1009 год эры Лоэрна.

   Утро второго дня обстрела Лоэрна началось для Сашки с сюрприза. Ему привели лазутчика. Тот этой ночью перелез через городскую стену и попал в руки дозора. Таких, как он, прошедшей ночью было больше двух десятков - несколько баронов со своей охраной. Их обнаруживали, окружали, охрана немного сопротивлялась, но совсем немного, а потом всех пленяли. Но этот схваченный повел себя совсем иначе. Меча не вынимал, а сразу же поднял руки, показывая, что в них нет оружия. И с ходу заявил, что у него важное сообщение для его светлости графа Каркельского. То есть для Сашки.

   Перебежчика доставили в лагерь, стоявший у южных ворот и стали дожидаться пробуждения командующего. Тот всегда первым делом спрашивал новости, вот перебежчик и оказался среди первых известий. Доставленный к его светлости, тот первым делом повалился в ноги графу.

   - Что ты хотел сообщить?

   - Ваша светлость, этой ночью его величество собирается бежать через подземный ход.

   Вот это новость! И вполне объяснимая. Город окружен, правда, в основном плотными разъездами и бежать, конечно, лучше через подземный ход.

   - Откуда тебе известно? Кто ты?

   - Я старший стражник королевской стражи. Меня послал господин Пурси.

   - Кто такой Пурси?

   - Он один из помощников командира стражи. Он просит милости за оказанную услугу.

   - За предательство вашего короля? Впрочем, другого здесь ожидать трудно. И где же выход из подземелья? Никто не знает?

   - Нет, ваша светлость, нет. Я знаю, и господин Пурси тоже знает.

   - И где же?

   - В семистах шагах от городской стены, что к юго-западу. Там овраг, заросший кустами. Я покажу!

   Если перебежчик не соврал, то это удача, большая удача. Захватить самозванца Тарена! Да и вряд ли соврал. Держится естественно. Не актер же он?

   - Кармез! - позвал Сашка своего помощника, - возьми десяток солдат и проверь слова этого.

   - Слушаюсь, милорд.

   Через полтора часа Кармез вернулся.

   - Ваша светлость, этот человек не соврал. Мы нашли хорошо замаскированный выход из-под земли. Проникли внутрь, ход повел в сторону Лоэрна, но через несколько сотен шагов уперся в обитую медью дверь. По прикидкам примерно под городской стеной. Взламывать я не посмел.

   - Ты правильно поступил. Иначе вспугнули нашу будущую дичь. Хелг! - позвал Сашка стоящего рядом друга, - надо усилить этой ночью дозоры в том районе. В несколько раз. Пусть самозванец выйдет наружу, здесь главное не спугнуть, чтобы не ушел обратно в город. Поэтому все заслоны отодвиньте на несколько сот шагов от выхода подземного хода на поверхность.

   - Я переброшу людей с других участков патрулирования.

   - Хорошо. Хотя, постой. Ход выходит на юго-западе. Поэтому пусть этой ночью будут особенно внимательны наши дозоры, которые патрулируют северо-восточную стену.

   - Думаешь, что перебежчик лжет, отвлекая внимание от настоящего места бегства самозванца.

   - Не то что думаю, просто подстраховаться надо. Можешь для усиления засады взять половину дозоров с северо-запада и юго-востока. Если перебежчик соврал, назвав юго-западное направление бегства Тарена, то тогда самозванец побежит с противоположного места, посчитав, что там наше внимание ослабнет. А это северо-восток. Хотя не думаю, что будет так, этот перебежчик, похоже, искренен.

   Сашка ошибся. Хотя перебежчик в действительности на самом деле был правдив. Просто господин Пурси, пославший его к ларцам, не сообщил, что тот участвует в большом обмане. А не сообщил потому, что и сам Пурси этого не знал.

   Наказав, в случае удачной поимки Тарена, его разбудить, Сашка лег спать. И через несколько часов его сон потревожили сообщением, что самозваный король пойман и скоро будет доставлен в ларский лагерь.

   При свете факелов, хотя уже начало светать, Сашка разглядывал Тарена. Надо же, какой мелкий. И такому ничтожеству все подчинялись.

   - Выньте кляп и развяжите его.

   - Милорд, пощады! Пощады! - самозваный король упал на колени и пополз к Сашкиным ногам. От того, что пленник собирался сделать, Сашку всего передернуло. Сейчас целовать сапоги будет, не иначе.

   - Придержите... короля, - с презрением и иронией приказал он.

   - Я не король, я его двойник, ваша милость, ваша светлость!

   - Что?! Хелг, немедленно гонцов по всем нашим отрядам. Хотя, боюсь, что поздно - уже светает. Тарен двойника нарочно ближе к рассвету пустил. Прикажи усилить разъезды, пусть проверят как можно глубже зону от городских стен. И доклады, что случилось за ночь!

