— Змий, надо поговорить.

— Что хотел, Рисс?

— Расскажи ка мне, что ты помнишь из своей демонической жизни?

— Ну, это надолго. Пока все в тумане, если честно. Есть фрагменты событий, но многие их них не связаны в одно целое. Как что интересное и важное будет, я тебе сразу расскажу, не переживай. Давай конкретное что-то спроси и посмотрим, может и отвечу?

— Тогда вот тебе конкретика — у демонов есть кузнецы?

— Ну, наверное да. В астрале, моем родном измерении, я таких не видел. Ну или не помню сейчас, чтобы видел.

— Я все это к чему. После боя с волками вчера, ну, у самых ворот Касс-Бера, вот что открылось:

"Пожиратель крови" (меч) убил свою первую сотню. Выкованный эльфами и демонами он может быть улучшен в "пожирателя душ". Для этого нужно призвать демона-кузнеца и договориться с ним об улучшении. Уже сейчас меч будет получать по 1 % энергии души с каждого убитого им противника (максимум 10 000 на нынешнем уровне развития)."

— Вот как это понимать? Что это за энергия души?

— Ах, это. Ну знаешь, почти у каждого живого существа есть душа. По сути — большой такой генератор энергии. И, вопреки всеобщему мнению, демоны не могут душу эту сожрать — только немного отобрать у нее энергии при смерти существа. Есть, конечно, сильные демоны и демонические артефакты, что могут довольно долго удерживать душу и энергию эту тянуть. Но это — исключения.

— Так что, "пожирание души" у тебя это не пожирание в прямом смысле?

— Именно. Я всего лишь пропускаю душу убитого через себя. Секунды на три всего могу задерживать перед отлетом в мир иной.

— Отсюда у тебя и прибавка в опыте… Теперь ясно.

— Да, все именно так. А твой меч теперь может делать это на секунду, наверно, раз так мало энергии будет брать.

— Тогда такой вопрос — какова ценность, энергии этой, для демонов?

— Ну, зависит от силы демона. Для призыва низшего демона потребуется тысяча энергии. Это уровень 5-10й, как повезет. Знаешь, есть идея — давай подкопим в мече энергии, потом круг призыва сделаем, крови туда нальем и призовем еще кого-то. Как у гоблинов!!! Будет нам в помощь! А?

— Слушай — идея суперская. Но, может сразу кузнеца, чтоб он мне меч улучшил?

— Знаешь, Рисс, погоди с ним пока. И расспроси у своего сородича лучше. Я смотрю на меч твой и такой мощью от него веет. Пока запечатанной, но все же. И уверен я, что демон-кузнец очень очччень сильный персонаж. Рано нам с такими связываться.

— Раз ты так считаешь, то ладно. Все равно толку пока мало — демонологией ни ты, Змий, ни я не владеем. Пойдем разузнаем у наставника что да как, а потом — на охоту за энергией душ.

— Выйдя из кельи я поразился морозному воздуху. В реальности лето шло к своему завершению, тут же, на севере империи, уже начиналась осень. Очень холодная, судя по температуре, осень.

Пока шел в призамковый лагерь к наставнику, почти все солдаты пытались как-то поприветствовать меня: махали руками, улыбались, кивали в знак приветствия, а двое, пока мне не знакомых, так вообще предложили выпить за обедом. Отказываться от такого предложения не стал, да и пора прощупывать почву на предмет новых квестов и возможного похода на лесного царя.

— А вот и наш герой, призыватель демонов и убийца гоблинов пожаловал.

— Да ладно вам, наставник, — так же, улыбаясь и радуясь встрече, поприветствовал я кровавого эльфа. — Вот почему ко мне такое внимание, оказывается.

— А ты думал? Давай сразу к делу, а? Выкладывай с чем пожаловал! Мне еще много чего успеть нужно за сегодня.

— Ну, собственно за демонов поговорить. И меч.

Я достал своего пожирателя и протянул ему.

— Ого. Он хочет стать пожирателем душ. Слышал я про такое, слышал.

— Он уже, если честно, стал сам на этот путь.

— Но полностью преобразиться поможет лишь демон кузнец! Знаю и это. Когда еще маленьким был, ходила история. Вот, сейчас только вспомнил — пришел в общину одну эльф, из наших. Весь в крови, с мечом наголо. Чуть не пристрелили его. Отряд, в котором он служил, пересекся с бандой одного человеческого барона. Последние решили, что караван из раненых эльфов — хорошая добыча. Вот только это были наемники, возвращавшиеся с карательно задания. Были они, пусть и уставшими, но не расслабленными. В общем, выжил только он, а от баронского войска даже лошади живой не осталось. Тогда его меч так же возжелал стать пожирателем душ.

