Братство Меча об опасности геомагнитных бурь, которые беспрерывно проносились над полярными районами Стигии-XII, а значит, могли бушевать и там, где находилась конечная цель их путешествия. Бури в мирах-кузницах могли поколебать машинный дух даже самых надежных механизмов, и это обстоятельство вынудило Братьев Меча десантироваться с «Громовых ястребов» вне зоны разбушевавшегося шторма. Хотя прямой перелет через шторм и сэкономил бы уйму времени, однако кто мог поручиться, что бортовые приборы «Громовых ястребов» выдержат ярость магнитных бурь? Риск был слишком велик, а груз слишком драгоценен, чтобы решиться на такое. Вот почему именно «Лэндрейдеры» должны были доставить их к цели так близко, как только возможно.

Рейнхарт включил свой вокс и, перейдя на командный канал, связался с остальными боевыми братьями, которые сопровождали его в этом конвое.

— Эскалада-два, Эскалада-три; мы вошли в шторм и приближаемся к зоне возможных сложностей в работе приборов. Будьте готовы к помехам вокс-связи.

Две из двенадцати янтарных рун, мигнув, высветились на его ретинальном дисплее. Капеллан Матиас, командующий вторым «Лэндрейдером», и брат-сержант Янус, командир третьего, подтвердили получение его послания.

Сквозь смотровую щель Рейнхарт увидел, что, прежде широкая, дорога постепенно сузилась и теперь проходит по каменистому горному ущелью.

— Вас понял, Эскалада-три. — Водитель повернулся на своем сиденье и обратился к Рейнхарту: — Мы вошли в единственно возможный проход по ущелью. Эскалада-три пойдет во главе колонны.

Рейнхарт кивнул и, ухватившись за поручень над головой, снова повернулся к грузовому отсеку «Лэндрейдера». Готовясь к операции, весь трюм очистили, оставив место только для груза и трех его сопровождающих.

— Брат Цереб, брат Ферн — приготовьте щит Ковчега!

Сидящие по обеим сторонам грузового отсека два технодесантника, в шлемах, тяжелых от подсоединенных к нервной системе воинов кабелей, одновременно повернули к нему головы и кивнули. Поднявшись, они склонились над громадным бронированным контейнером — тем, что они называли Ковчегом. Вся его поверхность была покрыта выгравированными замысловатыми рунами Адептус Механикус, в то время как гудящие антигравы удерживали его на некотором расстоянии от пола.

Торжественно произнеся ритуальные заклинания активации, технодесантники вставили свои искусственные серво-руки в передние активаторы Ковчега. Через несколько мгновений сильная вибрация прошла по всему отсеку. Бледное сияние стало обволакивать Ковчег. Рейнхарт не мог без благоговейного ужаса смотреть, как воины-жрецы пробуждают ото сна дух машины.

Он не заметил, как и сам присоединился к ним, повторяя слова молитвы:

— Император, защити нас в час нужды, если Ты видишь правду в наших делах! Позволь нам быть орудием твоей воли и направь нас к исполнению священного долга!

Когда технодесантники свершили обряд до конца, Рейнхарт уже едва мог разглядеть Ковчег сквозь сгустки энергии, которые теперь его обволакивали. Дело в том, что лексмеханики на борту «Ревенанта» построили специальный щит, который сводил к минимуму негативные влияния штормов, столь частых на Стигии XII, и обеспечивал бесперебойное внутреннее функционирование Ковчега. Если бы его защита не сработала, за это пришлось бы заплатить миллионами жертв.

— Кастелан, у нас боевой контакт с неприятелем! Эскалада-три под огнем!

Рейнхарт волчком развернулся к обзорному окну, и в тот самый миг громовое стаккато раздавшихся снаружи очередей сопроводило сверкание трассирующих следов, что прорезали тьму вокруг «Лэндрейдера».

— Где они? Откуда выстрелы?

Он едва успел пристегнуться в кресле, когда ужасная дрожь сотрясла корпус транспортника. Сирена тревоги раздалась одновременно с мерцанием лампочек, сигнализирующих, что машина оказалась под обстрелом.

— Поврежден правый спонсон! — сквозь грохот прокричал второй водитель. — Это засада! Они справа и слева от нас и даже вверху на скалах!..

Внезапно идущая перед ними Эскалада-три вспыхнула, превратившись в ослепительно пылающий шар. Куски разорванной обшивки со звоном ударили об их лобовую броню. В одно мгновение пять рун исчезли с визора Рейнхарта.

— Святой Трон! — Водитель, в чьих глазах теперь плескался панический страх, бросил через плечо взгляд на Рейнхарта. — Должно быть, взорвалась камера с горючим! Кто бы это ни был, у них есть тяжелая артиллерия!

Рейнхарт не обратил на его слова никакого внимания. Не желая смиряться с судьбой, он включил свой вокс и попробовал вызвать на связь Эскаладу-три. Ответом ему были лишь электростатические шумы. Брат-сержант Янус, братья Горгон, Сангрилл, Чарсильд и Эклейн составляли пятерку самых опытных и отважных бойцов во всем Братстве Меча. Каждый из них был в чем-то непревзойденным воином, о каждом ходили легенды. Вместе они прошли через бесчисленные битвы в бесчисленных мирах, и вот теперь все они мертвы. Утрата была огромной.

— Кастелан, какие будут приказания? Будем искать выживших?

Рейнхарт вздрогнул:

— Они все мертвы. Не останавливаться! Убираемся отсюда быстрее!

Под оглушительный рев турбинных двигателей водитель толкнул рычаг вперед. Рейнхарт оглянулся на Цереба и Ферна и увидел, что воины стоят по обе стороны Ковчега, готовые его защищать. Болтеры на плече, цепной топор взят на изготовку.

— Приготовьтесь! Сейчас будет жарко! — сквозь какофонию боя донесся до них крик кастелана.

Новый внезапный крен чуть не заставил его распластаться на настиле трюма. В машине вновь завыла сирена тревоги.

— Мы больше не выдержим, кастелан! Броня пробита в трех местах! Если это продолжится…

Ужасный вихрь из дыма и огня вдруг поглотил кабину водителя, всего в паре шагов от Рейнхарта. Разлетевшись во все стороны, раскаленная шрапнель посекла пластины его силовых доспехов. «Лэндрейдер» сначала подпрыгнул, а потом застыл на месте.

Густой масляный дым начал понемногу заполнять грузовой отсек. Цереб соединил кабель технической диагностики от своего нагрудника со вспомогательным передатчиком «Лэндрейдера». Тотчас на экранной пластине машины замерцали бегущие строки. Вокс Рейнхарта ожил и произнес голосом технодесантника, по интонации которого, впрочем, ни за что нельзя было догадаться о царившей вокруг анархии:

— «Лэндрейдер» поврежден, кастелан. Эвакуация — единственный выход, пока плазменная катушка двигателя не достигла критической температуры.

Рейнхарт кивнул:

— Эскалада-два, говорит Эскалада-один, прием…

Не сразу устранив треск помех, он поймал частоту вокса Матиаса. Слова боевого брата прозвучали на фоне громовых раскатов болтера:

— Вас слышу, кастелан. Ваш «Лэндрейдер» заблокировал дорогу. Мы не можем его объехать. Собираемся высадиться и пробиваться к вам, чтобы обеспечить безопасность Ковчега.

«Хорошо, — подумал Рейнхарт. — Главное — это Ковчег! Все они, как один, готовы пожертвовать собой, чтобы его защитить». Он вытащил свой украшенный филигранной резьбой болт-пистолет, и его массивный корпус стал идеальным продолжением тяжелой латной перчатки.

Прошептав литанию Преданности, он застегнул на поясе цепной ремень, на котором держался болтер, причем на каждом его звене были выгравированы священные слова из той же литании.

— Брат Цереб, Брат Ферн, выходите! — крикнул он, жестом указывая им в направлении люка на полу задымленной кабины экипажа, где в затухающем пламени все еще тлели останки водителя и его помощника. — Капеллан Матиас и боевые братья из Эскалады-два уже направляются сюда, чтобы прикрыть нас. Пробивайтесь к цели так быстро, как только сможете! Да пребудет с вами Император!

Не дожидаясь ответа, Рейнхарт повернулся и, распахнув крышку доступа к аварийной панели, ударил по кнопке экстренного открытия правого люка. Придя в действие, разрывные болты выбросили наружу бронированную дверь. С воинственным кличем Рейнхарт выпрыгнул из машины в морозную ночь Стигии XII.

Его встретили тьма, хлещущий по лицу снег и треск очередей, выпускаемых с высот мелькающими среди камней темными фигурами. Лазерные импульсы, так же как и плотные снаряды, буквально взрывали землю вокруг «Лэндрейдера», выбивая из нее осколки льда и куски горных пород.

Однако не прошло и нескольких секунд, как хруст наста и громогласный боевой клич заставили кастелана обернуться. Он увидел брата Аполлоса, который приближался к нему со стороны Эскалады-два. Воин-великан из Братства Меча уверенно шел сквозь шквал огня, будто всего лишь преодолевая порывы сильного ветра. Снаряды с жалобным воем подлетали к нему, но затем с шипением отпрыгивали от украшенных искусными узорами доспехов терминатора. В одной руке воин держал гигантский громовой молот, цепью прикрепленный к его запястью; в другой руке плевался огнем болт-пистолет. Аполлосу, последнему из вступивших в отряд Рейнхарта и самому юному из всех братьев Меча, только год назад было позволено надеть плащ Храмовника. Однако мужество и бесстрашие, с которыми Аполлос шел в бой, сделали бы честь и закаленному ветерану.

За громадной фигурой терминатора шел брат Аколон — гигант, выглядевший карликом в тени Аполлоса. На его наплечнике змеилась спираль апотекария, а нартециум был надежно закреплен ремнями на спине. Действуя слаженно, космодесантники обрушили на противника шквал огня, и извергающие смертоносное пламя дула их орудий придавали нечто демоническое их уже и без того жуткому облику.

