Торри остановился, оглянулся и выронил нож на землю, опустив руки. А затем опустил и голову.

   - Нет, - тихо, но внятно произнес он.

   - Я два раза не повторяю. У тебя был шанс. Пластун, твой нож...

   Но договорить Гладкий не успел. Его голова дернулась, еще раз и еще, а затем главарь рухнул на землю. А дергаться теперь стал Пластун и быстро последовал следом за Гладким. Еще один, еще и еще... Парни из шайки Гладкого ничего не понимали, дергаясь и падая один за другим. Последние двое уцелевших встрепенулись и бросились бежать, но через несколько метров упал один, а последний успел добежать к границе освещенной зоны, но уйти тоже не успел. Его бесчувственное тело лежало на границе между светом и тьмой.

   Вот и все. Рики, когда Торри выронил на землю нож, вышел из охватившего его оцепенения и успел применить свой дар. Он в первый раз действовал против десяти врагов. И успел победить. Хорошо, что те опешили и по сути дали себя свалить. Тогда, в Запретной долине брамингеймский эмпат тоже свалил десять человек, но будь сейчас те десять человек на месте молодых бандитов, Рики бы несдобровать. Двух-трех, максимум четверых он, может быть, и свалил бы, но остальные успели бы добраться до его шкуры.

   Ахилл и Торри до сих пор стояли с открытыми от удивления ртами. И как теперь ему быть? Промолчать? Тогда они будут рассказывать о произошедшем всем и очень долго, пока об этом не узнает половина старого города. И пойдут разговоры о таинственном сильном эмпате, обретающемся в этом районе. И многие серьезные люди захотят с ними троими встретиться.

   А если не Ахилл и Торри проболтаются, то есть вот эти десять парней, что лежат на земле пустыря, они тоже не будут молчать. И на Рики все так же выйдут серьезные люди. Значит, ему опять бежать? Но куда? Только в другой город. А разве там он будет в безопасности? Скоро и в других городах появятся его голограммы. Сдаться правителю? Но он не сможет быть таким, как, к примеру, дядя Эвин или как брамингеймские эмпаты. Он не такой.

   Разве что попробовать объяснить произошедшее вмешательством чужого эмпата. Он это проделывал, когда его похитили брамингеймцы. Повторить еще раз?

   Торри! Парень ведь не дурак. Он уже один раз видел такую же картину. Тогда точно так же потерял сознание водитель, который отвозил Торри в трудовой лагерь. Рики увильнул от правдивого ответа, сказав, что он был не один. Но сейчас это не получится.

   Но разве это главное? Он ищет какие-то зацепки, чтобы снова соврать. А нужно ли? Ахилл, да и Торри ему совсем не чужие. Торри знал, что с ним сделают парни Гладкого, но нож бросил. А Ахилл - они же с ним заодно, стояли вместе плечо к плечу. Да и раньше, хотя бы тогда в больнице, парень показал, что он настоящий, без гнили. И продолжать им врать? Скрывать? Нет, надо признаваться. Иначе он чем лучше всех этих, которые валяются на земле? А Торри и Ахилл - вон, стоят, как пришибленные, до сих пор понять ничего не могут.

   - Торри, а почему ты меня не ударил?

   Торри посмотрел на Рики и скривился.

   - Ладно, я понял. Ты давно прибился к Гладкому?

   - С неделю уже.

   - Я же тебе предупреждал в отношении него. Как же ты, а?

   - Я искал твоего Ахилла, но осторожно, как ты предупреждал. Но не нашел. Две твоих монетки быстро кончились. Есть сильно хотелось, рылся в мусорных баках. А неделю назад они меня приметили и к себе взяли. Мне уже было ни до чего. Лишь бы поесть.

   - Понятно. Кстати, вот это Ахилл. Ахилл, это Торри, мой... друг.

   Друг? А разве нет? Он ведь нож бросил не потому что испугался ударить, нет, как раз наоборот - не от испуга. Ведь Гладкий грозил, что его убьют. А Торри угроз не испугался. И принял решение, опасное, смертельное для себя. И бросил нож на землю из-за него, Рики. Что это именно так, Рики понял еще тогда, когда Торри, взглянув на него, остановился и разжал пальцы, сжимавшие нож. Один взгляд на него заставил Торри сделать выбор. Разве не так поступают друзья? Настоящие друзья.

   - Ну, что будем теперь делать?

   - А эти, что с ними? - Ахилл до сих пор с удивлением смотрел на тела, разбросанные по пустырю.

   - Несколько часов проваляются, потом очнутся. Ну, голова поболит, а так - ничего страшного. Всё пройдет.

   - А что это было?

   - А ты разве не слышал об эмпатическом ударе?

   - Слышал. Так это он? Откуда?

   - Это сделал эмпат четвертого уровня. Только они способны на такое. - Рики захотелось немного подшутить над друзьями, немного оттянув свое признание.

   - В Лендоне, говорят, всего два таких эмпата и они сидят во дворце у правителя.

   - Не совсем во дворце, но у правителя, действительно, есть два эмпата такого уровня. Но это не они.

   - А... А кто?

   - Это я.

   Рики было приятно увидеть, как глаза Ахилла и Торри стали размером с чайное блюдце, а рот открылся еще шире. Торри - тот так и остался стоять в изумлении, а вот Ахилл быстро пришел в себя. Он просто не поверил словам Рики. Да и как поверить?

   - Болтун, а ведь дело-то серьезное, - сказал Ахилл, - эти-то и в самом деле эмпатическим ударом свалены. Я припоминаю, мне еще в приюте рассказывали, что так и должно быть. Не сами же они упали. Где-то здесь поблизости сильный эмпат.

   - Я же сказал, но ты не веришь. Хочешь докажу?

   - Как?

   - А вот так.

   И Рики смастерил крохотный молоточек, вместо обычного большущего молотка, которым он охаживал парней Гладкого. И вполсилы ударил им внутри головы Ахилла.

   - Ай! Что это?

   - Это я, Ахилл. Я легонько, сам видишь. Еще хочешь попробовать?

   Ахилл смотрел на Рики и о чем-то думал. Наверное, он все еще никак не мог поверить в то, что Рики эмпат.

   - Давай еще... Только аккуратней.

   - Так же, как в предыдущий раз?

   - Ну, давай так же.

   Рики еще раз ударил крохотным молоточком.

   - У-у... Ты не наврал...

   - Значит, это ты тогда водителя? А мне сказал... Наврал! - Торри пришел в себя от удивления и теперь злился на Рики.

   - Да, наврал. А ты что хотел? После всего, что было?

   Торри опустил взгляд.

   - А что, сейчас уже доверяешь? Ведь ничего не изменилось, - Торри говорил тихо и медленно, как будто специально подбирал слова.

   - Изменилось. Теперь я тебе верю, знаю, что не предашь. И не струсишь.

   Торри дернул головой, хотел что-то сказать в ответ, но только крепче сжал губы.

   - И давно ты эмпат? - спросил Ахилл.

   - Как считать. Так-то давно, но я и сам этого не знал.

   - Как так?

   - А так. Где-то что-то почувствовалось - мало ли, что бывает. Да и эмпатия была - на первый уровень даже и близко не тянула. А всерьез пошло - когда меня убивали. Это когда отца убили. Вот тогда и прорвалось.

   - Давно эмпат, а от нас скрывал, - бросил упрек Торри.

   - Раньше скрывать было особо и нечего. Да я и не знал, только за несколько дней до того, как на нас напали бандиты, я узнал-то. А скрывать? Да, те несколько дней скрывал. А что было бы, если проболтался Анету? А?

   - Да, наверное, ты прав.

   - Слушайте, так мы здесь до утра простоим, - Рики перевел разговор. - А если сейчас мимо кто-нибудь пойдет? И наши нас ждут. А им про это - молчок.

   - Думаешь, не узнают? - хмыкнул Ахилл.

   - Узнают, - вздохнул Рики. - Но что делать-то?

   - Тебя из-за этого ищут?

   - Нет. Никто и не знает. Даже не догадывается. Но сейчас могут узнать. Догадаются!

   - А к дяде в элитный вернуться не хочешь?

   - Нет. У меня дядя - тоже эмпат. Третьего уровня. И брат - второго. Двоюродный брат, - поправился Рики.

   - Ничего себе! Семейка! И они не знают? Как же так?

   - У меня же четвертый уровень. Потому и не знают.

   - Не знаю, что там у тебя с дядей, но тебе видней. Но тебя здесь вычислят быстро, раз уже ищут. Уходить тебе надо.

   - Ладно, завтра утром и уйду.

   - Куда пойдешь?

   Рики пожал плечами.

   - Некуда? Тогда, значит, так. Уходить будем вместе. Вдвоем лучше, чем одному. Из Лендона надо уходить.

   - А я? Я с вами, - встрял Торри.

   - Тогда втроем. Только подготовиться надо. Тебя, Рики, я спрячу в одном месте. Нормальное место, никто не знает.

   - А Торри?

   - И его вместе с тобой. А потом покумекаем и решим куда идти.

   - А что с этими? - Рики кивнул на неподвижные тела.

   Ахилл нахмурился.

   - Пластуна надо бы наказать. Тогда и Гладкого заодно. Только что потом будет? Он же мстительный. Мы уйдем, а они отыграются на наших пацанах. Без нас их восемь всего. Минус Арчи - он сейчас никакой. А если не тронем Гладкого - тоже отыграются.

   - Гладкий трус? Или как? - спросил Рики.

   - Не трус.

   - То есть такой же безбашенный, как Арчи?

   - Ну ты сказал. Нет, конечно. Ума особого нет, но хитрости много. Вон как нас сегодня в западню поймал. Не трус, но просто так не полезет, если опасность будет.

   - Значит, надо сделать так, чтобы он обходил наших пацанов за квартал.

   - И как ты это представляешь?

   - Еще не знаю.

   - Арчи.

   - А что?

   - Даже если Гладкий со своими будет обходить их за квартал, то Арчи все равно повторит то, что сделал на днях.

   - Да, Арчи - проблема.

   - Ладно, думай. И я тоже подумаю, только вряд ли у меня получится. Тогда сейчас идем к нашим, про побоище, устроенное тобой молчок. Хотя Ларсу сказать придется. А утром я вас отведу в другое место. Но Пластуну руки поломаю.

   И Ахилл двинулся в сторону своих поверженных врагов.

   - Постой! Делай без меня... И без Торри. Мы отойдем.

   Рики было неприятно. Конечно, Пластун - по сути, убийца. И Арчи он подрезал и сейчас собирался убить Ахилла. Но то, что должен сделать с ним в отместку Ахилл, Рики видеть не хотел. И слышать тоже. Он вместе с Торри отошел на пару сотен метров, время от времени сканируя окрестности.

   Как же сделать так, чтобы Гладкий испугался? Но при этом главарь их врагов не трус. Что же может его испугать? Но так, чтобы он не оскорбился и не решил отомстить. То есть нужно найти слабую сторону Гладкого и предупредить его о возможной предстоящей неприятности. Сильной неприятности.

   Когда к ним подошел Ахилл, Рики уже примерно представлял, что же может Гладкий опасаться больше всего. Потерять авторитет главаря, которого сейчас все боятся. И Рики сказал Ахиллу о своей догадке. Тот выслушал и задорно рассмеялся.

   - Вот это да! Только тогда единственным врагом станешь ты. Он хитрый и будет искать момента напасть внезапно. Но до тех пор сам же и прикажет своим обходить всех наших стороной. Только надо доказать ему, что он может быть свален в любой момент. Сможешь это сделать?

   - Легко. Только нужно, чтобы расстояние до него было меньше, чем сто-сто пятьдесят метров.

   - Это без проблем. Ладно, тогда подожди пару минут, я сбегаю обратно. Вот бы посмотреть на морду Гладкого, когда он очнется без штанов!

   Через две-три минуты Ахилл вернулся, и они двинулись к своим парням, сидящим в засаде в пятистах метрах от этого места.

   Появление Торри - неизвестного им пацана - было встречено настороженно.

   - Торри, - представил его Ахилл. - Он друг Рики. Переночует у нас, а потом уйдет.

   - Ладно, - согласился Ларс. - Как там?

   - Получилось. Теперь долго ложку в руки не возьмет. Но только обманул тебя Кучерявый. Ждали они нас с Рики. Всей кодлой ждали.

   - Что? Вот падла! Не побоялся нас подставить! Ведь деньги с меня взял.