— И что, удалось призвать кузнеца?

— Удалось. Было в общине два сильных демонолога. Вот только после призыва на месяц они слегли от усталости. А сам эльф, как ходит слух, расплачивался с демоном 50 лет. Душами убитых и разными магическими артефактами, за которыми он все время охотился. Пожалуй, это все, что знаю. Если удастся, то других эльфов поспрашивай. Вдруг, подробности какие выяснишь?

— Поняааатно, — протянул я.

Мда, а думалось, смогу меч улучшить еще до заварушки. Но, не все ж уберплюшки как из рога изобилия будут на меня сыпаться.

— Тогда расскажешь, может, как демонов призывать? — обратился с надеждой к ушастому.

— Прости, но не владею я этим знанием. Только ритуал призыва расового демона знаю, но его уже проводили. Как твой поживает?

— Да нормально я. Ношусь с этим вот, грозой мелких зеленых уродцев. — вклинился в разговор Змий.

— Ого, никогда не слышал, чтобы демон разговаривал.

— Ой да много ли ты знаешь? Сам же сказал — не разбираешься в демонологии!

— А ну не дерзи, Змий. — пришлось приструнить гада. — А то отзову и будешь неизвестно где. Помниться, ты просил призывать тебя как можно чаще и не отзывать. Значит в небытие не нравится?

— Ой, только не надо угрожать. А вообще, может у тебя, наставник Рисса, есть какая книга или свиток по демонологии. Хоть что-нибудь? А мы с моим дылдой разберемся. Я, вроде как, тоже демонолог. Но что-то не помню ничего, кроме этого.

— Знаешь, Змий. Или как там тебя? — решил высказать свое пренебрежение в ответ Корник, — Есть. "Основы демонологии" — вот так книга и называется. Но продам вам ее за, скажем, сто золотых.

Тут же посмотрев в свой игровой кошелек, что был строкой в интерфейсе рюкзака-инвентаря, узнал что у меня уже есть 35 золотых три серебрушки и 17 меди.

— Идет. Тогда я пойду набирать нужную сумму?

— Давай, Рисс. А пока денег не будет — даже не заходи с этим гадом — сильно обиделся наставник на Змия.

У меня были все шансы получить недостающие деньги довольно быстро — трофеи еще не все разобрал. Надеюсь, выйдет сбагрить кузнецу и алхимикам честно завоеванное. Немного поковырялся в сумке и поменял кулон да пару колец. Первым делом решил зайти в кузню. По пути пожурил Змия за его острый язык и неуважение к эльфу. На что он просто спрятался во мне — добровольно ушел из этого мира, так сказать устроил самонаказание.

— За все — 30 золотых. Мне и так нанесли много вещей с этого похода. Так что увы, дать больше не могу.

— Ну, и на том спасибо, — разочаровал меня кузнец. Алхимикам удалось сбагрить пару посохов и непонятные корешки еще за 15. Итого — не хватало 20 желтых плиток (тут деньги были в виде маленьких слитков) до такой желанной книги.

— А могли бы и бесплатно книгу получить. Дешевле — так точно. Вот где теперь денег еще взять, а? Может знаешь? — накинулся я на Змия от разочарования.

— Сходи к коменданту. Ты же награды не забирал за повышение. Да и самого повышения не получил, которое командир отряда обещал. Ну тот, который траппер.

— А ведь и то правда.

И тут то меня ждало несколько сюрпризов.

Во-первых, я получил звание младшего сержанта. Во-вторых, набор некой универсальной формы под свой уровень, рассчитанной на воина-универсала. Кожаные доспехи с металлическими вставками — полный комплект. Удобные сапоги ботфорты, в которые я сразу засунул по метательному ножу и по традиции — диадема. Она не была частью набора, зато давала приличный бонус к интеллекту. При этом сет доспехов был зеленый, что в полном виде (а у меня был как раз такой) равнялся по статистикам синей сборной солянке. Я конечно понимаю, что синие вещи кроме статов зачастую имеют некие особенности и бонусы к навыкам. Но в моем случае хороший прирост статистик был даже лучше. Оружие тоже дали — меч "синей" редкости под мой уровень, с модификаторами на силу и ловкость — тоже универсальная вещь для большинства воинов. Но было и третье — под моё крыло, добровольно принудительное, направили троих парней. Простых солдат, даже не ефрейторов. По словам главнокомандующего — тех еще лентяев. Он надеялся что я, пришлый, найду на них управу. На этом раздача "слонов" закончилась. А я так надеялся на денежное поощрение!

