Глава 11. Дорожные приключения.

[*][~]Разговор в каюте капитана дипломатического корабля.

— Господин Мюн, если вас действительно так называют. Вас пустили на корабль только из — за того, что вы знали пароль департамента разведки империи. Изменять мой маршрут вы не имеете права, — капитан Симон Пирс недовольно рассматривал взволнованного, подтянутого лейтенанта республиканского флота, сидящего перед ним в гостевом кресле.

— Как вы не понимаете, капитан! Я вынужденно раскрыл себя республиканцам. Сведения, попавшие мне в руки, если они верны, могут спасти огромное количество жизней. Кроме того, кто — то из сослуживцев и так начал подозревать, что я работаю на чужую разведку, — взволнованно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, воскликнул лейтенант.

— Вам могли подсунуть дезинформацию специально, — возразил капитан.

— Для проверки я и предлагаю, немного отклониться от маршрута и заглянуть в ту систему. Если вы там не обнаружите республиканского флота, вы продолжите маршрут, а меня на родине спишут в запас, как неоправдавшего надежды разведчика. Вам даже не придётся особо менять график полёта. Всего лишь сократите стоянку на один день. По поводу достоверности данных, сомневаюсь, чтобы дезинформацией снабжали адмирала флота этого сектора. Я у него в секретарях продержался уже два года, так что могу отличить правильные данные от дезы, — энергично возражал лейтенант.

— Вас могли специально спугнуть, чтобы вы выкрали именно эти сведения, — упирался капитан. Менять график полёта ему не хотелось.

— Целый месяц терпеть у себя в штабе раскрытого имперского шпиона, не смешите меня. Приказ лежал в компе штаба месяц, а доступ к нему я получил только вчера, с помощью некоторой аппаратуры, — скривился лейтенант.

— Другими словами, комп штаба вы взломали, — ухмыльнулся капитан.

— У меня не было другого выхода. Я пару дней назад подслушал разговор адмирала с кем — то из руководства республики, и там прозвучала фраза об операции против империи, — соглашаясь, кивнул разведчик.

— Опять же, говоря другими словами, как только служба безопасности обнаружит взлом при очередной проверке, они спустят на мой корабль своих ищеек. Насколько мне известно, в настоящее время других имперских кораблей здесь нет. Сбежать с данными вы могли только ко мне. Или я не прав? — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника капитан и уставился на него.

— У вас есть день, а возможно и два, чтобы покинуть пределы контролируемые республикой и высадить меня на любой пограничной станции империи, но этот день империя потеряет, — недовольно вздохнул разведчик.

— Хорошо. Вы меня убедили. Я скорректирую путь, и мы завтра заглянем в вашу систему. Если флота там не окажется, одной отставкой вы не отделаетесь, — понимая, что разведчик не оставил ему выхода, согласился капитан и вызвал охрану. — Идите к штурману и передайте данные для прыжка. Пусть он, на всякий случай, пересчитает точку выхода. Что — то мне не хочется оказаться при выходе из прыжка среди боевой эскадры республиканцев.

Только попав на корабль, Саш обнаружил, что внезапно проснувшаяся интуиция перестала подавать сигналы опасности, на которые он почему — то почти не обращал внимания. Проведя анализ своих последних действий, он с удивлением понял, поступок с высадкой на республиканскую планету попахивает опасной авантюрой. Какого демона его понесло в места, где любое случайное событие приведёт к обнаружению беглого лаборанта. Даже простая стычка с местными хулиганами, могла привести к расшифровке его ДНК. Похоже, он рано обрадовался. Перестройка организма под местные реалии ещё совсем не окончена. Нужно вовремя отсекать всплески немотивированных решений.

Сообщение капитана о срочном изменении маршрута, да ещё с полной боевой готовностью при выходе из прыжка, заставили интуицию вновь зашевелиться. На драку у демонов был особый нюх.

Всё время, до и во время прыжка, Саш затратил на модернизацию торпед в астрале. Ничего нового делать не пришлось, просто аккуратная работа с малоэнергетическими инфомодулями. Ни о каком знакомстве с новым наблюдателем империи речи пока не шло. Следовало по максимуму подготовиться к возможным неприятностям, а то, что они будут, Саш совсем не сомневался. Ирисана уже достаточно хорошо видела базовый слой астрала чтобы, следить за его манипуляциями. В последнее время её способности развивались особенно стремительно. Однотипные операции над торпедами способствовали изучению астральных методик манипулирования инфомодулями. Поскольку часть торпед крепилась на внешних подвесках, многочасовая медитация пилотов — наёмников перед громадами чёрных штурмовиков, привела техников корабля и пилотов других машин в священный трепет. Учитывая, как эти чёрные монстры раскатали их на тренировке, в этом не было ничего удивительного. У многих пилотов остались впечатления, что им не помогло бы даже значительно большее количество машин, против этих чёрных бестий. Старший пилот наёмников, видя, как ему казалось, моральную подготовку рейтинговых пилотов к бою, не остался в стороне и посадил на виртуальные тренажёры всех своих подчинённых. Предчувствие серьёзной драки у спецов, подавило в корне все возражения молодых пилотов. Если пилоты чёрных машин так серьёзно готовятся к бою, то их ожидает совсем не простая прогулка.

