Мисс Эллен Старк имена смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:
- Он находится между Сциллой и Харибдой.
Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.
Поэтому, направляясь в контору Тобб и Вейлор-сын, мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:
- Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.
Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием: «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.
Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.
Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы Тобб-Вейлор против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.
- С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.
- Да, сэр.
- Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.
- Да, сэр.
- Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц, достаточная сумма?..
- Да, сэр, - сказала мисс Эллен едва слышным голосом…
- Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня…
- Да, сэр…
- Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны… Вы понимаете, мисс?..
- Да, сэр…
Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:
- Ваши родители?…
- Умерли…
- Так… А…
Полковник Гресби сделал паузу:
- А… любовник?..
Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу… Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:
- У меня нет… возлюбленного, сэр…
- Никого?
- Никого…
- Так, - сказал Гресби с бесцеремонностью, вывезенной им из колоний: - мне было бы приятней, чтобы ваш… э… ну, словом, чтобы это было лицо» причастное нашей работе… Впрочем, может понадобиться.. Об этом потом…
Полковник Гресби передал мисс Эллен сто фунтов, жалованье за первый месяц, и сказал:
- Вы свободны, мисс…
Оставшись один, он погрузился в необычную для него задумчивость… Затем сказал раздельно и презрительно:
- По долгу службы, конечно… Не люблю возиться с женщинами: крайне опасный элемент в подобного рода делах… В Индии уже раз нарвался на крупную неприятность… Но…
Полковник Гресби кивнул в пространство головой:
- Необходимо… Самая лакомая приманка…
Вошедшему Тоббу он сказал:
- Тобб, как идет процесс, возбужденный нами против Вейля?
- Исправно… Но доказать виновность трудно… Потому что….
Полковник слегка стукнул рукой по столу:
- Она должна быть доказана. Эго имеет первостепенное значение.
Тобб сказал сухо:
- Я знаю, сэр. Мы прилагаем все усилия…
- Вот именно…. Прощайте, Тобб…
Полковник Гресби уехал на своем автомобиле в «Карлтон-клуб»…
Перед отъездом он успел дать по телефону короткое распоряжение:
- Томсон, за квартирой балерины Эллен Старк - вы знаете адрес - особое наблюдение… Корректив не мешает…
- Да. С сегодняшнего дня…
- Кого хотите. Но опытного. Обо всем докладывать лично мне…
- Нет. Не путайте сюда Скотланд-Ярд. Не люблю этих молодцов с уголовной практикой.
- Из наших, конечно… И помните опытного… Трех парней на дорогу к Эдиссон-коттеджу послали?
- Хорошо… Завтра доложите. Все.
Полковник Гресби отправился в «Карлтон-клуб», на партию бриджа: в покер полковник Гресби не играл - считая его дамской игрой.
Партнеры полковника Гресби, его постоянные партнеры в течение пятнадцати лет, встретили его нетерпеливо. Сдавая карты, полковник Гресби сказал медленно:
- Прочел сегодня в «Таймс» известия из Индии… Наше правительство мешкает с экстренными мерами… В Индии надо быть жестоким и ни на минуту не отпускать вожжей… Иначе…
- Ваш ход… Вы знаете хорошо условия в Индии, полковник?..
- Э… Я прослужил там двенадцать лет, в Пенджабе и некоторых горных округах… Был на границе Афганистана…
- Сдаю. Опасная граница, сэр…
- Хм… да… Ваш ход…
В это же время мисс Эллен подъехала к отелю «Риц» и спросила у жреца в швейцарской фуражке:
- Мистер Эндрю Беркоуд?..
Жрец снял фуражку:
- № 138, мисс… Дома. Бой, лифт!
Лифт-бой повез мисс Эллен наверх.. На легкий стук спокойный голос ответил:
- Войдите…
Мистер Эндрью Беркоуд встретил мисс Эллен с обычной вежливой холодностью… Не поднимая глаз, мисс Эллен сказала:
- Я исполнила…
- Садитесь, мисс Эллен, - сказал мистер Беркоуд, ибо пассажир каюты № 16 был именно он….
Он помолчал мгновенье:
- Итак, вы снова на службе Особого Секретного Отдела. Но на этот раз с некоторыми иными заданиями… Мисс, я снова напоминаю вам: дело наше - дело огромной важности и пока я добьюсь всего - я не отпущу вас… И если… если….
