В новой группе было 6 скелетов. С криком "кости" я пробежал мимо наших воинов, уводя противника за собой. Зомби плелись где-то вдалеке. Даже посчитать их не успел, когда наткнулся на этот отряд. Вот, в одного костяного воина полетел серебряный болт, в другого — ледяная стрела. Еще двоих встретили наши танк и паладин щитами. Значит, мне оставили двоих. Что ж, иди, иди ко мне мой драгоценный опыт. Замедляюсь, поднимая моргенштерн вверх для удара, и прыгаю "мерцающим шагом", оказываясь за спиной одного костяного воина.

Тут же обрушиваю свое оружие. Критический удар! Скелет просто рассыпается на отдельные составляющие, а я готовлюсь для нового удара. Отступаю на шаг назад, занося оружие вправо вверх и по диагонали бью в разворачивающегося противника. Сегодняшние скелеты уже со щитами, но этот поворачивался ко мне мечом. Удар пришелся в грудь и ветхая броня просто разлетается. Нужно еще немного урона! Вспышка! Его отбрасывает. Я уже без маны, подбегаю и собираюсь добить, но удара не требуется — скелет так и продолжает лежать.

— Ваш выход, госпожа маг. Начинайте!

Избиение замороженных зомби было чисто техническим отрабатыванием ударов. Как с манекенами на тренировочной площадке, которые иногда еле-еле двигаются. Даже ману не пришлось восполнять в срочном порядке.

— Все большие молодцы! С меня, по возвращению, ужин в трактире. Обедать тут будем — тоже за мой счет, — похлопал по своему чудо-рюкзаку. — Повара трактира для нас расстарались! Амира — ты все делаешь правильно, но дальше будь очень осторожна. По опыту вчерашнего дня следующая группа будет еще сильней. Надеюсь новый вид нежити там не встретим. 15 минут на отдых, и продолжаем.

Как в воду глядел. Когда вышли к очередной пещере, непонятно как тут образовавшейся, в ней нас ждало 25 зомби, 10 скелетов мечников и 5 скелетов с арбалетами. Благодаря активированному астральному зрению и предельной осторожности мы заметили эту группу раньше, чем они нас. Отойдя немного назад, решили подумать как быть.

— Есть идеи, соображения?

— Давайте арбалетчиков попробуем расстрелять издалека. Так же постараемся как можно дальше выманить обычных скелетов, ну а зомби, как всегда, на десерт оставим.

— Логично, Карл, но как это реализовать? У нас только один арбалет. Ну еще Амира поможет, но как только на нас попрут, нужно менять фокус огня — нам не справится со всеми воинами ближнего боя. А менять фокус "огня" нельзя.

— Может вам, командир, как всегда впрыгнуть в их ряды?

— Боюсь, расстояние не позволит. Раньше меня нашпигуют эти арбалетчики. Или не добегу до них, или не убегу — маны хватит только на один большой мерцающий шаг. Хотя можно попробовать просто высунуться и ручкой им помахать. Или оскорбления покричать какие — вдруг не все мозги растеряли и отреагируют?

— Я могу запустить в них ледяное копье. — вставила единственная девушка в нашем отряде.

— Копье? Амира, ты не говорила о таком умении.

— Ну, — замялась магесса, — я пока не очень хорошо с ним разобралась. Как-то пыталась делать более мощный вариант стрелы и у меня вышло даже. Заклинание летит дальше и наносит больший урон. Но когда оно достигает цели, то взрывается! Я себе руки чуть не отморозила так.

— Ладно, — прервал я рассуждения Амиры, — разбираться что не так будем позже. А пока — это идеальный для сложившейся ситуации вариант. Сейчас расставлю в этом коридоре взрывные ловушки, потом минут 15 подождем, пока зелья восполняют часть маны и — твой звездный час настанет! Целься в группу арбалетчиков — они как раз отдельно стоят.