Капитан тоже не оставил без внимания доклады своей службы безопасности о нетипичном поведении его лучших наёмников. Прекрасно зная некоторые легенды о феноменальной интуиции суперпилотов, капитан не остался в стороне от подготовки к бою. Невзирая на протесты экипажа и пассажиров, он всё время прыжка затратил на различные тренировки. Если говорить честно, на душе у него тоже скребли кошки. Слишком уж похожую на правду информацию предоставил разведчик.

Республиканские стратеги разработали весьма перспективный план по отрыву от империи одной, уже достаточно развитой, колонии. В самой колонии готовилось восстание. Восставший народ должен скинуть ненавистное иго имперцев и с радостью присоединиться к республике. Для того чтобы не допустить утечку информации о перевороте, два флота республики, под предлогом провокации, захватят две ближайшие пограничные станции, отрезав колонию от империи. Провокацию совершит фрегат империи. Капитан корабля уже давно находится на содержании республиканцев и за время управления кораблём набрал в экипаж персонал, сочувствующий республике. Пиратский налёт фрегата империи на мирный торговый конвой, в пределах республики, спровоцирует ответные действия флотов республиканцев. Конечно, немного повоевав, республика отступит и вернёт пограничные станции империи. Вот только забрать назад колонию имперцам уже не удастся. Народ колонии выберет свой путь, отличный от имперского. Начинать войну с республикой из — за отколовшейся колонии империя не решится. Даже по приблизительным прикидкам капитана Пирса, такой план имел все шансы на успех.

Действительность оправдала все самые пессимистические прогнозы капитана. В необитаемой системе на границе республики сосредотачивался флот. Три десятка кораблей, начиная с военных транспортов обеспечения и заканчивая малым носителем, находились в системе и, похоже, проводили тренировки. Зависший в пространстве, после выхода из прыжка, корабль прекрасно наблюдался на всех локаторах. Штурман удачно рассчитал точку выхода. Дипломатический корабль империи вынырнул вдалеке от основных кораблей республиканской эскадры. Вблизи маневрировали только достаточно большое количество отдельных групп малых кораблей. Хотя и не очень большая возможность, разогнаться и уйти в прыжок, всё же существовала. Капитан ещё раз мысленно похвалил удачу штурмана.

[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.

— Это и есть наша, так называемая, добыча? — ткнул рукой в сторону обзорного экрана адмирал республиканской эскадры Серг Юстин.

— Насколько я понимаю ваши обозначения, это корабль типа эсминца? — присматриваясь к отметкам на экране, пробормотал Тред Паркин — представитель ведомства разведки республики.

— Хм-м…, у вас в ведомстве, оказывается, ещё в чём — то разбираются, кроме интриг. Да. Именно такой корабль только что вышел из прыжка, — подшутив над разведчиком, подтвердил адмирал.

— Тогда, это наша добыча. Если всё пройдёт нормально, вы получите очередную награду, а я подыму свой ранг до второго уровня, — с надеждой в голосе пробормотал разведчик. Второй уровень гражданина в республики давал огромное количество привилегий.

— Вы уверены, гражданин Паркин, что в том единственном прыжковом боте, который мы должны выпустить, будет нужный вам человек? А вдруг у них и бота — то такого нет. Возможно, лучше отпустить весь корабль? Ну, слегка его подравняем, и всё, — задумчиво рассматривая обстановку на локаторе, слегка недовольно проворчал адмирал. Ему не хотелось становиться человеком, уничтожившим дипломатический корабль до начала каких — либо боевых действий.

— Не переживайте, адмирал. Насколько я вижу, идентификатор корабля отключён. Мы вполне могли принять его за пирата. Капитан имперцев ни за что идентификатор не включит. Он же прибыл сюда на разведку. У дипломатических кораблей такого класса предусмотрено два прыжковых бота, а имперцы чтут инструкции. Кроме того, если уйдёт весь корабль, кое — кто может подумать, что мы его специально отпустили. Мне бы этого не хотелось. Впрочем, для успокоения своей совести, попробуйте выйти с кораблём на связь, — успокоив адмирала, посоветовал разведчик.

— Связист! Запросить корабль потенциального противника! Передать приказ на принятие досмотровой команды! — распорядился адмирал.

— Адмирал, пиратский корабль на запросы не отвечает и начинает разгон для прыжка, — отозвался командир узла связи.

— Они сами выбрали свою участь, — прокомментировал сообщение разведчик.

— Группам 3, 4, 9 и 16 уничтожить корабль нарушитель, — со вздохом распорядился адмирал, а потом добавил — и это…, парни…, если кто — то будет удирать — не преследовать. Сделайте вид, что вы заняты кораблём.

— Вы считаете, восемьдесят ваших машин достаточно, чтобы легко справиться с защитой? Ведь там будет до сорока малых кораблей наёмников, — удивлённо приподнял бровь Паркин.

— Вот именно, что наёмников. Хороших пилотов у них не так много. Подготовка не та. Да и не будет там сорока машин, это же не полный эскортный эсминец, а переделанный корабль. Учтите ещё, часть машин у них штурмовики. Против моих истребителей они долго не продержатся. На истребителях по две средние торпеды. Хватит и на защитников и на корабль. Сотню попаданий он точно не переживёт, даже щиты не помогут, — криво усмехнулся адмирал.