   - Да, с деньгами Кучерявый промахнулся. Если бы не брал, то мог бы отбрехаться, а теперь пусть теперь Гладкий берет его под защиту. И мы сейчас в своем праве.

   - Ничего с Кучерявым не сделать. Только деньги обратно в двойном размере взять. Вот когда не отдаст, тогда и порезать мы в праве. Никто из деборовских не вступится. А как вам удалось выкрутиться? И с Пластуном как получилось?

   - Это не здесь.

   - Ладно, возвращаемся, там нам все и расскажешь.

   - Тебе. И только.

   - Вот как? Так серьезно?

   - Угу.

   - Ладно, пошли.

   Вернувшись в подвал, Ахилл затворился в одной из темных комнат с Ларсом, а Рики, игнорируя любопытных, демонстративно улегся спать. Рядом на соседнем матрасе пристроился и Торри.

   Утром Ларс был задумчив и постоянно бросал на Рики странные взгляды. Видно, что ему хотелось поговорить, но Ларс явно не решался начать разговор. Странное, совсем не свойственное поведение старшего в их команде не осталось не замеченным и среди остальных парней. Они притихли, обычных шуток почти не было.

   После завтрака Ахилл увел с собой Рики и Торри. В десяти кварталах он остановился и, отодрав какую-то доску, полез в лаз одиноко стоящего старого дома. Следом за ним полезли и Рики с Торри. Внутри обнаружился не слишком грязный подвал. Раньше здесь кто-то обитал, но слой пыли говорил, что, как минимум, несколько месяцев сюда никто не заглядывал.

   - Вот здесь пока можете перекантоваться.

   - О чем с Ларсом говорил?

   - О чем же еще? О тебе.

   - Ну и?

   - А что Ларсу делать?

   - Сдать меня?

   - Нет, он этого не сделает. Хотя понимает, что может нарваться на твои неприятности. А их столько за тобой бродит...

   - Ладно. Что дальше делать?

   - Можно, конечно, сегодня уйти, но тогда парни могут оказаться крайними. На всякий случай, надо обождать несколько дней. Вы здесь перекантуйтесь. Еды принесу. Спать есть где. И с Гладким надо поговорить.

   - Мне его еще раз свалить?

   - Нет, не поймет. Надо наглядней. Как ты мне вчера по голове, так и ему дать. Чтобы поверил.

   - А как он узнает, что это такое и насчет чего его предупреждают?

   - Я и скажу. Подойду, скажу, а ты продемонстрируй.

   - А он тебя подпустит? Он же не один будет. С шакалами, они сейчас злые из-за Пластуна. Да и за всё то, что с ними получилось.

   - Они еще и растерянные. Гладкий хитрый, не будет сразу кидаться. А если кинется, то ты сможешь снова опять повторить?

   - Конечно. Но не всех сразу, а только по одному.

   - Ладно, я ведь тоже как истукан стоять не буду. Раз так, то сейчас надо идти, как бы они раньше обычного из норы не выползли.

   Минут через двадцать они были неподалеку от дома, в подвале которого обитала банда Гладкого. Выбрали местечко в нескольких сотнях метров. Эмпатических способностей Рики явно недоставало, чтобы просканировать, что происходит в подвале, но ближе не подойдешь - в раз вычислят. Зато в ста метрах шла дорога, по которой Гладкий может пойти, если решит выйти в город. Он мог, конечно, свернуть раньше и в другую сторону, но иного незаметного места для засады они не нашли.

   Ждали долго, час или два. Вот выскочили двое парней Гладкого и куда-то заспешили. Еще через полчаса появился и сам Гладкий в окружении троих своих людей. Значит, в подвале осталось трое, включая Пластуна.

   Когда главарь приблизился к месту засады, из-за дерева вышел Ахилл, подняв обе руки. Что он говорил, Рики не слышал, разве что его ушей достигали какие-то малосвязанные отрывки речи - ведь до Ахилла и Гладкого было около ста метров. Не очень-то и послушаешь.

   Рики видел, как парни Гладкого собрались броситься на Ахилла, но тот что-то сказал, и Гладкий остановил своих людей. А затем и вовсе приказал им отойти обратно, оставив его наедине с Ахиллом. Понятно почему - Ахилл напомнил неприятный ночной момент, когда Гладкий очнулся. Напомнил, а когда парни отошли, объяснил причины конфуза.

   Разговор шел несколько минут, все время Ахилл держал руки над головой. Вот он слегка махнул левой рукой и Рики понял, что настало время ему вмешаться. Он соорудил маленький молоточек и ударил им внутри головы Гладкого. Посильней, конечно, чем тогда, когда демонстрировал Ахиллу свой дар.

   Гладкий дернулся, схватился одной рукой за голову и стал испуганно озираться по сторонам. А Ахилл продолжал что-то говорить главарю, явно жестче и напористей. Наконец, Ахилл замолчал и снова слегка махнул рукой. Рики опять не очень сильно ударил, а Гладкий еще раз дернулся. Ахилл, бросив пару слов, развернулся и, опустив руки, пошел прочь.

   Рики пока не мог выйти из укрытия, не будучи обнаруженным врагами. Он видел, как трое парней подбежали к Гладкому, что-то у него спрашивая, но тот только отмахнулся, повернулся и направился обратно к своему подвалу. Только тогда, когда все залезли внутрь, Рики с Торри смогли спокойно покинуть свое место.

   - Как дело было? - спросил Рики, догнав Ахилла.

   - Все нормально. Объяснил я ему, что с ним будет в следующий раз, если сунется против наших. Он ведь хочет, чтобы Дебор взял его к себе. Все они этого хотят. А если мы угрозу выполним, то таких только презирают. Он знает и теперь боится. Хорошо ты его пригнул! Тебя я не называл. Как было обговорено, сообщил ему про лысого эмпата четвертой степени, который нам якобы помогает. И еще сказал, что если лысому потребуется помощь, то он может взять к себе в помощники и Гладкого. Кажется, это ему понравилось, только он был немного не в себе, после того, как ты ему показал удары в голову.

   - А молчать про вчерашнее они будут?

   - Я ему сказал, чтобы все помалкивали, если он хочет пойти под лысика. Гладкий хитрый, должен понимать, что выгодно подружиться с сильным эмпатом.

   - Ладно. Тогда все пока идет хорошо. Будут помалкивать и на наших не полезут. Когда уходим? И куда?

   - Куда еще не знаю. Надо потолкаться, да и Ларса поспрашивать, в какой город лучше уходить. Дня два придется подождать. Потом и пойдем.

   День прошел тихо, Рики и Торри в основном дремали на новом месте. Да и следующий день не предвещал ничего опасного. Гладкий обезврежен, брамингеймцы, наверное, устали от безрезультативных поисков, да и зачем им нужен Рики? Убить? А смысл? Ничего нового они от него ждать не могли. Разве что хотели выяснить детали нападения на гладер и исчезновения Рики.

   Днем, во второй его половине, в лаз пролез Ахилл. Он был сам не свой. Что-то случилось и случилось очень серьезное.

   - Рики, прости, но я тебя выдал. Там, - Ахилл махнул головой в сторону выхода, - семеро человек. Тебя ищут.

   - Выдал? Я не понимаю.

   И Рики почувствовал чужое присутствие в своей голове. Стенку он держал теперь постоянно, правда, не очень сильную. Поэтому он сразу же ее нарастил. А пролезший к нему эмпат ему знаком. Это тот самый брамингеймец, что был на комиссии, где присутствовали представители шести городов, а затем ездил с Рики в Лендон и которого он вырубил в гладере. Самый сильный из трехуровневых эмпатов. Но ему не соперник. Рики просканировал окрестности и обнаружил сознание еще четырех человек. Всего, значит, пятеро. А где же еще двое?

   - Ахилл, объясни, что произошло.

   - Они полезли в наш подвал, наши все бросились через запасные выходы, а я остался. Арчи же неподъемный, не бросишь же. Эти сразу сказали, что им нужен ты. И схватили Арчи, ударили, потом еще, а ведь у него ребра. И я сломался. Прости. Отвел их сюда, они дали вот этот переговорник, чтобы с тобой поговорить.

   Рики увидел в руке Ахилла устройство. Да, переговорник, для связи надо активировать кнопку, но устройство было с хитростью. Рики такое видел у Владина. Второй, не известной для посторонних функцией такого устройства, была возможность прослушивать разговоры, ведущиеся поблизости от него. И слушать можно было сразу же, без включения прибора. А кнопкой на самом деле подключалась обратная связь. И значит, сейчас они слушают его разговор с Ахиллом.

   - Рики, Арчи они взяли с собой, он у них в гладере. Там два четырехместных гладера. Попробуй что-нибудь сделать, ты же можешь, у тебя есть...

   Рики успел в последний момент подать сигнал Ахиллу, чтобы тот замолчал. Хотя теперь, наверное, поздно. Слова Ахилла, что Рики имеет возможность что-то сделать, брамингеймцы слышали. Теперь поймут, что он эмпат. Может быть, поэтому они и не полезли сюда? Хотя... Почему же тогда брамингеймский эмпат начал его сканировать? Кто же лезет на более сильного эмпата? Или еще не знали, а только подозревали, зато теперь после слов Ахилла убедились?

   Рики взял у Ахилла переговорник и нажал кнопку.

   - Рики? - голос был ему знаком.

   - Да. Что вам надо от меня?

   - Ты должен выйти наружу, иначе избитому мальчику будет очень плохо. Если выйдешь, то обещаю его отпустить.

   Рики держал сознание говорившего под контролем и поэтому чувствовал, что тот врет. Не отпустят они Арчи. Убьют и Арчи и Ахилла с Торри. Но все-таки почему они не лезут в подвал? Знают, что он эмпат четвертого уровня? Но ведь он может их свалить и сейчас, не вылезая из подвала.

   - А почему сами сюда не спустились?

   - Хитрый мальчик, только не считай нас такими уж глупыми, - говоривший рассмеялся, - мы же знаем, что у тебя что-то есть. И даже можем сказать, от кого знаем.

   - От кого же?

   - Здесь есть такой парень, зовут Боб. Знаешь такого, прыщавого?

   - Знаю. А он откуда узнал?

   Действительно, откуда Боб узнал про его эмпатические способности? Откуда?

   - Ты же сам его напугал. Он хорохорится, но когда тебе под ноги стреляют из бластера, смелость даже у лучших как-то испаряется. А он совсем не лучший.

   Стоп! Что же получается? Они имеют в виду вовсе не его дар, а думают, что у Рики с собой бластер. Потому-то и не полезли в подвал. Боятся, что он изжарит одного-двух, а то и побольше сможет зацепить. Вот в чем дело!

   - Рики, ты как, надумал, а то вашему мальчику что-то совсем стало плохо? Выйдешь - поможем оплатить доктора. Мое слово!

   Как же, поможете. На тот свет отправить поможете. А вот то, что они не знают про его дар - это хорошо. Тогда можно будет...

   - Знаете что, у меня будет другое предложение. Я выйду, если вы ответите на один или несколько вопросов. Только ответите честно.

   - И что ты хочешь знать?

   - Вопрос будет не для чужих ушей. У вас там ведь не все имеют право это знать. Пусть кто-то из вас, кто посвящен, спустится в подвал. Ничего, чего опасаетесь, ему не будет, обещаю. Если он сам не начнет.

   Рики лихорадочно перебрасывался от одного вражеского сознания к другому, пытаясь выяснить, что можно ожидать от брамингеймцев. Что-то замышляют, но что? Он же не умеет читать сами мысли, а только видит эмоции, чувства людей.

   - Хорошо. Сейчас вниз спустится Рикардо.

   Через минуту в лаз пролез довольно плотный молодой мужчина. Рики сел таким образом, чтобы залезший не мог видеть его руки. Пусть думает, что у Рики бластер, направленный на него.

   - Что ты хочешь знать?

   - Что вас всех так тянет к Запретной долине?

   - Ну, новое место. Перспективное.

   - Не надо врать. Тогда разговора не будет.

   - А эти двое, - Рикардо посмотрел на Ахилла и Торри, - им знать зачем?

   - Они мои друзья. Я им доверяю.

   - Говорить при них? Тогда их мы не отпустим, а возьмем с собой. Ты этого хочешь? Пусть парни поднимаются наверх.