   Сашка особенно переживал за северо-восточный участок стены, хотя там в эту ночь дозоры должны быть усилены. Но из-за дальности расстояния вначале пришли сообщения с соседних участков. Число попыток прорыва возросло в несколько раз. Значит, чувствуют лоэрнцы, что городу осталось совсем ничего. На северо-востоке пытался прорваться большой отряд врагов. И прорвался, перебив два ларских дозора. По словам найденных на месте прорыва раненых, выходило, что лоэрнцев было примерно два десятка. Вначале те перебили один дозор, не потеряв никого из своих. А в схватке со вторым дозором на земле осталось лежать два убитых врага. Гвардейцы короля!

   Все сходится! Тарен посылает стражника с ложным сообщением, дозоры частично снимаются и перебрасываются к выходу из подземного хода, а король спокойненько уходит другим путем. Пусть, не спокойненько, но уходит.

   - Послать пятьсот человек к месту схватки, пусть разойдутся и ищут. Кто знает, может еще не поздно.

   Пока Сашка ждал известий, прибыл гонец с самого дальнего участка городской стены, на который Сашка грешил - с северо-востока. Но известия, как теперь и получалось, оказались почти пустыми. Полтора десятка пытавшихся уйти лоэрнцев, включая двух баронов - и всё. Действительно, что теперь еще ждать - ведь самозванец ушел через северо-запад. Ушел!

   Надеяться на какое-то чудо было бы глупо. Тарен ушел, и найти его будет очень сложно. Тем временем вернулся поисковый отряд с северо-запада. И вернулся с новостью.

   - Милорд, в нескольких верстах к западу от того места, где был перебит наш второй дозор, найдено место еще одной схватки. Шестнадцать трупов. Из них четырнадцать - королевские гвардейцы. Еще двое - аристократы. Этих двоих жестоко пытали. Пятеро гвардейцев зарезаны кинжалами. Те так и остались торчать в их телах. Все пятеро зарезаны ударами в грудь.

   - Подпустили вплотную? Или...

   - Да, милорд, скорее, метнули кинжалы.

   - Кто это сделал? Есть соображение?

   - Думаю, свои же. Перегрызлись. Аристократов пытали, хотели ограбить, выпытать, где деньги. Это мое мнение, ваша светлость.

   - Нужно выяснить, кто эти двое, раз их сопровождали королевские гвардейцы. Прикажите послать туда подводы, пусть их привезут сюда. Хотя, постой. Слишком долго. Я еду сам. Кармез!

   - Да, ваша светлость.

   - Забери с собой двойника, перебежчика и тех двоих, что были с двойником...

   Через полтора часа Сашка уже был на лесной полянке, где разыгралась нешуточная трагедия. Бились друг с другом? Похоже на то. Сколько же их? Гвардейцев - четырнадцать. Кто с кем? А вот это уже интересней - десять были в плащах с капюшонами. У семерых капюшоны откинуты на спину. У троих так и остались на месте, закрывая головы. И все трое - из числа пятерых, убитых кинжалами. Десять в плащах - десятка королевской сотни? А остальные? Сколько их было? Без плащей - четверо. И тоже гвардейцы.

   - Кто был на месте гибели второго дозора?

   - Я! Я! Я! - подбежало несколько человек.

   - Те двое убитых гвардейцев были в таких же плащах или без них?

   - Без плащей, ваша светлость!

   - Проверьте, есть ли среди этих, кто в плащах, следы перевязок. И у тех четверых тоже.

   Через несколько минут пришел отрицательный ответ. Значит, к началу смертельной схватки раненых среди них не было.

   Теперь картина немного проясняется. Королевский десяток в плащах. Погиб весь. Остальные гвардейцы без плащей. Двое остались лежать на месте гибели дозора, где произошла схватка. Могли быть раненые? Могли, но здесь их нет. Пять бросков кинжалами. Если вторых гвардейцев к моменту их выхода из города был тоже десяток, двое из которых потом убиты, то бросали только те, кто не ранен. Пять бросков - пять трупов. И после начинается рукопашная. Пять на пять. Здесь гибнут девять человек. Остается в живых один из второй десятки и трое раненых. Так? Может, и так. А что же с аристократами? Как раз подвезли пленных.

   - Это Вирес! - закричал двойник. - Ваша светлость, это Вирес!

   - Кто такой Вирес?

   - Другой двойник его величества.

   - А второго узнаете?

   - Да, - хрипло ответил старший стражник. - Шоген.

   Двойник закивал вслед:

   - Я тоже узнал. Барон Шоген, командир личной королевской сотни.

   Еще один двойник. И с ним сам Шоген. И обоих пытали. Причина понятна - хотели выпытать, где король спрятал казну. Хотя нет. Разве гвардейцы не узнали, что это не король, а двойник? Пусть не узнали сразу, но ведь пытали до конца, а не только до момента, когда выяснилось, что это не король, а его двойник. Пытали очень жестоко, хотя лица почему-то не тронули. Странно. Впрочем, это теперь не важно. Тарен всех перехитрил, подсунув двух двойников. А может быть, их было больше, но нашли пока двоих. А самозванец, получается, ушел. Один или с несколькими верными людьми. Со своей личной десяткой охраны.

   Сашка бросил последний взгляд на картину бойни и собрался уходить, как неожиданно подал голос двойник короля.