Сказать, что везет мне на спутников, это ничего не сказать. Амира сделала все как нужно. Даже лучше — своим копьем она убила троих арбалетчиков сразу, а двоих приморозила. По одной такой мишени выстрелил Сирс, а второго, уже стрелой, добила сама Амира. Разозленные потерей своих дальнобойных войск зомби и мечники-скелеты очень долго за нами гонялись. Пока все не умерли. Первым делом мы "провели" преследователей по всем ловушкам, как моим магическим, так и серебряным капканам Сирса. Последние хоть и не наносили много урона, но еще сильнее растягивали строй противника. Остановится, убить первых преследователей, бежать дальше. Вот и вся тактика, которая давала нам возможность убивать группы нежити одну за другой столь малыми силами. Да, долго. Зато безопасно и с гарантией.

К сожалению, удерживаться на одной точке, создав подобие живого дота как было против гоблинов, не вышло. Зомби были и живучи и очень больно били — явно все статы в силу и живучесть, полностью игнорируя интеллект и ловкость. Скелеты-мечники были воинами вроде меня — ловкость плюс сила, так что с ними мы могли нормально справляться. Но появление еще и дальнобойных монстров полностью перечеркнуло мои мечты о повторении "гоблинской" тактики — наших сил не хватало на контроль их застрельщиков. Да и способности отхила в нашей группе были намного хуже. Паладин был еще даже не инициирован, а я не мог использовать свой арсенал откачки жизней на немертвых. Все что оставалось — бегать и хитрить.

— Командир. Давайте сделаем хороший перерыв! Нормально поедим да зельями все жизни восстановим. Если бы не Амира, то эти арбалетчики нас бы всех перестреляли.

— Ты прав, Марвин. Час на отдых. Остаемся прямо тут — если вдруг что, сможем обороняться. Последняя группа внезапно оказалась патрулем. Уверен, еще такие бродяги будут.

— Я вот, — вставил Карл, — удивлен, что только сейчас на патруль наткнулись. Думал еще раньше будут.

— Это же не регулярные войска, а нежить. Все сильнее убеждаюсь, что ими кто-то руководит. А теперь — отдыхать. Можете даже попробовать вздремнуть. Через полчаса пойду на разведку — надеюсь хозяин этой части шахты нам скоро попадется.

Увы, нам так и не удалось завершить уничтожение нежити в этот день. Еще пять групп превратились в пепел к тому времени, как мой игровой будильник сообщил, что пора возвращаться. И единственный кто встречал нас вечером с радостью, узнавая, что это не конец — был кузнец. Остальные поселковые ждали вести о полной очистке старой шахты и нормализации жизни. Отпустив товарищей отдыхать, я остался торговаться с этим предприимчивым персонажем за каждый ржавый меч — настроение было никчерту из-за чувства незавершенности и требовалось на ком-то сорваться.

— Денег за все добро, что мы притащили с мертвяков, ты нам не дашь. Я правильно понимаю?

— Отчего же не дам?

— Да потому, что золота у вас или нет, или не хотите с ним расставаться. Как драконы прям — толку с него никакого, а все копите и копите.

— Ну что ты сразу грубить, Рисс. Не было у меня тогда наличных и не мог с тобой расплатится. А сейчас могу дать целых десять золотых. И еще что-нибудь из припасов.

— Ого, откуда деньги и такая щедрость? — удивился я.

— Понимаешь, тут какое дело. Что в кирках, что в мечах используется очень редкий сплав. Там много всего, но главное — адамантий. Очень прочный и редкий метал. Его тут совсем немного, но именно благодаря ему это все дожило до наших дней. Были бы кирки из стали — рассыпались бы уже. Я несколько переплавил и гному нашему продал. А он родне своей их перепродаст — гномы из ближайшего города очень хорошие мастера! Правда материала качественного им не хватает. Даже нашу шахту частично на их инвестиции открыли и они же основные покупатели руды.

— Так почему сами гномы тут не живут да руду не копают?

— Говорю же — мастера они хорошие. Чем слушал? Зачем хорошим мастерам руду ковырять. С этим и мы справимся, простые люди. Хех. Если серьезно, то не очень много их в наших землях, гномов этих. А так, может и стали б в шахте работать.

— Интересно это все, правда. Так что насчет бонуса к золоту?

— А что вам нужно? Помогу, чем смогу.

— Надо бы еще несколько болтов из серебра — четыре немного повредились. Если нужно, Сирс их на перековку принесет утром. Также, в обязательном порядке, пополнить запасы той вонючей горючей гадости. Трупы благодаря ей очень хорошо в пепел превращаются!