   Рики чувствовал в словах Рикардо какой-то подвох. Какой? Ну, конечно, не просто так он хочет, чтобы они ушли. Наверху Ахилл и Торри станут заложниками.

   - Нет.

   - Тогда мы возьмем их с собой, как и тебя. Ты должен понимать.

   - Понимаю.

   - Как знаешь... Ты там нашел гладер, а в нем должны быть кое-какие интересные вещицы.

   - И какие?

   - Разные могут быть.

   - Опять не говоришь. Я и без тебя знаю, что это накопители.

   - Тогда зачем спрашивать?

   - Что в них?

   - Я не знаю. Серьезно, не знаю.

   - А кто знает? Эй, - Рики снова обратился к переговорнику, - из вас кто-то знает?

   - Да, - вновь тот самый знакомый голос, - но об этом вслух лучше не говорить. Тем более здесь, на улице.

   - Тогда спускайтесь сюда.

   - Вот как? Хорошо.

   Через несколько секунд в лаз пролез новый мужчина. Рики его сразу узнал - один из трех, что его допрашивали в тюрьме Брамингейма. По голосу он его сразу не узнал, а по ментальным особенностям тоже не получилось. Тогда, во время допроса Рики никого не сканировал, не до этого было. Вот и не узнал сразу.

   Вошедший расположился не рядом с первым мужчиной, а сел в сторонке. Рики понял, что допустил ошибку, только тогда, когда второй брамингеймец достал бластер и направил его на Рики.

   - Не двигай руками, мальчик. А то тебе будет больно. Убить - не убью, но руки сожгу. А теперь положи свой бластер. Это не игрушка.

   - Нет, - Рики покачал головой. Он решил продолжить обманывать, делая вид, что в руке у него что-то есть. - Мне терять нечего. Выстрелю в Рикардо, а потом - плевать.

   Рикардо побледнел.

   - Смелый мальчик, но глупый. Что ты добиваешься?

   - Хочу получить ответ на вопрос о накопителях.

   - Хорошо. Обещаешь сдаться, когда его получишь?

   - Я подниму вверх руки. Устроит?

   - Да.

   - Накопители. Что в них?

   - В одном карта резервной базы и пароль доступа в нее.

   - Что за база?

   - Еще на заре колонизации было построено несколько таких баз. Одну из них разместили где-то на юге.

   - В Запретной долине?

   - Почему ты так говоришь?

   - Ну, вы же все к ней липните.

   - Нет, хотя, может быть, она и там.

   - А что в других накопителях?

   - В другом, - поправил его брамингеймец. - В другом код.

   - Что за код.

   - Код дезактивации защитного поля вокруг Колумба. Ты доволен?

   - Почти. И что вам больше хочется получить: базу или код?

   - И то и другое.

   - С кодом дезактивации понятно. Правитель получит власть над другими городами. А база, что в ней хорошего?

   - Технологии, оружие.

   Рики теперь знал, где находятся эти накопители. В схроне на участке дяди Эвина. Вместе с отцовским бластером.

   - Код из сотни цифр, букв и странных символов?

   - Да, - подался вперед мужчина, глаза его загорелись. - Ты знаешь где?

   - Я видел. У дяди. А во втором какая-то схема и пароль из полсотни букв и цифр. Пароль на вход в резервную базу? Так?

   - Да. Ты все узнал. Теперь положи бластер и подними руки вверх.

   Рики усмехнулся. И поднял пустые руки. Лица у брамингеймцев вытянулись. Ради этого стоило их обманывать!

   - У меня его и не было. Он остался у дяди.

   - Ах ты черт! - выругался второй мужчина и опустил бластер. Это как раз и нужно было Рики. Пользуясь тем, что теперь никто не находился под прицелом, Рики несколькими эмпатическими ударами свалил брамингеймца. Рикардо, увидев как дергается его начальник, выхватил бластер, но тут же составил компанию боссу на полу подвала. А Рики уже бил по эмпату, потом еще по двум мужчинам, кто стоял на улице рядом с лазом.

   Пятерых он свалил. Но ведь брамингеймцев было семеро. Двоих он не чувствовал. Рики бросился к выходу из подвала. Два гладера, стоявшие в сотне метров от входа, уже разворачивались, стремясь вырваться из опасной зоны. Их водители, увидев, что эмпат и двое его охранников упали на землю, поняли, что нужно уходить.

   Рики попытался соединиться с их сознанием. Это удалось, но ощущалось, что связь находится на самом пределе, еще немного, несколько метров и она разорвется. Сейчас он чувствовал трех человек - двух чужаков и Арчи. Но в каком из двух гладеров лежит парнишка? Он ведь сможет свалить только одного водителя, другой успеет покинуть зону его эмпатических возможностей. Рики послал наугад сигнал-удар, еще и еще. Левый гладер дернулся, замедлил движение и проехав несколько метров, остановился. Рики сразу переключился на второе сознание, но не успел - связь прервалась. Второй гладер вышел из зоны контакта и, набирая скорость, удалялся. А Арчи? Где он? Его он не чувствовал. Значит, Арчи увезли.

   Рики устало опустился на землю. Сзади из лаза вылезли Ахилл и Торри. У каждого в реке по бластеру. Забрали у тех двоих.

   - Не успел. Слишком большое расстояние. Смог только одного остановить, а второй с Арчи успел удрать. Они его убьют, я это чувствовал, когда с ними разговаривал.

   - Ну уж нет. Ты же свалил пятерых, нет, шестерых. Давай одного возьмем в заложники и обменяем на Арчи, - предложил Ахилл. - Только куда мы его поместим? Эта нора засвечена, а тащить по городу такую тушу... Тот второй, что спустился в подвал, их главный.

   - Нет, самый ценный - вот этот, - Рики смотрел на лежащего без сознания брамингеймского эмпата. - Это эмпат, один из лучших, если не лучший. А тащить, наверное, и не надо. Есть же гладер. Он четырехместный. Нас трое плюс эмпат. Только связать его нужно как следует.

   - А ты умеешь водить? Я - нет.

   - На таком я не пробовал, но видел, как это делают. У отца был грузовой. Тот - водил. Правда по пустой дороге или по полю. Здесь нет ничего сложного. Вот только быстро ехать не получится - обязательно на что-нибудь наеду.

   - Быстро ехать и не надо. Через пару часов начнет темнеть. Стражи не будет. Можно сразу уехать на самые окраины, а то и из города дернуть. Только записку оставить, что меняем Арчи на их эмпата. И на десять танталов доплаты. Торри, проверь-ка карманы тех двоих в подвале. Да и одежонку не мешало бы снять - загоним за нормальные деньги, я знаю, кто такой одеждой интересуется.

   Ахилл тем временем стал сноровисто проверять карманы эмпата и двух его спутников по несчастью. Рики немного полегчало. Арчи они выкупят.

   - Ха! - сказал вдруг Ахилл. - Сколько человек берет гладер? Четырех? Два гладера - уже восьмерых. А их сколько было? Семеро. Ты - восьмой. А этот грозил нас с Торри взять с собой за то, что тайну узнали. И как это им удалось бы?

   - Вас бы убили. Я это чувствовал.

   - Вот твари, - и Ахилл со злостью пнул ботинком одного из брамингеймцев.

   - Ахилл, нам лучше поторопиться. - Рики смотрел на нескольких прохожих, глядевших издалека на них. - Как бы не налетели любопытные. Плюнь на одежду, время дороже.

   - Ладно.

   Ахилл сунул голову в лаз.

   - Эй, Торри, что там у тебя? Бросай, время поджимает, дуй сюда. Хотя, если быстро, то сними с этих хотя бы ботинки. И быстрей сюда.

   Сунув два бластера Рики в руки, он пошел к гладеру, воинственно помахивая одним из двух своих бластеров, как бы говоря любопытным, что любопытничать здесь слишком опасно.

   Рики пошел вслед за Ахиллом, раздумывая, как он будет подгонять гладер к дому, чтобы погрузить в него эмпата. Поэтому окружающую местность перестал контролировать. А когда опомнился и просканировал окрестности, то ощутил сознание Арчи. Он в гладере! Но почему до этого он его не чувствовал? Потому что, когда он вырубил водителя, то гладер по инерции проехал еще несколько метров и вышел из зоны, доступной для эмпатических способностей Рики. Поэтому и пропал Арчи для Рики.

   - Арчи в гладере!

   Оба парня бросились к машине. Арчи лежал, пристегнутый наручниками, на заднем сиденье. Живой, в сознании, только всё такой же слабый и бледный. Ну, это понятно.

   Найдя ключ от наручников, они расстегнули браслеты, а затем вдвоем вытащили водителя из гладера, попутно освободив его от бластера, денег, прочих вещей, которые можно будет продать. На второе заднее сиденье забрался Торри, притащивший две пары ботинок, спереди рядом с Рики устроился Ахилл. А Рики пытался вспомнить все действия, которые требовались при вождении гладера этого типа.

   Водить такой гладер оказалось не сложнее, чем грузовой. Если, конечно, не приближаться к деревьям, столбам и стенам домов. Но пока получалось. Отъехав несколько кварталов, Рики спросил Ахилла:

   - А теперь куда?

   - Есть тут одно место, но уж больно поганое. Свет не зажечь, продувает, еще и крысы в придачу. Но хоть такое. На старые места возврата нет.

   Когда, проплутав, добрались до конечной точки, почти стемнело. Это и хорошо - больше шансов остаться незамеченными. Подвал, куда их привел Ахилл, и в самом деле, был довольно гадким. Но деваться некуда. Когда начали вынимать Арчи из гладера, тот громко застонал и потерял сознание.

   - Что это с ним?

   - Эти его несколько раз ударили. Как раз по ребрам. Если они до этого не были сломаны, то сейчас сломали наверняка.

   - Слушай, Ахилл, а ведь дело серьезное.

   - Знаю. Как бы Арчи не...

   Рики понял, о чем говорит Ахилл.

   - Его нужно к доктору.

   - А деньги?.. Ха! Теперь мы при деньгах. Куда понесем?

   - Ты чего? Ему, наверное, шевелиться нельзя. Проткнет острие ребра легкое - всё, ему конец. Надо везти. Гладер есть.

   - И куда? Доктора хорошие в новом городе, а там кругом стража. А откуда у вас, мальчики, такая красивая машина? А?

   Ахилл прав. Все трое выглядели хуже некуда. Дно старого города! Вот если бы на нем была его прежняя одежда. Та, которую он продал. Тогда еще можно было отбрехаться перед стражниками. На худой конец, заплатить.

   - Ахилл, а никак нельзя мне найти другую одежду? Подороже.

   Лицо Ахилла стало проясняться, он понял, о чем спросил Рики.

   - Ха! У тебя котелок варит. Нам тоже переодеться или только тебе прикид сменить?

   - Можете. Главное - найти получше для меня. Одежду мальчика из нового города, но лучше из элитного. Но такую здесь не найти? Или можно?

   - Из элитного - это вряд ли. Здесь не настолько богачи. Если у кого деньги есть, то из старого в новый город переедут. Знаю я одно местечко, где можно одеждой разжиться. Вы оставайтесь здесь, а я сбегаю.

   Ахилл вернулся через полтора часа, нагруженный пакетами с одеждой. Усмехнулся и кинул первый пакет Торри. Второй положил рядом с Арчи, уже пришедшим в сознание. Третий поставил у себя между ног, а четвертый отдал Рики.

   Когда Рики его открыл, то от неожиданности громко воскликнул. В пакете была его одежда. Та самая, что здесь обменял несколько дней назад. Выстиранная, даже отутюженная.

   - Откуда?!

   - Есть здесь один барыга, вот уж не знал, что у него даже такая имеется. Нравится?

   - Это же моя! Я ее недавно сменял вот на эту и пять монеток в придачу.

   - Пять монеток? - Ахилл сразу огорчился. - Я за нее выложил двадцать пять. Обманул, старый ишак. Откуда мне знать, сколько стоит одежда у богатеньких?

   - Нет, не обманул. Просто я задешево отдал. Так уж вышло. А эта одежда этих денег стоит. Даже дороже. Так что ты не прогадал, купил еще дешево.

   - Да? - лицо Ахилла повеселело.

   - Давайте переодеваться, время-то идет.

   Переодеться-то переоделись, но лица. Да и руки. Полчаса ушло на то, чтобы отмыть грязь и причесаться. Вот теперь они стали похожи на мальчиков из нового города, а Рики и вовсе на обитателя элитного квартала.