   - Ваша светлость, я узнал еще нескольких человек.

   - Кого?

   - Вот этот - Арбис. Он десятник первого личного десятка короля. И вот этих тоже узнал. Они из его десятка.

   - Личная десятка короля?

   - Да, ваша светлость. Я их хорошо помню.

   Вот такие дела! Получается, что... Чертовщина какая-то получается. Тарен вместе со своими самыми верными гвардейцами отправил двойника. А с кем же остался сам? Один? Ушел один? Сашка вспомнил, что слышал раньше о Тарене. Очень подозрителен, никому не доверяет. И вот его осторожность пригодилась. Не двойник был бы на этом месте, а Тарен. Значит, ушел один. А ведь это не так уж и плохо. Корону возвращать себе не станет. Побоится показаться. Потому что схватят свои же лоэрнцы и будут пытать, выясняя, где королевская заначка. А она должна быть. Ладно, плевать на него! Сейчас важнее взять, наконец, Лоэрн.

   Прибыв обратно в свой лагерь, Сашка надолго задумался. Что делать дальше? Объявлять штурм? Но внезапно, без подготовки, никакой слаженности. Да и полдня уже прошло, вечером на улицах города полетят стрелы в спины его солдат. Город он возьмет, но какой ценой? Тем более если в Лоэрне еще не знают, что их король сбежал, то будет стимул драться. Знают или не знают? Достаточно еще одного двойника, оставленного в замке, и тайна исчезновения короля сохранится еще на несколько дней.

   А если готовиться к штурму на завтрашнее утро, то этой ночью многие захотят исчезнуть из столицы. М-да, задача...

   Сашка размышлял долго, а затем, когда принял решение, стал отдавать приказы.

   - Этой ночью усилить численность дозоров, укрупнив их до тридцати человек. Будут прорываться крупные отряды. Каждой тысяче отрядить по сто человек на свои тракты вглубь коронных земель, устроив засады на расстоянии в пять-семь верст от города. В засады направить лучших лучников и арбалетчиков. Перед засадами, по бокам дороги набросать сухих дров, полив их земляным маслом. Провести двойника вдоль городских стен, сообщая их защитникам, что это король Пургес Первый, нами схваченный. И продолжать обстрел города из каноне. Только не очень, не переусердствуйте, город-то завтра будет наш.

   Приказ отдан и его надо исполнять. Задумка с двойником короля оказалась удачной. Еще до темноты в королевском замке стало известно о пленении Пургеса, который, как получается, решил сбежать из города. Теперь никто даже не думал идти на городские стены. Только несколько сот наемников еще оставались на месте. Но и они к утру, без сомнения, исчезнут, растворившись в узеньких переулках города.

   Больше всех, наверное, негодовал командир королевских стражников барон Чарвен. Он этой ночью простоял вместе со своими верными людьми в обусловленном месте, но короля так и не дождался. Не объявился тот и на утро. Днем тоже короля не было видно. Исчез и командир королевских гвардейцев барон Шоген. Исчез не один, а с частью своих людей. А у покоев короля на дежурстве появились новые гвардейцы из числа других десятков личной королевской сотни.

   Чарвен бросился в подземелье. Двери раскрыты, значит, ночью кто-то ушел. Кто? Двойник, как уверил король, или сам Пургес вместе со своей личной охраной? Зло выругавшись, Чарвен поднялся наверх, и здесь его ждало известие: ларцы возят вдоль городских стен Пургеса, схваченного ими при попытке бегства. Это был полный конец.

   Он сразу же бросился в помещение стражи и застал в нем всего полтора десятка человек, остальные уже сбежали. Собрав их всех в зале, сообщил:

   - Этой ночью король пытался сбежать из города через подземный ход, но был схвачен ларцами. Вот-вот начнется штурм города. Ксандр будет вешать всех. Всех, кто останется в Лоэрне. Посему всем, кому дорога жизнь, нужно, как стемнеет, уходить из города. Поодиночке не прорваться, вырваться можно только большим отрядом. Поэтому, кто хочет, пусть через два часа приходит сюда. Приводит друзей, умеющих держать меч.

   После этого Чарвен побежал в казармы, там тоже оставались люди - около ста наемников. Хорошая сила для прорыва. На обратном пути завернул к королевским гвардейцам. А затем бросился к своему дому. Нужно успеть вытащить из тайников золото и драгоценности, не все, конечно, иначе всё на себе не унести. Тем более что основное богатство Чарвена давно было разбросано по всему Атлантису. Так, кстати, поступали все аристократы, допущенные до двора, а значит и до возможности быстрого и хорошего обогащения.

   К назначенному часу собралось больше двухсот вооруженных людей. Очень даже хорошо! Как раз начало темнеть, пока доберешься до городской стены, наступит полная темнота. Чарвен решил выбрать северо-западную часть стены. Прорвется отряд - можно уйти в Амарис, где у Чарвена прикуплено неплохое поместье.