Аполлос достиг подбитого «Лэндрейдера» и за его помятой броней, как за щитом, укрылся от огня, который безостановочно велся по космодесантникам с утеса напротив. Дождь болтерных снарядов, пролитый на поверхность высящейся над ним скалы, заставил темные фигуры метаться в поисках укрытия. Аколон последовал за товарищем и, присев в укрытии рядом с Рейнхартом, вогнал новый магазин в свой болтер.

— Кастелан… Капеллан Матиас с братьями Дорнером, Джерардом и Джулиусом продвигаются сюда справа. Какие будут приказания?

— Нельзя оставаться на месте, — передал по воксу Рейнхарт, не отрывая палец от гашетки болтера, даже когда дымящийся осколок выбил кусок керамита с поножа. — Они разорвут нас на части, если мы еще хоть немного задержимся в этом забытом Троном ущелье!

Аколон кивнул:

— Да защитит нас Император!

Он подошел к Аполлосу, и два космодесантника, оставив укрытие в тени покореженного «Лэндрейдера», ринулись сквозь дым и пелену сплошного огня. Рейнхарт, сняв напоследок со скалы двух бойцов противника, решительно последовал за ними.

Он видел маячившие впереди фигуры Цереба и Ферна, с боем пробивающих себе дорогу по ущелью, а также Ковчег, который они несли. Энергетический щит Ковчега искрился всякий раз, когда заряд противника приближался к его поверхности. Параллельно курсу технодесантников, через узкое ущелье вел свое отделение капеллан Матиас. Сверкая своим золотым шлемом, он вел его так быстро, как только мог, тем более что весь его отряд состоял из трех оставшихся в живых воинов из Братства Меча, чьи болтеры, ни на секунду не умолкая, сердито выбрасывали серии автоматических очередей.

Нагнав технодесантников, Рейнхарт, Аполлос и Аколон органично вписались в оборонительное построение вокруг Ковчега.

Внезапно, с шипением прорезая воздух, из скал вылетела ракета. Оставив за собой огненный инверсионный след, она разорвалась перед братом Джулиусом. Космодесантнику отсекло ноги, взрыв сорвал с него шлем и большую часть нагрудных доспехов. Храмовник упал и вместе с кровавой пеной испустил изо рта крик дикой ненависти. Тем не менее его болтер не прекращал своего грозного рева. Бросившись к раненому, Аколон потащил его на себе, одновременно стреляя с бедра. Брат Джерард рванулся к нему на помощь, однако шальной заряд прострелил наколенник его доспехов. Брызнувшая кровь с шипением пролилась на промерзшую землю.

Рейнхарт почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Противник, которого они еще не смогли даже идентифицировать, занял господствующую высоту, и столь сложный рельеф местности делал ее захват почти невозможным. Хуже того, ураган смертоносных очередей, которые прошивали воздух, казалось, только набирал силу.

Видя, что двое боевых братьев лежат на земле, отряд встал вокруг них плотной стеной, стараясь максимально прикрыть их со всех сторон. И тут жуткое зарево залило ущелье ослепительным светом — снаряды наконец добили искалеченный «Лэндрейдер».

Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался.

Вдруг где-то далеко впереди — там, где ущелье, расширяясь, переходило в горную долину, — раздался усиленный эхом гул множества моторов. Рейнхарт с опаской посмотрел на небо.

Дорнер тоже услышал гул, но принял его за свист вражеского снаряда.

— Ложись! — истошно завопил он.

Рейнхарт поднял сжатый кулак:

— Не стрелять! Это реактивные самолеты.

Едва эти слова были произнесены, как грохот болтеров вновь наполнил собой ночь. Трассирующие очереди молниями слетали с неба и поражали врагов, прячущихся высоко в скалах.

— Будьте начеку! Каждый держит свою позицию!

После секундной передышки Рейнхарт снял шлем, поскольку его вокс и визор окончательно отказались работать. Другие космодесантники последовали его примеру. Если бой разгорится с новой силой, никому не хотелось остаться слепым и без возможности связаться с другими.

Рейнхарт подошел к брату Джерарду, который стоял возле Аколона и павшего в бою брата Джулиуса. Кровь заливала поножи его силовых доспехов. Кастелан положил руку ему на плечо:

— Как твое колено, брат?

Джерард не отрывал взгляда от ущелья впереди, поводя болтером из стороны в сторону.

— Легкое ранение. Я еще могу сражаться, — ответил он.

Рейнхарт опустил взгляд на Аколона:

— А как брат Джулиус?

Апотекарий лишь покачал головой:

— Смертельное ранение. Я уже взял у него геносемя.

Рейнхарт внимательно оглядел скалы. Он чувствовал на себе испытующие взгляды команды.

— Что ж, своей смертью он послужил Братству, — сказал он громко, так, чтобы все слышали. — Как сделал бы любой из нас, если бы того потребовал Император!

Стрельба у них над головами прекратилась, однако острый слух Рейнхарта смог уловить слабый отголосок еще более интенсивной перестрелки, которая велась сейчас где-то в долине. Бледные зарницы то и дело мерцали во тьме, а небо в той стороне было окрашено в нежный цвет охры — верный признак того, что где-то далеко, за пределами зоны видимости, бушевал обширный пожар. Кастелан знал, что сияние могло исходить только от одного объекта. Но вот что их там ожидает, он не ведал.

К Рейнхарту подошел капеллан Матиас, на лбу которого был вытатуирован черный крест Братства.

— Кастелан, к нам подходят… спасатели…

Рейнхарт обернулся. Он посмотрел на Матиаса и распознал на его лице отвращение, которое тот испытывал к сложившемуся положению.

Со стороны долины к ним приближался боевой женский отряд в черно-малиновых доспехах. Строки из Катехизиса Экклезиархии, вышитые высоким готическим шрифтом вокруг кроваво-красных лепестков одинокой розы, украшали их воинские плащи. Каждая воительница несла с собой великолепной работы болтер системы мастера Годвина Диза, украшенный серебром и золотом. Это оружие было характерной деталью экипировки дев-воительниц Адепта Сороритас.

Из рядов флангового отряда охраны вышла командующая сестра. Рейнхарт двинулся ей навстречу. На шаг позади него держался Матиас.

Под коротко остриженными, черными как ночь волосами застарелые шрамы испещряли когда-то привлекательное лицо. Однако более всего о загубленной красоте напоминал аугментический прицел, заменяющий воительнице левый глаз. Сверкающие, как драгоценные камни, линзы зловеще переливались красным светом.

— Братья Астартес, — начала она свою речь, и голос ее был столь же холоден, как и морозный ветер. — Я — верховная сестра Елена Британская, Третье отделение Селестинок ордена Кровавой Розы!

— Кастелан Марий Рейнхарт из Братства Меча ордена Черных Храмовников, — был ей ответ.

Затем Рейнхарт жестом руки указал на Матиаса. Капеллан выступил вперед, держа свой шлем на согнутом локте руки, в то время как в другой покоился его крозиус арканум — капелланский жезл, увенчанный сияющей имперской аквилой.

— А это — капеллан Матиас Влейн.

Верховная сестра кивнула:

— Рада, что встретилась с вами, братья по службе Императору! — Взгляд ее единственного голубого глаза скользнул мимо кастелана и капеллана и остановился на других космодесантниках, которые все еще держали наготове болтеры, напряженно ожидая дальнейшего развития событий. — Мой «Серафим» сбросил противника с утесов. До сих пор удалось обойтись без потерь. Я могу оказать медицинскую помощь любому из ваших боевых братьев битвы, кто в этом нуждается…

— С нами апотекарий, — ответил Рейнхарт и, шагнув к ней ближе, вдруг повысил голос. — Что мне нужно, так это чтобы вы ответили на несколько вопросов. Вы прибыли сюда по чьему-то приказу?

Елена сощурила свой единственный глаз:

— Я могла бы спросить вас о том же, кастелан. Вы еще ни слова не сказали о причине вашего появления здесь.

— Мы еще поговорим об этом, верховная сестра, но, если вы не желаете отвечать на интересующие меня вопросы, я настоятельно советую вам проводить меня к тому, кто может это сделать.

Несколько мгновений Елена испытующе смотрела на возвышающуюся перед ней фигуру десантника.

— Хорошо, кастелан, — сказала она наконец. — Я отведу вас. Но будьте осторожны: Хаос определенно уже испортил это место.

Дознаватель Эдвин Саваул из Ордо Еретикус, окинув взглядом картину осады, судорожно вдохнул холодный горный воздух. Он стоял у окна, облокотясь на разбитую раму, в комнате древней крепости — крепости, которую его подчиненные называли между собой Шип. Обладающий сверхмощными стенами, выплавленными из железосодержащих горных пород, которыми была богата Стигия-XII, Шип являлся одной из двух крепостей, защищающих проход в долину из продуваемого ветром ущелья. То, что осталось от второй, ныне представляло собой обелиск, торчащий среди груд щебня, — место, всячески избегаемое гвардейцами, которые утверждали, что среди развалин прежде обширных залов теперь собираются неупокоенные души погибших под обломками.

Из своей комнаты Саваул хорошо видел, как высоко в ночное небо взметнулась готическая башня, венчающая противоположный край долины. Из ее разбитых бастионов вылетали сверкающие лучи перекрестного лазерного огня, которые вместе с трассирующими очередями блестящей паутиной покрывали всю долину. Взрывы сотрясали изрытую воронками землю у самых ее стен — место, уже успевшее получить прозвище Кладбище. И повсюду сверкающие вспышки огня выхватывали из тьмы фигуры идущих на приступ солдат.

Саваул отвернулся от окна и перевел взгляд на скудное внутреннее убранство комнаты. Гирлянда мерцающих люмосфер освещала комнату по периметру, и электропровода тянулись по потрескавшимся плитам каменного пола. Резкий свет бил в глаза.

— Как далеко мы продвинулись? — задал он кому-то вопрос.