Старший пилот наёмников Эрт Каплин с тоской рассматривал приближающиеся метки кораблей противника. За, казалось бы, простой наём им придётся дорого заплатить своими жизнями. Такова судьба наёмников. Никогда не знаешь, где тебя поджидает засада. Одна надежда на пилотов чёрных штурмовиков. Эти смогут сильно проредить наступающие порядки противника. Судя по тренировочному бою, у них в запасе ещё не один хитрый фокус. Да и эффектное исчезновение их штурмовиков со всех локаторов, после вылета, тоже чего — то стоило. Именно поэтому он без возражений выполнил приказ этой бешеной парочки и перевёл управление машиной на внешнее управление, и приказал сделать то же самое всем своим пилотам. Теперь пилоты могли контролировать только вооружение своих машин и при захвате цели разрешать открывать огонь. Всё остальное будет делать кто — то на другом конце управления.

Сам Эрт кое — что слышал о таких системах управления. Мощный искин вполне мог рулить четырьмя десятками машин, вот только Эрт никогда не слышал, чтобы такой искин можно было упрятать в штурмовик. Простому искину, даже корабельному, не хватит ресурсов, чтобы бороться с весьма непредсказуемым противником в виде пилотов — людей, а ведь ход боя нужно контролировать постоянно. Только успокаивающий шепоток интуиции говорил о правильности его поступка.

Бой начался очень необычно. Как только противники сблизились на расстояние пуска торпед, все машины защитников выпустили свои торпеды. Эрт не понимал, почему на индикаторе прицела, машины противника подсветились метками захвата, но упустить возможность попадания в противника при таком численном преимуществе, он не посмел. Как, впрочем, и остальные пилоты, давшие разрешение на выстрел. Результаты залпа привели в восторг наёмников и в то же время в полное замешательство пилотов противника. Шесть десятков машин оказались выведены из строя. Одной средней торпеды не хватит для полного уничтожения истребителя, прикрытого силовым щитом, но для вывода его из боя вполне достаточно. Без щита, уничтоженного взрывом, с покорёженными антеннами локаторов и с сорванными с подвесок торпедами, много не навоюешь. Любое попадание и окончательное уничтожение гарантировано.

Саш с удовольствием наблюдал результаты оглушительно и мгновенного разгрома подлетевшего противника. Искины показали себя во всей красе. Изначально цели торпед наёмников намечались ими в пустом пространстве. Там не было кораблей противника, но они там появились, после залпа штурмовиков демонов. Двенадцать модифицированных средних торпед, поразив свои цели, заставили шарахнуться корабли противника в разные стороны. Вот только стороны эти прекрасно просчитывались искинами. Торпеды демонов, как шары в биллиарде, расставили корабли противника под торпеды других пилотов. Спрогнозировать куда шарахнется тот или иной пилот, при попадании в соседа, для искина совсем просто.

Не все торпеды нашли свои цели, но у штурмовиков защитников их было чуть больше, чем надо. Разрозненные и полностью деморализованные пилоты республиканцев, на полном ходу покидали опасную зону. Только десяток машин, полностью потерявших ход, остался дрейфовать в зоне удара. Дипломатический корабль уже удалялся от места схватки, так что без единого повреждения, наёмники рванули в его сторону. Бой ещё не закончен. Необходимо заново подцепить торпеды.

[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.

— Тред, может, вы мне что — нибудь объясните? — зло уставился адмирал на представителя разведки, после панических сообщений своих пилотов.

— Ничего не понимаю, — покачал головой разведчик. — Боевые действия — это не по моей части.

— А что тогда по вашей? Я потерял за минуту шесть десятков истребителей. Как такое возможно? На панические вопли моих пилотов, что на корабле имперцев ясновидящий псион, можете не обращать внимания. Ни один псион не сможет управлять сразу сорока машинами. Это бред деморализованных мальчишек. Ну, что же вы молчите? — не отводил своего взгляда от глаз разведчика адмирал.

— Возможно, просто случайность? — пожал плечами Тред. Кроме участия псиона у него тоже не имелось других логичных объяснений.

Адмирал некоторое время смотрел за меткой разгонявшегося корабля противника.

— Боевая тревога по флоту. Тренировки окончены. Противник опасен. Группам 1, 2, 6, 7, 8, 10, 11 отогнать или уничтожить прикрытие противника. При атаке использовать объединённые щиты в передней полусфере. Фрегатам авангарда атаковать и задержать корабль противника до прихода основных сил флота. Всем остальным курс на сближение с противником, — быстро стал раздавать приказы адмирал, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость.

Старший пилот Эрт прекрасно понимал, кому они должны за неожиданную победу. Также он прекрасно понимал — это не последний эпизод боя. Сейчас они вывернулись за счёт неожиданного удара. Второй раз такой фокус не удастся и придётся схватиться с превосходящими силами противника. Учитывая, что чёрные штурмовики так и не пришли на перезарядку, они что — то задумали и готовят очередную ловушку. То, что ловушка будет, наглядно пилотам демонстрировал ровно горящий индикатор внешнего управления на пультах машин. Техники и роботы — ремонтники в ускоренном темпе подвесили новые торпеды на подвески, и машины устремились на прикрытие продолжавшего разгон корабля.