   Сборный отряд вскочил на коней - жаль, что их придется оставить, через стену не вытащить - и рысью двинулся к месту, где они смогут покинуть обреченный город. Несмотря на темноту в обычно пустующем с наступлением ночной поры городе, в этот раз людей на улицах было заметно больше. По тому, как прятались попадавшиеся путники, весомую их часть составляли любители легкой наживы.

   Быстро двигающийся отряд вскоре нагнал еще одну группу всадников, примерно в сорок человек. Ба! Да это сам барон Волдин! Один из самых близких королю людей. Его еще частенько называли тенью короля - за умение нашептывать нужные слова.

   - Милорд, вы бежите из города или ведете своих солдат на защиту городских стен? - с некоторой издевкой спросил Чарвен.

   - Я-то иду защищать королевство! А вы, барон? - с вызовом ответил Волдин.

   - А я бегу. Бегу, пока еще есть время. С часу на час в город ворвутся солдаты Ксандра.

   - Как так... - опешил от такой явной откровенности Волдин.

   - А вот так. Бегу! А вам счастливо оставаться!

   - Э-э, барон постойте! Да постойте же! - Уже вдогонку крикнул Волдин. - Подождите!

   - Что еще? - Теперь уже грубо ответил Чарвен.

   - Возьмите меня. Я с вами. Со мной сорок три человека.

   - А как же, милорд, защита королевства? И короля?

   - Да плевать я хотел на королевство. И на нашего короля тоже. Каждый думает за себя.

   - Ха-ха-ха, - рассмеялся Чарвен. - Вот здесь вы правы. Лишние люди мне не помешают. Но мы будем уходить через стену, коней придется оставить.

   - Я так и хотел сделать. У вас есть место, где безопасней перелезть через стену?

   - Нет. Откуда? Найдем.

   С Волдином он не очень ладил, хотя оба влиятельных лица в королевстве старались не враждовать - потеряешь больше, чем приобретешь. А лишние полсотни мечей сейчас не помешают.

   Городскую стену преодолели без проблем. А дальше пришлось идти в полной темноте. Чарвен специально занял место в середине отряда. Так безопасней. Через какое-то время период везения закончился - их отряд нарвался на ларский дозор. Впереди раздались крики, лязг мечей, предсмертные хрипы. Но Чарвен и его люди рвались вперед. Чем кончилась стычка с ларцами, он так и не узнал. Даже не увидел никого из врагов. То ли пробежал стороной, то ли тех успели смести передовые лоэрнские солдаты. Да это было и неважно. Теперь главное - вырваться из кольца окружения, выйти на тракт и спешить в Амарис.

   Сколько времени Чарвен пробирался через лес, он не знал. Время для него остановилось. Но по-прежнему было темно. К его удивлению, удалось выбраться на твердую дорогу. Тракт или проселок? Состояние дорог в королевстве было таким, что и днем не сразу определишься с ответом на такой вопрос. Денег на дороги выделялось много, но почти все они уходили в карман ближним чиновникам. Вот и сейчас совсем непонятно, куда он выбрался. Но по ширине больше похоже на тракт, только ночью даже по тракту ходить опасно, а тем более ехать. Ямы такие, что запросто можно поломать ноги.

   Вот и сейчас Чарвен, попав ногой в такую яму, споткнулся и растянулся на земле. Посылая проклятья главному дорожнику королевства барону Якунеру, Чарвен поднялся и пошел дальше - недоставало дождаться погони. Вместе с ним шло полтора десятка человек - все, кто не потерялся во время бегства. Вскоре впереди замаячили чьи-то тени. Ларцы? Или его люди, успевшие раньше выбраться на тракт? Посланный на разведку солдат всех успокоил - впереди на земле устроилось три-четыре десятка людей, вышедших вместе с ним из города.

   Пока разбирались, сзади подошло еще десятка полтора человек. А когда уже собрались двигаться дальше, появился барон Волдин со своими людьми. Ему повезло сохранить почти весь свой отряд. Разве что потерялось пять-шесть человек. Итого - около ста человек. А ларские разъезды, как ему сообщали, обычно насчитывают всего десять солдат.

   Повеселевший Чарвен повел отряд дальше на запад, благоразумно оставаясь в середине колонны. Уже начало светать и идти по разбитой дороге стало не в пример быстрей и безопасней. Через пару верст впереди на дороге показалась застава. Обычная, которую ставят владельцы местных замков. Толстая жердь, лежащая на криво сколоченных деревянных треногах. Обычно в таких случаях обочину дороги тоже чем-то перегораживают. Сухими пнями, хворостом, ветками - всем, что помешает проехать, минуя установленную жердь. Но здесь все это почему-то было навалено не рядом с треногами, а на расстоянии от них шагов на тридцать, да и то с одной стороны обочины. К тому же лесной мусор растянулся на всю длину дороги, вплоть до поворота, из-за которого и вышли лоэрнцы.