Из темного коридора, где он уже некоторое время ожидал вызова, появился капитан Дремлин Влорн, ветеран Четвертого штурмового пехотного полка Инквизиции. Прихрамывая, он вошел в комнату. На его небритых щеках запеклась кровь, а лоб пересекали черные полоски сажи. Стилизованная литера I — знак принадлежности к ордосам Инквизиции — ярко выделялась на скулах его худощавого лица. Капитан положил шлем на единственный предмет в комнате, который выполнял здесь функцию мебели, — большую, покрытую копотью квадратную панель из подбитого танка «Виндикатор», превращенную в некое подобие стола. То, что капитан на грани истощения, было видно невооруженным глазом.

— Ворота еще держатся, дознаватель. Чтобы пробить в них брешь, необходимо установить под ними мощный заряд, но нашим частям не удается подойти достаточно близко…

Держа одну руку в кармане длинного штормового плаща, Саваул отступил на шаг от разбитой рамы. На фоне высоко поднятого черного воротника его лишенная пигмента кожа выглядела мертвецки бледной.

— А где верховная сестра Елена? Я полагал, что она вместе с вами доложит мне о положении дел.

— Она должна была прийти со мной, — ответил капитан, стягивая перчатки. — Она со своими отделениями «Серафим» и «Небожитель» проводила разведку в ущелье — там час назад наблюдалось какое-то волнение. Когда я входил в Шип, она уже с кем-то шла к подъемнику.

— Волнение?

Влорн недоуменно пожал плечами:

— Были донесения о какой-то перестрелке…

В голубых глазах Саваула появилась беспокойство, и он уставился в глаза капитану. Дознаватель давно уже стал мастером в изобличении предателей, чью внутреннюю сущность исказил варп. Однако капитан Влорн, похоже, не затронут порчей. Не вынимая руки из кармана плаща, Саваул поставил свой лазерный пистолет на предохранитель и затем положил оружие на стол. Влорн с тревогой смотрел на дознавателя.

— Никто из нас не застрахован от тлетворного влияния варпа, капитан. Особенно здесь. Полагаю, вы поступили бы со мной так же, если б я более не был… чистым.

Влорн коротко кивнул:

— Так точно, дознаватель.

Какой-то странный шум заставил обоих обернуться. Из тьмы коридора эхом доносились звуки тяжелых шагов — размеренных, как поступь титана. По мере приближения незнакомца с каменного потолка комнаты посыпалась пыль. Мгновение спустя в комнату вошла верховная сестра Елена и тут же сделала шаг в сторону, уступая дорогу следующей за ней гигантской фигуре. У Саваула перехватило дыхание.

Астартес! Как-то раз он уже видел одного издали, но ничто не могло сравниться с тем благоговейным ужасом, охватывающим любого человека, которому доводилось увидеть их вблизи. Они и в самом деле выглядели монстрами.

Елена выступила вперед:

— Дознаватель Саваул, имею честь представить вам Мария Рейнхарта, кастелана Черных Храмовников из Братства Меча.

Рейнхарт жестким, как кремень, взглядом смерил присутствующих сверху вниз. Его загорелое лицо наполовину покрывали вытатуированные готическим шрифтом строки. Почти трех метров ростом, закованный в изукрашенные узорами черные силовые доспехи, космодесантник сразу стал главной фигурой в комнате. Его плащ цвета старого пергамента, местами уже прожженный и распоротый, нес на себе изображение белого геральдического креста Храмовников. На боку исполина висел древний меч.

Внимание великана явно привлекли оперативные карты, лежащие на испещренной выбоинами поверхности стола. Астартес молча кивнул в знак приветствия и обошел кругом импровизированный стол. Пальцы в стальных перчатках подняли тонкий пергамент, на котором были изображены схемы стен осажденной крепости и план расположения штурмовых частей. Все присутствующие робко притихли и как завороженные наблюдали за действиями космодесантника.

Кастелан разжал пальцы — и карты, выскользнув из его рук, упали обратно на металлическую поверхность. Рейнхарт снова окинул всех взглядом, и затем его немигающие глаза встретились со взглядом Саваула.

— Что-то явно не так с этим местом, не правда ли, дознаватель?

Саваул нервно сглотнул и словно очнулся ото сна. В одно мгновение к нему вернулась вся его властность и присущая агентам Инквизиции надменность. Он выпрямился и словно стал выше ростом.

— Кастелан, я приветствую вас! — сказал он, игнорируя вопрос Астартес. — Ваше прибытие как нельзя кстати! Мне нужно, чтобы вы с имеющимися у вас силами подключились к штурму ворот башни. Уверен, вы уже успели оценить обстановку, когда выходили из ущелья.

В глотке десантника возник странный раскатистый рев. Потребовалось некоторое время, прежде чем Саваул понял, что это смех.

— Дознаватель, — произнес Рейнхарт, и в его голосе уже не было и намека на веселье. — Если вы думаете, что я прибыл сюда, чтобы облегчить вам жизнь, вы ошибаетесь.

— Я… Боюсь, я вас не понимаю. Конечно же, вы прибыли сюда, услышав наш запрос о помощи. Мои адъютанты уже три дня как отправили послание…

Рейнхарт опустил взгляд и еще раз осмотрел карты крепости:

— А знаете ли вы, дознаватель, что за место вы осадили?

Саваул в замешательстве взглянул на Елену, потом на Влорна, но ни один из них не смотрел на него. Верховная сестра и капитан Гвардии молча взирали на Рейнхарта, и явное недоумение читалось на лицах обоих. Саваулу вдруг показалось, что ему недоступна какая-то очень важная информация, — чувство, от которого он уже давно успел отвыкнуть.

— В Капитолийском Ахероне, в планетарном архиве отделения Администратума, в записях о Стигии-двенадцать об этой крепости сообщается как об одном из строений, уже существовавших к моменту начала колонизации. Кто ее построил — неизвестно; возможно, ксеносы. По слухам, их когда-то давно изгнало с планеты местное население. Аборигены ее называли Штормхельм. Далее в записях указывается на…

— Ваши сведения не полны, дознаватель, — прервал его Рейнхарт.

Не привыкший к подобному обращению, Саваул стоял, открыв рот. Рейнхарт шагнул к зияющему в стене комнаты окну, и зарево огней, пылающих вокруг осажденной крепости, осветило его лицо.

— Монтгизард — вот истинное название этого бастиона. Башня одного из братств моего ордена, основанная маршалом Гервхартом во времена Крестового похода в миры Ателора. Это было примерно за три тысячи лет до официальной даты начала колонизации Стигии-двенадцать. После почти тысячелетия верной службы, крепость была провозглашена Vox in Excelso — потерявшей свое стратегическое значение и потому покинутой. Однако память у нашего братства долгая, и ни об одной из наших крепостей мы не забываем. Мы вернулись сюда по велению верховного маршала Лудолда, чтобы вновь вступить во владение Монтгизардом. — Рейнхарт снова повернулся к столу. — Поэтому я еще раз вас спрашиваю: кто осквернил это место?

Какое-то время Саваул не говорил ничего, будучи не в силах понять, как его ордос мог пребывать в неведении касаемо таких фактов. Однако это ничего не меняло. В данных обстоятельствах интересы Храмовников если и могут быть учтены, то лишь во вторую очередь. Судьба этого мира зависела от усилий Инквизиции. Тщательно подбирая последующие слова, Саваул заговорил:

— Благодарю вас, кастелан, что просветили нас относительно истории этого места. Крепость эта, как бы она там ни называлась — Монтгизард или Штормхельм, — превратилась в зараженный ересью улей, источник скверны и порчи, и, насколько мы можем судить, является базой Извечного Врага, с ее территории осуществляющего свои операции на Стигии-двенадцать. Все мы здесь подчиняемся моему начальнику, инквизитору Ордо Еретикус Аврааму Винкулу, приказавшему очистить это место от скверны.

Саваул подал знак Елене, и Сестра Битвы, подойдя к столу, жестом указала на карту с расположениями боевых частей.

— Мы прибыли на место неделю назад, — начала она. — Вскоре после этого разразился шторм, изрядно разрушивший наши коммуникации. Ни войти, ни выйти! — Она подняла взгляд на Рейнхарта. — Наше положение отчаяннее некуда! Культ Извечного Врага угнездился здесь много глубже, чем предполагалось. Значительная часть Стигийских планетарных сил обороны перешла на сторону предателей, подпав под губительное влияние варпа. — Она указала рукой на Влорна. — Ветеран-капитан Влорн со своими штурмовыми отрядами осуществил главный удар, в то время как мои сестры находились на самом острие атаки.

Ее монолог прервал сиплый голос Влорна:

— Ублюдки хорошо окопались и уже почувствовали запах крови. Хоть мы их и отбросили, но, по сути дела, это мы, а не они попали в окружение. Они заняли вокруг все высоты, а ворота Штормхельма никак не поддаются! — Тут в раздраженных интонациях бывалого капитана послышалась изрядная примесь восхищения. — Вы, Астартес, знаете, как делать двери!

— Почему же просто не отвести силы? Не пробиться с боями по ущелью, а потом вернуться сюда с подкреплением?

Елена и Влорн посмотрели на Саваула, и на лицах обоих вдруг появилось опасливое выражение.

Саваул опустил глаза, но, совладав с собой, посмотрел прямо и тут же ощутил на себе всю силу взгляда Рейнхарта.

— Отступление — не выход, кастелан. Мы… — Саваул замялся.

От нетерпения голос возвышающегося над всеми космодесантника стал хриплым:

— Ну говори уже! У меня мало времени!

— Как и у всех нас, кастелан! — Саваул полез во внутренний карман своего штормового плаща и вытащил оттуда свиток пергамента. — Вы что-нибудь слышали о некросчитывателе?

— Нет, дознаватель, не слышал.

Саваул развернул свиток и разгладил его на столе. Покрытый пятнами засохшей крови, пергамент был весь исписан сверкающими арканографами и варпоглифами. Рейнхарт осклабился в хищной усмешке и инстинктивно отступил от стола:

— Что это за мерзость?

Дознаватель положил ладонь на пергамент и, не сводя глаз с Рейнхарта, начал объяснять:

— В этом свитке содержится описание ворот в варп — физического портала между нашей вселенной и царством Хаоса. Для того чтобы их построить, необходимо обладать четырьмя артефактами — четырьмя некросчитывателями, мерзкими приборами, позволяющими сфокусировать достаточное количество демонической энергии, чтобы прорвать ткань нашей реальности и проделать дыру в губительную пучину варпа. Кастелан, они планируют открыть эти ворота!