Капитан Пирс лихорадочно просчитывал различные варианты развития боя. Его радовал первый, бескровно выигранный раунд, но на горизонте явно сгущались тучи. Расчёты показывали — уйти в прыжок кораблю без боя не получится, даже если каким — то очередным чудом удастся отразить второй налёт малых машин. Слишком быстро их нагонял авангард флота, состоящий из шести быстроходных фрегатов. Капитан приказал грузиться пассажирам и обслуживающему их персоналу в спасательные прыжковые боты. Те же расчёты показывали — если корабль останется задерживать погоню, боты уйдут в прыжок раньше, чем их догонят корабли противника. Сейчас боты выпускать не было никакого смысла. Их сразу догонят и собьют малые машины противника, а обеспечить им охрану на время разгона, имеющимися силами не получится. Надо разгоняться вместе с кораблём, и только в случае серьёзной опасности самому кораблю выпускать боты и прикрывать их до последнего вздоха. Военный на то и военные, чтобы погибать за гражданских. Всё — таки капитан не рассчитывал обнаружить в этой системе один из шести флотов республики, почти в полном составе. Только эти сведения полностью подтверждали информацию разведчика. Пирс приказал ему грузиться в первый бот. Разведчик должен доставить в империю уже подтверждённую информацию о скором нападении.

Малые корабли имперского прикрытия, постепенно отставая и прикрываясь общими щитами в направлении нагонявшего их противника, приготовились к бою. За мгновения до начала схватки, недалеко в тылу республиканских порядков, среди догонявших строй фрегатов, расцвели цветки двух взрывов.

«Вот и появились наши ангелы хранители. Как только они умудрились спрятаться от локаторов?» — злорадно подумал Эрт, с удовольствием наблюдая за тем, как два фрегата прекращая разгон, отваливают в сторону.

Не успев посмаковать удовольствие от очередной плюхи противнику, Эрт с удивлением обнаружил ещё два цветка аналогичных взрывов. Повреждённые и неповреждённые фрегаты рванули в разные стороны. За мгновения до столкновения строёв малых машин, строй противника дрогнул и стал перестраиваться. Очень неуютно чувствовали себя пилоты, когда у них за спиной кто — то разносит мощные корабли. Пилоты, по приказу своих командиров, стали перестраивать строй, пытаясь хоть немного прикрыть спину от серьёзной опасности. Почти треть малых кораблей республиканцев развернула свои щиты в сторону неизвестной опасности. Именно в этот момент последовал залп торпед имперских наёмников. Найдя бреши в поредевших лобовых щитах противника, торпеды, не обращая внимания на передние корабли, нанесли удар по дальним, щиты которых прикрывали заднюю полусферу строя, но никак не хвосты самих машин. Где — то автоматика успела сработать, где — то нет. Не меньше четырёх десятков машин оказались уничтожены или повреждены и вышли из боя. Но это оказался не последний аккорд трагедии. Распавшийся задний щит не мог задержать неизвестно откуда появившийся строй чужих торпед. Двенадцать машин без задних щитов рассыпались пылью среди звёзд.

Казалось бы, девяносто, оставшихся в строю машин, против сорока — подавляющий перевес. Но не тут — то было. Против разрозненных одиночек сражался монолитный строй, управляемый искином, как единым организмом. Локальный перевес, создаваемый искином в одном, отдельном куске пространства, не оставлял шансов попавшим туда чужим пилотам, а уж когда в рядах нападавших, почти одномоментно, вспухло ещё двенадцать шаров взрывов, строй рассыпался окончательно. Пилоты противника бросились кто куда, но подальше от свалки.

Саш с Ирисаной прекрасно порезвились в своих невидимых машинах. Спокойно пропустив через себя чужую армаду малых машин, они в упор расстреляли корабельными торпедами два подлетевших фрегата, а потом, перезарядившись, достали ещё двоих. Стрелять сзади по кораблям, силовой щит которых укреплён на носу, одно удовольствие. Разнести фрегат одной торпедой, хоть и корабельной — невозможно, но воевать он теперь сможет очень не скоро. Уж что собирались в дальнейшем делать капитаны кораблей, Саш не представлял. Ему было достаточно факта, что те прекратили преследование.

Быстро нагнав основную группу малых кораблей противника, демоны выпустили весь боезапас подвешенных средних торпед сквозь разрозненные щиты, по незащищённым хвостам первой линии. Это окончательно разрушило строй противника, заставив пилотов перейти на круговые щиты, защищающие каждую машину отдельно. Против групповой защиты имперских наёмников это уже не прокатывало. Ещё один залп торпед демонов, после перезарядки с помощью роботов ремонтников, окончательно разогнал ряды нападавших.

[*][~]Флагманский крейсер, центр управления.

— Какие потери! Откуда здесь минные поля? — схватился за голову адмирал, когда попадания крупных зарядов накрыли два первых фрегата.

Два следующих взрыва и разгон его малых кораблей привели его в неописуемое бешенство. Не слушая возражения, а в дальнейшем и воплей разведчика, он приказал открыть огонь по кораблю имперцев всей эскадре. Его потери в этом бою превосходили все мыслимые приличия. Адмиралу стало ясно, только применение какой — то секретной техники привело к таким катастрофическим последствиям. Добраться до этой техники он решил любыми средствами. Если у имперцев есть такое оружие, то нужно до него добраться и потом сделать себе такое же или хотя бы понять, как против него бороться. Один эскортный эсминец сражается против кучи малых кораблей, с помощью которых можно воевать против космической станции. Бред!