   - И куда теперь? - спросил Ахилл.

   - К нашему старому знакомому доктору Эдвигу.

   - Опять? Но он же снова вызовет стражников.

   - А другие не вызовут? Вызовут. А вот Эдвиг вряд ли захочет сообщать. Тем более это не ножевая рана, а избиение.

   - Ну, смотри, тебе видней.

   До границы старого города с новым добирались больше часа. Пешком и то, наверное, было бы быстрее. Но ведь темень, улицы не освещены. Конечно, Рики включил фары, но опыта у него совсем нет. Вот и плелись кое-как, да еще и несколько раз не туда сворачивали.

   Когда до дома доктора оставалось совсем ничего, их остановили стражники. Двое, с бластерами в кобурах.

   - Мальчики? Однако! И где же вы взяли гладер? Угнали? Решили покататься?

   - Нет, это гладер моего двоюродного брата, Владина Шрадера. Да, того самого, из эмпатов. Мы все Шрадеры эмпаты. А здесь я вовсе не для развлечений. Поручение, хоть и мелкое, но сенатора Айсберна.

   - А документы есть?

   - Какие документы? Я же сказал - поручение сенатора Айсберна. Я и так сказал больше нужного. Если есть проблемы, то свяжитесь с моим дядей Эвином Шрадером, скажете, что здесь Рики Шрадер.

   - Этот Шрадер эмпат третьего уровня, пусть едут, себе дороже, - тихо сказал второй стражник первому, но Рики расслышал.

   - Езжайте, - стражник с неохотой захлопнул дверцу гладера и Рики поехал дальше.

   - Надо же, как ты его! Здорово! - Ахилл был в восторге. Да и Торри, всё больше молчавший, одобрительно хмыкнул.

   А вот и знакомый дом. Частная больница. Рики, прежде чем войти, задумался о том, как себя повести в новой ситуации. Доктор теперь знает, что он племянник сильного эмпата, с которым ссориться опасно. А раз так, то... Рики решительно вышел из гладера, наказав друзьям остаться.

   - Здравствуйте, госпожа Ярвига. Доктор Эдвиг принимает?

   - Да, - немного растерялась женщина.

   - Передайте, пожалуйста, что я хочу с ним встретиться. Я - Шрадер. Да, да, Шрадер. Рики Шрадер.

   - Мистер Эдвиг, к вам посетитель. Рики Шрадер.

   - Проси!

   Когда Рики вошел в кабинет доктора, тот встретил его любезной улыбкой.

   - Как здоровье уважаемого Эвина?

   - Спасибо, доктор. В прошлый раз я был в другой одежде. Но так надо. - Рики решил напустить пыли в глаза. - В нашей семье эмпатов бывают разные дела. Вы понимаете?

   - Да, да.

   Рики сканировал доктора и видел, что тот ничего не понимает.

   - Кстати, доктор, можете меня поздравить, благодаря дяде я достиг третьего уровня и продолжаю прогрессировать.

   - О!

   - Думаю, и дядя тоже так думает, что теперь я имею неплохие шансы достигнуть четвертого уровня.

   - О-О!!

   - Я надеюсь, что и дальше смогу к вам обращаться.

   - Безусловно, господин Шрадер.

   - Сегодня у меня еще одно такое же дело. Снова тот же мальчик. Только теперь избитый. Есть подозрение, что сломаны ребра. Мне, то есть НАМ крайне важно его быстро вылечить. В прошлый раз я немного не рассчитал с деньгами, зато теперь я уже наученный.

   - И где он? Внизу?

   - Нет, в гладере. Моем гладере. Я побоялся его трогать. Ребра, сами понимаете.

   - Понимаю.

   Доктор включил внутреннюю связь

   - Маон, готовь носилки, на улице нетранспортабельный больной.

   После осмотра доктор Эдвиг вынес вердикт.

   - Сломано четыре ребра, два весьма неудачно. Ему просто повезло, что не проткнуто легкое, иначе сейчас уже было бы поздно что-либо делать. Как вы хотите его лечить? Обстоятельно или быстро?

   - Нам нужно быстро.

   - С учетом реабилитационного периода это займет двенадцать, в лучшем случае десять дней.

   - Так много? А меньше, совсем меньше? Чтобы забрать отсюда.

   - Можно и быстрее, тогда панцирь придется не снимать те же десять-двенадцать дней. И полный покой, никаких движений.

   - А как же его переносить?

   - Это можно, только аккуратнее. Главное, чтобы он сам не вставал и не делал резких движений. В клинике мальчик пробудет двое суток.

   - А еще меньше?

   - Можно увеличить регенерационную дозу, это обычно не практикуют, но можно попробовать. Тогда мальчика заберете послезавтра утром. Но это будет стоить дороже.

   - Сколько?

   - Всего девяносто монет.

   - Так много? В прошлый раз было семьдесят, так и рана опасней.

   - Здесь больше работы. Ребра буду склеивать, а это непросто. Плюс двойная регенерация.

   - Хорошо. Вот тантал. Сдача будет?

   - Конечно, господин Шрадер.

   Получив сдачу, Рики перед тем, как доктор ушел в операционную, сообщил ему:

   - Мальчика заберет кто-то из них, - Рики небрежно махнул рукой в сторону Ахилла и Торри, стоявших чуть поодаль. - А я надеюсь на ваше понимание.

   - Конечно, господин Шрадер. Я, в свою очередь, рассчитываю на продолжение нашего сотрудничества.

   Друзья вернулись к месту стоянки далеко за полночь. Гладер, на всякий случай, оставили в соседнем квартале. Быстро переоделись в старую одежду, которая даже для этого места казалась слишком хорошей, и быстро заснули.

   Спалось на новом месте плохо. Крысы и в самом деле здесь бегали. И ветер продувал. Поэтому проснулись рано, совсем не выспавшись.

   - Мне сегодня надо сходить проведать дом дяди, - сказал Рики.

   - Зачем?

   - Слышали разговор о накопителях? Это их все ищут. А они у меня. Я спрятал их у дяди. И там же отцовский бластер.

   - Ну, бластеров у нас теперь избыток - целых шесть!

   - Это память об отце.

   - Ты хочешь забрать эти накопители? Не опасно?

   - Опасно - не опасно, а забирать надо. Лучше идти во второй половине дня. Дядя обычно в это время отсутствует. А брат на тренировке. Поэтому забрать смогу быстро. Но надо еще раз просмотреть через ридер схему места, где та база. Схема как-то мне смутно знакома, хочу проверить одну догадку.

   - Понятно. Тебе видней. Но у меня другое предложение. Времени у тебя еще много. Не мешало бы нам перед завтрашним отъездом деньгами поразжиться. Сейчас восемьдесят четыре монеты осталось - этого мало. Если бы не тантал у того главного, то и на лечение Арчи не хватило бы.

   - И что ты предлагаешь?

   - Загнать вещицы, обувку. И еще у нас два лишних бластера. Сколько за них дадут? Эх, цен не знаю.

   - За каждый не меньше сорока танталов, если они заряжены.

   - Сколько? Так много? Ты уверен?

   - Да.

   - Тогда каждый можно загнать по пятнадцать-двадцать танталов.

   - А чего так мало?

   - Нормально. Это же скупка. Они тоже хотят заработать. Вот только куда пристроить? Таких свободных денег ни у кого нет. Разве что у Самурая. Но туда соваться опасно. Зайдешь целиком, а обратно выйдешь пот частям.

   - А кто это?

   - Перекупщик. Крутой! Сам мистер Дебор его уважает. Одному идти плохо. С тобой, Рики, нужно. Сможешь их, если что, отрубить?

   - Смогу.

   - Тогда через пару часов пойдем. А то он спит, наверное, да и дружки его тоже еще дрыхнут.

   Гладер оставили на старом месте, положив туда три бластера и заперев машину. А сами, захватив вещи на продажу, пешком двинулись к дому перекупщика. Торри оставили на улице - нечего ему внутри делать, а Ахилл и Рики поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж. Его весь скупил Самурай, превратив и в жилище и одновременно в склад.

   Оглядев ребят, особенно Рики в его дорогой одежде, впустили их внутрь. В большой комнате находилось четверо мужчин.

   - Ну, мальчики, что вас занесло в мои края? - человек с раскосыми глазами цепко смотрел на них.

   - Сдать кое-какие вещички хотим. Сами мы издалека, но вот добрые люди адресок подсказали.

   - Ну-ну. Показывайте.

   - А деньги будут?

   - А я что на фантики меняю? - Самурай засмеялся, а трое его подельников тут же его поддержали.

   - Я про танталы говорю. Наберутся?

   Ахилл старался не показать своего волнения, но оно было видно и без сканирования. Рики изучал эмоции перекупщиков и ничего хорошего не наблюдал.

   - Танталы? Будут, - Самурай уже не смеялся.

   - Товара наберу на несколько десятков танталов. Не эти тряпки, - Рики презрительно кивнул на два принесенных мешка.

   - И что же у тебя за товар?

   - Бластеры. Два. Почти полностью заряженные. Остальное по мелочам.

   - Покажи товар.

   - А деньги будут?

   - Будут.

   - Нам нужно сразу, а не бегать и не клянчить.

   - Будут.

   Ахилл развязал первый мешок и вытащил два бластера. А потом стал выкладывать на стол и другой товар, вынимаемый из обоих мешков.

   - За все шестьдесят танталов.

   Самура бросил пристальный взгляд на разложенный товар и сразу же ответил:

   - Двадцать танталов, это уже много.

   - Меньше половины цены одного бластера? Я цены знаю.

   - Я тоже. Тридцать пять.

   - За все - цена одного бластера. То есть сорок пять.

   - Сорок. И ни процентом больше. Здесь ни у кого нет денег, куда бы ты не сунулся.

   - Ладно, хотя соваться есть куда. Давай сорок танталов.

   Рики чувствовал, что Самурай хочет как-то их обмануть. Но как?

   - Это не последние бластеры, - решил вмешаться Рики. - Мы можем еще принести.

   - Неси.

   - Вначале расчет за эти.

   - Будет тебе расчет, птенчик.

   Рики почувствовал опасность. Она и раньше исходила от Самурая и его подельников, но теперь, особенно после того, как Самурай выделил слово "птенчик" опасность буквально кричала во все горло.

   - Мы не одни. И у наших друзей бластеры, - предупредил бандитов Рики.

   Самурай бросил на него пристальный взгляд и ушел в соседнюю комнату. Рики продолжал сканировать его и остальных троих подельников, остававшихся в комнате. Все еще опасно, очень опасно. И Самурай после его предупреждения, хоть и задумался, но опасные эмоции по-прежнему от него лились целым потоком. Ударить и оглушить? А потом? И как разобраться одновременно с этими тремя?

   А вот если они захотят отобрать бластеры и товар, то в заварушке, когда все возбуждены и не очень внимательны, он, пожалуй, сможет, вырубить их одного за другим. Тем более не будут же бандиты их сразу убивать? Им захочется заполучить и другие бластеры. Значит, надо подождать. И есть вероятность, что Самурай рассчитается с ними честно. Ведь на второй сделке, которой не будет (но Самурай об этом не знает) перекупщик запросто может отобрать у них вторую партию бластеров. Точно! Опасаться рано!

   Наконец, появился и Самурай, неся в руке тяжелый мешочек. Перекупщик подошел к столу и стал высыпать из него танталовые монетки. Рики завороженно смотрел, как растет кучка денег. Столько сразу он никогда не видел. Вот и прозевал всё. Очнулся от наваждения только тогда, когда в его горло упирался острый конец бандитского ножа. Другой бандит тоже самое проделал с Ахиллом.

   Вырубать бандитов сейчас нельзя - те дернутся и проткнут горло ему или Ахиллу. Надо подождать, когда уберут ножи, вот тогда и можно действовать. Не будут же они все время опасаться двух мальчишек? Это же смешно!

   Смешно или не смешно, но Рики стало совсем грустно от последующих действий бандитов. Двое также держали ножи у горла, а третий сноровисто связывал за спиной у мальчишек их руки. И только после того, как у обоих были крепко связаны руки и ноги, только тогда бандиты убрали ножи.

   И что теперь делать? Валить эмпатическими ударами? А дальше? Как развязаться? Никак. Зубами эти веревки не перегрызть, даже простым ножом их не перерезать. И будут они с Ахиллом здесь лежать, пока бандиты не придут в себя. Да, попались...