— Но вы же завладели свитком! — возразил Рейнхарт. — Значит, вы разрушили их замыслы, верно?

— Нет, кастелан, этот свиток не является ключом к проблеме. Его написал один пленный еретик в процессе дознания. Это лишь материальный носитель того знания, которое удалось извлечь моим коллегам. В свитке сказано, что культисты в Монтгизарде уже обладают как некросчитывателями, так и необходимыми знаниями для их установки. Также им известны ритуалы активации портала. Еще в свитке говорится, что в девятый час девятого дня девятого месяца любого года портал может быть открыт и через этот портал к нам смогут прорваться легионы демонов варпа. — Тут голос Саваула обратился в шепот. — Кастелан, сегодня как раз девятый день девятого месяца, и очень скоро настанет девятый час. Если прежде не разрушить крепость, можете не сомневаться: ворота будут открыты, и тогда весь этот мир — а с ним и тысячи живущих здесь душ — поглотит скверна Хаоса!

Встреча с дознавателем длилась дольше, чем Рейнхарт мог предположить. За время общения с Саваулом кастелану стало ясно, что человек этот непреклонен и что обстановка в Штормхельме такова, что реально угрожает успеху всей миссии Храмовников. Теперь, как никогда раньше, время приобрело ключевое значение.

Рейнхарт нашел дожидающихся его боевых братьев в одном из подвалов сторожевой башни. Ее западная стена была частично разрушена, и через пробоину теперь можно было легко попасть в ее внутренние помещения. За башенной стеной, на ровной площадке двора крепости, сейчас располагалась батарея и нечто вроде ремонтной станции. Активность людей, снующих на небольшом пространстве площади, напоминала растревоженный муравейник. Артиллерийские офицеры криками и руганью подгоняли заряжающие бригады, которые толпились вокруг нескольких выведенных из строя танков «Виндикатор», ожидая, когда техножрецы смогут провести нужные ритуалы.

Дорнер и Аполлос, опустив болтеры, стояли на страже по обе стороны пробоины, с интересом наблюдая за суматохой. Джерард, вытянув ногу, сидел на побитом ящике из-под боеприпасов, в то время как Аколон облачался в свое боевое снаряжение. Неподалеку от парящего в воздухе Ковчега капеллан Матиас вполголоса переговаривался с технодесантниками. Заметив Рейнхарта, все, как один, повернули головы.

Матиас выступил ему навстречу:

— Какие новости, кастелан?

Рейнхарт поочередно взглянул на каждого.

— Скажу без обиняков, братья: крепость стала оплотом сил Хаоса. Извечный Враг захватил Монтгизард. По меньшей мере два полка перешедших на сторону врага гвардейцев, а также части местных ПСО засели в его стенах. В ближайшие три часа они попытаются открыть портал в варп, который они устроили в главной часовне крепости, и в грядущем апокалипсисе наверняка погибнет вся планета.

Лицо Матиаса почернело.

— Тогда нам нельзя терять ни секунды. Энергии в элементах питания силового щита хватит не более чем на два часа.

— Я знаю, что элементы разряжаются, капеллан, — бросил Рейнхарт и, стремительно пройдя мимо Матиаса, подошел к Ковчегу и провел ладонями над потрескивающей поверхностью его силового щита. — Сколь многое зависит от того, что лежит внутри! Силы Инквизиции прилагают отчаянные усилия. Они здесь уже целую неделю, но в том, чтобы взломать крепостные ворота, они не продвинулись ни на шаг.

Вслед за Рейнхартом Матиас подошел к Ковчегу.

— Кастелан, боюсь, я не совсем понимаю, каким образом их затруднения касаются нашей миссии.

— Это касается нашей миссии, капеллан Матиас, потому что я обещал им помощь…

— Святая Терра! — взорвался Матиас. — Что ты им сказал? Я все это опротестую! — По скулам капеллана ходили желваки. — При каких-нибудь других обстоятельствах я бы, может, и согласился, — он окинул взглядом стоящих вокруг десантников, — но у нас сейчас дел других нет, кроме как помогать Инквизиции? Мы дали присягу, мы получили приказ, и мы должны руководствоваться только этим. Все, что касается судеб этого мира, а если на то пошло, то и наших судеб, — имеет лишь второстепенное значение!

Рейнхарт услышал рядом за спиной шаги Аколона.

— Кастелан, вы знаете, мы пойдем за вами куда угодно, но сейчас капеллан Матиас прав. Стигия-двенадцать еще не пала. Мы можем сюда вернуться, как только задание будет выполнено.

Рейнхарт повернулся к апотекарию:

— Вы закончили?

Услышав сталь в голосе кастелана, Аколон робко отступил на шаг. Дорнер и Аполлос обменялись тревожными взглядами.

— Да, я обязался помочь им, — повторил он. — Однако в первый раз за всю мою жизнь я нарушу слово. Мы должны сделать вид, что поступили под командование Инквизиции, потому что, как я подозреваю, наши друзья из ордосов совершенно не намерены нам помогать, а я имею основания полагать, что наших сил едва ли хватит, чтобы справиться с тем, что поджидает нас в стенах крепости. Вы с Матиасом правы, Аколон. Наше задание намного важнее, и оно будет выполнено любой ценой — уж я за этим прослежу, — даже если нам придется обманывать. А придет время… — Рейнхарт оглянулся на Ковчег. — Да поможет нам Император!

Ветер, завывая, гулял по каменистым осыпям, и снег мелкой ледяной крупой яростно грыз выступающие из земли валуны. Небольшой боевой группе, состоящей из людей Рейнхарта и отделения «Небожитель» верховной сестры, понадобилось не больше часа, чтобы взобраться по крутым утесам, ведущим к боковым бастионам Монтгизарда, но еще один час на завершение операции они уже едва ли могли выкроить. Наконец где-то далеко вверху замаячили черные бастионы крепости.

Высеченные из природных скал и обшитые броней, неприступные стены цвета ржавчины несли на себе следы сражения, которое уже неделю кипело вокруг крепости. Однако сейчас долину окутала пугающая тишина. По приказу кастелана отряд ветерана-капитана Влорна был поставлен в арьергард — каждая пара рук была нужна, чтобы обеспечить массированный заградительный огонь. Словно в ответ на это, вражеские пушки тоже умолкли.

Не обращая внимания на ветер, Рейнхарт бросил быстрый взгляд на показания кодификатора на своем запястье. Полосы помех бежали по экрану. Вокруг бушевала такая буря, что он удивился, как кодификатор вообще работает. На высвеченном плане Монтгизарда — его изображение на свой монитор получил каждый Храмовник перед десантированием на планету — была указана схема запасных путей, ведущих к крепости. Обозначенный на схеме секретный туннель обеспечивал доступ к нижним уровням крепости и, как надеялись космодесантники, позволял им свести к минимуму вероятность встречи с противником, прежде чем Астартес приблизятся к своей цели. Дознаватель Саваул, верховная сестра и капитан Влорн были неприятно поражены тем, что такая важная информация отсутствует на их картах, но Рейнхарт, наоборот, посчитал это добрым предзнаменованием. Если уж Инквизиция не знает об этом проходе, то, скорее всего, враг также пребывает в неведении.

Облаченные в силовые доспехи, фигуры боевых братьев вместе с силуэтами двенадцати воительниц из отделения верховной сестры медленно продвигались, прижимаясь к отвесным стенам по обе стороны горного ущелья. Дознаватель Саваул шел среди них, закутавшись в свой штормовой плащ, и облачка его дыхания уносил с собой холодный ветер. Рейнхарт ухмыльнулся. Белое лицо альбиноса в сгущающемся мраке ночи блестело, как маяк. К счастью, скалы надежно заслоняли отряд от зорких часовых Извечного Врага, чьи патрули регулярно обходили окрестные высоты.

Рейнхарт взглянул на Цереба, который склонился сейчас рядом с Ферном, следя за тем, как серворуки технодесантника производят сложные манипуляции со спрятанным в скале запирающим механизмом ворот туннеля.

— Ну, скоро?

— Тридцать секунд, кастелан.

Рейнхарт кивнул и жестами передал приказ боевой группе приготовиться ко входу в туннель. В полной тишине приказ перешел от бойца к бойцу по шеренге. Стоящий рядом Саваул вытащил посеребренный лазерный пистолет, на стволе которого была отчеканена малиновая литера Инквизиции.

Тут кастелан услышал громкое шипение — звук, не слишком отличающийся от того, какой возникает при внезапной декомпрессии воздушной камеры «Громового ястреба», — и стоящая перед технодесантниками скала вдруг раздвинулась, открывая темный зев туннеля. Аполлос, изогнув руку, сунул в темноту два фосфорных прута. Свечение зашипевших прутьев сначала вспыхнуло ярко, затем свет постепенно стал ровным. Дав знак остальным следовать за собой, Рейнхарт взял болт-пистолет на изготовку и бесшумно скользнул внутрь.

Его встретила гробовая тишина. Под низкими сводами тайного хода было пусто и сыро. Как предполагалось, враг не проведал об этой тайне крепости. После того как внутрь прошел последний из членов отряда, Цереб активировал механизм дверей и плотно закрыл створки. Рейнхарт обернулся к Джерарду.

— Проверь свой ауспик, — сказал кастелан.

Забросив на плечо свой болтер, Джерард снял с пояса ауспик и ткнул большим пальцем в переключатель активатора. Раздалось шипение, и экран, несколько раз мигнув, ожил. С видимым облегчением Джерард перевел взгляд на Рейнхарта:

— Император хранит нас!

Рейнхарт кивнул. Они надеялись, что иронитовые стены Монтгизарда нейтрализуют негативное влияние бури, но не могли знать это наверняка. Никого не грела мысль блуждать в подземельях крепости наугад.

Стараясь не повышать голос, Рейнхарт обратился к остальным участникам боевой группы:

— Начинаем движение! Помещение с генераторами — прямо по курсу.

