— Зарина, дорогая наша. Расскажи как сражаться против рыб-мутантов этих? На что они способны?

— Вживую не видела, потому поделюсь чужим опытом. Твари они грозные, страшные! К тому же, магией тьмы владеют. Могут ею сковывать, щупальцами темными ноги руки оплетать. Еще знаю, что очень сильны! Один лукрин лошадь утащил в воду, к своим. Да там и сожрали беднягу. Про боязнь уйти от воды уже говорила.

— А может они боятся еще чего? Подумай, Заринушка. Нам важно знать каждую мелочь. Вспомни, что рассказывали тебе про этих лукринов.

— Вспомнила! Огня боятся! Охотники с моей родной деревни на них ночью наткнулись как-то. Само собой, у них в руках факелы были. Вот ими и отмахивались. Одного щупальца, из тьмы сотканные, опутали и наземь повалили. Но факела охотник не выронил и только благодаря этому жив остался. Боялись лукрины подойти к нему.

— А вот это уже что-то.

— Это все, Рисс. Теперь точно все. Хотя. Не знаю, поможет ли? В общем лукринов у нас ни разу не встречали в группах больше пяти. Чаще они по двое-трое нападали. Впрочем и этого хватало. Чаще всего — парами.

— Это нам точно приходится! Надеюсь здешние тоже не любят толпится. Спасибо тебе огромное, Зарина. Старостааа!

Начало опасного пути отдалилось еще немного. Я настоятельно порекомендовал сделать побольше факелов и зажечь их. Поможет или нет- увидим. Но если это отгонит рыбомонстров от каравана и заставит сосредоточится лишь на нас — это будет успех. Маленькая, однако важная победа.

И да, я настроен повоевать. Опасно подставлять караван, знаю. С другой стороны — без опыта битв ни уровень не поднять, ни научится хорошо драться. После встречи с гарпиями я осознал, что не так уж и хорош в управлении своим аватаром. Когда выйду в большой мир, то встречу других игроков играющих дольше меня. И как бы они не понатыкали палок мне в колеса. Благодаря своим вещам, так удачно полученным, мой персонаж будет круче многих других одноуровневых. Многих, да не всех. А дальше, с ростом уровней, большинство предметов устареют. И даже если смогу найти достойную замену, это мне лишь отчасти облегчит жизнь. Все упиралось в опыт. Игровой опыт этого мира. Которого мне все еще недоставало.

— Командир, о чем призадумались? — выдернул из размышлений Марвин.

— Да так. О своем, эльфийском. Факелов накрутили?

— Еще делают. Но вокруг башен повозочных уже понатыкали.

— Пусть тогда крутят дальше. А мы потихоньку на разведку. Я первый, с включенным астральным зрением. Сразу за мной — Амира да Сирс. Раз лукрины любят атаковать из засады, то будут выжидать до последнего. Наша задача первыми их заметить и ударить на опережение.

— Если я одновременно с тобой активирую астральное зрение, то радиус обнаружения увеличится. Наполовину. — встрял Змий. — Правда, маны станем тратить суммарно вдвое больше.

— Супер! Врубай конечно же. Как увидим противника и скорректируем по нему огонь, тогда только отключим! Народ, потопали. Медленно и осторожно.

Я очень надеялся, что тактика с ранним обнаружением и вытягивание рыбо-мутантов на сушу, путем стреляния в них всяким разным, сработает. На суше у нас были неплохие шансы с ними разобраться. Если судить по рассказам Зарины — лукрины не самый страшный противник, что нам встречался. Тот же пещерный мишка, от которого мне достались сапоги!

— Внимание! Вижу двоих. Не останавливаемся. Идем дальше, просто медленней. Ага! Они нас тоже заметили. Амира, Сирс — что-то замечаете в воде? Я правой рукой покажу направление.

— Да, вижу шевеление. Запустить копьем?

— Жди пока. Отходим чуть дальше от воды. Еще немного. О! Притихли котятки. Не подплывают. Сирс, ты их заметил?

— Заметил конечно. Только не уверен, что смогу задеть. Вода всю силу выстрела на себя заберет.

— И то правда. Ладно. Амира — фигач копьем. Сирс — как морду покажут из водички, тогда только. Их там двое. Слева мой, справа — ваш. Понеслась!