— Все сейчас выдам. Болтов 10 штук есть, но пусть утром на перековку занесут те поврежденные. А за ночь постараюсь всю вашу амуницию отремонтировать — тоже за счет трофеев.

— Это же сколько ты заработаешь, раз так расщедрился.

— Не так уж и много. Не думай, Рисс, что обманываю вас как-то. Десятую долю себе сверху беру, не более.

— Ладно, поверю. И звеняй, что набросился вначале — очень устали мы целый день зомби этих убивать — все лезут и лезут.

По пути в гостиницу я все же зашел к Нивусу, тому гном торговцу, и расспросил про адамантий. Он вначале бодро рассказывал, что материал важен для кузнецов, что имеет очень высокую прочность и его примесь, даже в небольшом количестве, сильно повышает качество изделия. Про то, что адамантий хорошо проводит магию и вещи из этого материала легче зачаровывать. И начал рассказывать легенды своего народа, связанные с этим металлом. Но как только спросил о его бизнесе с кузнецом, тут же умолк. Стал отнекиваться и выгонять меня из лавки — мол темно и ему пора спать ложиться. Не иначе солидные суммы в деле замешаны. Ну и фиг с этими двумя! Даже если и надувает меня кузнец — девать трофеи мне было некуда. А так — и вещи чинил, и Амире обещал подыскать подходящие доспехи.

Следующим утром, за традиционной чашкой свежесваренного кофе, обдумывал события в Игре. В целом, все шло хорошо. Пусть в старой шахте было много неудобных противников, и закончить этот квест не вышло с наскока, но это была вполне себе неплохая зона для фарма опыта. Да и вещи обновлялись понемногу — моргенштерн с каждым днем нравился все больше. Мои товарищи-нпс, три солдата, а теперь еще и маг, тоже развивались. Главное — они были хорошими помощниками! Сам бы я не справился со всеми монстрами. И с этой группой стоит быть дальше. До начала осады так точно. Мы знаем как действовать сообща, и я даже стал привыкать к этим ребятам. Может и дальше с ними бы остался, но парней со мной в большой мир не отпустят — у них служба. А вот с Амирой вопрос подвешенный — то ли оставлять в крепости, то ли с собой тащить. Даже не знаю, что лучше. Думается, только от моего решения и зависит ее дальнейшая судьба. Но решать будем уже после того, как отобьемся от орков. Сейчас, когда все наладилось, грандиозное сражение не кажется столь безнадежным. Что я, что мой отряд, обрастаем жирком — навыки усиливаем, предметы заменяем на более солидные. Становимся все более опасной боевой единицей. И это при том, что мы самые слабые воины в крепости! Но что-то меня далеко унесло. Загадка старой пещеры, да. Думается, она довольно стандартна.

Там есть кто-то или что-то, управляющее этими мертвяками. Причем я больше ссылаюсь на некий предмет, обладающий зачатками разума. Может и лич там есть, но не сильно мощный. Был бы сильным, уже пришел бы к нам и надавал за порчу его имущества по головам. Еще один довод, что главный босс не шибко страшный в том, что реагирует противник не сильно изобретательно. Да, на каждое наше действие находится противодействие — но такое простое и читабельное, словно с ребенком в войнушку играешь. Умным, но ребенком. Хотя так оно и есть, скорее всего. Разработчики постоянно делают акцент, что большинство механизмов этого мира, а тем более монстров, управляются самообучаемыми ИИ. Поэтому и удалось получить столь живую реальность. Блин. Тогда затягивать тем более не стоит — чем дольше, тем сильнее противник будет.

Теперь об истории шахты. Уверен, тут тоже можно найти дополнительную подсказку в решении проблемы. Что у меня есть? Она раньше разрабатывалась, будучи частью другого королевства. И в ней работали орки, скорее всего рабы. Но, кроме них, были еще люди, может даже и эльфы — скелеты арбалетчиков и мечников были точно не от мертвых орков. Гномьих скелетов или оживших трупов, кстати, не встречали пока. Но шанс и их дальше повидать все еще есть. Кстати о гномах — новую шахту открыли частично за их деньги. А единственный гном встреченный мной в поселке — это торговец. Уверен, он как-то причастен к работе шахты. Может главный по ней даже.