Переодевшись в новый сет, а старые вещи продав кузнецу, мне все еще не хватало 10 золотых.

— Пошли Змий, друг мой и спутник, отобедаем. Заодно и покумекаем где денег взять.

— Да, и алхимики и кузнец заданий на деньги не дадут — мол и так полно ингредиентов и материала.

— Может у повара попросить за мясом в лесу погоняться? Хотя тоже не вариант — охота ведется в ускоренном темпе на случай осады.

Так, переговариваясь и понимая, что вариантов нет, мы с грустным выражением лица добрели до кухни. Запахи вкусной, пусть и цифровой еды, сразу привели меня в чувство.

— Поздравляю с разгромом гоблинов, — поприветствовал меня сам шеф-повар. — Рад что все вернулись живы.

— И я рад тебя видеть. Ох, как нам грустно было в последние дни без нормальной еды. Уверен, в первую очередь из-за нее мы так спешили. Хотя и пришлось побегать от гоблинов кругами.

— Не льсти мне, хотя и приятно. Рассказывай, Рисс, чего грустный был?

На мой вопросительный взгляд продолжил: — Я увидел, как ты с демоном своим говорил, пока сюда брел. И без настроения был, но поход же хорошо завершился.

— Лучше и придумать сложно, вот только есть одна проблема — денег нет. Вернее не хватает 10 золотых на одну важную книжку.

— Гм, так продай трофеи!

— Уже. 100 золотых нужно отдать, а с трофеев только половину выручил.

— Ого. Это очень много, скажу тебе.

— Ну в любом случае мне эта книга очень нужна. Не подскажешь, где можно денег подзаработать?

— В Касс-Берра, я так понимаю, уже всех опросил? Так что пора наведаться тебе в ближайший поселок. Давай карту, покажу где они у нас находятся.

Сделав три пометки на карте, я получил информацию поселениях. В Подгорный, самый близкий населенный пункт от крепости, следовало зайти в первую очередь. Но вначале нужно закончить обед. После — сходить к коменданту за специализацией. При выдаче заслуженных наград он выпихал меня очень быстро, сославшись на большую занятость.

Как же я был зол, когда пришел к донжону! Стражники объяснили мне, что комендант вместе с заместителями собрались на супер важное заседание. Освободятся поздно вечером очень уставшие, так что с моими просьбами лучше завтра уже. После обеда. Совещание у них, ага. Решили отпраздновать столь удачную вылазку к гоблинам — сидят и заливаются вином. Аж на улице слышен звон кубков. Видать, не все плюшки сразу.

В итоге, опять расстроенный, побрел на кухню взять немного еды в дорогу — топать пусть и пол дня в этот Подгорный, вот только себя я знал. Этот путь увеличится во времени за счет охоты на местных животных. Пол дня, это самый минимум, за который я в Подгорный доберусь.

— О, а вот и Вы, сержант Рисс.

— Пока, младший сержант. Чем обязан? Решили угостить меня пивом?

— Так точно, младший сержант Рисс, — выкрикнули одним словом два парня, с которыми виделся утром. При этом, они еще и вытянулись смирно. — А также сообщить, что солдаты Марвин Ван и Карл Штуц поступают в Ваше распоряжение. Сирс Маврий прибудет с минуты на минуту.

— Агааа. Так это вы, те три раздолбая, ни на что негодные, которыми мне предстоит командовать. Ну будем знакомы. Присаживайтесь, но, в начале принесите обещанное пиво, — с улыбкой произнес я. То, что они ленивые, я бы мог поверить. Но в их бесполезности только что разуверился — было в них нечто эдакое, пока сложно объяснимое.

Выслушав всех троих узнал, что они наследники влиятельных императорских домов. Не сильно важные — всего на 4 м-5м месте в рейтинге своего дома. Иначе за ними было бы больше присмотра и больше спроса. А так — деньги и власть есть, а требований — нет. Ведь не им быть главными наследниками, а значит, главными представителями своего дома. Но вот настал тот момент, когда их родственники решили одуматься. И отправили тех в армию. Мол армия, уж она то исправит этих лодырей и гуляк. Да и у каждого из парней был дедушка/дядюшка/троюродный кто-то еще, который рассказывал в детстве сказки про свои ратные подвиги. Тут то они эти истории и вспомнили, прониклись и решили — пора становиться мужчинами и вообще за ум браться. Все это было во время нагнетания ситуации с Ордой, так что, абы ребят не загубить, отправили тех служить в центральном округе. Поближе к Императору и подальше от возможности проявить себя в бою. Но они то решили стать прославленными вояками! Так что, уже используя свои связи и за свои деньги они подкупили канцелярию и перевелись на север. Поближе к возможным схваткам. На свою голову. Правда и тут их никто в бой не пускал, но уже по другой причине. Они мне начали жаловаться, мол, все знают. Раз из знатного рода, поэтому берегут их как хрустальных. И заставляют помогать на кухне, колоть и таскать дрова и выполнять прочую бытовую фигню. А им де сражения. Они же с пеленок учились фехтовать и мечем, и с другим оружием обращаться могут. И магии обучены, как в теории, так и на практике — почти все аристократические роды нынешней империи имеют магический дар.

