Через полчаса Карен пришла к выводу, что овладела своими эмоциями и может встретиться с Элейн без опасения, что вонзит нож в холодное сердце изменницы. К несчастью, стоило ей выйти за дверь, как она нос к носу столкнулась с Элейн, которая шла по коридору в сопровождении двух верных рыцарей - Стива и Мака.
Вблизи Элейн казалась еще красивее, чем на расстоянии. Она была высокой стройной блондинкой, надменной и знающей себе цену, и рядом с ней Карен почувствовала себя незаметной серой мышкой. Элейн полностью отвечала представлениям Карен о той женщине, какую выберет себе в жены Макаллистер Таггерт. Несомненно, ее отец был послом в какой-нибудь далекой экзотической стране, а сама она обладала дипломом в некой отвлеченной и никому не нужной области, например, такой, как китайская философия.
Стоило вам посмотреть на Элейн, и вы превращались в замарашку из хлева, в комбинезоне, с вилами в руках и с соломой, запутавшейся в волосах. Нужно ли удивляться, что Мак влюбился в нее по уши.
Элейн остановилась и бросила на Мака испепеляющий взгляд, из категории взглядов, что способны растопить ледяные торосы Антарктики, а Мак ответил ей преданным взглядом потерявшегося щенка, вновь обретшего свою хозяйку. «Он по-прежнему любит ее», - подумала Карен и, несмотря на решение сдерживаться, задохнулась от ярости.
Стив представил Карен как невесту Мака и тут же убежал с мячом в руках, оставив их втроем.
- Все еще ищешь женщину, которая бы вышла за тебя? - тихим, полным яда голосом спросила Элейн, глядя на Мака и не обращая внимания на Карен, будто ее вообще не существовало.
- А вы все еще платите мужчинам, чтобы они женились на вас, Элейн? нанесла ответный удар Карен и с удовольствием отметила, что невозмутимое лицо Элейн вдруг исказила гримаса и она повернулась и побежала вниз по лестнице.
Видно, Элейн вообразила, что ее секрет будет вечным и что она может издеваться над Маком, когда ей заблагорассудится!
Но Карен не представляла, как отреагирует на ее выпад Мак. Он же схватил ее за руку своей железной рукой и, несмотря на сопротивление, втащил ее в «их» комнату Захлопнув дверь, он повернулся к Карен.
- Мне это не нравится, так и знайте! - объявил он, приблизив свое лицо к ее лицу. - То, что произошло у нас с Элейн, касается только нас, и никто не имеет права вмешиваться, и я не позволю вам и никому другому смеяться над ней.
Карен выпрямилась во весь свой рост и приказала себе успокоиться, иначе она упадет на кровать и расплачется. Что ей за дело, если Макаллистер Таггерт влюблен в женщину, которая делает из него всеобщее посмешище!
- Конечно, мистер Таггерт, - сказала она сухо и повернулась, чтобы уйти из комнаты.
Но Мак схватил ее, прижал к стене и начал жадно целовать. Какой-то миг Карен из гордости сопротивлялась, но очень скоро сама еще теснее прильнула к нему, запустила одну руку в его волосы, а пальцами другой впилась ему в спину.
- Я вас ненавижу, - успела объявить она, пока он целовал ее в шею, а его руки путешествовали по всему ее телу.
- Знаю. Ты так же ненавидишь меня, как я тебя Как это случилось, она не могла понять даже потом, но только что, одетые, они целовались у стены и вдруг, уже голые, извивались на кровати. Карен жила в воздержании больше двух лет, и ей это удавалось лишь потому, что она подавляла все плотские желания. Но злость на Мака и радость от его неожиданных ласк, это странное сочетание противоположностей, заставили ее вспыхнуть огнем и дать себе волю.
Все произошло очень быстро, но в те короткие мгновения настольная лампа успела с грохотом свалиться на пол, Карен упала с кровати, и Мак поднял ее, так что ее ноги оказались на полу, а спина на кровати.
Мак оказался достойным противником, и его страсть не уступала ее собственной; он с силой вошел в нее, но потом смягчил напор, прижавшись губами к ее губам, чтобы заглушить ее стон.
Когда Мак уже был внутри, Карен обхватила его ногами и как можно теснее прижала к себе, словно опасаясь, что он может вырваться, при этом сердце ее стучало так сильно, что почти выскакивало из груди, а дыхание было хриплым и прерывистым.
Прошло несколько минут, прежде чем она вновь обрела способность ясно мыслить, а также чувствовать смущение и стыд. Что он о ней подумает? Бедная, необразованная, неприметная секретарша, готовая на все ради своего босса.
- Пожалуйста, - попросила она, - дайте мне встать. Мак медленно поднял голову и посмотрел на нее, а когда она отвернулась, он взял ее за подбородок и снова повернул к себе, чтобы видеть ее глаза.
- Что такое? - спросил он шутливо. - Неужели моя бесстрашная противница страдает застенчивостью?