   - Ну что, птенчики, придется отдать и остальные бластеры. Сколько там их у вас? Молчите? Это правильно, все поначалу молчат. И напрасно. Сейчас у вас еще есть шанс уйти отсюда живыми, а потом уже не получится. Уйти не получится. Разве что выползти. На руках. Глядите, они ботинки принесли на продажу. Три пары. А про свои забыли.

   Подельники Самурая почему-то засмеялись. Но что здесь смешного? Причину смеха Рики скоро понял. С Ахилла сняли один ботинок, закатав штанину. Один из бандитов принес тазик, а другой стал разогревать горелку, которая вскоре вспыхнула ярким пламенем. Ногу Ахилла поместили над тазиком, а бандит с горелкой двинулся к нему. Что сейчас произойдет, Рики понял.

   - Стойте! Нас убьете, а наши друзья вас за это сожгут! - выпалил он.

   - Друзья, говоришь? А ведь это мысль. Они что, где-то поблизости? Вот еще и новые бластеры.

   Рики понял, что Самурай сейчас отрядит своих бандитов проверить окрестности, а там же Торри. Его надо спасать. Но как?

   Рики попробовал нащупать сознание Торри. Получилось, но видно, что друг расположился на самой границе его эмпатических возможностей. А теперь что? Он же может только молотками бить. И Рики сотворил маленький молоточек и легонько ударил Торри в голову. Потом еще и еще. Рики надеялся, что Торри догадается, что его предупреждают об опасности и друг сможет уйти от бандитов.

   Самурай тем временем с довольным видом рассматривал своих пленников.

   - Погоди, - приказал он подручному, который уже поднес горелку к ступне Ахилла. - Визжать будет, дружки сбегут, так?

   А сам уже затыкал Ахиллу рот клейкой лентой.

   - Только пикни, вместо него будешь ты, - пригрозил он Рики, вероятно, опасаясь, что Рики закричит.

   А Рики продолжал с регулярностью легонько бить в голову Торри, который, как чувствовал Рики, с места так и не сдвинулся. Почему Рики так решил? Да потому что, если бы Торри бросился спасаться, то Рики потерял бы с ним связь, но связь все также оставалась на пределе возможностей Рики.

   - Значит, говоришь, ваши дружки нас сожгут? - насмешливо улыбнулся Самурай.

   - Да, сожгут, - ответил Рики.

   А что еще теперь ему оставалось говорить?

   - Март, Куцый, проверьте окрестности, - приказал Самурай.

   Один подручный направился к двери, а другой, притушив горелку, собрался идти следом. И в этот момент в крайнем окне сильно вспыхнуло, раздался звук бьющегося стекла, внутри комнаты заполыхал огонь, который задел спину первого из двух бандитов. Тот дико закричал, стараясь избавиться от горящей на спине одежды.

   Это что же, работа Торри? Но он же мог их всех спалить. Хорошо еще, что Рики и Ахилл были в противоположной стороне комнаты, а если бы они были у того окна?

   Тем временем бандиту удалось скинуть горящую одежду, к тому же один из его подельников вылил на поврежденную спину дружка воду из графина. Тот, конечно, подгорел, но не настолько сильно. Но, тем не менее, бандит лежал на полу и подвывал от боли.

   - Хотите еще? Сейчас снова стрельнут. Всех спалят, нас тоже. Но - плевать! Мы должны были показаться, подать сигнал, что у нас все нормально. Теперь наши думают, что нас убили или убьете. Поэтому спалят весь дом.

   Рики пугал бандитов предстоящей расплатой и они, кажется, поверили. Самурай сам лично шагнул к нему и стал, громко чертыхаясь, развязывать ему руки и ноги.

   - Иди, покажись своим, скажи, чтобы не стреляли.

   - А Ахилл?

   - Эй, развяжите другого.

   Рики подошел ко второму окну, распахнул его и поднял вверх руку с раскрытой ладонью в предостерегающем знаке.

   - Ахилл, бери деньги и иди вниз, скажи Торри, что я скоро выйду. Если не появлюсь, палите здесь всё.

   - Сейчас, только пересчитаю.

   Рики держал поднятую руку и смотрел, как Ахилл пересчитывает деньги.

   - Все точно, сорок танталов.

   - Погоди, не верно. Должно быть сорок пять, ты же сам вначале называл эту сумму. Еще пять танталов!

   - Но мы же договаривались за сорок? - удивился Самурай.

   - Договаривались? Что-то такое было. За сорок... но без горелки. Теперь сорок пять, а то мы вспомним и первоначальную цифру. Шестьдесят, кажется?

   Самурай посмотрел на Рики с ненавистью, но пошел в соседнюю комнату.

   - Ахилл, что-то у меня нет желания им доверять. Возьми бластер и встань в том углу. Если обманет - стреляй.

   - Ага, это я с радостью.

   Вернулся Самурай, положив пять танталов на стол, которые забрал Ахилл, оставив взамен бластер, затем покинув негостеприимное жилище. Минут через пять следом двинулся и Рики.

   На улице, подбежав к друзьям, он просканировал окрестности. Сознания Самурая и двух подельников он не обнаружил. Только четвертый все еще изливал волны боли. Значит, бандиты побежали вглубь квартиры, скорее всего к запасному выходу. Или боятся, что мы их решим все же спалить, либо хотят зайти с тыла и рассчитаться за поражение.

   - Бежим!

   От погони, если та, конечно, была, они оторвались.

   - Ну, Торри! Ты и дал! Молодец! Попал одному из бандитов в спину. А как ты узнал, что мы в другом конце комнаты?

   Торри, залившись краской и опустив голову, проговорил:

   - Я... это... не хотел туда. Так получилось. Я метил в стену, а не в окно.

   - Это надо же как метить! Хорошо, что вправо попал, а если бы влево - то все мы там и пожглись бы. Но все равно - молодец. Если бы не ты, нас бы убили.

   - А ты почему не ушел? - это уже Рики вмешался в разговор. - Я же тебе сигналы подавал.

   - Я понял, что что-то случилось. Что-то плохое, раз ты мне по голове бьешь. Да так часто. Ну и решил выстрелить. А бежать? Нет, раньше я, может быть, и убежал бы, но теперь - нет!

   Вернувшись к месту ночлега, пересчитали полученные деньги - точно сорок пять танталов. Громадные деньги. И еще у них четыре бластера и гладер!

   - Ну что теперь делать будем?

   - Арчи надо проведать. Как бы твой доктор его не сдал.

   - Не такой уж он и мой доктор. А за что сдавать-то?

   - Его привез ты, а за тобой охотятся.

   - Верно.

   Рики даже огорчился. Как же он это позабыл. Нет, не про охоту на него, а про Арчи. Вдруг доктор сообщит дяде или еще кому, тогда у Арчи могут быть неприятности.

   - Тогда надо идти всем вместе. Как-никак три бластера.

   - Если бы еще уметь из них стрелять. А то снова получится, как у Торри. Нет, так не пойдет. Пойдем, конечно, втроем, но к доктору зайду я, а ты смотри, нюхай вокруг. Или как там называется то, что у тебя получается?

   - Не знаю, как называется. Я просто чувствую. А если там тебя будут ждать?

   - Тогда что-нибудь придумаешь. Но в руки им не давайся.

   - Ну, это и так понятно.

   Несмотря на опасения, посещение Ахиллом частной больницы, закончилось удачно. Парня встретили хорошо, не так, как несколько недель назад, когда с ним разговаривали сквозь зубы. Арчи спал, а вечером его ждал второй комплекс регенерационных мероприятий. И на следующее утро его можно было забирать из клиники.

   После этого друзей ждало короткое расставание. Ахилл и Торри должны были вернуться в старый город, а Рики пора идти в элитный квартал - Владину скоро на тренировку, поэтому Рики мог спокойно забрать вещи из тайника.

   Переход через пост, охраняющий вход в элитный квартал, оказался легким - его узнали в лицо и со всей вежливостью пропустили на территорию квартала. К дому дяди он подошел осторожно. Просканировал окрестности. Так, повариха, садовник. Больше никого Рики не чувствовал. Хотя комната Владина находилась за пределом его эмпатических возможностей. Зато дядин кабинет в эту зону входил, как и комната охранника и водителя.

   К сознанию дяди и брата он раньше не подключался, поэтому опознать их не смог бы, зато ментальные особенности водителя и охранника он прекрасно знал и сейчас он их не чувствовал. Даже если дядя по какой-то причине ушел в дальнюю часть дома, до которой Рики не мог дотянуться, то двоим его работникам там делать нечего. Какой же следует сделать вывод? Дяди в доме нет. А если брат не ушел на тренировку и остался в доме, то встреча с ним не так опасна, как с дядей, хитрым и опытным человеком.

   Код замка он знал, поэтому проблем войти внутрь не было. Рики приблизился к входной двери, вновь просканировал окрестности и закусил губу от досады: Владин был дома. Вот незадача! Но теперь не развернешься и не уйдешь. Сканеры сохранят информацию о его посещении, да и времени на повторное посещение у Рики нет - за ним идет охота и из города нужно уходить как можно скорее. А потом накопители забрать будет почти невозможно. И Рики вошел в дом.

   - Ты! Откуда?

   - Оттуда.

   - Откуда оттуда?

   - Из Брамингейма.

   - Это как?

   - А так. Хорошо же ваши стражники охраняют элитный квартал. Меня схватили, сунули в мешок и вывезли в Брамингейм. Там допрашивали, интересовались Запретной долиной и вообще всем.

   - Вот как, а ты?

   - А что я? Тебя бы так били. Видел бы ты, что с лицом сделали - сейчас почти все зажило, осталось по мелочам.

   Действительно, остатки синяка после удара ногой в лицо еще до конца не исчезли.

   - Так, так, так. А как сюда пришел?

   - Сбежал. Они за стражниками, теми самыми, что отца убили, погнались, а я сидел в их гладере в наручниках и пристегнутый к крюку. С крюка снялся и бежать. Ну, а там повезло, попались люди, от наручников освободили.

   - Да, однако!

   - А дядя где? Здесь?

   - Нет, отец уехал. Из города.

   А вот здесь Рики повезло и сильно повезло!

   - А вернется когда? Скоро?

   - Нет, наверное. Завтра или послезавтра. Я с ним... Ты наверное голоден?

   - Ну, есть такое.

   - Тогда сходи в столовую, там еще должно остаться, а то, сам знаешь, эти слуги какие прожорливые.

   - А ты?

   - Я-то обедал. Я тебя здесь подожду. Ты не спеши, торопиться некуда.

   - Ладно.

   Почему Владин так озаботился его желудком, Рики догадался - брат хочет связаться с дядей, но отнюдь не при Рики. Секретничать будут. Ладно, пусть секретничают.

   Рики вышел из комнаты Владина, но направился не в столовую комнату, а во двор, там у него был устроен тайник. Просканировав окрестности и не заметив ничего подозрительного, он вытащил камень, закрывавший вход в тайник, и вытащил отцовский бластер и накопители, которые засунул в карман штанов. С бластером было сложнее - такой в одежде не спрячешь. Рики проскользнул обратно в дом и направился в ванную комнату. Здесь в стопке белья его в ближайший час-два не найдут, а потом он сумеет исчезнуть из дядиного дома.

   По-быстрому умывшись, Рики вышел из ванной комнаты и почти сразу же столкнулся с Владином, выходящим из дядиного кабинета.

   - Ты чего там? - удивился кузен.

   - Умывался. Не будешь же грязным садиться за стол. А ты у дяди что делал?

   - Да вот... вспомнил одно домашнее задание.

   - Задание в дядином кабинете?

   - Да, то есть нет. Там нужный для задания накопитель был.

   - А, понятно. Не мешало бы и мне позаниматься, что-то я все перезабыл. Но ридер будет занят? Жалко-то как.

   - Для брата мне ничего не жалко. Я быстро просмотрю задание и освобожу ридер. А ты пока обедай.

   - Ага.

   То, что брат наврал про домашнее задание, Рики понял сразу. Кузен ходил в кабинет, чтобы связаться с дядей и сообщить новости. А вот обещание освободить для Рики ридер - это то, что ему нужно. Информацию на накопителях нужно было просмотреть. Это можно было бы сделать и с частных ридеров, но там всё просмотренное посетителями копировалось. А такую информацию показывать никому нельзя. Поэтому ридер брата - единственный шанс ее безопасно просмотреть.