Болотные твари повели себя, как и ожидалось. Получив ледышкой по мордасам, они поняли, что демаскированы и пошли в атаку. Выглядели и правда устрашающе. Было в них что-то от ящеров. Морда с массивными челюстями и по-крокодильи крупными зубами, короткий хвост, как у динозавров, когтистые лапы! Это был очень грозный противник. Мощные создания, но не сильно верткие. Похожие на крокодилов больше, чем на рыб. Внешне. Повадками же — это были именно рыбы на суше! За первые минуты боя я понял, в чем их проблема. Сила, мощь — ею они компенсировали сопротивление воды.

Это были изначально водные охотники. На земле их сила играла против них самих. Они часто по инерции вписывались в деревья, били лапами в землю, когда не попадали, а один лукрин даже упал, споткнувшись о ствол поваленного дерева. Воевать на суше было не для них. И лукрины об этом прекрасно знали. Когда жизни у нашей парочки упали до критического уровня они развернулись и дали деру. В воде нам их было не достать.

— По ногам. Не дать сбежать! Амира, морозь своего.

— Да морожу и так. Не выходит.

Один из монстров, с наименьшим количеством жизней развернулся к нам обратно. Он понял, что до спасительной воды не добежать и решил прикрыть собрата. Вонзив когти себе в грудь, он вмиг разорвал ее. Тьма! У него в теле жила самая настоящая тьма. Ею во время боя они и пытались нас опутать, зафиксировать на одном месте. А в последний миг своей жизни — выпустили на волю. Сразу десять эффектов "корни тьмы" отобразились в моем статусе. Не сдвинуться. Не разорвать. Да так и помереть можно!

— В…с… — даже говорить не получается. — В..с..пышка!

Огонь окутывает меня. Ему никак не прорваться сквозь тьму. Не так быстро. Под напором тьма отступает. Рвется на кусочки, сжигается. Меня тоже жжет. Гмм. Некий холодок идет снизу. Это сапоги саламандры так защищают от огня? Впрочем, не суть важно. Главное, что тьма изъедена пламенем и я могу двигаться. Начинаю рвать корни, освобождаясь. Фиг уже с тем, сбежавшим. Если не помочь остальным избавится от этих пут, они их задушат.

Первым делом к Амире. Она самая хрупкая и у нее меньше всего времени. Даже Змий помогает, как может. Каждые 10 секунд корни сжимаются и сдавливают жертву все сильнее. В начале боя проверили уже, не став уворачиватся от странного рода теней на земле.

— Все, Рисс, дальше сама могу. Сейчас проморожу их и они рассыпятся. Давай к остальным!

Лукрин почти добежал до воды. Маны хватит на прыжок. Могу его достать. Оборачиваюсь к Амире и вижу — она еще долго провозится со своими путами. Увы. Похоже удача улыбается этому лукрину. Допустить смерть товарищей я не могу! Пять секунд. Вспышка! Огонь и правда хорош против этих созданий.

— Ну что, все целы?

— Да командир. Целы.

— Ответьте на такой вопрос — сколько было корней на каждом из вас?

Оказалось, что лишь по мне прилетело 10 зарядов. У остальных было до семи.

— Если кто не понял, поясню — чем ближе к эпицентру взрыва этого суицидника, тем больше корней тьмы за раз получите. Я был почти перед ним, вот и схватил больше всего. В следующий раз, когда у одного лукрина жизни будут на низком уровне, сосредоточим огонь и добьем как можно быстрее. Сейчас отдыхаем и восстанавливаем жизни. Ждем подхода каравана, а конкретно башен с арбалетчиками. Уже с ними в кооперации пойдем на следующих.

Когда огневые точки подошли к нам поближе, рассказал детально о результатах нашего боя. И о плане на следующий. Я опасался, что лукрины пойдут боем на повозки и с легкостью их разрушат. Поэтому задача передвижных башен была следующая — ждать своей очереди на добивание противника, пока мы того медленно изнуряем. Залп из всех орудий и мгновенная смерть врага — вот что мне было нужно. Для пущей безопасности на башнях попросил держать побольше зажженных факелов. Лукринов отгонять и тьму жечь, что в них живет.

Зная теперь о всех способностях противника, бои становились все более техничными. Что было, несомненно, плюсом. Здешние монстры как и те, из краев Зарины, нападали по два три. Один всего раз напало сразу четыре особи. Хотя, судя по их поведению во время боя — это были две слаженные пары.