Они начали быстро спускаться по туннелю, и уже через несколько минут он вывел их к первой намеченной цели. Противоположный край зала, куда они попали, терялся во мраке: протяженная галерея была заставлена неработающими генераторами, установленными вдоль каменных стен.

С оружием наперевес Сестры Битвы во главе с Еленой рассыпались по помещению, а Цереб и Ферн направились к древней панели кодификатора и немедля приступили к работе по восстановлению энергоснабжения крепости. Капеллан Матиас вошел последним, сопровождая Храмовников, которые несли Ковчег. Тут Рейнхарт заметил, как нервно наблюдает за ними Саваул и как в его взгляде поочередно одерживают верх то радостное предвкушение, то дурное предчувствие.

Еще до начала операции Рейнхарт сказал дознавателю, что Ковчег — это ядро сверхмощного реактора, способного полностью обеспечить энергией оборонную систему крепости, и что его запуск входит в протокол действий, необходимых для того, чтобы взять под-контроль эту твердыню. Реактор, однако, мог быть использован и для других целей. Установленный в самом сердце Штормхельма, он мог быть заминирован и при достаточной мощности взрыва способен разрушить крепость. Для дознавателя это было словно ответ на его молитвы: оружие, способное одним ударом сорвать планы Извечного Врага! Ох, если бы только Рейнхарт сказал ему правду!

Они стояли почти в полной темноте, пока наконец серия глухих хлопков не прозвучала в галерее и генераторы, включаясь один за другим, не заставили настенные люмосферы сначала слабо замерцать, а затем засветиться в полную силу. Рейнхарт окинул взглядом космодесантников.

— Гравитационные лифты имеются только в квадранте сигма. Нам не нужно, чтобы вся крепость знала о нашем присутствии.

— А эти гравитационные лифты, они что, доставят нас туда, где мы установим реактор? — спросил Саваул, у которого от волнения на лбу выступила испарина.

Рейнхарт замялся, ему не хотелось смотреть дознавателю в глаза.

— Гравитационные лифты доставят нас туда, куда нужно. — Он повернулся и жестом подозвал к себе Джерарда. Слегка прихрамывая, космодесантник выступил вперед и встал рядом с кастеланом. — Вы с Аполлосом возглавите строй и будете немедленно сообщать мне о любых контактах с неприятелем. — Рейнхарт повернулся и обратился теперь уже ко всем: — С этой минуты я требую от вас строжайшего соблюдения тишины. Верховная сестра Елена, вы и ваш отряд будете замыкать строй. Ковчег будет находиться между вашим и моим отрядами.

Елена, лицо которой теперь было скрыто забралом шлема с эмблемой «саббат», кивнула.

Между тем, судя по гулу, который прошел по толстым стенам крепости, стало ясно, что откуда-то издалека до них доносятся глухие раскаты множественных взрывов. Как они и планировали, капитан Влорн со своими людьми начал массированный артобстрел. При известной доле везения это должно было отвлечь вражеские силы от нижних этажей крепости.

И вот, со слаженностью давно сформированного отряда, небольшая боевая единица двинулась по залам древнего Монтгизарда…

Нижние анфилады крепости, по которым крадучись пробирался отряд, казалось, протянулись на мили. К счастью, эти мили были свободны от присутствия противника. Артобстрел Влорна, похоже, сделал свое дело и заставил врага сконцентрировать силы ближе к поверхности. С каждым шагом боевая группа углублялась в ночной кошмар, который некогда был твердыней Храмовников. Повсюду, куда ни брось взгляд, ужасные символы и причудливые граффити испещряли стены, изображение зачастую было нанесено засохшей кровью и прилипшими к каменной кладке внутренностями. Даже для видавших виды космодесантников пропитавший воздух смрад был почти нестерпимым.

— Контакт через двадцать метров! — тихо сообщил Джерард, склоняясь под низкими сводами коридора, и зеленая подсветка ауспика озарила его лицо.

Рейнхарт поднял сжатый кулак и остановил идущих за ним. Затем кастелан подошел и встал рядом с Джерардом:

— Сколько их?

— Похоже на патруль. Я насчитал пятнадцать. Сразу за следующей развилкой.

Аполлос посмотрел на Рейнхарта, и недобрая улыбка прорезала его суровое лицо.

— Полагаю, они хотят узнать, кто включил свет.

Рейнхарт жестом дал знак Дорнеру:

— Передай дальше: боевой контакт в ближайшие две минуты! Мы возьмем их на себя. Саваул и сестры вместе с Ферном и Церебом пусть защищают Ковчег.

Дорнер оглянулся через плечо на ожидающих приказа воительниц Адепта Сороритас:

— Им это может не понравиться…

Рейнхарт вытащил свой древний клинок — огромный меч-бастард, благословленный Братством и весь гравированный священными заклинаниями.

— Как только все начнется, — пробормотал кастелан, — у них появится много работы. — Аполлосу же и Матиасу он сказал: — Мы возглавим атаку. Джерард, Дорнер и Аколон — вы поддержите нас болтерным огнем. Держите строй, никто не должен вырываться вперед остальных, это ясно?

Все кивнули. Рейнхарт выступил вперед, прикрываемый с флангов Аполлосом и Матиасом, тогда как Дорнер вернулся к группе бойцов, чтобы передать им слова командира. Легкое потрескивание разрушительных энергий пронеслось в воздухе, когда Матиас привел в готовность свой крозиус арканум. Когда же Аполлос активировал громовой молот, мерцающая рябь силовых полей прошла по его поверхности.

Спустя несколько секунд Дорнер вернулся и кивнул Рейнхарту:

— Все готовы.

Джерард снял последние показания со своего ауспика:

— Двадцать метров и они все еще приближаются!

Рейнхарт бросил взгляд на их арьергард и увидел Сестер Битвы, которые встали вокруг Ковчега.

Тут голос Матиаса прорезал окружающую тишину:

— Они идут!

Патруль появился из-за угла — с десяток проклятых душ из ПСО, облаченных в доспехи, которые были забрызганы кровью и отмечены мерзкими символами Хаоса. Культисты замерли, пораженные картиной, представшей их глазам.

С громоподобным рыком Рейнхарт бросился в атаку, сопровождаемый с флангов Аполлосом и Матиасом. Раскаленные болтерные снаряды с визгом пролетали мимо них, разрывая в клочья первый ряд противников, разметая взрывами плоть, кости и кровь. Через несколько секунд Астартес уже были в гуще изменников. Оглушительный треск разнесся по коридорам, когда громовой молот Аполлоса разнес на куски доспехи бывшего гвардейца. Слева от Рейнхарта ворвался в сражение Матиас, и его крозиус тут же прочертил кровавую дугу в воздухе. Со злобной усмешкой на устах кастелан обрушил на врага свой меч. Страшный удар, в который он вложил силу обеих рук, рассек культиста от плеча до бедра. Потоки крови залили пол. Взмахнув клинком, Рейнхарт оперся на одну ногу, и описав полукруг, снес следующему врагу голову. В мгновение ока коридор оказался завален трупами изменников. Рейнхарт обернулся, чтобы проверить, все ли в порядке в тылу. Там он увидел Саваула, которого картина смертоносности воинов Братства Меча заставила стать еще бледнее.

Джерард снова включил свой ауспик, в другой руке все еще держа наготове дымящийся болтер.

— Это не все! Враг заходит к нам в тыл со стороны последней развилки! — Он присмотрелся внимательнее. — И впереди тоже! Трон!.. Они уже вошли в главный зал плазменной спирали!

Рейнхарт понимал, насколько непозволительно сейчас увязнуть в продолжительной стычке в подземелье. Он энергично помахал рукой и сквозь заполнивший коридор сизый дым крикнул:

— Всё, игры кончились! Готовьтесь к боевому контакту! Нам надо пробиваться к гравитационным лифтам! Живее! Живее!

Они бросились бежать, причем Церебу и Ферну, чтобы поспеть за всеми, пришлось включить на полную мощность двигатели Ковчега. Позади раздался раскатистый грохот болтеров Сестер Битвы. «Ввусссч!» — услышал Рейнхарт звук, подобный всхлипу засасывающей трясины, за которым сразу же последовал хор множества воплей. В воздухе стало жарко; вонь горящего прометия перебила царящий в крепости запах тления, как только огнемет Сороритас начал свое святое дело.

Соблюдая порядок, боевая группа бегом одолела те несколько метров, что отделяли ее от конца коридора, и ринулась в темноту, зияющую за открытыми дверьми. Дыша Аполлосу в спину, Рейнхарт ворвался в показавшееся ему бесконечным пространство зала плазменной спирали. Над залом, окаймляя его кольцом, ярус за ярусом, будто устремившись под самый купол этой гигантской пещеры, стояли открытые металлические конструкции. Вырастая из глубокой шахты, в самом центре зала возвышалась плазменная спираль — чудовищных размеров колонна, служащая опорой для медной обмотки, чьи изогнутые дуги потрескивали от переполнявшей их энергии. Из внешней оболочки колонны, как спицы, выскочившие из обода какого-то огромного колеса, торчали балки-стабилизаторы, и на каждой такой балке висели красные полотнища и знамена, исписанные изречениями из богохульных литаний Хаоса.

Площадки галерей, обегающих стены шахты, были заполнены существами, бывшими в прошлом гвардейцами: их славная имперская форма теперь, словно в насмешку, вся была измазана сажей и засохшей кровью. С позиций еретиков на бросившуюся через зал боевую группу Рейнхарта обрушился шквал лазерного огня. Стреляя вверх, кастелан энергично махал рукой, торопя членов своего отряда. Одна из сестер словно споткнулась, когда залп лазерных импульсов прошил ее доспехи. Не в силах противостоять граду ударов, ее тело изогнулось, и воительница с криком упала в шахту спирали.

Между тем Аполлос достиг выхода в дальнем конце зала и повернулся лицом к врагу; его болтер ни на мгновение ни прекращал изрыгать пламя, пока он обеспечивал огневое прикрытие остальным участникам отряда, кто, так же как и он, бросился через шахту. Дорнер поспешил встать рядом с боевым братом. Вместе они ответили на огонь культистов своим воистину адским заградогнем. Жуткий дождь из разорванных и искалеченных тел посыпался на них с верхних ярусов галереи, сопровождаемый ревом болтеров.

