1009 год эры Лоэрна.

   Этой весной Сашка решил любой ценой взять, наконец, Лоэрн. Даже если кто-то вновь начнет его отвлекать от этой цели - Пирен, жрецы или еще кто-нибудь, он выделит часть войск на новую, отвлекающую от главной цели силу, а сам все равно пойдет на Лоэрн. Давно пора! Да и Дар, вон как извелся! Эльзина прошлой осенью прислала письмо, где сообщала, что вернется с Винтольдом только тогда, когда Дарберн коронуется. Брат собрался ехать в Гендован, но Сашка, только что вернувшийся из покоренного Эймуда, его отговорил.

   - Дар, я тебя понимаю. Но подумай вот о чем. Ты хочешь ехать в Гендован, а он не тот, что был несколько лет назад. Тогда союзник, а сейчас? Непонятно, кто. То ли все еще союзник, то ли конкурент, имеющий свои виды на Лоэрн.

   - Считаешь, что там мне что-то грозит?

   - Считаю, не считаю... Но герцог на союз с Эймудом пошел.

   - Против Лоэрна.

   - Да, против Лоэрна. Но в чью пользу? Тебя или Ласкария?

   - Эльзина написала, что ее отец вынужден был это сделать, потому что ты...

   - Не решаюсь сам пойти на Лоэрн?

   Дар кивнул.

   - Может быть, и так. А может старый герцог лукавит.

   - Но зачем ему это? Ведь после меня все достанется его внуку.

   - Внуку... А у него есть младший сын, без земли, без перспектив. Всю жизнь так и останется маркизом?

   - Может быть, стоит отдать ему Эймуд? Только не шуми, пожалуйста.

   - Тебе решать.

   - А как ты?

   - Я всё так же. И... это не из-за Акси. Хотя она тоже не может простить Ильсану смерть брата. Если Ильсан получит графство, проблем будет много. За всё, что он берется, везде ошибки и поражения. В Каркеле, я думал, он исправился, за ум взялся. Стал баронов местных примирять. Примирил, называется. Все они оказались активными мятежниками, а Зардог и вовсе встал во главе мятежа. Я тоже хорош, думал, что плохой мир лучше доброй войны. Радовался, что недовольных можно мирным путем приструнить. А они мятеж подняли. А надо было Ильсана не слушать, орудиями стены замков разбивать и замки эти брать штурмом. Пять-десять замков самых непримиримых, того же Зардога, Сетурса, Урфиты. И мятежа не было бы. И людей не потеряли бы, и время могли сэкономить.

   - Тебе видней. Я в военных делах плохо смыслю.

   - Это не военные дела. А в Гендован тебе лучше не ездить. Лоэрн я возьму на следующий год. Обещаю. Потерпи чуток, а?

   - Ладно. Винтольду уже семь лет. Какой он? Хоть глазком увидеть...

   Помня о том разговоре, Сашка сразу же, как подсохли дороги, вышел из Каркела в поход на Лоэрн. У него было почти пять тысяч войска, тридцать каноне с большим запасом ядер. Солдат можно было еще добавить, но Сашка не рискнул оголять недавно присоединенные к Ларску земли - Снури и Эймуд.

   Благодаря хорошей подготовке к походу, когда были заранее выдвинуты к границам Лоэрна запасы фуража и продовольствия, двигались быстро. На этот раз даже у пехоты были свои собственные подводы. За десять дней удалось дойти до лоэрнской границы.

   Первой ехала тысяча барона Тристока. Передовые всадники решительно пересекли границу, а за ними следом двинулись и все остальные. Сашка ехал в середине колонны рядом с бароном, обсуждая с ним перспективы пребывания первого дня на неприятельской территории. Неожиданно раздался протяжный предупреждающий звук из небольшой сумки, висящей на Сашкином поясе. Он уже давно не слышал голоса своего рогача и вот он раздался.

   - Стоять. Всем стоять!

   Звук продолжался, правда, не так сильно, как в случаях, когда появлялась непосредственная опасность.

   - Что это, ваша светлость?

   - Опасность. Где-то невдалеке. Или магия или орки. Барон, велите солдатам, ушедшим вперед, незамедлительно вернуться. Да и нам следует отъехать на пару сотен шагов назад.