Яранмара в нашей боевой группировке, кстати, с нами не было. Его дух жизни летал поближе к Марвину, помогая тому отлечивать всю группу. Но сам авгур ехал позади нас, сразу за башнями со стрелками. Причина была очень проста — повозку с запряженным черепахом было некому поручить. Тот просто отказывался ехать, если полукровка был далеко от него. А других кучеров, способных найти управу на упрямую зверюгу, не нашлось.

Просто сидеть да управлять повозкой Яранмар, конечно же, не смог. Он призвал своего Земляного и управляя им помогал расчищать дорогу. Немало камней и деревьев поваленных было на пути каравана. Не так много, как на дороге, но потрудится приходилось. Никто без дела не остался.

— Рисс, притормози. Мы и так вырвались далековато. Пусть догонят нас. Отдохнуть, опять же, не помешает. Не все как ты, способные сутками напролет без устали мечом махать, — обратился ко мне Змий, когда мы добили десятую группу врагов.

А ведь он прав — местным нужно было чаще отдыхать. Да и жизни у них восстанавливались чуть медленнее.

— Все верно, друг мой. Народ, объявляю двадцатиминутный привал. Чуть дальше от воды отойдите и расслабляйтесь. Ждем подхода основных сил.

— Спасибо. Уже думал сам тебе сказать, — упрекнул меня Сирс. — Ты бы, командир, этих пока изучил, — ткнул в остывающие трупы лукринов мой зам.

— Ага, сам изучай. Не надо мне еще раз счастья. "Быстрый сбор".

После первой стычки я был на столько напуган, что в следующую встречу забыл оборать трупы противника. А вот группа номер три не избежала такой участи. Раз это рыбо-мутанты, то их можно разделать. И, со временем, получить бонус к урону по этим тварям. Думал я. Не тут то было! Как только начал разрезать павшего от слаженного залпа монстра, так он взорвался! Той самой тьмой. Хорошо, что остальных рядом не было. Да и я, ученый, тут же использовал вспышку! Двадцать зарядов корней тьмы за раз. Как сразу не умер — сам удивляюсь. Поспешившие на помощь к своему непутевому командиру более умные представители отряда спасли. Но от экспериментов не удержали. Голод внутреннего хомяка нужно было утолить! Любой ценой!

К моей радости "быстрый сбор" работал как надо. Пусть Лукрины, будь они неладны, и имели под сороковый уровень, добыча с них была не очень хорошая. Чешуйки, органы и несколько амулетов с кольцами. Последние были с довольно слабыми показателями. Поэтому отдавал тут же своей команде — вдруг у кого слоты не заняты? Годятся ли на что-либо запчасти с этих мутантов — никто не знал. Даже Зарина, самый опытный зельевар каравана, не имела с ними дел. Потому просто консервировала трофеи для своих коллег из Кас-берра.

— Ну, чего сидим. Отдыхаем? А мы тут коряги туда, сюда. Туда, сюда таскаем. Не то, что вы! Расселись, на солнышке греетесь!

— Яранмар, друг мой. А мы вот тебя ждали как раз. Местные лукрины с воды кричат: "Орка хотим. Вкусные они. Человечинки не хотим!" И вот. Тут как тут. Побалуешь ребятишек? — не остался в стороне Карл.

Странно, не замечал за ним таких повадок. У него конфронтация с полукровкой или наоборот — сдружились уже?

— Я же наполовину только — орк. А вторая у меня эльфийская часть. Уверен, она им весь вкус подпортит. Пусть уж лучше вами, человеками, питаются. От меня несварение желудка заработают!

Общий смех подтвердил — эта перепалка не более, чем подколки друзей. Фуф. А я уже начал переживать за моральный дух в команде.

— У вас там нормально? Не нападали?

— Был один недобиток. Так он на земляного попер, а не на караван. Факелы, похоже, работают.

— И что с ним сталось?

— Я этого недобитыша схватил и держал, пока остальные с луков и арбалетов расстреливают. Сильный гад был — чуть не вырвался. Это, видать, тот сбежавший. За нами плыл.

— Кстати, а где твой Земеля сейчас? — продолжил я расспрос авгура. Новость о том, что его дух земли уступает в силе лукрину, меня не порадовала. Совсем.

— Отпустил его. Ну, в мир духов. У меня пока силы не хватает долго его в материальном облике держать. Через пол часа опять призову. Не раньше.