Корабли республики находились ещё далеко от имперцев, но их достаточно много, чтобы количество перешло в качество. Неточность выстрелов компенсировалась их количеством.

Капитан Пирс с грустью следил за экранами систем обороны, отключавшимися один за другим. Когда щит уже был на последнем издыхании, он приказал, насколько можно продолжая разгон, под прикрытием корпуса выводить боты. Отстреливаться не имело смысла. Нанести существенный урон эскадре он не мог. Похоже, они серьёзно разозлили противника, и эта мысль грела душу капитана. Капитан вызвал героев сегодняшнего боя — пилотов чёрных штурмовиков, приземлившихся вместе с остатками группы малых кораблей, на последнюю неповреждённую взлётную палубу.

— Если вы благополучно доведёте боты до пограничной станции, я гарантирую вам премию в пару миллионов. Как вам такое предложение? — внимательно посмотрел он на таких молодых, но удивительных пилотов.

— Мы согласны, — ответила Ирисана.

Саш промолчал. Слово сказано. Надо обязательно поговорить с Ирисаной, по поводу обещаний. Если демон его даёт, обещание должно быть выполнено. В противном случае — это грозит серьёзным нарушением эффективности работы демона в астрале. Астрал становится вязким. Демоны, нарушившие слово, долго в его вселенной не жили. Именно поэтому демоны редко кому — то, что — то обещали. Проверять на себе, так ли действует правило в этой вселенной, Сашу очень не хотелось.

— Вы решили умереть здесь? — поинтересовался Саш у капитана.

— У меня, да и у оставшихся пилотов нет выбора. Боты не могут вместить всех. Если корабль протянет до прыжка ботов, в чём я почти не сомневаюсь, то выживших, возможно, возьмут в плен республиканцы. Хотя вот в этом я точно сомневаюсь. Слишком много кое — кто попортил им крови, — краешком губ грустно усмехнулся Пирс.

[~](И-Саш: — Есть вариант. Мы можем набить народу в наш трюм. Если упаковать, человек двести поместится.[/]

[~]Саш: — Регенератор воздуха не потянет. Задохнутся. Максимум человек пять — шесть, лишних. Проект штурмовика и так вами вылизан до предела возможностей.[/]

[~]И-Саш: — Ты прав, если рассматривать один штурмовик. Берём второй штурмовик. Запихиваем ему в трюм регенераторную установку с взлётной палубы. По габаритам она точно пройдёт в грузовой шлюз. Сама она модульная, так что роботы воткнут быстро. Аварийным переходным шлюзовым модулем сращиваем два штурмовика брюхами друг к другу. Прыжок для такого монстра я тебе враз рассчитаю.[/]

[~]Ирисана: — Саш, мы спасём кучу жизней, а нам это почти ничего не будет стоить.[/]

[~]Саш: — Да, вы правы. Должники могут пригодиться в будущем.)[/]

— Капитан, мы можем слегка изменить ситуацию. Что вы скажете по поводу такого плана? — Саш сбросил на комп капитану план искина.

— Хм-м… Выглядит весьма оптимистично, — задумчиво хмыкнул капитан, рассматривая предложение и так и этак. Полагаться на хиленькую вероятность попасть в плен республиканцам, в случае сидения на корабле, ему очень не хотелось. План Красавчика ему понравился больше. Не теряя времени, он принялся раздавать приказы.

Щит корабля, от дальних выстрелов нагоняющей эскадры, окончательно сдох уже в самом конце разгона. Теперь дипломатический корабль представлял собою прекрасную и ничем не защищённую мишень. Боты рванули из тени корабля, набирая скорость для прыжка. За ними стартовала конструкция, слепленная из двух штурмовиков. Впрочем, после старта, она сразу исчезла с локаторов противника.

После ещё пары прямых попаданий, хотя и рассеянных из — за расстояния, но всё же достаточно мощных, системные двигатели корабля вышли из строя. Больше корабль не мог своим корпусом прикрывать боты от эскадры, но и до прыжка оставались считаные мгновения. В последний момент Саш, пилотирующий сдвоенный штурмовик, обнаружил вероятностную линию мощного выстрела прямо на пути последнего бота. Хотя обещание довести боты до безопасного места давала Ирисана, Саш, непонятно как, чувствовал, что она — часть его, а выполнять обещание нужно. Ускорив штурмовик, он поставил его на пути вероятностного выстрела. Вероятность не обманула. Удар пришёлся точно в уплотнённый до максимума, объединённый секторный щит двух штурмовиков. Щит просел почти до нуля, но выдержал. Сдвоенный штурмовик Саша ушёл в прыжок последним. Саш успел заметить, как взрывается от очередного попадания дипломатический корабль.

В это время капитан Пирс стоял в грузовом трюме штурмовика, стиснутый со всех сторон собственной командой. Места даже для сидения всем не хватало. Решили отдыхать по очереди. Два десятка часов прыжка можно вообще постоять. Это гораздо лучшая перспектива, чем плен в республике. Искин дипломатического корабля и сам прекрасно справился с ролью мишени.

[*][~]Система после ухода имперцев.

Через несколько минут, недалеко от входа в прыжок имперских ботов, из прыжка вышел ещё один корабль.