Последними, замыкая строй, к Рейнхарту подбежали Саваул и Елена. Верховная сестра в ходе сражения потеряла шлем, и кровь заливала ей лицо. Оба почти наугад, не целясь, стреляли куда-то назад.

— Живее, кастелан! Они наступают нам на пятки! — крикнула ему Елена.

Стараясь не отставать, Рейнхарт, пятясь, последовал за ними, на ходу выпустив яростный залп в визжащую орду культистов, вырвавшихся из коридора, который группа Рейнхарта только что покинула. Кастелан фыркнул в досаде, почувствовав, как шальной заряд противника, едва не задев ключицу, пробил ему плечевой сустав доспеха. Рейнхарт потерял равновесие, когда автоматный огонь прошил стальной нагрудник и бросил Храмовника плашмя на землю.

Увидев, что он упал, Елена и Саваул остановились и повернули обратно. Елена повесила болтер на плечо и вместе с Саваулом схватила Астартес под руки, вновь поставив его на ноги. Воительница на ходу сорвала с пояса крак-гранату и, вытащив зубами чеку, метнула снаряд в скопление неприятеля. Ужасный взрыв рассеял орду, обратив искалеченные тела в кровавый пар.

Продолжая держаться вместе, все трое проковыляли мимо Аполлоса и Дорнера и прошли в открытый выходной люк. Космодесантники нырнули за ними следом, однако, перед тем как ударить по кнопке активатора люка, все же успели дать по противнику финальный залп. Люк с грохотом закрылся за ними, но гулкие удары вражеских зарядов по его бронированным створам не прекращались ни на секунду.

Теперь бойцы очутились в еще одном широком коридоре крепости, и им снова повезло: солдат противника тут не оказалось.

Подвигав рукой, Рейнхарт почувствовал, как больно дает о себе знать осколок, застрявший возле ключицы. Однако ему приходилось сражаться и с более серьезными ранениями. Кастелан посмотрел на Елену и Саваула. Верховная сестра инструктировала восемь оставшихся у нее в подчинении бойцов, а привалившийся к стене Саваул стоял согнувшись и, держась за простреленный бок, никак не мог восстановить дыхание. К счастью, Аколон, осмотрев его рану, обнаружил, что пуля прошла по касательной, не задев важных органов. Никто ни слова не произнес о том, что они сделали для кастелана, ничего не сказал и он сам.

Ферн, чей красный плащ превратился в лохмотья, прошел мимо Дорнера и Аполлоса и встал перед активатором люка. Обернувшись через плечо, он посмотрел на Рейнхарта:

— У дверей нет запирающего механизма. Этот люк не удержит их долго.

Неожиданный грохот заставил всех вздрогнуть. Уничтоженный активатор люка засыпал все вокруг снопами искр. Матиас опустил свой болт-пистолет.

— Теперь удержит, — твердо сказал он.

Положив оружие в кобуру, капеллан выступил вперед и торжественно поднял над головой крозиус арканум:

— Крепитесь! В этот судьбоносный час взор Императора направлен на нас! И когда мы в конце концов предстанем перед Ним, каждый из нас будет знать, что до конца исполнил свой долг и до последнего оставался верен Ему!

Рейнхарт не мог не понимать, что последние слова в первую очередь были обращены к нему.

К моменту, когда они достигли площадки гравилифтов, батареи Ковчега разрядились окончательно, и время, которое Рейнхарт отвел на операцию, уже истекло. Он уже не мог и дальше скрывать подлинную сущность задания, порученного его отряду. Это кастелан понял, глядя на лица своих людей, выстроившихся перед лифтами. Астартес вместе с сестрами пролили кровь, и нет уз крепче, чем связь, возникшая в преодолении общих лишений! Саваул и Елена спасли ему жизнь. Казалось, только у Матиаса еще оставалась решимость выполнить то, что от них требовал долг и обстоятельства. И Рейнхарт знал, что ему нужно следовать примеру капеллана.

Словно ожидая от них дальнейших действий, Ковчег лежал на площадке первого из гравитационных лифтов — трех округлых стартовых столов, вмонтированных в пол, на котором был начертан белый крест Храмовников.

Сестры битвы разделились. Разбившись по двое, они встали на страже у каждой из лестниц, выходивших в зал с четырех его углов. Технодесантники колдовали над панелью лифтовых кодификаторов.

— На какую высоту нам нужно подняться, чтобы установить реактор? — спросил Саваул, наблюдая за работой технодесантников.

Его щеки — все в брызгах засохшей крови — казались еще более впалыми, и он держался за раненый бок.

Рейнхарт оглянулся. Матиас, как всегда отстраненный и надменный, стоял у основания Ковчега. Аполлос и Аколон, вперив взгляд в пол, казалось, не находили в себе сил посмотреть кастелану в глаза. Никогда еще так остро, как в этот момент, Рейнхарт не ощущал бремени долга, возложенного на плечи боевого командира. Он обернулся на Саваула. Елена стояла рядом с раненым дознавателем.

— Мы не будем подниматься, дознаватель.

Саваул вскинул голову, недоуменно озираясь вокруг:

— Что?! Вы же сказали, что реактор нужно установить на уровне первого этажа…

Тут голос Рейнхарта стал более жестким.

— Я имел в виду, что мы не станем разрушать крепость, Саваул. — Кастелан подошел к Ковчегу. — Это не реактор, и его невозможно настроить на взрыв.

— Что?! — подойдя к кастелану вплотную, вскричал Саваул, и его голос дрожал от гнева. — Во имя Трона, о чем вы говорите?!

— То, о чем я вам рассказывал, как о сердечнике реактора, необходимом для обороны Монтгизарда, на самом деле является саркофагом, в котором лежит тело одного из наиболее заслуженных воинов Братства Меча нашего ордена. Имя его — Изекииль Йесод, и жизнь его сейчас висит на волоске.

Елена выступила вперед. Ее лицо было маской, олицетворяющей ярость.

— Так ради чего же тогда всё, кастелан?! Зачем вы привели нас сюда, если не для того, чтобы искоренить угрозу Стигии?

— Верховная сестра, я и мои боевые братья прибыли сюда не для того, чтобы вернуть себе Монтгизард. Мы здесь потому, что на этом гравитационном лифте мы спустимся к самой глубокой гробнице в этой цитадели. Туда, где покоится один из самых почитаемых дредноутов нашего ордена. В него мы поместим брата Йесода — так, чтобы он и дальше мог сражаться во имя Императора!

Взбешенный Саваул пронесся мимо Елены и подошел к Рейнхарту так близко, как только было возможно.

— Сражаться во имя Императора! А чем же мы здесь, по-вашему, занимаемся? Святой Трон! Вы что же, не понимаете, что, поступая так, вы обрекаете на гибель сотни тысяч его верных слуг!

Рейнхарт сверху вниз посмотрел на дрожащего от возмущения дознавателя.

— Этот мир еще не потерян… — Он подошел к Ковчегу. — Но в тысячах световых лет отсюда сражение в самом разгаре. Целая звездная система находится на грани уничтожения, а то, что содержится в голове у брата Йесода, может означать разницу между поражением и победой. Помещение в дредноут — это его единственный шанс. Если бы я позволил ему умереть, то потеря Стигии-двенадцать по своим последствиям показалась бы лишь рябью на поверхности целого океана погибших душ. — Кастелан перевел взгляд с Саваула на Елену. — Следуйте за нами! Вы оба. Как только наше задание будет выполнено, мы вернемся на наш военный транспорт и доложим о сложившейся здесь обстановке. Верховный маршал Лудолд пришлет подмогу, и тогда мы вернемся и спасем планету!

Елена покачала головой, и глаза ее наполнились печалью.

— Слишком поздно, кастелан. Извечный враг уже открывает ворота в варп. Чтобы остановить его, мы уже сейчас должны сделать все, что от нас зависит.

Тут тишину прорезал голос Джерарда:

— Кастелан! Снова контакт! Приближаются со стороны лестниц! У нас десять минут — максимум!

Рейнхарт отступил на шаг и позвал технодесантников:

— Приготовьте лифт! — Он снова посмотрел на Саваула и Елену. — Я могу лишь еще раз повторить свое предложение: идемте с нами!

Осознав неизбежность поражения, Саваул опустил голову, и плечи его безвольно поникли.

— Получается, мы можем рассчитывать только на себя…

— Если вы не идете с нами, то да.

Елена выступила вперед:

— Этот человек, Изекииль… Вы утверждаете, что, спасая его, вы спасете миллионы других людей?

Рейнхарт кивнул:

— Все верно, верховная сестра.

Елена пронзила его холодным взглядом:

— Знаете, а ведь вы использовали нас, лгали нам…

— Если бы был какой-то другой выход… — Рейнхарт так и не закончил фразу.

Елена в ответ только улыбнулась. Она посмотрела на Саваула:

— Вы командир, вы и решайте.

Дознаватель глубоко вздохнул:

— Я не могу позволить, чтобы все эти зверства остались безнаказанными. Мы должны попытаться… — Он посмотрел на свободный лифт, затем снова перевел взгляд на Рейнхарта. — Отправьте нас наверх. Мы или разрушим ворота, или умрем на подступах к ним.

Рейнхарт некоторое время пристально смотрел на него. Он и вправду хотел, чтобы был другой выход.

— Поднимите их наверх, Ферн, — произнес он наконец.

Не сказав ни слова, Саваул повернулся к лифту.

Елена смотрела на Рейнхарта.

— До свидания, кастелан. Я только попросила бы вас запомнить одну вещь: честь не всегда идет вместе рука об руку с долгом.

Рейнхарт с грустью наблюдал, как Сестры Битвы и дознаватель встали на платформу лифта и быстро покинули зал, устремившись наверх, в самое сердце цитадели, в самую гущу поджидающих там врагов.

Кастелан повернулся к своим боевым братьям:

— Все на лифт! Приготовиться к спуску.

Все пришли в движение, стараясь разместиться на площадке вокруг Ковчега. Все, кроме Аполлоса.