   Пока барон Тристок отдавал команды, Сашка напряженно думал. Что же такое придумали против него. Орки? Вряд ли. Они теперь не скоро оправятся. Тогда жрецы со своей магией? Это вернее. Сговорились с самозванцем? И где эта опасность? Сашка еще раз внимательно огляделся. Довольно широкая дорога. Основательно разбитая, как и все дороги в Лоэрне. Говорят, Тарен выделяет большие деньги на их ремонт, но они словно вода просачиваются мимо цели, оседая в карманах его приближенных.

   Сашка вспомнил, что четыре года назад, когда поднял мятеж барон Зардог, самозванец выделил просто громадную сумму денег на ремонт как раз этой дороги. От Лоэрна до границы с Каркелом. Невиданное дело: дорогу решили замостить гранитом! Соответственно и деньги на это даны небывалые. Сколько рабов загубили! И где же хваленый гранит, привезенный за шестьсот верст отсюда? Обычный камень, который брали с карьера в соседнем баронстве. Зато главный дорожник королевства барон Якунер получил из казны внушительную сумму денег.

   Купцы рассказывали, что небольшой участок дороги, начинающийся от стен Лоэрна, все-таки выложили гранитом. Специально для Тарена. Самозванец с помпой проехал пару верст и вернулся к себе во дворец. А на следующий год от гранита мало что осталось. Часть украли для своих целей, выдрав прямо из дороги. А остальное украсть не успели. Гранит-то, при его укладке, при спрямлении участков дороги кидали прямо на болотистую землю. К следующей весне гранитные плиты основательно засосала вязкая грязь. После этого путники снова стали пользоваться старыми извилистыми участками, вместо новых прямых, где вполне можно остаться без сапог, которые легко увязнут, а затем исчезнут в болотистой земле.

   Но здесь, ближе к границе гранит не положили, накидав, как попало булыжников, которые за эти несколько лет более-менее утрамбовались. А за пределами дороги с обеих сторон в небольшом отдалении начинался лес. Может быть, опасность исходит оттуда? Сашка не успел додумать, как вернулась последняя сотня из числа тысячи барона Тристока. Итак, надо что-то предпринимать.

   - Барон, вышлите вперед по дороге три десятка солдат. Лучше добровольцев.

   - Да, мой милорд.

   Через несколько минут тридцать человек поскакали вперед вглубь лоэрнской земли. Друг-рогач, уже успокоившийся, голоса не подавал. Впрочем, он же защищает от всякой нечисти только Сашку.

   Десяток рысью ехал по дороге, не замечая никакой опасности. Когда он отдалился настолько, что Сашка с трудом различал отдельные фигуры, откуда-то со стороны наперевес его солдатам появились пешие люди. Его солдаты остановились, поджидая приближающуюся группу. Чужаки имели, судя по всему, мирные намерения, потому что все пока было спокойно. Затем от группы ларских солдат отделилась одна фигура, которая поскакала в обратную сторону. Гонец преодолел пару сотен шагов, когда солдаты из основной группы снова двинулись вперед, оставляя чужаков на старом месте. Но не проехали и полсотни шагов, как те бросились вслед за солдатами, которые остановились, и завязался бой.

   Гонец остановился, развернулся и даже проехал несколько шагов в сторону схватки, но передумал, и вновь поскакал, нахлестывая коня, в Сашкину сторону. Тем временем бой оказался скоротечным, чужаков было явно меньше, чем солдат. Часть солдат осталась на месте, судя по всему, помогая раненым, а остальные продолжили путь. Но не успели отъехать от места схватки на полусотню шагов, добравшись до какого-то предмета, стоявшего на дороге, как предмет исчез, а следом за ним стали исчезать и солдаты, находившиеся рядом с ним. Через несколько секунд очередь дошла и до тех, кто остался на месте, где была схватка с чужаками. И эти люди вместе с конями тоже стали исчезать, проваливаясь сквозь землю. Даже дорога и та исчезла. Вместо нее чернело какое-то пятно, которое расширяясь в стороны, приближалось к основному войску. Опять жреческие штучки!