Караван шел медленно по бездорожью. Очень медленно. С другой стороны — хоть какое продвижение лучше стояния. Проблема, помимо баррикад сотворенных лукринами была в земле. Вязкой и мокрой. Которая цеплялась за колеса и без того тяжелых, перегруженных повозок. Лошади еле справлялись. Детей и прочих, кто по тем или иным причинам ехал на повозке, таки заставили прогулятся пешком. Хотя бы на время этого участка. Те, кто и так шел на своих двоих, теперь помогали лошадям. В общем, и без нападений хватало сложностей.

Пока отдыхали и ждали караван я издалека рассмотрел все эти мелочи. На этом этапе похода и до того дружная община Подгорного стала еще ближе друг к другу. Трудности и вправду сплачивают людей. И местных НПС тоже. Кстати о последних — стоит расспросить старосту на предмет маршрута.

— Нормально все? Ярамар к нам сбежал, каким-то чудом уговорив мою зверю тащить повозку сразу за башнями. — уведомил я старика. А то еще начнет искать невесть куда пропавшего полукровку.

— Он ей глаза просто завязал. Сказал, что на долго не хватит, так что вернется к нам скоро.

— Понял. Так как дела идут? А то он шибко позитивный полуэльф. Врет небось?

— Да нет, нормально у нас все. Вашими стараниями. Мы как трупы этих монстров увидели, сильно перепугались. Нивус он вспомнил, что его сородичи тоже таких били. С огромными потерями. А вы каким-то чудом справляетесь.

— Сам диву даюсь. Спасает только то, что они толпой не ходят. Десяток лукринов тут и нас, и охрану всю твою и караван разворотить может.

— Тише. Чего разорался? А вдруг они услышат и соберутся?

— Они нас не понимают. Так что успокойся. — а сам, на всякий, поплевал через левое плечо и по ближайшей повозке деревянной постучал. Может создатели этого мира перенесли некоторые ритуалы из реального? И мое шаманство сработает!? Десяток лукринов мы и вправду не переживем.

— Я чего спросить то хотел, староста. Как думаешь, долго еще у реки плестись?

— Еще столько же, коли так же по прямой идти будем. Тогда на дорогу и выйдем. Там она уже далековасто от речушки этой — не должны были до нее добраться чудища.

— Это очень хорошо. Я все еще не утратил надежду добраться в крепость к закату.

— Хех. А еще говорил, что Яранмар больно оптимизмом хлещет. Мы к полночи если доберемся, то уже хорошо!

— Ну вот, разрушили последние чаяния. Злой вы. Уйду от вас.

— Иди давай. Нагнали вас почти! Пора вновь на передовую.

В общем попал я в Кас-берра первый. И намного раньше остальных. Чему рад совсем не был!

Да, я умер. Впервые за все это время! И самое обидное — по глупости умер.

Уже почти добравшись до спасительного тракта, мы наткнулись на группу из целых шести особей. В этот раз они не стали дожидаться обнаружения в воде — сами вышли. И спокойно сидели на земле, в ожидании каравана. Или нашей боевой группы — кто их знает?. Я, уже сосредоточенный на просмотре исключительно водной глади, рассмотрел бы их слишком поздно. Хорошо, что остальные не такие близорукие. В любом случае шесть лукринов, это шесть лукринов. Нападали на них сразу всеми доступными силами. Даже Земляного подождали и пустили в ход — хоть на какое-то время одного противника на себя перетянет.

В общем все было более-менее: противник медленно терял здоровье, наши войска, за счет частой ротации, оставались не совсем целы, но в живых. Еще Нивус подключился, староста с горсткой копейщиков… Нас было больше, мы уже знали как нужно воевать, да и поселковые не совершали глупых ошибок, оставаясь в живых. Дела шли хорошо! Сначала одного, а потом второго лукрина добили слаженным залпом стрелки. Без активации бомбы тьмы! Все было слишком хорошо! А такое, как показывает опыт, не бывает. В бочке меда…

После смерти второго монстра я оказался между оставшейся четверкой. Как совершил такую глупость, сам не знаю. Потерял в боевом запале общую картину боя, не иначе. Бывает со мной такое, что уж тут.

Поняв, что произошло, я уже было собрался сматываться подальше через телепорт. Но не тут то было. Сразу два лукрина, у которых жизней было всего ничего, — еще одна моя ошибка, как командира, — разорвали свои грудные клетки, выпустив на меня двойную порцию тьмы. Я не то что вспышку использовать, я моргнуть не успел — сразу отправился на перерождение.