- Я хочу встать, - повторила Карен, глядя в сторону. Но Мак не отпустил ее, он переместился вместе с ней с края кровати на середину, накрыл ее своим большим обнаженным телом, а сверху еще и одеялом и спросил:
- А теперь скажи мне: что случилось?
Карен почувствовала, что у нее вновь начинают путаться мысли, потому что это скрытное объятие показалось ей более неприличным, чем то, что они только что совершили.
- Вы… я… - попыталась она заговорить, но связной речи не получилось.
- Мы занимались любовью, - уточнил Мак и поцеловал ее в макушку. - Похоже, я ждал этого момента целые годы.
- Вы узнали о моем существовании всего несколько дней назад.
- Верно, но эти дни для меня равнялись годам. Она попыталась оттолкнуть его, но он крепко держал ее в объятиях.
- Я не отпущу тебя, пока ты не скажешь мне, что случилось.
- И вы еще спрашиваете, что случилось? - произнесла она с чувством, отталкивая его. - Я одна из ваших секретарш, я никто, вы мой босс, и вы… вы…
- Что я?
- А то, что вы влюблены в Элейн! - вырвалось у нее. Ей больше нечего было терять, и так все уже было потеряно.
К ее величайшему возмущению, Мак еще теснее прижался к ней и при этом тихо посмеивался.
- Ой! Это зачем? - воскликнул он, когда Карен изо всех сил ущипнула его.
На этот раз ей почти удалось вырваться, но он сумел поймать ее в самый последний момент.
- Я не одна из ваших послушных куколок, и мне не нужны ваши деньги, так и запомните, - вскипела Карен. - Мне ничего не нужно от вас лично, мне ничего не нужно от вас на работе. Ничего. Я даже не хочу вас видеть… - в этом месте ее монолог был прерван поцелуем, - еще раз… - докончила она.
- С удовольствием, - откликнулся Мак, делая вид, что не понимает.
Но когда его рука легла ей на грудь и Карен вновь почувствовала желание, а также ощутила, что это желание испытывает и он, она решительно высвободилась из его объятий. Она не стала вскакивать с кровати, а посмотрела ему в глаза и твердо сказала «нет».
- Хорошо, - согласился он, убирая руки с ее тела. - А теперь скажи мне, что тебя беспокоит. Только, пожалуйста. никуда не уходи. Ладно?
Карен отодвинулась подальше, чтобы не касаться его, и закрылась одеялом.
- Я ничего не планировала. Я просто хотела… - Она осеклась и взглянула на Мака. По ее расчетам, именно сегодня был самый подходящий день для зачатия, и, возможно, после того, что они сделали, она уже беременна.
Словно читая ее мысли, он взял ее руку и поцеловал, сначала ладонь, потом с внешней стороны. Но когда он начал целовать кончики пальцев, она отняла руку.
- Но я не люблю Элейн, - сказал Мак и снова обнял ее.
- Я видела, как вы на нее смотрели, и к тому же вы ее защищали!
- Каких бы бед я ни пожелал Элейн, ничто не может быть хуже того, что уже с ней случилось. Мужчина женился на ней из-за денег. Я хорошо представляю себе ее чувства, и мне ее очень жаль. Но это только жалость и больше ничего.
Если ей легче оттого, что она делает мне язвительные замечания, пусть продолжает. Самое главное, что я на ней не женился - Голос Мака стал совсем тихим. - И не она мать моих детей.
- И много их у вас? - спросила Карен с напускным равнодушием Больше всего она хотела казаться спокойной и безразличной. Ведь в наш век любовные интрижки - самое обычное дело. Только редкие несовременные особы верят, что если люди спят вместе, то они обязаны пожениться.
- Возможно, мы с тобой сотворили сегодня моего первого ребенка, - сказал он и вновь удержал ее около себя.
- Перестаньте шутить, - строго сказала Карен. - Я хотела, чтобы вы были донором, а не…
- А не любовником? Прошу тебя, Карен, выслушай меня! Не думай, что сегодня я проявил беспечность. Никогда прежде я не ложился в постель с женщиной, не запасшись презервативом Я люблю тебя, Карен. И если ты согласна, я постараюсь быть тебе хорошим мужем.
- Мне и всем остальным женщинам, - вырвалось у нее, прежде чем она успела подумать, и она увидела боль в его глазах.
Мак отвернулся и начал подниматься с постели - Прости меня, - сказала она и обняла его сзади, потому что он уже сидел на краю кровати. - Пожалуйста, я нечаянно. Тебе не надо на мне жениться, тебе даже не надо делать мне предложение. Я знаю, что ты благородный человек, что в тебе много рыцарства и…
Повернувшись, он улыбнулся ей.
- Ты серьезно так обо мне думаешь? Ты считаешь, что я прошу выйти за меня замуж каждую женщину, с которой сплю?
Ответа не требовалось, стоило только взглянуть на ее лицо, на котором был написан ответ.
