Полковник Гресби, багровый от бешенства, выслушал донесение начальника Скотланд-Ярда, сделанное траурным тоном:
- Скрылся бесследно…
- Сапожники, - сказал презрительно Гресби…
- Что, сэр?..
- Ничего. Что найдено в номере?
- Вещи…
- О, - сказал Гресби: - какие-нибудь документы?..
- Нет, сэр… Только гардероб, изготовленный фирмой «Вайли и сын».
- Проклятие… Вы сапожник, сэр…
- Мы с вами почти коллега, сэр…
Полковник Гресби швырнул трубку и зашагал по комнате… Затем он потребовал автомобиль…
Автомобиль полковника Гресби помчался в Эдиссон-коттедж: полковник отдал приказание удвоить караулы у всех входов в коттедж и поставить по дороге в Кингстон-Хилл удвоенное количество агентов…
Затем автомобиль полковника заколесил по улицам Лондона. Он побывал и в Секретном Отделе, и в мюзик-холле «Палас» и еще в десятках мест… Совершенно измученный шофер услышал, как полковник Гресби, сходя вечером с автомобиля, испустил невнятное проклятие…
Мисс Мод, невеста инженера Роберта Прэса, стенографистка конторы Байт в Сиги, не получала в течение недели писем от жениха.
Обеспокоенная, она дважды просила соединить станцию с коттеджем, но станция отвечала:
- Аппарат испорчен…
На второй неделе беспокойство мисс Мод достигло апогея… Она не находила себе места, трижды получала выговор от шефа, мистера Байта, и, наконец, решилась поехать сама к Эдиссон-коттеджу.
Велосипед мисс Мод бесшумно скользил по дороге в Кингстон-Хилл в мягких апрельских сумерках… Мисс Мод усердно работала педалями… На повороте дороги мисс Мод была остановлена и человек в резиновом пальто спросил:
- Куда?
- В Эдиссон-коттедж, тут недалеко…
- Я знаю. Туда проехать нельзя.
- Почему?
- Нельзя…
Это был агент Гресби… Ему даны были директивы: не пропускать к коттеджу вечером никого… Мисс Мод умоляющим голосом объяснила агенту, что она невеста работающего в Эдиссон-коттедже инженера…
- Как фамилия инженера, мисс? - спросил агент.
- Прэс… Роберт Прэс…
Агент сказал с солдатской прямотой:
- Вам незачем ехать туда, мисс… Роберт Прэс, инженер, скончался две недели назад…
Он бросился поднимать упавшую с велосипеда Мод. Подняв, он попытался ее утешить:
- Мы все впоследствии последуем за Прэсом…
Он не знал, что его предсказание осуществится с большей, чем это было бы желательно, быстротой.. Из-за поворота дороги показался автомобиль полковника Гресби… Полковник остановился у края дороги и спросил резко:
- В чем дело?
Агент сказал:
- Невеста инженера Прэса, сэр… Я не….
- Э, проклятие… Инженера Прэса нельзя видеть, мисс, он очень занят…
- Он жив… Жив!.. - крикнула мисс Мод..
- Конечно, - благодушно сказал Гресби, - зачем ему умирать?.. Отправляйтесь-ка обратно, мисс… Через месяц вы увидите своего жениха…
- Он сказал мне, что Роберт… Роберт умер… - сказала мисс Мод, указывая на агента…
Полковник Гресби бросил короткий взгляд на агента…
- Он дурак, мисс… Вы можете ехать спокойно домой…
И в эту минуту агент сказал:
- Но, сэр, быть может, вы не знаете… Прэс умер две недели назад. Он похоронен в саду коттеджа.
Ледяным голосом полковник Гресби сообщил агенту:
- Вы болван!.. Умер другой, его фамилия не Прэс… Я вчера видел вашего жениха, мисс, и он был не мертвее меня…
Мисс Мод, заплаканная, ехала назад на велосипеде, с трудом преодолевая подъем… Полковник Гресби сказал агенту:
- Садитесь в автомобиль..
И, когда агент сел, он добавил:
- С такими молодцами военный суд расправляется довольно умело.
Агент был ирландец. Он вспылил:
- Сэр, я получил приказание не пропускать по вечерам никого к коттеджу… Но мне не приказывали не говорить…
- Молчать!..
- Я…
- Я говорю вам молчать!..
- Здесь живут убийцы, в Эдиссон-коттедже, - сказал хрипло ирландец. - Я не солдат, сэр. Я вольнонаемный и могу это сказать… Я завтра же...
Короткий удар рукояткой револьвера прекратил его возражение; предсказание агента исполнилось: он последовал за инженером Прэсом через двадцать минут после предсказания…
Вышедшему сержанту полковник Гресби сказал:
- Уберите это, Том, и заройте там же.. И удалите всех вольнонаемных сегодня… Только военнообязанные, слышите, должны охранять коттедж…
Полковник Гресби поднялся наверх, в кабинет Гарри Рода… Род сидел над вычислениями… Увидев Гресби, он привстал и сказал:
- Вы все таки отправили Прэса…
- Да, - коротко сказал Гресби…
- Я предупреждал вас….