   У бревнышка маячило несколько фигур - откуда у владельца местного замка может быть больше солдат или ополченцев? Чарвен презрительно усмехнулся и приказал снести преграду. А дальше все было, как в кошмарном сне. Передовую группу встретили стрелы. Такие же стрелы и болты посыпались и на всех остальных. Из-за деревьев и небольшого навеса, расположенного справа от тракта, показались солдаты в полном вооружении. И все стреляли. А чуть вдалеке показались всадники, в руках которых были мечи, грозно сверкающие от лучей поднимающегося солнца. Чарвен уже не видел, как вражеские солдаты споро оттаскивали с дороги жердь, открывая проход всадникам. Не видел по причине того, что лежал на пыльной земле с болтом в спине...

   В это самое время Ксандр, каркельский граф, отдал приказ начать штурм Лоэрна. Ларские солдаты спокойно вскарабкались по приставным лестницам на стены города. Никто им не мешал, не пускал вниз стрелы, не лил горячую смолу, не опускал дубины на головы штурмующих. Потому что на стенах никого не было. У городских ворот тоже. Ларцы вначале даже опешили от такого "подарка" врага. Но где же обороняющиеся? На перекрытых баррикадами улицах? Улицы были, а баррикад не было. Да и людей тоже. Лишь изредка попадались трупы, в основном людей с перерезанным горлом - следы ночного грабежа.

   В полдень передовым ларским отрядам предстали стены столичной крепости - резиденции короля и его приближенных. Ларцы начали окружать последний вражеский оплот, остановившись в ожидании прибытия каноне. Но вскоре к командирам прибежал один из дозорных, который сообщил, что крепостные ворота не заперты. Вперед был послан десяток солдат, который на глазах у всего войска спокойно отворил двери и столь же мирно прошел внутрь крепости.

   Через пару минут один из солдат вышел обратно и, помахав рукой, пригласил ларское войско внутрь. Вперед запустили несколько сот тяжелой кавалерии, которая с громким стуком копыт о мостовую ворвалась в сердце вражеской столицы.

   В этот день Сашка и его командиры не решились на въезд в Лоэрн. Город только-только взят и не известно, какие ловушки приготовлены для них. Зато рано утром через открытые южные ворота в столицу проследовала ларская тысяча, разместившись в городской крепости. Город взят, теперь осталось произвести его зачистку, да заняться окрестными замками. И, конечно, еще оставался Тарен - провинция, куда устремились многие лоэрнские аристократы. И где-то на западе Сейкура сидел граф Волан, в распоряжении которого была немалая сила - около тысячи наемников.

   Что делать с местной знатью, Сашка не решил. С одной стороны, те никак против него не выступали, но с другой стороны, все они служили преступному узурпатору, коим без сомнения, был сбежавший правитель Лоэрна.

   К его большому удивлению, уже днем во дворе замка, на его первом этаже, даже перед воротами крепости стали собираться местные придворные, различные чиновники, бароны и баронеты. Все - с целью принести клятву верности и желанием предложить свои услуги новой власти. Сашка даже опешил от такой простоты. У этих людей нет ни чести, ни совести, готовы служить любому, кто в данный момент находится у власти. Даже пара ближников Тарена затесалась в общей массе. Причем те стояли в первых рядах, надеясь и здесь оказаться вблизи от трона.

   А добил Сашку мордастый хаммиец, тоже стоящий впереди всей толпы. Он был правой рукой Чарвена и, как говорят, зверствовал особо сильно, выкорчевывая любой намек на неудовольствие существующими порядками. Он что же думает, что такие люди при любом правлении необходимы? А эти двое ближников самозванца хотят получить хорошие денежные должности, как и при Тарене?

   Первым Сашкиным желанием было прогнать всех этих лизоблюдов и запретить показываться в королевском замке. Но затем он понял, что это слишком простое решение. Да и не решение проблем, а только отсрочка, которая лишь усугубит ситуацию. А ее нужно решать и чем быстрее, тем лучше.

   Поэтому он, вызвав помощников, отдал приказ.

   - Арестуйте всех баронов, которые служили самозванцу. Верхушку стражников тоже. Вместе с семьями.

   - Будет исполнено, ваша светлость.

   - Собираешься казнить? Или продашь в рабство? - спросил Хелг, присутствовавший при этом.

   - Нет, не хочу уподобляться таким, как они. Вначале в Храм Клятв, пусть станут простолюдинами, чернью, по-ихнему. А потом... пусть узнают крестьянский труд. Не все же жировать. Поработают на земле и пусть идут, куда глаза глядят.

   - Найдут куда идти. Все эти аристократы, что присосались к королевской казне, давно имеют поместья, земли, дома, скупленные ими по всему Атлантису. Не хочешь познакомить их с палачом? Можно всё вернуть обратно в Лоэрн.

   - Знаешь, Хелг, а тогда чем я буду их лучше? Ничем.

   - А сейчас, после того, как исполнишь задуманное?

   - Я их не убиваю, как они это делали. Не обращаю в рабство, как это делали они. Не обдираю до нитки, как это опять же делали они. Не набиваю себе карманы. Превращаю в простолюдинов? А что, на этом жизнь заканчивается? Вспомни Эйгеля, разве он от этого стал хуже? А эти, - Сашка презрительно скривился, - эти... они не Эйгель, вряд ли поймут. Тогда, это будет заслуженным наказанием. Этих, конечно, не исправишь. А их припрятанные поместья... пусть едут, пусть живут, как хотят. После того, как поработают на земле, узнав, что такое труд. Я же их в рабство не обращаю.