- Любимая, - сказал Мак и, подавив улыбку, пригладил ее растрепанные волосы, - не знаю, почему ты записала меня в святые, но ты ошибаешься. Твое первое мнение было самым правильным из тех, которые когда-либо высказывала обо мне женщина. Ты хочешь знать правду?
Карен кивнула, ее глаза были полны любопытства. Тогда Мак снова улегся и заставил Карен лечь рядом с собой так, чтобы ее голова покоилась у него на плече.
- Я никогда не был влюблен в Элейн. По крайней мере по-настоящему. Теперь я это понимаю, но тогда мне льстило, что она позволяет мне ухаживать за ней.
- Разве это не она бегала за тобой? - спросила Карен и чуть не откусила себе язык за то, что показала свою осведомленность.
Но Мак только улыбнулся.
- Ты должна знать, что я знаком с Элейн с детства и что за ней ухаживала вся наша молодежь. Но она была недосягаемой. Она была прелестной девушкой и к четырнадцати годам уже оформилась как женщина. Мы, молодые люди, занимались тем, что держали пари, кому из нас удастся пригласить Элейн на свидание, но такого счастливчика среди нас не оказалось. Она не ходила на школьные балы, а просиживала за учебниками. Мне кажется, в школе не было ни одного парня, которого бы она не отвергла.
- Ты хотел получить то, что было недоступно? - насмешливо спросила Карен.
- Конечно В жизни только так и бывает. Карен была слишком заинтересована рассказом, чтобы обратить внимание на суть его философии.
- Так или иначе, ты все-таки ее заполучил.
- В какой-то мере да. Четыре года назад она явилась ко мне в контору с просьбой помочь ей советом в покупке акций. И я…
- Ты клюнул и предложил ей выйти за тебя замуж. чтобы показать остальным, что ты ее добился.
- Можно сказать и так.
- Значит, в какой-то степени художник тебя спас? - расхохоталась Карен.
Мак немного подумал, прежде чем ответить.
- Мне интересно, как ты сумела вытянуть из матери эту информацию. Или кому она ее доверила и кто потом сообщил ее тебе.
Карен только сдержанно кашлянула в ответ.
- Ну а все остальные женщины, которым ты тоже предлагал руку и сердце?
- Удивительно, но после случая с Элейн все женщины почему-то решили, что я жажду вступить в брак Возможно, они считали, будто я хочу доказать Элейн, что стоит мне только пожелать, и я найду себе другую невесту.
- Поэтому они сами начали вешаться тебе на шею. И ты, конечно, даже не слышал о брачных контрактах и обручальных кольцах!
Мак не принял вызов - Еще две недели назад я бы сказал тебе, что был влюблен в Элейн и что, может быть, по-настоящему любил каждую красивую девушку, с которой был помолвлен. Но теперь я знаю, что не любил ни одну из них, потому что, когда я с тобой, Карен, мне не надо притворяться. Для тебя я просто мужчина, а не один из богачей Таггертов, с помощью которого можно пробраться в высшее общество. Во мне ты видишь только меня и никого другого.
Он поцеловал ее в щеку.
- Знаю, что все это очень неожиданно и что тебе надо подумать. И еще я хочу за тобой поухаживать, как и подобает жениху, но сразу предупреждаю, что делаю это с одной целью. я хочу на тебе жениться.
Карен едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею с криком «Да, да, я согласна!». Но вместо этого задумалась, как бы решая, стоит ли принимать его предложение.
- Под ухаживанием ты подразумеваешь ужин при свечах и букеты роз? спросила она.
- А как насчет поездки в Париж, путешествия по Нилу и катания на лыжах в Скалистых горах?
- Посмотрим, - ответила она.
- А что ты скажешь, если я куплю тебе еще два здания в городах по твоему выбору, чтобы ты могла устроить там свои магазины, оборудованные компьютерной системой учета?
- Господи! - Она не могла поверить своим ушам. - Ты имеешь в виду автоматизированный учет?
- Дорогая Карен, если ты выйдешь за меня замуж, я дам тебе свой личный код к моей собственной бухгалтерской системе, и ты сможешь шпионить за мной, сколько душе угодно.
- А ты действительно умеешь ухаживать за девушкой!
- Угу, - подтвердил Мак и положил свою ногу на ее бедро. - А тебе известно, что близнецы - частый случай в нашей семье?
- Я видела тому немало примеров. Он уже целовал ее шею, а его рука тем временем исчезла под одеялом.
- Не знаю, известно ли тебе, но, чтобы сотворить близнецов, надо заниматься любовью дважды в один день.
- Неужели? А я-то думала, это связано с делением яйцеклетки - Ты ошибаешься, при чем тут какие-то клетки? Чем больше любви, тем больше детей.
Карен повернулась к нему всем телом и обняла за шею.
- Может, сделаем ставку сразу на пятерых? - предложила она.
- Я так и знал, что не напрасно в тебя влюбился, - объявил Мак, с готовностью давая себя обнять.