— Вы что творите, идиоты! — опережая своего капитана, заорал на аварийной волне Ворт Кортис, когда приличный бластерный заряд растёкся по только что поставленному защитному экрану. Опоздай капитан на мгновение, с постановкой щита после выхода из прыжка, и корабль получил бы серьёзные повреждения.

— Какого чёрта ваше корыто вообще здесь появилось? — заорал на него с включившегося экрана адмирал Юстин. Операторы доложили ему, что один из кораблей эскадры, не разобравшись, нанёс удар по внезапно появившемуся кораблю республики.

— Я — Ворт Кортис, гражданин третьего уровня, контролирую ход операции со стороны министерства иностранных дел. С каких пор флот республики воюет со своими кораблями? — не собираясь уступать давлению, проорал в ответ адмиралу Кортис.

— Да мне насрать на ваше министерство, нашу разведку и идиотов, придумавших эту долбаную операцию. Ещё раз повторяю вопрос. Какого … вы здесь появились? — продолжал бушевать адмирал.

— Небольшое изменение планов. По возможности, вы должны взять в плен парочку тел или, в худшем случае, предоставить мне их трупы, годные для идентификации, — успокаиваясь, произнёс Кортис.

— Какие тела? Ваш проклятый имперский разведчик — так называемая лёгкая цель, разнёс мне половину состава малых кораблей и превратил в хлам четыре фрегата. Если бы я не бросил на него весь флот, этот гадёныш смылся бы своим ходом. Если уж вы планируете операции, то сообщайте исполнителям, с чем им придётся столкнуться. Я доложу в штаб космических сил республики о непрофессионализме людей, готовивших вашу долбаную операцию, — не собирался успокаиваться адмирал.

— Ничего не понимаю, — удивлённо пробурчал Кортис. — Кто разнёс вам половину флота?

— Ваш разведчик и разнёс, — стал потихоньку приходить в себя адмирал. — Какой это дипломатический корабль? Да у него прикрытие из суперпилотов или эти имперцы создали что — то совершенно новое. Посылаю вам запись начальной части боя. Полюбуйтесь. Мои подчинённые придумывают объяснения наших разгромов одно фантастичнее другого.

— Хотя я не военный и не очень разбираюсь в этих ваших схемах и манёврах, но, похоже, вам тут здорово набили морду, — задумчиво пробормотал Кортис, просмотрев результаты анализа боя, подготовленные подчинёнными адмирала. Он на себя наговаривал, и прекрасно разбирался в тактики сражений космических кораблей.

— Я склоняюсь к мнению, что имперцы придумали какое — то маскирующее поле. Мы не видели части их малых кораблей, но это не отменяет моего мнения, что защищали корабль очень дорогие наёмники с весьма высокими рейтингами. Даже во второй схватке, во время свалки, у моих пилотов не было шансов. Имперцы били их, как малых детей. Хорошо хоть не добивали. Процент окончательных потерь не так высок, а корабли мы новые сделаем, — недовольно ворчал адмирал. В боях погибло всего чуть больше десятка пилотов. Значительное численное преимущество всё же не давало возможности противнику добивать повреждённые машины.

— Почему вы так уверены в маскирующем поле? — заинтересовался Кортис. Его устраивал и такой исход этой части операции. Ничего, что из ловушки ушло чуть больше народу, чем рассчитывали аналитики. Главное — в империю ушли нужные сведения, да ещё с таким качественным подтверждением. Операция продолжает развиваться в нужном направлении.

— Вот последние данные наблюдения за прыжковыми ботами противника, — передал данные Кортису адмирал.

— Хм-м…, похоже, вы правы, адмирал, — хмыкнул Кортис. Из анализа положений кораблей чётко выходило, что последнее попадание должно накрыть один из ботов, но этого не произошло. Неизвестный объект прикрыл бот, приняв удар на свою защиту, отличную защиту. Не каждый щит имеет возможность, выдержать выстрел крейсера, хоть и ослабленный значительным расстоянием. Да и по характерным всплескам поля, отлично просматривалось три ухода в прыжок небольших кораблей. Два бота — величины известные, а вот третий прыжок совершил кто — то прикрытый прекрасным маскирующим полем. Даже просто информация о наличии в империи таких технологий, сама по себе, стоила больших денег.

Ван Хром и Ирисана в очередной раз удрали прямо из рук Кортиса. В этом он был полностью уверен. Бывший лаборант — гений и явно смог выжить в этой западне. Кортис не очень расстроился. О том, что на борту дипломатического корабля находился всеми разыскиваемый преступник, знал ограниченный круг лиц — всего лишь его старый знакомый Зарт Конон и пара — тройка людей на планете. Докладывать руководству о том, что наёмники Красавчик и Игрушка — это лаборант и дочь герцога, он точно не будет. Теперь только он знает, кого надо искать.

— Не переживайте адмирал, — снисходительно усмехнулся Конон. — Свою часть плана вы отработали, если и не идеально, то весьма достоверно. Так что покрутитесь ещё недельку в этой системе, в полном соответствии с планом, а когда имперцы отреагируют, возвращайтесь на базу. По поводу новых технологий имперцев я позабочусь. Сдаётся мне, я знаю того гения, кто мог создать нечто подобное, и постараюсь до него добраться.