Значит, необходимо восполнить пробел в истории старой шахты, и разговорить гнома на предмет помощи. Материальной помощи!

— Итак, сегодня у нас первая половина дня посвящается поискам информации, — обрадовал подчиненных, после появления в мире Игры. — Для вас, парни, поручение. Походить по поселку да порасспрашивать о старой шахте. Нужно узнать более полную картину происходящего! Что это за шахта, кто там был и что там могло произойти, раз ее работники поумирали и нежитью обратились. Почему там столько немертвых солдат, помимо шахтеров, тоже интересно. Время у вас до обеда. Встречаемся тут же, едим, делимся информацией и потом либо идем вновь воевать, либо еще чего.

— Амиру тоже на поиски подключим? — спросил Сирс.

— Что, соскучился по девушке? Ой не красней и взгляд не отводи. Все, Сирс, спалился ты.

Хотя если подумать, Наш траппер был не сильно то и старше девушки. Да и точный возраст не знал. В любом случае — она местная. Причем такая, которая пользуется как минимум уважение среди остальных жителей Подгорного.

— Подключайте. В парах поработайте — Марвин с Карлом, а ты Сирс, бери Амиру в помощь. Вопрос есть, перед уходом. Сколько вам лет? И Амире сколько?

— Мне 20, Карлу 22, Марвину 21, но через месяц день рождения. Амире — 18 — отрапортовал Сирс.

— Я думал, что ей 16–17. Ну да неважно. Свободны!

— Разрешите обратится перед уходом.

— Что, Карл?

— А сколько вам лет, младший сержант Рисс.

— А вот этого вам знать не следует, а то страшно будет. Мы, эльфы крови, живем дольше людей. Сильно дольше. Но и степень познавания мира у нас более растянута, что ли. Так что я немногим вас старше, если перечитывать на человеческую жизнь. Более точного ответа не дам.

Кивнув, в знак понимания, парни покинули меня в таверне одного. Перед тем, как идти к гному, я решил еще раз порасспрашивать бармена про шахту и людей, которые могут о ней что-либо знать. Оказалось, что историями столь давнего прошлого он не сильно интересовался. А про шахту могу попробовать расспросить у того же гнома. Именно он отвечал за поставку руды с шахты своим сородичам. Значит я не ошибся в своих догадках!

— Доброе утро, Нивус. Как торговля?

— И вам не хворать, фен Рисс.

— Ну что так официально? Давай на ты.

— Как скажешь. Торговля как? Да никак. Наша область в блокаде, скоро штурм и что будет дальше — не знаю. Пережить может и переживем, но боюсь, Ордынцы разрушат поселок наш. Нет пока никакой торговли.

— А что же меня тогда староста торопил с шахтой? Зачем новую шахту на неделю, перед эвакуацией открывать? Да и с кузнецом ты дело наладил, сам же говорил.

— Так на случай, если все хорошо обойдется. Если думать, что после Орды ничего не будет, то нужно сейчас костер себе погребальный рубить.

— Ну блин, не рассказывай байки… Признай, есть у тебя план. И как добро припрятать и, может, самому как схоронится. Так?

— Ну, может и так. Вообще, Рисс, отчего в поселке наличности сейчас так мало? Догадаешься?

— После твоих слов уже догадался. Все, или почти все, уже давно спрятано. В новой шахте точно есть схроны, да?

— Есть и в ней, и в других местах вокруг поселка. И перед эвакуацией планируем остатки добра спрятать, так что торговлю окончательно и не свернули.

— Одной загадкой меньше. Теперь вопрос в лоб — какое отношение ты имеешь к шахте? Новой шахте. Вернее, сколько ты готов выложить, дабы помочь поскорее обезопасить ее и восстановить нормальную работу?

— И до этого додумался, да? Ладно, давай считать. За месяц в среднем она мне приносит дохода в 1000 золотых. Если уже завтра она начнет работать, то проработает неделю перед вынужденным закрытием. Плюс-минус день. Готов отдать тебе 10 процентов от этого дохода. И это если сегодня вы завершите все дела.