   - И сколько они будут на земле?

   - Не знаю, несколько лет...

   - И после могут ехать, куда захотят?

   - Да.

   - А что будет дальше с ними, когда приедут в дальние поместья? Они ведь не в Лоэрне, нет?

   - Нет. Здесь все конфискуется.

   - Тогда, Саш, мало кому повезет. Не получат они поместий.

   - Почему?

   - Весь Атлантис будет знать. Все захотят прибрать к своим рукам. А эти, когда приедут в поместья, в лучшем случае, их не пустят. В худшем - убьют, обратят в рабство, основательно побьют.

   - Почему?

   - Они же простолюдины будут.

   - Ах вот как. А я и не подумал. Ты знаешь, пусть будет то, что будет.

   - Ты хочешь наказать только баронов? Тех, кто прислуживал Тарену. А баронеты и прочие, что по мелочам?

   - Если до барона не дослужился, значит, не слишком много вреда приносил. Хотя, постой. Надо будет разобраться с хаммийцами. Проверить всех и выяснить, откуда у них дома и деньги. Если людей в рабство обращали, то, по идее, их самих надо. Но с другой стороны, баронов так не наказываем. Хотя, нет, не так. Пришли нищими сюда, пусть нищими и уходят. Дать плетей и вышвырнуть из королевства. А самых отъявленных - тех можно и в рабство. Пример другим будет. Это земля наша и мы будем устанавливать на ней порядке, а не они. Что задумался? Я не прав?

   - Прав. Но я о другом. Что скажут наши аристократы? Ведь ты всю верхушку Лоэрна обесчещиваешь, превращаешь в чернь. Хотя, - Хелг повеселел, - наши, если и поворчат, то недолго. Ведь сколько баронств освободится! Для их младших сыновей. Тем более служили самозванцу.

   - Вот ты о чем? А я о таком раскладе даже не подумал. Не моё это. Надо родиться аристократом или хотя бы дворянином. Нет, не хочу этим заниматься, пусть Дар приезжает и всё расхлебывает. А я уж привычным для меня делом займусь.

   - Что в первую очередь?

   - Привести к покорности лоэрнские коронные замки. Здесь, думаю, особых проблем не будет. Затем - Тарен. Даже не потом, а сейчас, пока у них паника, надо зачищать королевство. А в сторону Тарену успели сбежать многие. И где-то на западе Сейкура бродит Волан, у которого было больше тысячи солдат, а теперь может стать еще больше, если беглецы из Лоэрна прибьются к нему.

   - А самозванец? Он не сможет всё возглавить? Если посчитать силы Волана плюс сбежавших баронов, хаммийцев, то может большое войско набраться. А сбежавший Тарен для них пока еще король.

   - После того, как они сдали город? - Сашка покачал головой. - Нет, не верится. Хотя навредить могут. Особенно на южных окраинах. А сбежавшего Тарена надо объявить в розыск и немедленно. Велю сегодня послать глашатаев во все концы королевства, пусть сообщат, что я обещаю двести золотых за живого самозванца. Именно за живого, а то будут показывать мертвых двойников - только успевай опознаниями заниматься.

   Сашка ошибся, посчитав, что проблем с опознанием схваченного живьем сбежавшего короля, не будет. Двести золотых - сумма просто колоссальная для обнищалой страны. В столицу потянулись повозки со схваченными в разных местах королевства королями. Кто здесь только не был! И пожилые и молодые, здоровые и калеки, черные и рыжие, даже хаммийцы были. Разве что женщин не было. И на том спасибо, а ведь могли притащить и женщин. Когда Хелг об этом пошутил, они с Сашкой, конечно, посмеялись. Но вот затем Сашка покачал головой.

   - А ведь шутка - шуткой, но Тарен мог и женщиной стать?

   - Как стать?

   - Не в самом деле, конечно, а вот переодеться в женщину мог.

   - Шутишь? Он же аристократ.

   - Честь не позволит?

   Хелг кивнул головой.

   - И много чести ты видел у Тарена, Волана и прочих баронов Лоэрна? Они могут только кичиться своими предками, своим влиянием, богатством, властью. А коснись что, то все или почти все сразу же забудут о своей чести. В ногах будут валяться, ноги целовать. Сами, по своей воле, без принуждения. А уж переодеться женщиной, чтобы скрыться, себя любимого спасти - это сделают, даже не задумываясь.

   - Когда ты вешал каркельского графа с виконтом, те в ногах не валялись.