Время прыжка тянулось мучительно медленно. Если корабельный регенератор воздуха во втором штурмовике вполне справлялся со своими функциями, то остальные системы штурмовика работали со значительной перегрузкой. К перевозке более двух сотен пассажиров машины явно не предназначались. Всё когда — нибудь заканчивается, закончился и прыжок. Корабли вывалились в нормальное пространство в расчётном месте, возле пограничной станции. Вопли ботов на аварийной волне быстро расшевелили сонное царство окраины империи.

Капитан Пирс, после высадки на станции, не забыл о своём обещании наёмникам. На счёт парочки он перечислил обещанные два миллиона кредов. Также он не забыл передать сведения о новых победах пилотов в рейтинговую компанию наёмников. Суммарный рейтинг демонов достиг весьма впечатляющих значений. Мало кому из пилотов малых кораблей, за короткий срок удавалось завалить восемь фрегатов противника и огромное количество кораблей малых классов. Треть всех малых кораблей республиканцев в последнем бою повредили или сбили демоны. Да и пилоты — наёмники, оставшиеся живыми и на свободе, прекрасно помнили, что кто — то или что — то управляло их машинами во время боя. Они только давали команды открывать огонь и остались при этом живы в бою со значительно более многочисленным противником. Единогласным решением пилоты — наёмники перечислили премию, выписанную им Пирсом на счета демонов. Саш совсем не возражал. Лишний миллион в хозяйстве пригодится. Ему скоро понадобится уйма денег для учёбы и приобретения биологического оборудования.

Флот империи бесплатно компенсировал демонам расходы боеприпасов, так что трюмы штурмовиков пополнились смертоносным грузом. Лететь в герцогство Саш решил самостоятельно. Вариант с объединением двух штурмовиков в единый корабль ему очень понравился. Кроме того, что теперь два пилота могут находиться вместе в одной машине, повысилась дальность возможных прыжков. Сдвоенный штурмовик вполне может уходить в прыжок на два — три дня. Заплатив небольшую сумму ремонтной фирме на станции, Саш сделал стандартным, вариант объединения двух штурмовиков в единый корабль. Запас поглощающей излучения пыли, как раз для ремонтов, у демонов имелся. Так что маскировка кораблей никак не пострадала. Заявив в диспетчерской службе маршрут полёта, демоны стали готовиться к отлёту.

Неожиданно у них появилась возможность лично познакомиться с новым наблюдателем империи в герцогстве. Он сам с двумя охранниками заявился на стоянку. Официально представившись через идентификатор компа, он попросил впустить его для разговора. Ирисана в это время находилась в штурмовике Саша, так что вполне можно поговорить.

Оставив охрану на стоянке, гость поднялся в каюту парочки.

— Хм-м… Я ожидал увидеть несколько более скромные апартаменты, — удивлённо хмыкнув, оглядел он достаточно просторную каюту.

— Наши машины строились по специальному проекту, — пояснила Ирисана, кивнув гостю на небольшое кресло, рядом с входом. Сама она спокойно устроилась на коленях Саша, свесив ноги на сторону и обнимая его за шею.

Новый наблюдатель выглядел весьма внушительно. Несмотря на приличный размер, походный комбинезон весьма рельефно очерчивал развитую мускулатуру человека. Из — под густых бровей на невозмутимую парочку смотрела пара внимательных глаз неопределённого оттенка. Под разными углами отражения света, радужка меняла свой цвет от тёмно — синего цвета к тёмно — зелёному.

— Я — Лимон Рейтон, новый имперский наблюдатель в герцогстве Сона, — начал разговор мужчина с официального представления.

— Я — Игрушка, он — Красавчик, — в свою очередь представила хозяев Ирисана.

— Странно, кого — то вы мне напоминаете, — задумчиво рассматривая девушку, пробормотал Лимон. Затем он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли и продолжил. — Впрочем, разговор не об этом. Насколько мне известно, вы собираетесь лететь в герцогство Сона. Прошу взять меня и двух моих охранников пассажирами. Все рейсы гражданских кораблей через республику сейчас отменили, а мне надо срочно попасть в столицу герцогства. Вы наёмники — сами по себе. Вас этот запрет не касается.

[~](Саш: — Сдаётся мне, этот человек не так прост. Что — то о нас он разузнал.[/]

[~]Ирисана: — Легко предположить, что с его полномочиями он мог свободно расспросить Пирса и пилотов. Мы оставили им достаточно много фактов и загадок.)[/]

— Почему вы считаете, что мы без помех доберёмся до конечной точки пути? — лениво наблюдая за гостем, поинтересовался Саш.

— До встречи с вами я считал, что знаю этот тип штурмовика. Он может делать пару — тройку дневных прыжков. Вам ничего не стоит пересечь республику, прыгая по необитаемым системам. Мало кто обратит внимание и успеет среагировать на одиночную маленькую цель. Судя по вашей каюте, я ошибался. Если учесть рассказы ваших невольных пассажиров о вместительном трюме, я сильно ошибался в типе кораблей. Ваши кораблики лишь похожи на штурмовики, но это нечто другое. Добавим сюда ваш рейтинг наёмников. Учтём, что вы псионы. Вывод только укрепился — вы без проблем долетите до герцогства, — с лёгкой иронической усмешкой ответил Лимон.

— Э — э — э… А насчёт псионов можно поподробнее, — удивлённо протянул Саш.