   Наскоро перекусив остатками обеда, Рики вернулся в комнату брата.

   - Рики, со мной только что отец связался (только что? - ох, и врет же Владин!), он хочет тебя видеть, но сам вернуться не может. Я вызвал платный гладер. Мы поедем в твою Запретную долину.

   - Дядя там?

   - Там.

   - А что он там делает?

   - Ну, я не знаю. Что-то нужно. Ты же пропал. Понимать должен. Так что скоро поедем.

   - Как скоро?

   - Не знаю. Скоро. Через полчаса или раньше. Как гладер придет.

   - Ладно, поехали. Давно я там не был.

   - Поедешь? Молодец. Ты пока посиди здесь, я схожу посмотрю, подожду гладер. Вдруг он адрес не найдет?

   Как же, адрес не найдет. Владин снова побежал, наверное, в кабинет, чтобы сообщить, что Рики едет. Пусть бегает. А он уже вставлял один из двух накопителей в ридер, одновременно ища бумагу и ручку. С бумагой проще - вон ее сколько, а ручку еще поискать, мало ею здесь пользуются.

   Когда открылась единственная страница с рисунком и кодом, Рики впился глазами в схему. Точно! Вот почему в прошлый раз она показалась ему немного знакомой. Это же Запретная долина. Рики постарался запомнить схему и указанное на ней место, а затем быстро стал копировать на бумагу код, состоящий из нескольких десятков букв и цифр.

   Когда вернулся Владин, Рики уже спокойно сидел на диванчике.

   - Как гладер? Пришел?

   - Еще нет, но вот-вот должен подойти.

   - Когда приедем, уже вечер наступит. А сейчас к ночи прохладно. Я возьму с собой куртку. Да и ты тоже что-нибудь подбери. Только попроще, там и запачкаться можно. Земля, а если шел дождь, то и грязь.

   Рюкзачок и куртка, с которыми он появился в доме дяди, хранились в чулане среди вороха старых вещей. Рики попросил их не выбрасывать - какая-никакая память о старом доме. Вот теперь они и пригодятся. Заскочив в ванную, он извлек бластер и засунул его в рюкзачок под куртку. И как раз вовремя - подошел наемный гладер, который повез его с Владином в Запретную долину.

   Рики, конечно, мог бы попытаться уйти из дома. Но тогда Владин поднимет шум. Не сам, конечно, а с подсказкой дяди. И вполне вероятно, что Рики ждали бы на пропускном пункте. А если он успел бы его проскочить, то все равно ушел бы недалеко. Снова бежать, скрываться? Новый город - не старый, стражников много. Вряд ли Рики смог бы уйти. Даже дар не помог бы. Поэтому пришлось сесть в гладер и ехать с Владином.

   Ахилл и Торри будут его ждать. Если он сегодня не появится, завтра утром они забирают Арчи. Но на руках его далеко не унесешь - после операции-то. Но Рики надеялся, что разговор с дядей будет не таким уж и долгим и он сможет, пусть ночью, или к утру вернуться в Лендон.

   Как Рики и ожидал, в Запретную долину они прибыли уже затемно. Место, где находился дядя, оказалось подсвечено, поэтому водитель уверенно довез их к стоянке дядиного гладера. Вот и дядя, его охранник и водитель.

   - Рики, мальчик мой, как я рад. Где же ты так долго пропадал? Хотя подожди, не спеши, поговорить еще успеем.

   Эвин подошел к водителю наемного гладера, расплатился с ним и тот поехал в обратную сторону. Это как так? У дяди же четырехместный гладер. Он, охранник, водитель, Владин и он, Рики. Всего пять человек. Впрочем, все понятно. Не ждать же чужому водителю полночи. Лишние деньги. А завтра утром дядя отправит на своем гладере его и Владина.

   Дяде он пересказал то, что до этого сообщил Владину, только дядя оказался дотошней и Рики несколько раз был на грани разоблачения. Наконец дядин допрос прекратился. Эвин сидел на раскладном стуле и о чем-то думал.

   - Тебе повезло, мой мальчик, очень повезло. Но теперь без двух охранников ходить никуда не будешь. Я пойду на такие расходы ради твоей безопасности. Однако, вот какое дело. Рики, в жизни всякое случается, даже такая охрана может не помочь. Все города, не только брамингеймцы гоняются за твоей Запретной долиной. И если ты исчезнешь или не дай бог с тобой что-то случится серьезное, то это будем всем им на руку. Долина потеряет своего законного владельца и поступит на аукцион. Наш правитель не сможет запретить. Пять городов вместе взятые намного сильнее Лендона. Понимаешь?

   - Понимаю. И что же?

   - Им выгодно от тебя избавиться, но как только все узнают, что ты отписал долину другому человеку, то причин желания твоей смерти у них сразу же не будет. Тебе нужно срочно отказаться от прав на долину, это в твоих же интересах. Давай сейчас составим бумагу, по связи ее зарегистрируем, и ты будешь в безопасности, мой мальчик.

   - И кто будет ее владельцем?

   - Я, Рики. Кто же еще? Не беспокойся, на самом деле долина будет твоей, я только на бумаге получу на нее права. Ты же мне стал как сын, и я тебя люблю так же, как Владина. И он тебе как родной брат.

   Отписать дяде долину? Но почти тоже самое предлагал сосед Жера. Тот тоже якобы хотел его усыновить. А Анет и Вилер должны стать ему братьями. А на самом деле, как только он подписал бы передачу всех прав и имущества, Рики в лучшем случае стал бы батраком у семейства Жера. Теперь и дядя хочет того же? И кем ему быть? Слугой у Владина? Тот уже намекал, что Рики может многого добиться, если будет у кузена в помощниках.

   Подписать и отправиться в Лендон? Переночевать в дядином доме и рано утром уйти к заждавшимся его друзьям? Эх, дядя, дядя. Ведь обещал же не влезать к нему в голову, а до сих пор торчит там, смотрит на мысли и эмоции Рики. А он, Рики, хоть дядя и нечестен с ним, ни разу ни к нему, ни к Владину в голову не лез. Честный он. А почему он должен быть честен? К тому же он и не обещал дяде его не сканировать. Но дядя и не знает, что он эмпат.

   Рики все же решился, хотя это ему было совсем не по душе. Он проник в мысли дяди и ужаснулся. Холодная решимость и нетерпение. И что-то еще. Что-то очень плохое.

   - Дядя, как только я подпишу, я уеду обратно?

   - Конечно, мой мальчик. Вместе с Владином.

   Дядя сейчас врал. Тогда что? Он не даст гладер? Пять человек и четырехместный гладер. Это как с теми брамингеймцами, что обещали забрать с собой Ахилла и Торри, за то, что те узнали тайну накопителей. Десять человек на восемь мест не поместятся. Ахилл и Торри были лишними. А здесь лишний он. Прав был отец - дядя с подлянкой.

   Но, может быть, он все-таки ошибается и дядя просто хочет оставить его здесь? В поселке у Рики есть дом, права на землю и вертовую рощицу. Дяде не трудно помочь купить ему грузовой гладер, еще что-нибудь по мелочам. Так? Или нет?

   - А если я не подпишу?

   - За тобой будут охотиться.

   - А убийц отца нашли?

   - Нет, но найдем, обещаю.

   - Брамингеймцы нашли, а вы, дядя, только обещаете.

   - Ты будешь подписывать, щенок, или нет? - Эвина как подменили. Вместо добренького дядюшки перед Рики стоял злой и разгневанный чужой человек.

   - Сколько я получу за подпись?

   - Райчи, Денвер, копайте могилку. Щенок ее заслужил.

   Водитель достал лопату из гладера, а охранник пошел за другой - здесь они что-то копали, вероятно, искали следы накопителей.

   - Я и без подписи получу права, в канцелярии правителя их заверят, но ты давно уже будешь кормить червей, маленький негодяй.

   - И вы убьете своего племянника?

   - Да.

   - Владин, а ты чего молчишь?

   - Отец прав, не хочешь по-хорошему, то получи, что заслужил.

   - И кто меня будет убивать? Они? А закапывать - ты поможешь, Владин?

   - Не хозяйское это дело, но если надо - помогу.

   - Я же твой брат.

   - Нашел чем удивить.

   - А я вас убивать не стал бы. Не стану.

   - Ты? Отец, у него крыша от страха поехала.

   В пятидесяти шагах от Рики водитель и охранник уже копали землю. Их почти не было видно - наступала ночь. Рики соорудил молоток и ударил им по охраннику. Еще и еще. Готов. Водитель, остолбеневший от картины падения охранника, вскоре последовал за своим напарником по земляным работам. Дядя и кузен ничего не заметили. Хорошо.

   - Дядя, у меня была вначале мысль, что вы хотите меня убить, как только я подпишу передачу прав. Но я ее отбросил. И напрасно.

   - Напрасно, племянничек. Но ты все равно подпишешь. Выбор у тебя только в том, умереть быстро и без боли или умереть от мучений.

   - Я понимаю. Пальцы будете резать? Хотя нет, как же я подписывать буду? Ноги жечь горелкой?

   - Хватит болтать. Владин, дай ему пару раз, только не по лицу, лицо пока побережем.

   Владин его ровесник и побеждает шестнадцатилетних, а он мог драться на равных только с двенадцатилетками. Куда ему до Владина. Но тот все равно, подходя к Рики, сканировал его мысли. Зачем? Силы-то были бы неравные, если бы Рики не был эмпатом. И эмпатом более сильным, чем Владин.

   Рики для Владина соорудил в своей фальшивой стенке испуг, а сам внимательно изучал его мысли. Куда же он ударит? Ага, хочет ногой вдарить по коленной чашечке. Подленький прием. Быстрый удар ногой не застал Рики врасплох. Он успел убрать ногу, а правой рукой дотянулся до скулы Владина. Дотянулся с большим удовольствием. Кузен упал и ошарашенно смотрел на Рики с земли.

   - Тебе лучше не подниматься. Лежи, пока я буду говорить с твоим отцом.

   - Что? Владин! - Эвин тоже немного растерялся. Чтобы его сын и пропустил удар от новичка в единоборствах?

   - Дядя, посмотрите направо. Где ваши люди? Валяются.

   Теперь дядя совсем растерялся. Он ничего не понимал. А вот Владин решил подняться и продолжить драку. Напрасно. Теперь Рики может и не повезти, Владин все равно его сильнее, несмотря на преимущество Рики в эмпатии.

   Рики ударил несколько раз Владина своим ментальным молотком, тот упал, потеряв сознание.

   - Да, дядя, я эмпат. Четвертого уровня.

   Эвин стоял, плохо соображая.

   - Это я тогда здесь всех спас. Сейчас я вас обезврежу. Когда очнетесь - в поселок не заходите, а идите по боковой дороге к нашим соседям. Их поселок называется Странным. Завтра к вечеру доберетесь. Если не послушаетесь, то уже утром нарветесь на брамингеймцев. Они здесь будут к полудню. Тоже хотят покопаться.

   Рики ударил дядю несколько раз своим молотком. Он, конечно, выдумал насчет брамингеймцев. Но ведь как-то надо было избавиться от дяди. Ведь завтра ему с друзьями сюда возвращаться. И повстречать по пути дядю со своими спутниками Рики совсем не хотелось. Пусть уходит в Странный поселок. Оттуда дядя, конечно, свяжется с Лендоном, но Рики там уже не будет.

   Прежде чем сесть в дядин гладер, Рики прошелся по карманам своих противников. Во-первых, нельзя оставлять средства связи - дядя, очнувшись, мог связаться с Лендоном и тогда в городе за Рики начнется охота. Во-вторых, три лишних бластера не помешают. Наконец, деньги. Несколько танталов тоже лишними не будут. Засунул в гладер и лопаты - какое-никакое оружие, а в умелых руках, к примеру, того же охранника, оно может стать смертельно опасным. Ведь неизвестно, послушается ли дядя его совета. А если останется в долине? Тогда встречи с ним и его людьми не избежать. Конечно, Рики может за сто метров и даже больше обнаружить чужих людей, но не станешь же все время сканировать окрестности?

   До Лендона Рики добирался долго - ночь, как-никак. И спать хотелось ужасно, в предыдущую ночь он спал мало, всего несколько часов. Поэтому пришлось пару раз останавливаться и подремать с полчасика. Зато потом бодрости хватало на час-два пути.