— Брат Аполлос! — удивленно воскликнул Рейнхарт. — Мне казалось, я отдал приказ.

Юный терминатор смело встретил его взгляд:

— Кастелан… Я прошу разрешения последовать за ними. Я мог бы поддержать их огнем моего болтера.

Рейнхарт посмотрел на остальных.

Джерард оторвал взгляд от своего ауспика:

— Пять минут, кастелан.

Аполлос шагнул на платформу лифта:

— Кастелан! Капеллан Матиас сказал, что взор Императора сейчас направлен на нас. Я полагаю, он сказал правду. Я также полагаю, что вы и без меня сможете выполнить задание. Так разрешите мне им помочь, кастелан!

— Брат Аполлос! — ядовитым тоном произнес Матиас. — Ваш кастелан отдал вам приказ!

Но тут Рейнхарт сам сделал шаг с платформы лифта:

— Нет, Матиас! Брат Аполлос говорит верно. Остальные пусть едут вниз, а мы с ним сделаем все возможное, чтобы им помочь. Берите Ковчег, захороните в дредноут Изекииля, а потом — улетайте! Если у нас не получится захлопнуть варп-портал, сообщите верховному маршалу о том, что здесь произошло, и возвращайтесь, чтобы спасти этот мир. Это наш долг! Это последний мой приказ вам. Да пребудет с вами Император!

Давно дожидающийся их склеп располагался в самом сердце глубочайших катакомб Монтгизарда. Дорога от гравилифта оказалась спокойной, однако, хотя ауспик Джерарда и не выявил никаких следов противника, все понимали, что такое положение не продлится долго. Как и следовало ожидать, согласно схемам, закачанным в персональные кодификаторы космодесантников, через некоторое время из тьмы, сверкая в ярких лучах нашлемных прожекторов, перед ними появились медные ворота склепа. Двери имели довольно грозный вид: каждая створка около пяти метров высотой и почти столь же широкая. Картина, отчеканенная на их поверхности изображала примарха Дорна, сокрушающего силы Хаоса у стен Императорского Дворца.

Аколон и Дорнер встали по обе стороны от ворот, а технодесантники принялись изучать створки, когда Матиас властным жестом руки велел отойти им в сторону. Из-под своих доспехов он достал четки из адамантия. Гладко отполированный обсидиановый амулет выделялся среди круглых камней.

— Этот розарий перед нашим отъездом даровал мне верховный маршал Лудолд, — слегка севшим от благоговения голосом произнес капеллан. — Прежде он принадлежал великому затворнику Гидеону Амезарису. Он служил под началом верховного маршала Гервхарта… — Матиас опустился на колени перед дверьми. — Именно он сконструировал эти ворота почти четыре тысячи лет назад.

С глубоким благоговением Матиас приложил амулет священного розария к узору на дверях. Затем повернул. В ответ раздалась целая серия щелчков, послышалось шипение, и двери с грохотом отворились.

За порогом по всему периметру комнаты стояли статуи, изображавшие мрачные фигуры древних Храмовников, высоко держащих над головой чугунные светильники. Как только ворота открылись, светильники ожили. Их янтарное сияние постепенно заполнило собой крипту, осветив ее разделенные на секции стены, представлявшие собою пыльные барельефы со сценами давно забытых битв.

В центре склепа возвышался циклопический корпус дредноута, который был весь словно задрапирован паутиной. Его нагрудные латы были раскрыты, из саркофага на мир глядела чернеющая пустота.

Матиас поднялся на ноги:

— Работать придется быстро!

Совместными усилиями космодесантники перенесли Ковчег на низкий алтарь, расположенный у основания колоссальной боевой машины. Аромат священных благовоний и масел насытил воздух крипты. Отступив назад, Джерард и Дорнер расположились у порога крипты, в то время как Цереб и Ферн встали по обе стороны Ковчега.

Технодесантники начали читать заклинания, одновременно настраивая целый ряд размеченных рунами реле на боковой грани Ковчега. Секция за секцией бронированная капсула сложилась внутрь, открыв взгляду золотой саркофаг, чья поверхность теперь сверкала в янтарном свете комнаты.

Тут Джерард огласил тревожное предупреждение.

— Они приближаются!.. — воскликнул он. — Так много, что мне не сосчитать!

— Задержите их! — приказал Матиас. — Любой ценой. Нам нужно всего несколько минут.

Джерард и Дорнер выхватили свои цепные мечи и привели их в действие. Механический визг смешался с гвалтом культистов, чьи крики эхо разнесло во тьме зала за стенами склепа. Аколон, заняв позицию между саркофагом и дверным проемом крипты, поднял свой болтер:

— Поторопитесь, капеллан!

Рейнхарт и Аполлос нашли Саваула и Сестер Битвы в длинной галерее, ведущей к часовне Монтгизарда. Неровной линией они растянулись по всей ширине холла. Медленно, шаг за шагом пробивались они через кровавую бойню, когда пространство перед ними буквально вскипало от лазерных разрядов, болтерных снарядов и ревущих огненных потоков. Удушливый запах крови и вонь горящего прометия наполнили воздух.

— Святой Трон!.. — прошептал Аполлос.

Рейнхарт взялся за рукоять своего меча:

— Вперед, Аполлос! За меч Дорна!

Терминатор ответил на его взгляд:

— За меч Дорна, кастелан!

Вместе они бросились в самую середину строя Сестер Битвы. Первой их заметила Елена. Мрачная улыбка скользнула по ее суровому лицу.

— Храмовники с нами! — радостно закричала она.

Восторженный крик, вырвавшийся у сестер, на мгновение заглушил грохот битвы.

Построившись клином, они, ведомые Рейнхартом и Аполлосом, отважно врезались в строй визжащих культистов. Обезумевшие фанатики были готовы к самоуничтожению, лишь бы не допустить верных Императору к часовне крепости. В мгновение ока кровь врагов залила доспехи Рейнхарта, в то время как его клинок превратился в размытое пятно, а болт-пистолет пронзительно запел зловещую песню смерти. В сердце битвы Рейнхарт видел Аполлоса. Каждый взмах громового молота терминатора выкашивал целые поляны в рядах культистов. Саваул сражался в его тени, удивляя хирургической точностью своих движений: каждый выстрел его лазерного пистолета валил с ног очередного обезумевшего еретика.

Впереди возвышались бронзовые ворота часовни — их главная цель.

Аполлос взмахнул громовым молотом — и кровавый фонтан сопроводил еще одно прощание головы с телом. В тот же миг, возвышаясь скалой над павшим еретиком, кастелан увидел, как подкосились ноги у одной из сестер.

Несколько выпущенных друг за другом зарядов оторвали ей руку, а затем отстрелили ниже колена левую ногу. Уже в предсмертной агонии она разрядила свой огнемет, проведя его по широкой дуге, и белое пламя испепелило все, что находилось перед воительницей в последнюю минуту. Ее убийца рухнул у ног Аполлоса, и его ребра хрустнули под тяжестью стального сапога терминатора.

Дыхание Рейнхарта стало тяжелым. Его доспехи в нескольких местах были пробиты и помяты, а кожу лица покрывали волдыри от ожогов. Из всего отряда у Елены осталось только четыре сестры, но ведь и до ворот часовни уже рукой подать! Им нужно было продолжать движение.

— Ворота, Аполлос! Ворота!

Аполлос кивнул. Издав громоподобный рык, терминатор вобрал голову в плечи и, продравшись сквозь ряды еретиков, плечом врезался в двери часовни. Бронзовые полосы выгнулись, а деревянные доски разлетелись в щепу.

Рейнхарт последовал за ним, не отставая ни на шаг…

…чтобы попасть в ад.

Брат Дорнер погиб в первые мгновения атаки культистов. Шальная пуля поразила его в горло и вместе с фонтаном крови вылетела с тыльной стороны шеи. Воздев над головой цепной меч, опустить который ему было уже не суждено, Астартес рухнул сначала на колени, а затем ничком на землю. Джерард взревел в ярости и ринулся в коридор. Размахивая мечом как одержимый, воин прорубил кровавую просеку сквозь толпу обезумевших еретиков. От обилия пролитой крови пол стал скользким, и на мгновение враг в ужасе отпрянул под натиском этой безумной атаки.

Стоя на пороге крипты, Аколон выпускал снаряд за снарядом в толпу культистов, тогда как Матиас за его спиной вместе с технодесантниками продолжал работать с Ковчегом. Рискуя словить снаряд или осколок, Аколон улучил момент и оглянулся.

Капеллан стоял перед алтарем и зачитывал слова из священного ритуала погребения, в то время как технодесантники, подняв серворуками саркофаг, благоговейно закладывали его в зияющую полость дредноута. Апотекарий увидел, как на какое-то мгновение сквозь запотевшее стекло в крышке саркофага мелькнуло знакомое изможденное лицо. Сверкающие медные трубки и провода с начертанными на них лексмеханическими рунами тянулись из его глазниц, ушей, рта и носа.

Предупреждающий крик Джерарда заставил Аколона обернуться в тот самый миг, когда предатель из местных СПО бросился на него с мечом. В последний момент Аколон успел поймать оружие своей стальной перчаткой. Ощерив губы в злой усмешке, он переломил пополам вражеский клинок и выстрелом болтера проделал дымящуюся дыру в груди культиста. В глазах еретика застыл ужас, когда он как подкошенный падал на холодный каменный пол.

Где-то впереди продолжал кричать Джерард, но теперь это был уже крик ярости и боли, а не предупреждения. Космодесантник отбросил свой болт-пистолет и прижал ладонь к виску. Кровь двумя ручьями текла из его глаз. Аколон увидел, как странная изморозь, наползая с пола, стала с легким потрескиванием затягивать двери крипты. Оглядевшись, апотекарий заметил в конце коридора закутанного в накидку псайкера.

Полный страдания крик Джерарда пробился сквозь грохот сражения:

— Уходите, Аколон! Я не смогу долго это выносить! Отступайте! Закройте две… — И в этот миг голова Джерарда взорвалась.