   Передовые всадники поворачивали коней, стремясь уйти от надвигающейся опасности, напирали на стоявших сзади, те тоже, и в какую-то минуту вместо организованного войска образовалась толпа, в которой перемешались десятки и сотни воинов. Даже Сашку захлестнула быстро усиливающаяся паника.

   Что могло произойти дальше, Сашка даже боялся представить, но волна проваливающейся дороги и даже деревьев, что росли возле нее, неожиданно остановилась в паре десятков шагов от крайних Сашкиных солдат. Даже гонец успел добраться до спасительной зоны. А дальше за ней, до самого горизонта тянулось болото. Сашка уже видел такой фокус, когда несколько лет назад вел войска в сторону Каркела. Но когда это было! Да и площадь болота сейчас была во много раз больше, чем тогда.

   Когда удалось навести порядок в войске, к Сашке подвели гонца.

   - Рассказывай. Что это за люди?

   - Милорд, их десять или одиннадцать человек. Во главе с местным бароном. Он сообщил, что давно ждет, когда ваша светлость войдет на земли Лоэрна. И он сообщил, что дальше в версте расположилось несколько сотен солдат Лоэрна. Меня с известием послали к вам. А полусотник Эрги решил проверить сообщение и направил наш отряд дальше. Барон и его люди стали громко кричать, что нам ехать нельзя, что нас тут же убьют. Но Эрги продолжил путь.

   - Подожди. Ты же в это время успел отъехать на две сотни шагов. И все слышал?

   - Они очень громко кричали.

   - Дальше.

   - Потом барон с людьми бросились вслед за нашими солдатами. Кричали, что нельзя трогать бревно.

   - Что за бревно?

   - Там, в ста или полутораста шагах посредине дороги стоял столб. Странно, он же мешал проезду.

   - А потом?

   -Начался бой. Я хотел вернуться, но вспомнил о приказе и поехал сюда к вам.

   - Хорошо. Ты всё сделал правильно.

   Когда Сашка отпустил гонца, он повернулся к окружившим его баронам.

   - Жреческие штучки. Причем самих их поблизости не было. Может быть, даже и в Лоэрне нет.

   - А как же магическое превращение дороги в болото?

   - Человек трогает или пытается сковырнуть столб, это сигнал к проваливанию земли, которое начинает расширяться и захватывать новые и новые участки. Этот барон был их человеком. И барон ли он? Впрочем, это не важно. Он с теми людьми был поставлен ограждать столб от случайности. Чтобы никто посторонний не смог ненароком привести в действие механизм проваливания дороги. Только сейчас я обратил внимание на странное отсутствие подвод из Лоэрна. Навстречу нам давно никто не попадался. Только наши местные, каркельские, внутри графства. И никого из Лоэрна. Думал, что лоэрнских торговцев не хотят пускать в нашу сторону. Их и не пускают, но по другой причине.

   - А напали они на нашу полусотню...

   - Понимали, что погибнут. Десять против тридцати. Но другого выхода у них не было. Они не успевали уйти из зоны провала. Вот и выхватили мечи. От отчаяния.

   - И как нам теперь быть, милорд? - спросил кто-то из баронов, мрачно кивнув на раскинувшееся болото, преграждающее путь войску.

   - Нам здесь не пройти. Гати не помогут. Как быстро трясина всех засосала! И людей и коней - глубокая и сильная. Поэтому придется или пробиваться через лес, или искать проселочную дорогу на Лоэрн. Только, боюсь, что там будет то же самое.

   - Ваш друг снова предупредит?

   - Не знаю. Но надеюсь.

   На проселочную дорогу выбрались только на третий день. Дорогой ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. По сути - широкая тропа, по которой с трудом проедет подвода. Или пара конных в один ряд, третий уже не поместится, придется ехать вслед за первыми двумя. И значит, войско растянется на пять-шесть верст. Идеальное место для засады - по обеим сторонам густой лес. Разрубить ленту колонны будет не трудно, вначале, скажем, изолируется первая тысяча от остальных. Затем по солдатам бьют из засады, устроенной по обеим сторонам дороги. Только успевай стрелы и болты посылать! И ведь щитами не укрыться. Не знаешь, с какой стороны обочины прилетит и вонзится в твою спину смерть. Две-три таких засады - и половины Сашкиного войска нет.

   Сашкины военные ближники вначале не очень-то согласились с тем, что лоэрнцам удастся отрезать часть войска от основной группы.