   В Лендон Рики въехал, когда уже стало светать, и направился сразу же в новый город к клинике доктора. Здесь он дождется друзей. Вот только как бы их не проспать? Они же не знают, что он будет находиться в этом гладере.

   И тогда Рики пошел в клинику. Какая-то женщина дремала в комнате приема.

   - Здравствуйте. Я - Рики Шрадер. Сегодня утром за одним пациентом, его зовут Арчи, должны зайти. Один или два паренька. Обязательно передайте им, чтобы меня дождались.

   - Хорошо, - сонно ответила женщина.

   Да она спросонья все забудет! Что же делать? Не будить же доктора Эдвига? Эх, была, не была, дядя уже знает про его эмпатию, теперь скрывать особо и незачем.

   - Вы плохо поняли. Я - Рики Шрадер. Шрадер! Мы - потомственные эмпаты. Вот смотрите.

   И Рики легонько ударил своим ментальным молоточком. Сон у женщины сразу же прошел. Она с испугом взирала на Рики.

   - Не забудьте.

   - Я не забуду, - испуганно протараторила женщина.

   Проснулся Рики, когда солнце уже поднялось высоко. Гладера, отобранного у брамингеймцев, поблизости не было. Рики немного надеялся, что Торри пригонит его сюда. У его отца ведь тоже был гладер, а значит, Торри немного умел им управлять. Хотя грузовой и пассажирский четырехместный немного разнились в системе управления. Но только немного.

   Рики вышел из своего гладера и сканируя окрестности, направился в здание клиники. Вместо сонной женщины в приемной комнате сидела знакомая ему Ярвига, встретившая его настороженно и с опаской. Значит, ночная дежурная все рассказала. Понятно.

   - Здравствуйте, госпожа Ярвига.

   - Здравствуйте, уважаемый господин Шрадер.

   Он уже уважаемый? Однако!

   - За тем мальчиком, что привезли позавчера, никто не приходил?

   - Приходили, господин Шрадер. Они ожидают на втором этаже. Им сообщили, чтобы они вас ждали.

   - Спасибо.

   И Рики, продолжая сканировать окрестности, направился на второй этаж. Не успел он подойти к лестнице, как почувствовал знакомые сигналы - это Ахилл и Торри. А вот и Арчи. А еще доктор и пара его сотрудников. Больше никого. Засады нет. Пока нет.

   - Рики! Где ты был? Что случилось? Мы уже подумали...

   - Потом. Все потом. Вначале Арчи. Его можно забирать?

   - Можно, но везти не на чем. Наш гладер забрали.

   - Кто?

   - Там... Мы еле ушли.

   - Ладно, об этом потом. Гладер у меня есть. Тогда быстро забирайте Арчи, а я подгоню машину к входу.

   Отношение к Рики, видимо, сильно изменилось в лучшую сторону. И позавчера доктор был с ним обходителен, а уж сейчас...

   Когда он, развернув гладер, подкатил его к входу, дверь клиники распахнулась, и наружу вывалились кроме Ахилла и Торри еще трое во главе с самим доктором Эдвигом, который самолично помогал своим сотрудникам везти тележку с Арчи. Помощь, конечно, была символической, но здесь главное сам факт уважения к господину Шрадеру. И Рики его оценил.

   После взаимных любезностей с доктором Эдвигом, пока его работники с осторожностью перекладывали Арчи в гладер, Рики заскочил в гладер, где уже разместились все его друзья, и махнув доктору на прощание рукой, стартовал в южном направлении.

   - Ну, говорите, что у вас случилось.

   - Хорошо что мы гладер оставили в соседнем квартале. Там все дома перетрясли, такой шум был! Потому и успели уйти.

   - В гладере что-то ценное оставалось?

   - Нет, все при нас. А это у тебя откуда?

   И Рики рассказал друзьям историю своих похождений.

   - Теперь тебя все будут искать. Дядя растреплет.

   - Не совсем растреплет, но сенатору сообщит, а тот, действительно, бросит все свои силы на мои поиски. Заполучить в свою команду эмпата четвертого уровня - ради этого пойдет на всё!

   - Так радуйся. Денег будет немеряно. Дом, слуги, - сказал со злостью в голосе Арчи.

   Рики остановил гладер и повернулся к Арчи лицом.

   - А может мне это не надо?

   - Врешь! Все вы такие.

   - Какие?

   - Гады.

   - Значит, и я гад?

   - Ты самый худший из них.

   - Это почему же?

   - Спрашиваешь? Ты же всех нас видишь, все наши мысли. Гад!

   Рики помрачнел.

   - Что, не так разве? Давай выкручивайся, проверить тебя некому.

   - Выкручиваться не хочу и не люблю. Наверное, никогда и не выкручивался. Но отвечу. Из-за них.

   Рики кивнул головой на нахмурившихся Ахилла и Торри.

   - Да, было дело, когда я сканировал эмоции всех вас. С Ахиллом это было в последний раз, когда он меня спас от стражника в клинике. Это тогда, в первый раз когда тебя принесли туда. Больше не было. С Торри дело было в первый и последний раз - в приюте. С тобой - когда я пришел в ваш подвал. Это в первый день. С тех пор - ни разу. Можешь верить, можешь нет. Но я с друзьями такого не делаю. Даже с Владином было только один раз и то вчера, когда он на меня полез. Хотя Владин, не зная, что я ощущаю, что он меня прощупывает, постоянно сканировал. И в чем моя вина? В том, что у меня была семья? В том, что я оказался эмпатом? В чем?

   Все молчали. Рики, вернулся на свое место и повел гладер дальше. Оставшаяся дорога прошла в тягостном молчании. Неужели Ахилл и Торри тоже так думают, как Арчи? И что теперь ему делать? Что?

   Не заезжая в поселок, Рики сразу же направил гладер в Запретную долину. Вот и дядина стоянка возле погибшего гладера. Все ископано, не только в этом месте, даже на соседних участках. Не понятно. Ведь экипаж гладера погиб сразу же, когда на них прыгнул гиротам. Накопители были с ними, зачем же искать в других местах? Уже потом Рики понял причину странных раскопок. Всякие мелкие зверьки могли подхватить накопители, оттащить их в сторону, а то и утащить в свои гнезда. Вот старатели и искали их во всех подозрительных местах. Но ему искать не надо - накопители лежат у него в кармане и в одном из накопителей схема какого-то места в Запретной долине.

   Прежде, чем двинуться в поисках дальше, нужно перекусить, тем более Рики не ел со вчерашнего дня, да и то, пообедал он наскоро и кое-как в доме дяди. Наверное и друзья (всё еще друзья?) тоже есть хотят.

   Тягучее молчание затянулось. Еле не спеша, не поднимая глаз. Рики уже собрался предложить друзьям отвезти их в любой соседний город, сам же он вернется обратно, как неожиданно раздался голос Арчи.

   - Рики, прости. Если можешь.

   Ахилл и Торри подняли головы, на лицах расцвели улыбки. А Рики ошеломленно молчал. Значит, он ничего не понял, думая, что друзья его осуждают.

   - Рики, давай, - его слегка толкнул локтем Ахилл.

   - Ладно, Арчи, все нормально. Я ведь тоже тебя понимаю.

   - Спасибо, - пробормотал Арчи.

   - А сейчас куда? - совсем весело спросил Ахилл.

   Рики достал из кармана накопители.

   - Те самые?

   - Угу. В одном схема расположения резервной базы. Пропавшие, - Рики кивнул на стоящий поодаль погибший от прыжка гиротама гладер, - двигались, наверное туда. - Он махнул рукой в сторону востока. - Они каким-то образом достали или выкрали вот этот накопитель. - Рики показал второй накопитель. - Я думаю, в нем код снятия защитного поля вокруг Колумба. А снять можно, наверное, откуда-то с базы. Не знаю.

   - И как найти базу? Там схема, говоришь?

   - Схема. Очень похоже на Запретную долину. И погибший гладер сюда же заехал.

   - Долина громадная, где искать?

   - Там была стрелка, но без ридера трудно привязать ее к месту. За несколько веков все заросло. Но это где-то там к востоку почти на краю долины.

   - И как теперь искать-то?

   - Ну, под стрелкой была надпись "Два диска". А ниже написано, - Рики прочитал строки, которые он успел переписать с экрана ридера Владина:

   - "Вход через сигнал или посредством рычага, находящегося под плоским камнем". И там еще был пароль на вход. Вот он.

   - М-да. Как же нам найти плоский камень? За год не найдешь. Твой дядя когда может связаться со своим сенатором?

   - Если пойдут в Странный поселок, то сегодня вечером уже будут там.

   - А вечер скоро наступит. Солнце - вон оно уже где. А ночью сенатор может послать сюда крутых людей.

   - Ладно, хватит болтать, поехали на восток. Может быть и найдем место под названием "Два диска".

   К восточной части долины они подъехали, когда солнце медленно спускалось к краю горизонта. Рики узнавал эти места. Там впереди протянулось глубокое и длинное ущелье, за которым возвышались горы. Недалеко отсюда находится овраг, через который отцовский грузовой гладер не смог перебраться. Впрочем, на то он и грузовой - вмещает много, но воздушная подушка неглубокая. Интересно, дядин гладер сможет преодолеть тот овраг? Попробовать было можно, разбиться они не разобьются, но гладер могут потерять - опустится на дно оврага, а обратно уже не подняться.

   Где-то в той стороне отец нашел диски, оставленные после терраформирования этой части долины и которые достались бандитам вместе со всеми деньгами отца. Рики так и не узнал, сколько могли стоить эти два диска... Два диска... Два диска!

   Он повел гладер на юг, высматривая место, где раньше лежали припорошенные песком диски. Где-то здесь. Точно. Вот тут шел отец, тащивший их по одному, а Рики охранял, всматриваясь в окружающуюся местность, опасаясь крайшей. Сейчас он никого не чувствовал, а тогда его способности были лишь в зачаточном состоянии и он больше полагался на удачу.

   Рики выскочил из гладера, ища место, где лежали диски. Вот оно! Еще остались следы от них. А вход? "Вход через сигнал". Какой сигнал? И посредством чего можно подать сигнал? Рики этого ничего не знал. Но там была вторая половина текста - вход посредством рычага. А рычаг? Рычаг должен быть под плоским камнем.

   - Ищите здесь плоский камень. Его, наверное, занесло песком и землей. В гладере две лопаты.

   - Темно уже, включи подсветку.

   Через полчаса интенсивных поисков лопата нащупала сплошную каменную поверхность. Усилиями двух лопат очистили землю, под которой появились очертания белого камня, поверхность которого была ровной. Теперь оставалось только его или приподнять или сдвинуть в сторону.

   Опасность Рики почувствовал внезапно, одновременно с этим где-то далеко и, что главное, высоко раздался тягучий звук, который стал нарастать. Друзья еще ничего не заподозрили, продолжая ковыряться с плоским камнем, а Рики бросился к кабине гладера. Заскочил и сразу же вырубил освещение.

   - Ты чего? - недоуменно разом спросили Ахилл и Торри.

   - Ложись! На землю ложитесь!

   А еще через несколько секунд земля в десяти метрах от гладера взорвалась ярким пламенем. А потом, уже чуть дальше, их настиг второй удар. Тягучий звук стал спадать, но совсем не исчез.

   - Эй, все целы?

   - Я цел, - приглушенно раздался голос Торри.

   А Ахилл ответил длинной речью, состоящей из самых отборных ругательств. А Арчи? Тот сидел в гладере, ему, как и Рики, тоже повезло.

   Значит, все целы. Ай да дядя, ай да сенатор! Это его штучки. Быстро же они действуют. И катер нашли. В Лендоне их осталось два или три - слишком сложные технологии для изготовления каких-то деталей не позволяли наладить их производство на Колумбе.

   А теперь что делать? Светить нельзя - катер сделает новый заход и тогда уж наверняка не промажет. Но и утра дожидаться еще хуже. Как только рассветет, они станут видны издалека. А еще сенатор может направить сюда гладеры с вооруженными людьми. Те могут приехать еще до рассвета. Рики объяснил друзьям всю сложность их положения. Раз нельзя светить, они будут разбираться с камнем в темноте.