Аколон зарычал, как зверь, когда лазерный разряд опалил ему щеку и полностью сжег ухо. Апотекарий метнулся к дверям. Вытащив из замка розарий Матиаса, он буквально вкатился в крипту, не останавливая болтерной очереди, которая не позволила еретикам приблизиться.

Двери крипты с грохотом захлопнулись, и Аколон мгновенно вскочил на ноги.

— Капеллан Ма… — начал он и тут же осекся, в ужасе глядя на открывшуюся его глазам картину.

Цереб и Ферн, распластавшись, лежали на алтаре с простреленными болтерным снарядом головами. Над технодесантниками возвышался Матиас с болт-пистолетом в руке, доспехи которого от потустороннего холода покрылись инеем, так что капеллан стал похож на засахаренное пирожное.

Матиас вперил в апотекария пустой взгляд, и Аколон увидел, как медленно сочиться кровь из его глаз и носа. Капеллан сделал несколько неуверенных шагов к нему и упал перед ним на колени:

— Аколон… уб… убей меня! Этот псайкер… Я… я выдавил его из себя, но я не смогу его… долго сдерживать!

Продолжая уже беззвучно шевелить губами, Матиас дрожащей рукой стал медленно поднимать болт-пистолет. Между тем дверь за его спиной уже выгибалась от чудовищного давления.

Аколон приставил болтер к голове Матиаса, закрыл глаза и выстрелил. Выронив оружие, он опустился на колени и стал ждать собственной смерти.

Пронзительный визг тяжелой пневмомеханики заставил его обернуться. Аколон в ужасе поднял глаза. Все-таки Цереб и Ферн успели завершить ритуал погребения, прежде чем Матиас их застрелил!

Словно божество смерти, прибывшее сюда из загробного мира ради отмщения, над ним возвышался оживший дредноут! Из громкоговорителей боевой машины донесся далекий, будто из глубокого колодца, голос Изекииля:

— Отведи меня к врагу, апотекарий!

У Рейнхарта едва не помутилось в голове от запаха разложения, когда он вслед за Аполлосом промчался через разбитые в щепу ворота часовни. Обстановка внутри напоминала склеп. Растерзанные тела и пропитанные кровью знамена свисали с взлетающих к куполу контрфорсов, укрепляющих неф часовни. Каменные скамьи, как детские кубики, были грудами свалены у ворот часовни, чтобы освободить место для беснующейся толпы культистов Хаоса. Два огромных костра, в пламени которых преобладал болотно-зеленый цвет, бушевали по обе стороны алтарной ризницы. Прямо из огня, где чернели прикованные к чугунным стойкам человеческие фигуры, доносились истошные вопли терзаемых людей. При появлении Храмовников еретики мгновенно обернулись к ним. Взвыв от ярости, они всей толпой хлынули вдоль нефа навстречу ворвавшимся.

Стоя рядом с Еленой и Саваулом, кастелан, чьи глаза в этом аду горели сверхчеловеческим огнем, отшвырнул перевернутую мраморную скамью. Укрываясь от выстрелов по другую сторону сваленных в кучу скамеек, Аполлос присел на корточки, а Сестры Битвы заняли оборону у разбитых дверей. Они оказались в окружении.

Над грудой сваленных скамей выросла фигура верховной сестры. Болтер вздрогнул в ее руках.

— Во имя Императора… алтарь! — крикнула Елена в отчаянии, словно забыв об огне, который выбивал вокруг нее осколки из мрамора.

Рейнхарт вогнал в свой болтер новую обойму и тоже выпрямился во весь рост, чтобы поддержать селестинку своей огневой мощью.

Где прежде находилась задняя стенка ризницы, теперь было все подернуто темной рябью. Вихри разрушительной энергии варпа вились спиралями между четырех якорных точек — там, где были установлены некросчитыватели, искривляющие пространство и отменяющие в этом месте естественные законы мироздания. У основания же алтаря, облаченные в темные сутаны, читали свои заклинания девять жрецов Хаоса. У всех на выбритых головах были татуированы слова губительных заклятий.

— Они что, уже открыли его?! — взревел Аполлос.

Елена отрицательно мотнула головой:

— Еще нет, но осталось совсем немного. У нас не больше нескольких минут.

— Жрецы! Цельтесь в жрецов! — вскричал Саваул.

Астартес и Сороритас одновременно обрушили огненный шквал на головы культистов, но, как оказалось, только для того, чтобы увидеть, как все их снаряды разрываются, не долетев до цели. Рейнхарт изрыгнул проклятие:

— Что это за ересь такая?!

— Псайкеры! — прорычал в ответ Саваул.

Тут тело одной из сестер буквально затянуло в портал и разорвало на части.

— Похоже, нам тоже сейчас достанется! — вскричал Аполлос.

Восстанавливая заградительный огонь, Елена выпустила еще один снаряд и тут же отскочила в укрытие.

— Нам не победить! От варпа нет защиты! Демонические энергии разорвут нас на куски, даже если это не успеют сделать культисты!

Аполлос скосил очередью еще одну волну еретиков, подобравшуюся почти вплотную.

— Время уходит! — закричал он, увидев, что портал в варп стремительно начал наливаться непроглядной чернотой.

Рейнхарт задержал взгляд на каждом из своих боевых братьев. Он знал, что есть только одно решение. Взор Императора в эту минуту был направлен на него.

— Дай мне все свои гранаты! — крикнул он Елене.

Она недоуменно посмотрела на него, и немой вопрос остался невысказанным, поскольку в глазах селестинки засветилось понимание. Отцепив от пояса две последние гранаты, она передала их Храмовнику.

Рейнхарт оторвал полоску от своего плаща и связал ее гранаты с двумя своими. Одну гранату он оставил в руке.

Глядя на это через разделяющую их бушующую реку огня, Аполлос понял намерение кастелана.

— Нет! — вскричал терминатор. — Позвольте пойти мне! У меня больше шансов!

Внезапно оглушительный взрыв разнес все, что оставалось от дверей часовни. Кусок дверного косяка ударил Аполлоса в висок, лишив молодого воина сознания. Сестры Битвы, остававшиеся на страже у дверей часовни, прекратили свое существование, поскольку их тела просто испарились.

Рейнхарт с трудом преодолел потрясение, полученное им во время взрыва, но гулкий звон в ушах не проходил. Кастелан почувствовал, как тепло растекается по его груди. Извергающий кровь кратер дымился чуть ниже его плеча. Рейнхарт услышал кашель Елены, задыхающейся в клубах поднятой взрывом пыли. Лицо последней Сестры Битвы было залито кровью, вытекающей из глубокой раны на лбу. Елене оторвало левую ногу. Неподалеку без сознания лежал Саваул. Сквозь сизый жирный дым Рейнхарт увидел, как целая орда хаоситов карабкается на груду щебня, которая теперь перекрывала дверной проем.

— Ты сможешь их задержать? — спросил Рейнхарт.

Елена перехватила покрепче болтер и улыбнулась Рейнхарту:

— А ты, Марий Рейнхарт, оказывается, знаешь, что такое честь воина!

— Да хранит нас Император, Елена Британская! — сказал Храмовник и торопливо пожал ей руку.

И Сестра Битвы улыбнулась снова:

— Да хранит нас Император, кастелан!

Рейнхарт поднялся из-за укрытия. Прижимая гранаты к телу, он бросился вперед сквозь завесу пыли. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем хаоситы осознали, кто ворвался в их толпу. Но они не успели среагировать.

Оглушительный залп штурмового орудия сотряс часовню до основания, а последовавший затем мощный взрыв превратил тела еретиков в кровавую слякоть. Затем граната пролетела над головой кастелана и, разорвавшись, выпустила облако черного дыма, замаскировав его отчаянный рывок. Уже преодолевая последние несколько метров до цели, Рейнхарт краем глаза засек в тени разрушенных ворот грозный силуэт древнего дредноута.

Он прошептал слова благодарности Императору и решительно вошел в черную пелену. Вынырнув из дыма, он оказался среди псайкеров. Рейнхарт выдернул чеку из гранаты, которую держал в руки, и запрыгнул на алтарь. Тень мучительного сожаления накрыла его разум, когда было уже слишком поздно что-то менять.

— Да хранит меня Император!.. — прошептал Рейнхарт, и ворота в варп, охваченные языками потустороннего пламени, захлопнулись.

Они разыскали его среди дымящихся развалин, у входа в часовню. Его тело и доспехи были растерзаны в клочья, а лицо обгорело настолько, что его едва можно было узнать. Он пришел в себя, когда какой-то молодой Храмовник-неофит склонился над ним. Каким-то чудом уцелевшие веки с усилием прорвали корку запекшейся крови. Аколон моргнул.

Мимо, с болтерами наперевес, проследовали несколько мрачных фигур. Он попробовал сфокусировать свой взгляд на человеке, который над ним склонился.

— Брат!.. — говорил ему неофит. — Держись! Скоро здесь будут апотекарии…

Аколон закашлялся и попытался поднять голову. Он знал, что его раны смертельны.

— Как вы… Откуда?

— С «Ревенанта», брат, — отвечал тот. — С твоего флагмана. Сам верховный маршал Лудолд послал нас сюда, когда мы получили призыв о помощи от инквизитора по имени Винкул. Получается, мы теперь работаем с Ордо Еретикус. Против оставшихся приверженцев культа, что вы с кастеланом Рейнхартом здесь разгромили, провозглашен крестовый поход!

— Другие…

— Брат Аполлос и дознаватель живы, сэр. Мы их как раз сейчас извлекаем из-под обломков. Брат Йесод уже на флагмане.

Аколон кивнул. Его тело уже начало холодеть. Та слабая ниточка, что связывала его с миром, становилась все тоньше. Апотекарий сделал последнее усилие и приподнялся.

— Как твое имя, неофит? — спросил он, задыхаясь.

— Хельбрехт, сэр.

Аколон бессильно откинулся. Его взор помутился. Ему казалось, что он слышит, как Рейнхарт и остальные зовут его по имени.

— Скажи им, Хельбрехт… — прошептал он чуть слышно. — Скажи им, что мы не ведали страха…

И он воссоединился со своими братьями по оружию.