— Можно и подробнее, но не сильно, — весело блеснув глазами, ответил гость. — Ваш тип псионов мне незнаком. Я вижу вокруг вас только непонятную серую дымку, скрывающую ваши ауры. Никогда ничего подобного не видел. Трудно определить вашу стихию или, возможно, она ещё только формируется. В общем, определить направленность стихии для меня затруднительно, но то, что вы псионы — это непреложный факт.

— Никогда с псионами не встречалась, — пробормотала Ирисана, с интересом рассматривая гостя.

Саш осмотрел гостя со стороны астрала — ничего особенного, человек как человек. Есть, конечно, индивидуальные отличия, но сопоставить их с возможностями псиона невозможно. Статистики наблюдения псионов у Саша не имелось, за отсутствием самих псионов в зоне досягаемости. Аура у человека тоже походила на обычную человеческую со своими особенностями. Отличать псиона от непсиона по ауре Саш тоже не мог.

— Хорошо, мы доставим вас в герцогство, но с вас подробный рассказ о псионах, — согласился Саш. Такой информации он нигде в открытых источниках явно не найдёт.

— Идёт, — тут же согласился Лимон и уточнил, — меня и двух моих охранников. А я рассказываю кое — что о псионах. Я же прав, вы ещё мало что можете?

— Да, мы пытаемся учиться, — слегка скривился Саш. Добраться до демонской магии в обычном пространстве ему так и не удалось, хотя в аномалии у И-Иса она работала прекрасно.

О своём решении Саш не пожалел. Вылетев на следующий день, они всю длительность прыжка в три дня провели вместе со своим пассажиром. Тот рассказывал демонам о различных возможностях псионов. С некоторой информацией Саш не согласился, но никак не выдал себя. Интересного рассказывалось много. Например, Саш с удивлением узнал, что псионы делятся на последователей различных стихий. Обычно адепт одной школы не мог работать с заклинаниями другой школы. Лимон Рейтон оказался адептом школы воды. Кое — что он рассказал о простейших методиках развития своих возможностей и различных фокусах, доступных для псионов. Оказалось, что каждый псион индивидуальность и зачастую адепты одной и той же стихии не могут повторить действия друг друга. Невозможно объяснить словами другому псиону, что нужно делать для достижения того или иного эффекта. Иногда это получается, но чаще нет. Иногда помогает видение ауры человека, иногда нет, но видению ауры можно научиться любому псиону, любой школы, если есть экстрасенсорная способность.

Интуиция Саша оказалась полностью права, запрещая ему заниматься проецированием мощных энергетических инфомодулей из астрала в обычное пространство во время прыжка. Всё же в прыжке пространство, вокруг небольшой капсулы обычного, сильно отличалось от нормального. Псионы предпочитали в подпространстве прыжка ничем энергоёмким не заниматься.

Лимон показал демонам пару методик медитации, используемых псионами для своего развития. Для человеческого сознания они подходили гораздо лучше демонского варианта. Саш быстренько научился совмещать эти методики со своими. Качество трансового состояния значительно улучшилось.

Сам наблюдатель облазил корабли сверху донизу, куда смог добраться. Всё время бормоча под нос: — «Гениально, просто гениально». Работа И-Иса по модернизации обычного штурмовика привела гостя в восторг. Все узлы машины, начиная от реактора и кончая системами управления, оказались доведёнными до совершенства, за счёт чего значительно потеряли в весе и габаритах. О себе Лимон сильно не распространялся, но явно был знаком с космической техникой не понаслышке. Секторная защита корабля и поглощающее покрытие привело гостя в шок. Демоны не считали нужным скрывать от этого человека возможности машин. Со временем они ведь собирались продавать их не только герцогству, но и империи. Хорошая реклама ещё никому не помешала.

Вынырнув у пограничной станции герцогства и дозаправившись, объединённые штурмовики стали прыгать дальше. Лимон не стал менять транспорт. С демонами ему было гораздо интереснее, чем пребывать в скуке среди пассажиров обычного корабля. Да и особенности машин он изучил не полностью. Бывшему строителю кораблей, перешедшему на службу в штат наблюдателей империи, маленькие, но опасные кораблики нравились всё больше.

Наконец, они добрались до столичного космопорта. Разъединившись для посадки машины сели на указанные диспетчером места. Путешественников уже встречала, заранее предупреждённая службой контроля, делегация. Ирисана, пулей вылетев из шлюза, повисла на шее радостного отца.

— Проклятие! Старею! Вот кого она мне напоминала, — раздался голос Лимона, вышедшего вслед за девушкой из шлюза штурмовика.

— Лимон, тебя каким ветром сюда надуло? — удивлённо уставился герцог, на знакомого ему родственника жены.

— Император дунул, и я здесь, — ухмыльнулся Лимон, в свою очередь, обнимая герцога. Взглянув на удивлённую Ирисану, он, подмигнув ей, добавил, — провела меня чертовка. Я ведь — старый пень думал, что ты обычная наёмница.

— Иди — ка сюда, похититель дочерей, — поманил герцог пальчиком Саша, скромно стоящего рядом со шлюзом.

— Хорош, ой как хорош! — склонив голову на сторону, пробормотал герцог, оглядывая Саша. — Иди уж обними будущего папочку. Думаю, дочь сделала правильный выбор.

Вся компания направилась к машинам, и в доме герцога до следующего утра не стихали разговоры о приключениях молодой парочки.