   Сдвинуть камень им удалось только через час. Они пытались его поднять - безуспешно, пытались сдвинуть в сторону, используя лопаты, как рычаги, - тоже бесполезно, только черенки поломали. Когда уже совсем выдохлись, то Торри со злости стукнул штыком лопаты по середине камня. Раздался щелчок и камень сдвинулся в сторону. Парни зашарили в поисках рычага. Это рычаг? И как им пользоваться? В темноте разбираться тяжело, к тому же, как назло, тучи затянули небо, сгустив темноту.

   Кто-то, кажется, Ахилл, сумел все-таки правильно дернуть и рычаг вместе с крышкой отскочил назад, освободив вход в небольшое углубление с клавиатурой, обычной, не сенсорной. Теперь следовало набрать пароль, но как это сделать в темноте, если даже сами кнопки не видать, не говоря уже о знаках на них? Да и буквы и цифры, записанные на бумажке, в темноте не прочесть. А свет включать нельзя - катер в небе нарезал и нарезал круги над их районом. Катер ни за что не даст им открыть вход в базу.

   Еще можно уйти, пока не перекрыт вход в Запретную долину. Сенатор в это время, наверное, еще только отправляет сюда своих людей на гладерах. Время уйти, не столкнувшись с лендонскими стражниками, у них пока есть. Выехать из долины, а там, повернув на северо-запад, затеряться в лесах.

   Это место, конечно, сразу же найдут. Силой или подобрав пароль, пробьются к резервной базе, но кода дезактивации защитного поля у них не будет. А код настолько сложный, что никому расшифровать не удастся. Никому и никогда. Почему? А люди с метрополии разве не пытались это сделать, хотя там уровень знаний не сравним с отсталым Колумбом?

   - За нами будут охотиться по всему Колумбу. Найдут рано или поздно. Даю зуб, что найдут очень быстро, - высказался Ахилл.

   - Тогда оставить здесь накопители и уехать? Им же нужны они, а не мы? - спросил Рики друзей.

   - А за гладером катер не погонится?

   - Погонится, без света гладер далеко не уедет. Но шанс есть и шанс не такой и плохой, что сможем оторваться и уйти. Здесь же, если останемся, шансов почти нет.

   - А нам очень нужен этот код от защитного поля?

   - Не знаю, - Рики пожал плечами, хотя в темноте это заметно не было. - Я не знаю, хорошо это или плохо, что Колумб находится в изоляции. Я не знаю. Но то, что здесь на планете все неправильно - это я знаю точно. И лучше вряд ли будет. Не наступит лучшая жизнь. Одни будут жить в элитном квартале, другие в старом городе. Одни ходить на тренировки, а их ровесники работать на терроформировании. А там, за Колумбом... Там может быть еще хуже, а может, станет лучше. Но как узнать? Пока не снимешь защитное поле - не узнаешь. Может быть еще придется горько пожалеть, что изоляция Колумба закончилась.

   - Если оставим здесь накопители, то нас все равно будут искать. И найдут, - раздался голос Арчи.

   - Почему?

   - Твой сенатор... прости, их сенатор с правителем захотят подстраховаться. Вдруг ты копию сделал? А брамингеймцы будут нас искать по этой же причине. Нам не жить и так и так.

   - Тогда как быть?

   - Наплевать на всех гадов. У нас разве это жизнь? Ради чего нам за нее цепляться? - Арчи повышал и повышал голос, почти крича.- Плевать! Плевать! Если хотите - уходите, а меня оставьте здесь. Мне все равно не жить. Или на каторгу отправят или зарежут. Гладера утром не будет, решат, что все уехали, а меня, как-нибудь в потёмках на рассвете не заметят. Оставьте мне бумажку - я открою эту базу. А убьют - плевать! Не заплачу!

   - Ты же неграмотен.

   - Как-нибудь попробую.

   - Тогда я остаюсь с тобой. Ты в твоем панцире ходить не сможешь. И нельзя тебе вставать, - высказался Ахилл.

   - Мне все равно не жить. Годом раньше, годом позже. Я здесь лишний.

   - Рики, прости, но я тогда тоже с ними, - подал голос Торри. - Мне тоже терять нечего. Кроме каторги.

   - Да вы что? Неужели я вас брошу? - возмутился Рики. - Ведь если катер удастся обмануть, то гладеры все равно сюда приедут. До того, как рассветет. Я остаюсь с вами. Четыре бластера лучше, чем три. И еще у меня есть эмпатия.

   - Кто-то должен увести из долины гладер, - напомнил Ахилл.

   - Если надо, я могу, - вмешался Торри. - Я же знаю окрестные места. А потом вернусь.

   - Не успеешь. Здесь пешком идти и идти.

   - Вернусь, - упрямо произнес Торри.

   - Ты хуже меня водишь. Катер тебя сожжет. Тогда лучше я, из-за меня все началось, - Рики не сдавался.

   И вовсе не потому, что хотел спастись, нет, ведь неизвестно, у кого больше шансов уцелеть - у ребят, остающихся в долине или у того, кто отгонит гладер. Но так думал не только он.

   - Чтобы увезти гладер, нужно включить свет. В темноте далеко не уедешь. Ты же сам это говорил. Катер погонится за гладером, будет стрелять. Ты поэтому хочешь его увезти?

   - Я лучше, чем Торри вожу. Потому и шанс у меня больше.

   - Все хотят остаться? Так? Тогда пусть Рики отгонит гладер на несколько сот метров в сторону. Пусть катер на рассвете его и расстреливает, а мы попробуем открыть вход в базу, когда катер улетит. А раньше появятся гладеры - будем отстреливаться.

   Рики осторожно поднял гладер и повел его на северо-запад, он помнил, что там нет оврагов, да и местность более ровная. Проехав с километр, он остановил гладер, выскочил из кабины и собрался возвращаться. Уже прошел несколько десятков шагов, как ему пришла в голову мысль. Опасно это, конечно, зато у них будет больше шансов уцелеть на рассвете.

   Рики вернулся к гладеру, забрался в него, несколько секунд не мог решиться, но прогнал нерешительность и включил освещение. А сам, выскочив из гладера, бросился в сторону, где остались друзья. Нарастающий звук он услышал быстро - катер оперативно среагировал на появление света. Рики бросился на землю - и вовремя. Раздались два взрыва, следом третий - это уже взорвался гладер. В разные стороны полетели осколки, но Рики сумел отбежать на сотню метров, поэтому его не зацепило. К тому же, когда он обернулся, он заметил, что остатки гладера отбросило в основном в противоположную от него сторону. Рики встал и бросился быстро бежать.

   Приблизившись к месту, где он оставил друзей, он громко крикнул - из-за темноты можно было пройти мимо. К его удивлению, голоса друзей раздались где-то у него за спиной. Это что же, он пробежал дальше? Но, когда соединился с друзьями, выяснилось, что они, заслышав взрывы, бросились на поиски Рики. Хорошо еще, что Арчи был неходячим, иначе пришлось бы им плутать и плутать в темноте в поисках оставленного ими места. Арчи подал голос и они втроем без труда добрались к месту входа в резервную базу.

   А тягучий звук, шедший от катера, как-то исчез, они даже не заметили этого. Вероятно кричали в поисках друг друга, заглушая звук катера, а когда пришли на место своей стоянки, катера в небе уже не было. Улетел обратно?

   Спать никто так и не стал. Да и прохладно спать на сырой земле. Поэтому, как только небо стало сереть, друзья столпились у клавиатуры. Буквы и цифры на ней стали понемногу проясняться. Рики уже собрался начать ввод знаков пароля, как знакомый тягучий звук вновь появился. Значит, пилот решил перепроверить результат своего обстрела. Или это другой катер, посланный из Лендона на смену первому?

   Рики лихорадочно набирал знаки на клавиатуре, но понимал, что не успевает. Заметит или нет? Заметил. В нескольких метрах от них в землю ударил бластерный заряд. Их сожгут. Ведь набрав код, еще нужно открыть вход, а на это тоже уйдет какое-то время, а Арчи совсем ходить не может. И всё будут решать доли секунды. И то при условии, что катер один или два захода по ним промажет.

   Рики, набрав больше половины знаков, вновь услышал характерный звук захода катера на цель. Но выстрела не последовало. Наоборот, катер вдруг взмыл вверх, а рядом с ним возник другой катер, который палил из бортовых бластеров по первому. Неужели брамингеймцы тоже послали катер в Запретную долину?

   Рики продолжал набирать знаки, а друзья отвлеклись на зрелище воздушного боя. Вот последняя цифра, а дальше? Рики вспомнил, как Владин набирал пароли на закрытых для чужих глаз накопителях. Кнопка "ввод". А дальше?

   Земля задрожала, Ахилл, стоявший справа от Рики, успел отпрыгнуть в сторону. Земля расходилась, обнажая увеличивающийся пролом. Каменные ступеньки, ведущие вниз. Высокие, чуть ли не с полметра, нет, меньше, конечно, но все равно высокие. Тем временем один из катеров вспыхнул маленьким ярким солнцем, а победитель развернулся в их сторону.

   - Вниз, скорее вниз.

   Ахилл и Торри уже подхватили Арчи, но замешкались уже на первой ступеньке. А тех уходило вниз не меньше двух десятков. Катер же сократил наполовину расстояние до ясно видимой цели, но Арчи успели спустить только до второй ступеньки.

   - Бросьте меня, бегите, еще можете успеть. Да бросьте же! - но его не слушали.

   Рики стоящий позади друзей, пытающихся спустить Арчи еще на одну ступеньку вниз, взглянул вверх. Катер приближался. Может быть, попробовать воспользоваться своим даром? Он попытался нащупать сознание пилота, но попытка была безуспешной - катер шел на высоте слишком большой для его возможностей.

   Неожиданно катер сделал резкий вираж и полетел в обратную сторону. Почему? Куда? Рики огляделся и увидел в полукилометре от них несколько гладеров, мчащихся в их сторону. Лендонцы или брамингеймцы. Хотя здесь могли быть машины и других городов планеты. Всех их манила тайна Запретной долины.

   Пока же в нескольких сотнях метров от входа в базу шел нешуточный бой и один из гладеров уже горел. Ахилл и Торри, наловчившись, завершали спуск Арчи вниз. Рики в последний раз взглянув на происходящий бой, тоже бросился вниз. Ступеньки закончились, впереди находилась открытая дверь неимоверной толщины, в которую парни втаскивали Арчи. Шагнул внутрь и Рики. Освещенный коридор, уходящий вдаль, а сбоку от открытой двери пульт с несколькими кнопками. Рики нажал на первую - плита на поверхности земли начала сдвигаться, закрывая пролет. Ступеньки быстро погружались в темноту. Только нижние еще оставались освещенными от света, идущего из коридора. После нажатия второй кнопки дверь стала медленно закрываться. Теперь они в полной безопасности - такую толщину не пробьет ни один бластер, ни одна ракета.

   И они шагнули дальше по коридору, который тянулся и тянулся. Посменно меняясь, друзья тащили Арчи. Казалось, коридор никогда не кончится, но всему бывает предел. Коридор резко расширился, справа и слева появились двери, ведущие в разнообразные помещения. Можно было догадаться, что это кладовые, комнаты отдыха, медицинский отсек, оружейная, где помимо стандартных бластеров, было еще какое-то неизвестное им оружие. Коридор уперся в последнюю дверь.

   Большая комната размером с целый дом, забитая непонятной аппаратурой. Десяток кресел с индивидуальными экранами перед ними. И громадный, почти на всю стену экран. Как все это оживить? Но база не была мертва - освещение горело, а когда Арчи уложили на одно из кресел, вспыхнул голубым сиянием монитор перед ним. Не мертво! Работает! Значит, можно оживить и все остальное. Как? Должны же быть накопители с инструкциями? Вон, целая стена забита ими. Не один год может уйти, чтобы все просмотреть. А что есть, что пить? Правда, в одной из комнат, которую друзья определили как кладовую, они заметили за прозрачными стенами целый штабель контейнеров, покрытых небольшим инеем. Холодильные камеры, не иначе. Рики похожую, только совсем маленькую, видел в доме дяди. А что еще можно держать в них? Еду. А где предусмотрены запасы еды, там где-то будет и вода.

   Рики достал из кармана накопитель с кодом дезактивации защитного поля. Как его ввести, он разберется, время у него есть. А запускать его или нет, они решат все вместе. Они - лишние на этой планеты, такие же лишние, как и тысячи других, значит, им и решать. Решать, как жить людям Колумба дальше. И как жить им, пасынкам Колумба.

   Конец книги