- Гарри, здесь командую я… И несмотря на наше долголетнее знакомство - я приказываю вам молчать…
- Я не солдат…
- Вы - на службе Секретного Отдела.
- Я откажусь работать..
Полковник Гресби сказал резко и отрывисто:
- Я спас вам в Бенаресе жизнь… Я отниму ее теперь, черт возьми…
Гарри Род улыбнулся:
- А формулы?
Полковник Гресби ничего не ответил… Минуту длилось молчание, затем полковник спросил:
- Как работа?..
- Идет. Если бы не ваша жажда убийства…
- Я исполняю свой долг…
- Это - долг убийцы!.
- Все равно… Гарри, надо кончать скорее работу…
- Мы и так работаем по пятнадцать часов в сутки… Очень трудная работа… Почти невозможно расшифровать… Но…
- Но… - спросил Гресби…
- Но я - Гарри Род и я сделаю это…
Полковник сказал, почти умоляя:
- Гарри, мальчик, сделай это… Сделай это и тебе…. Гарри Род ответил ему словами песни индийских сигхов:
Полковник Гресби уехал поздно ночью… Он ехал в автомобиле, опустив голову и о чем то размышляя… Шофер дважды услышал, как полковник Гресби сказал:
- Будь я не Гресби…
Мисс Эллен была вызвана по телефону в мюзик-холле «Палас».
Она услышала знакомый, твердый голос:
- Все благополучно… Я должен вас увидеть сегодня.
- Где?
- На углу Трафальгар-роад, возле магазина мод.
- Хорошо.
После спектакля мисс Эллен отправилась одна погулять… И ее можно было увидеть гуляющей по Трафальгар-скверу в течение часа в непринятое для прогулок время… Тот, кого она ждала, не приходил…
Человек в пальто с поднятым воротником долго следил за мисс Эллен. Увидев, что она собирается уходить, он подошел к ней:
- Прошу вас следовать за мной.
Мисс Эллен испуганно запротестовала:
- Вы не имеете права…
- Я агент Скотланд-Ярда… Если вы не последуете за мной добровольно - мне придется…
Мисс Эллен последовала… Таксомотор увез вместе с агентом балерину Эллен Старк в туманные дали лондонских улиц…
Почти в то же самое время в одной из таверн Поплера, в матросской таверне, владелец которой, Чанг-Сен, китаец с темным прошлым, не удивлялся ничему и никому, - от Шанхая и до Лондона он перевидал столько людей, «сколько в небе звезд», объяснял Чанг-Сен, - в этой таверне происходил разговор между двумя людьми, сидевшими в углу за столиком…
Один из говоривших, в форме боцмана, сказал:
- Я встретил вас в нужный момент…
Другой, с очень смуглым цветом лица, с гортанным акцентом индуса, ответил:
- Положитесь на меня…
- Хорошо… Мне нужно сегодня переночевать где-нибудь… Потому что…
Индус прервал его:
- Не объясняйте… Мы сейчас отправимся…
Неожиданно движение между посетителями заставило их замолчать… Дверь с улицы широко открылась и несколько полицейских, предводимых агентом, ворвались в таверну…
В суете, происшедшей вслед за появлением полицейских, индус успел шепнуть:
- Отступайте скорее назад, за занавеску… Чанг-Сен пропустит нас на улицу…
Они быстро пошли по темной улице, несколько раз сворачивали, затем индус сказал:
- Ушли… Но чуть-чуть…
Взглянув на своего спутника, он спросил:
- Вы давно не спали?.
- Трое суток…
Индус покачал головой.. Затем сказал медленно:
- Мы пойдем…
Он не успел кончить: из-за угла выскочили два агента и крикнули:
- Руки вверх…
Спутник индуса отскочил мягким и эластическим движением. Индус с ловкостью кошки бросился в сторону, крикнул:
- Бегите…
Выстрел агента попал ему в грудь.. Падая, он успел хрипло сказать:
- Беги…
Двое агентов наклонились над ним:
- Ранен. Ничего, его надо перевезти. Джон, позови машину…
Двое других, бросившихся преследовать спутника индуса, вернулись назад:
- Скрылся, - сказал один из них…
- Ладно, ничего не поделаешь… Помоги поднять его, Дик…
Подъехавший автомобиль с полицейским значком принял индуса, находившегося в бессознательном состоянии…
Рядом с ним сел один из агенте»:
- Трогай, - сказал он, придерживая индуса, голова которого повисла бессильно вниз…
Автомобиль медленно отъехал… В глубине темных, каменных ворот дома напротив тень человека осторожно выглянула наружу и металлический голос сказал:
- Он жив, значит, он……
Он не закончил и снова нырнул в темноту ворот: мимо прошли агенты, принимавшие участие в погоне….
Прождав минуту, тень снова вынырнула из ворот и пошла в противоположную агентам сторону…