"Вы были убиты. Время возрождения — два часа. Ближайший камень возрождения, часовня в крепости Кас-берра. Принять?"

Словно у меня был выбор? "Да"

"Вы можете выйти из игры на это время. Также доступен выход на официальный сайт Кратума. В его вирт-зону."

А вот это полезная возможность скоротать время. Выходить я все равно не буду — я полчаса буду выходить из своего режима длительного погружения. Еще столько же в него входить. Не не не.

— Змий. Слышишь меня?

— О! Рисс. А я уже думал, что поговорить сможем аж после перерождения.

— Ну вот он я. Поболтаем?

Тут же пространство вокруг меня передернулось, затянулось туманом. Секунда — и я стою на камне два на два метра. А вокруг — фиолетово-синяя дымка. Такая себе комнатка ожидания возрождения, в которой можно спокойно изучить характеристики персонажа, переписываться с друзьями или поговорить с ручным демоном. Последнее определенно про меня.

— Я все хотел спросить у тебя, Рисс. Почему ты сражаешься?

— Как почему? Чтобы стать сильнее.

— Это понятно. Да только я немного про другое. Этот мир. Он же не твой родной. Даже не мой, хотя. Астрал тоже часть этого мира. Далекая, но связанная с ним. Зачем ты, пришлый, явился в этот мир и сражаешься против сил, желающих его разрушить? Вот что мне интересно!

— Ого. Сильный вопрос. Знаешь, задай ты мне этот вопрос в первые дни нашего знакомства, я бы сказал, что из-за одного спора. В моем мире. Сейчас же ответ будет другим.

— И каким же? Почему ты жертвуешь частью жизни в своем мире и спешишь на помощь старосте, Нивусу и другим?

— Чтобы почувствовать себя нужным. Хотя это не все. Ощутить себя защитником. Спасителем! Героем!

— Разве в твоем мире нет возможности быть спасителем?

— Есть конечно. И очень много возможностей. Да только сражаться и спасать в моем мире принято по другому. Я, конечно, помогаю немного одному приюту. Но исключительно жертвуя деньги. Им они нужны. Очень нужны. И на добрые, важные дела идут те деньги. Но спасать мир с мечом в руке, рубя страшных монстров. Это… Это другое ощущение! В моем мире уже давно отпала надобность в мечах. И магия совсем другая. Как и монстры. Последних никаким мечом не убьешь, и магии нет такой, что в миг с ними справится.

— Ого. Так твой родной мир пострашнее нашего будет.

— Ну, в чем то он определенно хуже. Иначе тут не было бы столько пришлых, которые стремятся сбежать из моего мира. У каждого свои причины, отличные от моих. Но все мы здесь — беженцы. А вообще, чего это я с тобой разоткровенничал так?

— Потому что я твой друг?

И в последнем этот цифровой демон, управляемый искусственным интеллектом был прав — он был моим другом. В реале же у меня друзей то и не было почти. Знакомые, коллеги — полно. А друзей. Друзей было мало. Двое всего. Да и ними последнее время мало общался. Пожалуй, нужно это вскоре исправить!

— Хватит самокопанием заниматься, друг мой астралорожденный. Пусть это и естественно после смерти. Давай к делам. Через два часа мы появимся в крепости. Первым делом нужно главного дернуть и быстро выпросить группу встречи для каравана. В том, что они добьют тех лукринов я не сомневаюсь. А вот будут ли потери? И если да — то какого масштаба? Не могу сказать наверняка. И еще — будет ли кто поджидать караван на оставшемся отрезке пути, желая грабить и убивать?

— Вот вот! Лучше перестраховаться. Рекруты из поселковых точно пойдут.

— А я и забыл про них. Да и сам побегу навстречу. Надеюсь, посмертных штрафов не будет.

— Точно не будет. Это ж первая смерть твоя. А штрафы начиная только со второй смерти за последние сутки выдают.

— О как. И откуда ты это знаешь?

— Читал. В нескольких книгах были описаны те события, что вынудили богов просить вашей помощи. И что в итоге из этого вышло. Почему все именно так, как есть.

— Я тоже читал. Но очень сокращенную версию. Знаешь, я бы послушал от тебя более полную. Скрасишь ожидание рассказом?

— С превеликим удовольствием, друг мой!