   - Не валялись, потому что их этот Лоэрн еще не развратил. А еще несколько лет - и они бы спеклись. Глядя на эти мерзкие рожи, что пришли просить должности, невольно сравниваешь с нашими ларскими аристократами. Наши не такие. А вот те, кто окружает Дара, вот они, если не сейчас, то лет через десять станут похожи на этих лоэрнских. Не все, конечно, Дар все-таки как-то их отсеивает. У меня такое ощущение, что чем ближе к вершине власти, тем ничтожней человек. То ли такой отрицательный отбор, что дерьмо всплывает кверху, то ли власть кружит голову, и все лучшее в человеке вымывается, остается одна пена. Нет, воевать проще. Ты знаешь, кто рядом с тобой и что от него ждать. А этими пусть Дар занимается. Сегодня же ему отпишу, пусть собирается ехать на коронацию.

   Через день Сашка повел войско по дороге в Тарен, оставив одну тысячу ларских солдат в столице. По пути он заодно приводил попадавшиеся ему замки к своей руке. Их владельцы, как правило, куда-то сбежали, оставив свои владения на попечение управляющих, а те погибать за баронское добро не торопились.

   Но попалось несколько замков со строптивыми владельцами, встретившими ларские отряды закрытыми воротами и стрелами, пущенными со стен. Эти замки Сашка штурмовать не захотел. Зачем терять людей - своих солдат и местных крестьян, согнанных баронами на стены? Эти замки от него никуда не денутся. После того, как все королевство будет покорено, несколько непокорных замков сами сдадутся. Пусть не сразу, кто-то через месяц, кто-то через год, но больше им в одиночку, в окружении других, признавших власть нового короля, не продержаться.

   Еще не дойдя до границы с Таренским графством, к Сашке пришла весть, что в Тарене объявился Волан, граф сейкурский. Сами сейкурские бароны его так и не признали, в отличие от Сашки, которому дали обещание присягнуть Дару, приехав на его коронацию в Лоэрн. Вот и пришлось Волану направиться в Тарен, графство, откуда он был родом. В столичном графском городе уже собралось несколько сотен аристократов, бежавших из захваченной столицы.

   Волан уважением и популярностью не пользовался, наоборот, о нем частенько любили вспоминать, когда хотели над кем-то позубоскалить. Но сейчас Волан оказался единственной кандидатурой, вокруг которого согласны были сплотиться беглые аристократы. Как-никак, граф. Других-то уже не осталось. Глуп? Кто спорит, но и сама знать большим умом не отличалась, продвигаясь в королевские фавориты только умением льстить и заверять его величество о своей безмерной ему преданности. К тому же, победа Волана над эймудским войском, которое возглавлял старший сын покойного графа Эймуда, тоже сыграла положительную роль в том, что Волан был признан знатью.

   Тем более граф пришел не с пустыми руками, а привел тысячу наемных солдат и прихватил из Лоэрна бочонок чудесной победоносной настойки, которую охраняли королевский гвардейцы.

   Гвардейскую карту Волан разыграл прекрасно, благо советчик ему попался хитрый. Граф объявил себя преемником Пургеса Первого, назначив десятника Ноксона командиром своей личной сотни, хотя до этого у Волана была лишь полусотня охраны. Королевский десятник-гвардеец стал гвардейским сотником. Всё, как у короля. Теперь на каждом углу таренского замка, которое Волан сделал своей резиденцией, только и говорили о новом правителе, ниспосланного богами Лоэрну. Стоит ли говорить, что этим получеловеком, полубожеством (а именно так выходило из слов приближенных к графу придворных людей) был Волан? А пошло это с легкой руки, точнее, языка, барона Суркоса. Тот в последние дни только и говорил, что Волана послали Лоэрну боги. "Великий человек, призванный спасать Лоэрн от враждебного поглощения", - так сказал Суркос на большом сборе баронов, организованном им же. Сидевший на возвышении Волан благосклонно улыбался своему фавориту.

   Но одно дело битвы придворные, другое - настоящие. Когда на таренском горизонте появилось большое ларское войско, желающих встать бок о бок рядом с королевским преемником, оказалось немного. К тому же Волан в силу своих умственных возможностей решил встретить ларцев, устроив сражение в поле.

   А в том, что он прекрасный полководец Волан быстро укреплялся в мыслях благодаря нашептыванию его придворных, главным из которых, без сомнения, был барон Суркос. Именно он настоятельно предложил графу дать бой ларцам в поле, а не на стенах города. Секрет действий барона был прост: тому никак не хотелось оказаться в окруженном городе, из которого вряд ли удалось бы уйти. А вот из полевого лагеря, когда начнется утренняя суета перед стремительно приближающимся сражением, подготовить пути бегства, в случае катастрофического ухудшения ситуации, было не в пример проще. Хотя Суркос, как и другие приближенные Волана, любил использовать более обтекаемое слово "исчезнуть".

   В день, когда на горизонте появилось ларское войско, по приказу Волана на большом и широком поле, найденном в нескольких верстак к северу от графской столицы, выстроились все военные силы, собранные накануне со всего города. Тысяча наемников, несколько сотен лоэрнских аристократов со своими дружинами и полторы тысячи горожан, вооруженных чем попало. От последних не было никакого прока, зато суммарно войско смотрелось внушительно. Впрочем, и медленно движущееся им навстречу ларское войско в численности не уступало. Три тысячи одних и три тысячи других. У Сашки была еще и четвертая тысяча, но ее он послал в обход, поставив задачу нанести удар в тыл противнику и не дать ему бежать в город.