— Всего лишь тысячу золотых? И ты даже решил мне все же дать деньги, а не послать куда подальше, ссылаясь на то, что я и так получу какое-никакое вознаграждение от старосты. Ты сам себя подставил, Нивус. Не верю, что гномы бывают такими щедрыми! — на самом деле я блефовал. Сколько шахта может приносить денег я не знал. Да и цену денег в этом мире тоже знал очень приблизительно.

— Ну может больше, чем 1000. Все равно не дам тебе больше озвученной суммы.

— Ладно. И на том спасибо. На самом деле не за деньгами пришел — может есть у тебя артефакт какой, чтобы усилить нас? На эту сумму.

— Есть пара мечей хороших, но у тебя самого не хуже. Да и вы, на сколько слышал, булавами там орудовать решили. Что правильно — ожившим скелетам от них хуже. Сам знаю — в молодости воевал с нежитью. Брони хорошей вообще нет, так что даже предлагать не буду. Я в ней не сильно разбираюсь, потому не торгую особо. От как-то так. — развел руками гном.

— Нет ничего, значит? — расстроился я.

— Тебе, нету. Но вот арбалетчику вашему есть машинка. Гномьей работы! Брат делал, троюродный. Я арбалет этот дороже продать хотел, но вам отдам. Даже авансом. Но с условием — если завтра не закончите с шахтой, то вернете обратно.

— Договорились. Будет стимул пораньше всех немертвых разогнать. Чуть не забыл. Еще одно..

— Больше ничего не дам! — перебил Нивус, ожидая, что начну выпрашивать у него помощь.

..спросить хотел, — как ни в чем не бывало продолжил я. — Не знаешь, что с шахтой старой случилось то?

— Что, что? Убили там всех. Вот и вся история. Замуровали! Оставили узников умирать!

— Эммм, кто замуровал и каких узников?

— Садись, расскажу уже. Только никому — про это только гномы знают. И ты будешь теперь знать. Не человек, даже светлый эльф, надеюсь людям не разболтаешь. Они могут и не понять.

— Весь во внимании. Но в начале — как ты понял, что я эльф крови. Я же тебе, вроде, не говорил об этом.

— Я видел ваших. И знаю, что по глазам определить можно светлый эльф или другой какой. У тебя глаза красные, сам знаешь. Так будешь историю слушать?

— Да, прости что перебил. Весь во внимании, — и стал поудобнее усаживаться на стуле. Местные были охочи до рассказов, да и мне самому было интересно.

— Это была шахта для каторжников. Изначально ее гномы разрабатывали, но потом ушли на более богатые жилы, на восток. А эту продали одному аристократу из Аркадии — так тогда королевство называлось. Тогда, это за 500 лет до вторжения демонов, чтоб ты понимал. В общем остались тут некоторые инструменты, да гномы-бригадиры, знающие куда нужно по жиле идти. Аристократ, не знаю его имени, нагнал сюда заключенных всех мастей и трудились они тут, пока не помирали от истощения. Редко кто доживал до окончания тюремного срока — экономили на заключенных сильно, а о технике безопасности вообще не задумывались. Да и то не сильно.

Продолжалось так несколько десятков лет: шахта становилась последним приютом многих преступников, тот аристократ богател на удержании тюрьмы. И может так продолжалось бы еще долго, если бы в Дуринторне, королевстве гномов, не связались с одной сущностью. Правитель вместе с вельможами попросили у сущности об одолжении, а в качестве платы был жизни.

— Жизни каторжников в этой шахте?

— И не только их. Еще рабов и охраны. По легенде, а именно легенду, что ходит среди гномов я тебе и рассказываю, эта сущность запросила 3000 жизней. Когда она выполнила свою часть сделки, нужно было расплатиться. Король планировал отдать особо злостных заключенных Дуринторна и рабов, которых стали скупать в окрестных королевствах. Но столько не успели собрать в нужный срок. Не хватало 1000 жизней. Сущность подгоняла с оплатой, грозясь начать забирать жизни аристократов и тут вспомнили о шахте с узниками в людском королевстве. Сюда направили группу гномов для сопровождения сущности этой. Также на встречу шел караван с рабами, которые и дополнили недостающую тысячу. Вместе с каторжниками и их охраной как раз вышло нужное количество. А вот гномов на заклание не послали! Расисты, хех.