— Несмотря на свою образованность, вы явно пропустили один момент. Я уже присмотрелся к народу в Касс-Берра и могу заявить, что большинству плевать на ваше происхождение. Тем более, в такой ситуации. Знаете почему вас не пускают на боевые задачи? Хоть какой-нибудь сложности?

— А ну скажите, младший сержант Рисс.

— Потому что вы — идиоты. В армии что главное? Дисциплина! Подчинение и выполнение приказов. Ваша физическая форма, умение сражаться — это все потом. Раз вы не можете выполнить простой приказ — принести дров, то что от вас в бою ожидать? Ладно сами погибните — от потери дурачья, как вы, форту хуже не будет. Так товарища ж подставить можете! Просто потому, что не можете выполнить приказ. Но раз мне вас поручили, то уже сегодня пойдем воевать. А там разберемся — помрете, так помрете. Если понизят из-за вас в звании, то не страшно. Я и так не планировал никем командовать. Пол часа на сборы и выдвигаемся. У каждого чтоб был комплект оружия с полной прочностью и брони. Минимум одно зелье мгновенного восстановления, еда и вода на два дня, огниво. На троих взять топорик, 20 метров веревки, котелок. БЕГОМ! Время пошло.

Сказать, что все трое были ошарашены моей переменой в настроении с поддакивающего и веселого, пьющего пиво с ними вместе на злого командира — это ничего не сказать. Они еще несколько секунд переглядывались, осознавая, что я не шучу, а потом побежали собирать все необходимое. Я же спокойно допил свою кружку легкого светлого пива и пошел к шеф-повару. Мы оба улыбались, он — устроенному представлению, а я — в предвкушении веселого приключения с этими тремя. Само собой, что я не рассчитывал, что они справятся вовремя и справятся со всеми пунктами. Еды я закупил на всех четверых, зелий, еще продавая трофеи, брал с хорошим запасом, а котелок и огниво с топором взял еще утром — в любом случае собирался выйти на день-два в лес на охоту. Уровень позволял немного подсократить популяции местных видов, да и заданий боевых не предвиделось. К гоблинам мы точно в ближайшее время не пойдем, а кроме них явных врагов в окрестностях не было.

— Вы меня удивили. Опоздали всего на 5 минут. Ничего не забыли?

— Все взяли, кроме зелий. Обежали всех алхимиков, но кто-то уже скупил зелья мгновенного восстановления, а военный запас они нам продавать не захотели — мол в звании маловаты. Поэтому только 30секундные. Остальное — все, — отчитался за всех Карл.

— Гмм, очень может быть, что этот кто-то я. По неведенью было, так что наказания за опоздание вам не будет. Хех, обидно. Ну ладно — вот вам по зелью от меня. Кстати, чуть не забыл. Может вы подумали, что я отношусь к роду светлых эльфов. Так вот, разочарую. Я — эльф крови. А это мой демон-фамильяр Змий. Покажись!

Все это время эта рептилоидная морда пряталась внутри меня и заливалась смехом. Из-за этого мне сдерживаться и ломать комедию было все сложнее. Кажись, сдерживая смех, я даже скалился, от чего моё лицо только более грозным становилось. И нагоняло больше страха на парней. Но тут Змий не подвел и продолжил спектакль. Вокруг меня разлился клубами дым. Начал сворачиваться, по нему побежали молнии — даже я проникся. А потом резко, за доли секунды, исчез и воплотился в Змия. Он проявился перед лицом Марвина, что стоял справа от меня, а потом перевел взгляд на Карла и Сирса. Карл, к слову, чуть не обомлел и от всего этого шоу.

— Пахнуттт вкусссно, людишшшки, — вернул свои змеиные замашки Змий. Но тут они были кстати.

А нет, все же потерял сознание наследник рода Штуц.

— Так, Марвин — приведи этого в порядок. Я к коменданту, или кто его функции временно исполняет, и выходим.

Отрапортовал, что с отрядом ухожу на два-три дня на разведку к Подгорному, забрал с кухни своих горе-вояк и с поднятым настроением отправился в поселок. Настало время приключений, опыта и золота.