И мисс Эллен услышала из уст мистера Беркоуда уже слышанные ею слова, только часом раньше их сказал полковник Гресби.
- Будет смерть…
Мисс Эллен сидела рядом с Беркутом на диване и слушала резкий металлический голос:
- Преступление, совершенное английским секретным отделом в лице полковника Гресби, должно быть ликвидировано. Это сделаю я. Миллионы трудящихся всего мира…
Беркут сделал короткий жест и мисс Эллен показалось, что она видит миллионы, бесконечные миллионы людей, согнутых за работой, на фабриках, рудниках, заводах, пристанях, доках, железнодорожных депо… Этих людей придавили и давят. Но они поднимают головы, миллионы голов и мисс Эллен показалось, что она видит миллионы глаз…
- Миллионы трудящихся, - продолжал металлический голос, - миллионы порабощенных людей на Востоке и Западе, на Севере и Юге, не знают о преступлении, задуманном Секретным Отделом… Это преступление раскрою я… Я - против Гресби… И я должен его победить или погибнуть… Вы должны помнить: если погибну я - вместе со мной погибнете и вы. Поняли?
- Да, - сказала еле слышно мисс Эллен…
- И вы можете гордиться, что участвуете в правом деле, на стороне тех, кто прав… Нам выпала тяжелая работа, очень тяжелая и опасная работа… Во имя истины мы ее сделаем…
- Да, - сказала мисс Эллен тем же шепотом…
- А затем еще несколько слов: к вам я не буду приезжать, так как за вашей квартирой, конечно, установлен надзор, как за всеми особо важными агентами Секретного Отдела. Нам придется встречаться в заранее назначенных местах, так как сколько я пробуду здесь, в этом отеле - неизвестно… Я буду вам сообщать по телефону… Причем…
Он на минуту задумался:
- Я придумаю способ… И помните еще раз: если вы предадите меня, вместе со мной вы предадите миллионы порабощенных людей, вы предадите их на новую беспощадную бойню во имя нескольких миллиардов фунтов, которые заработают на этой бойне банки и конторы Сити…
- Я не предам вас, - сказала тихо мисс Эллен..
На этот раз ее голос прозвучал искренне…
Беркут пожал ей руку так крепко, что она вскрикнула…
С неожиданной на его лице мягкой улыбкой он извинился:
- Простите. Я забываю, что мои руки тверды, как железо…
Мисс Эллен ехала в автомобиле домой и ее не покидало стоявшее в воображение зрелище: бесконечные миллионы людей, изможденных непосильной работой… Затем в ее памяти мелькнул давно умерший отец, докер лондонского порта… И ей показалось, что все эти миллионы лиц похожи на лицо отца, на лицо ее отца, умершего от туберкулеза и переутомления от непосильной работы.
Мисс Эллен стиснула руки в лайковых дорогих перчатках; эта прославленная балерина на мгновенье почувствовала, что под изнеженной внешностью избалованной танцовщицы, служащей для развлечения пресыщенных чиновников и владельцев контор в Сити и колониях, - что в сердце этой балерины на мгновенье проснулось странное ощущение: мисс Эллен почувствовала, что в ней заговорила другая Эллен, вторая, настоящая Эллен, которую загнали, заставили забыть о себе самой: дочь докера Огарка, девчонка, бегавшая по грязным улицам рабочего Поплера, дочь пролетариата.
Это странное и необычайное ощущение взволновало мисс Эллен… Что-то больно кольнуло сердце балерины… Сжав губы, она постаралась отогнать это ощущение усилием воли и задумалась о Беркуте… Мисс Эллен умела уважать мужество и силу воли.. И ей представился Беркут, один в огромном Лондоне, без друзей, без сообщников, один против полковника Гресби и его тысяч агентов, один против всего государственного строя, против правительства и армии… Мисс Эллен почувствовала внезапно что-то, подобное преклонению перед Беркутом. В ее представлении возникли вдруг две фигуры: полковника Гресби и мистера Эндрю Беркуга… Оба они сильны, оба обладают огромной волей… Но один во главе тысяч людей, обладает всеми нужными средствами, всеми средствами английского казначейства и военного министерства.. А другой один… И мисс Эллен подумала внезапно:
- Если Гресби - Сцилла, то я на стороне… то я ближе, хочу быть ближе к Харибде… Да…
И, сходя с автомобиля, она кивнула шоферу более приязненно, чем всегда.