Заключенных бригадиры уводили в шахту и усыпляли свитками заклинаний. Охрану напоили зельем сонливости и под его действием заманили в шахту — рассказывали, что бунт начался и заключенные все в шахте оборону держать удумали. Думаешь отчего там арбалетчики да мечники водятся — охрана это. Когда запустили сюда эту сущность собирать долг, шахту обвалили, обустроив все несчастным случаем. К радости гномов сильно расследовать этот случай не стали — вскоре в Аркадии началась война, которая со временем переросла в государственный переворот. И случай этот потерялся в памяти людей, но вот для гномов это был позорный момент.

— Как-то многовато подробностей ты знаешь, раз говоришь что это просто легенда.

— У меня дальний родственник был замешан в этой истории — был среди тех, кто пригнал рабов к шахте. Пусть от него и не много информации узнать удалось, но все же больше, чем в слухах. И более достоверная она. А то, что это про нашу старую шахту сказ я понял, когда услышал про зомби-орков и увидев кирки эти. Гномья работа, понимаешь? Старая, но гномья. Я потому и покупаю переплавленные у кузнеца за такую высокую цену. Адамантий там, конечно есть, но его очень мало. Не должен этот позор выйти за пределы гномьего племени — вот главная причина!

— Раз так, может я трофеи тебе нести буду тогда? Чтоб наверняка от кузнеца не ушло куда налево? — решил пойти навстречу гному.

— Если кирки будут, то неси мне. По ним и могут узнать, что именно тут происходили те события. А мечи и прочее неси кузнецу — по ним на след не выйдут. Да и он заподозрить может что-то неладное, если резко сменишь покупателя трофеев.

— Послушай, а эта сущность не могла остаться там и всю эту нежить поднять?

— Что это за сила, к которой обратились гномы, я тебе сказать не могу — это наша большая тайна. И так много лишнего рассказал. Но точно скажу — после сбора остатка долга она покинула ту шахту, несмотря на то, что ее обрушили. Что там делала и как так вышло, что эти жертвы стали нежитью — не знаю. Возможно виной всему несколько магов, что были среди охраны, может артефакт какой там остался — догадок много, и какая верная узнаешь только в конце. Если узнаешь.

— Я понял, Нивус. Это не моя тайна и постараюсь как можно быстрее забыть тобой сказанное, дабы гномы меня не преследовали. Но хочу уточнить некие детали, важные для меня и моей группы. Там, кроме охраны, больше никого нету из военных? Всего жертв в шахте — около тысячи? И основная часть это бывшие каторжники и рабы?

— Да, причем в основном орки. Почему именно они — не знаю. Насчет магов — их там было то ли трое, то ли пятеро. Охраны — сотни полторы.

— Спасибо, конечно, за информацию. Но что тебя заставило поделиться со мной ею? Только честно.

— Во первых, ты пришлый. А вас наши боги призвали помочь в борьбе с монстрами. По крайней мере так рассказывают жрецы. И я надеюсь что ты поможешь и монстров убить, и сохранить тайну гномов. За второе, как мы уже договорились, ты получишь награду. Я хоть и не много видел пришлых, но все вы и пальцем не сдвинете за просто так — всегда нужна выгода. Но вот если она есть, то тут даже жизнь положить не жалко. Может ты и не совсем такой, так что не обижайся на мои слова. Сам попросил ответить честно.

— Да, ты прав. Во всем. Хочу сразу предупредить — не все пришлые будут вести себя как герои. Жадные, но все же герои. Некоторые и слова держать не будут и наоборот — будут стремиться на тебе нажиться. Даже мне доверять полностью будешь, когда помогу с твоими проблемами.

— А я тебе и так не доверяю полностью! — искренне и дружелюбно улыбнулся гном. Явно пришлись мои слова ему по вкусу.

Знаю, что все сказанное куску программного кода было странным, но тогда я был уверен, что Нивус меня услышит и даже последует моему совету. Все дальше этот мир казался по настоящему живым, а слова про его максимальную независимость и самодостаточность не просто завлекаловкой для новых игроков. Живой мир со своими правилами и устоями. Разве что админы-ангелы стояли на страже его целостности, а демиурги из отдела разработки понемногу расширяли его границы.

— Я буду осторожен, фен Рисс. Удачи вам в шахте и возвращайтесь поскорее с хорошими вестями!