   Сашка специально не торопился, давая возможность солдатам, посланным в обход, выйти на ударные позиции. Время сейчас было на его стороне. А пока между двумя противоборствующими сторонами сохраняется большое расстояние, то нападения лоэрнцев не будет. Иначе при атаке одной из сторон, другая сторона получает удачные преимущества. Ведь пока нападающие преодолеют весь путь, их строй рассыплется, а значит, потеряет ударную силу.

   Однако его расчеты не сбылись. Волан приказал начать раздачу настойки хачху, а время ее действия ограничено. Удивительно было уже то, что бочонок с настойкой сохранился в целости и неприкосновенности. Хотя, зная лоэрнские порядки, его давно могли подменить, да и не по одному разу! Но охраной настойки занимался королевский десятник, который после заманчивого предложения Волана, стал иметь свой личный интерес в победе лоэрнцев.

   И вот теперь, опьяненные настойкой наемники с озверением бросились на всё еще находящийся далеко от них строй врагов. От нелогичного поступка врага Сашка в первые мгновения даже опешил. И если бы расстояние было меньше, то, возможно, не смог бы отдать нужные приказы. К счастью, передовым солдатам врага еще нужно было долго бежать и, стряхнув наваждение, Сашка приказал выдвинуть вперед подводы с находящимися на них орудиями, развернув их жерлами в сторону спешащего врага. А вот выдать своим солдатам по глотку настойки он уже не успевал. Теперь многое зависело от удачливости канониров.

   К счастью, ряды лоэрнцев широко, и главное глубоко растянулись по всему полю. С одной стороны, они не стали кучными, что снижало их потери от выстрелов картечью. Но с другой стороны, промахнуться теперь было просто нереально. Одновременного залпа сделать не удалось, то там, то здесь, раздавались громкие хлопки каноне, посылающие картечные снаряды по бегущему врагу. Благодаря большому расстоянию между двух вражеских армий, канонирам удалось сделать по три выстрела, прежде чем их вместе с орудиями смели передовые ряды лоэрнцев, разъяренных действием настойки листьев хачху.

   За передовой тысячей наемников скакали аристократы со своими военными отрядами, а в арьергарде бежали горожане, которым не досталось настойки. Перенастраивать прицелы каноне в пылу начавшегося сражения никто не мог, поэтому первые два выстрела орудий достались наемникам и отчасти аристократам, а вот третьи выстрелы задели плотные ряды горожан. Их густая масса сразу же стала рассыпаться. Кто-то по инерции еще бежал вперед, кто-то упал на землю убитым, раненым или просто от испуга. А по большей части горожане, развернувшись, бросились бежать в обратную сторону.

   Выстрелы орудий скосили около трети наемников, зато остальные, за исключением упавших с болтами в груди, с остервенением врубились в ларский строй, ощетинившийся двойным рядом копий. Но прежде чем им удалось пробиться через ряды копейщиков, наемников в живых осталось чуть больше двухсот человек. Слишком мало против трех тысяч ларских солдат! Но каждый из наемников в том бою стоил троих врагов. И если бы прорвавшихся было бы в два-три раза больше и лоэрнское войско не рассыпалось на отдельные фрагменты, потери у Сашки могли оказаться существенными. Но прорвавшийся наемник в одиночку успевал только нанести несколько сильных и точных ударов, как тут же падал пронзенный мечами в грудь, бок, спину. Через четверть часа, даже раньше, с лоэрнцами было покончено. А аристократы, понеся первые потери, благоразумно повернули коней вспять.

   Вскоре стало ясно, что войско Волана разгромлено. А когда невдалеке от городских стен со стороны ближайшей лесной дороги появились первые ларские всадники из состава тысячи, посланной в обход, стало ясно, что разгром оказался полным. Городское ополчение никак не успевало добежать до спасительных ворот, заметавшись перед летящими на них ларцами, начавшими методично рубить ополченцев. Впрочем, по большей части горожанам удалось выжить, бросив оружие и бросившись вниз лицом на землю.

   Паническое бегство ополченцев смело и захватило с собой и командную ставку Волана. Самого графа, измазанного землей, быстро обнаружили благодаря его роскошной одежде. Вместе с ним пленили и почти всех его ближников. Не нашли только нескольких баронов, включая Суркоса. Тот исчез еще раньше, до того, как толпа ополченцев дрогнула и повернула назад.

   Когда к месту пленения сейкурского графа подоспели основные силы ларского войска, городские ворота распахнулись, и из них вышло несколько человек, повалившихся на колени. Тарен пал.

   Его светлость Ксандра, графа Каркельского незадачливый претендент на лоэрнскую корону встретил распластавшись на пыльной земле.

   - Ваше величество, милосерднейший король Ксандр! Милости! Пожалуйста, милости! Я пригожусь, я буду очень полезен! - закричал пучеглазый коротышка Волан, пытаясь подползти к сидящему на коне Сашке.

   Сашкино лицо исказила брезгливая гримаса.

   - Этого - повесить!