   - И как это они сделают? Перегородят дорогу подрубленными деревьями? Обойдем заваленное место через ближний лес, отбросим врага!

   - Не будут они рубить деревья, заваливать дорогу. На какое расстояние растягивается болото? На версту от столба? Почти на версту. Достаточно установить такой столб в паре сотен шагов от дороги, привести магию в действие и чтобы пробиться к отрезанной части войска нужно будет обойти болото. И идти придется через лес несколько верст. И часть войска затянет в болото. Они за один раз уничтожат половину наших солдат. Странно, почему они не додумались об этом раньше, поставив столб на дороге, а не в стороне от нее. Разве что, хотели, чтобы наши солдаты сами привели магию в действие?

   Поэтому осторожный Сашка не решился дать отмашку движению по этой узкой проселочной дороге, а пошел еще южнее. Там тоже была дорога на Лоэрн, шире и удобнее, чем эта. Добравшись до нее, войско осторожно втягивалось вглубь лоэрнской территории. Но не проехали и версты, как закричал его рогатый друг. Высланный вперед разъезд наткнулся на такое же бревно, врытое посередине дороги. Зато никого из чужаков, предостерегающих от дальнейшего движения, не было. А вот стрела, попавшая в шею передового ларского всадника, была. Так и не добравшись до бревна, разъезд повернул назад.

   - Что теперь делать? - спросил Сашку подъехавший Хелг. Он во время движения замыкал колонну войск, не позволяя кому-либо отстать. На чужой территории за отставшими солдатами и особенно подводами могли начать охоту, как солдаты Лоэрна, так и просто любители легкой наживы.

   - Не поверю, что все королевство отгородилось вот этими жреческими штучками.

   - Почему? Не хватит магических сил?

   - И это тоже. Но я имел в виду другое. Не могли же они закрыться от всего мира? Иначе ни купцам, ни их же дворянам, наемникам - никому не выехать из Лоэрна. И в Лоэрн не въехать. Поэтому либо они прикрыли только часть границы - ту, где дороги ведут на наши земли, либо здесь обман.

   - Обман? Какой?

   - Один раз мы убедились, к чему приводит желание потревожить такой столб. Поэтому лучшее и дешевое средство закрыть нам дорогу - на каждой дороге поставить обычные столбы, посадить несколько лучников - и всё! Мы видим столб и поворачиваем назад. Пока обойдем весь Лоэрн по кругу, зима начнется.

   - Считаешь, что этот столб - обманка?

   - Хотелось бы. Но вдруг я ошибаюсь и здесь действительно магия? Люди погибнут в трясине. Все-таки мой рогатый друг голос подал. Хотя причины могли быть разные.

   - И как поступишь?

   - Надо думать. Но вначале можно выкурить тех, кто стрелы посылает. Милорд Тристок!

   - Да, ваша светлость?

   - Пошлите сотню солдат. Там кто-то засел рядом со столбом. Пусть с ними разберутся. Но главное - не дать никому из врагов добежать до столба. Бить в голову, в ноги, чтобы наверняка не добрались. И хорошо бы взять пленных.

   - Исполню, милорд.

   Через четверть часа вперед устремилась ларская сотня. Немного не доезжая до столба, в передовых всадников полетели стрелы. Солдаты, готовые к этому, уцелели, закрывшись щитами. Лишь один всадник упал на землю - под ним убило коня. Обстрел прекратился быстро - солдаты в несколько хороших скачков достигли стрелявших, которых оказалось всего пятеро. Двоих из них, помня наказ барона Тристока, взяли в плен. Затем солдаты разъехались кругом, взяв врытый в дорогу столб в кольцо.

   Допрос пленных ничего не дал. Это были обычные солдаты местного барона, которые ничего не знали. Сам барон, при приближении Сашкиного войска, отдав наказ никого не подпускать к столбу, умчался по дороге.

   - В свой замок уехал? - задал уточняющий вопрос Сашка.

   - Нет, милорд, замок нашего барона находится южнее, вон там, а он поехал по дороге в сторону Лоэрна.

   - Жиденькая какая-то засада. На первой дороге было больше. И барон был, - сказал Сашка Хелгу и собравшимся баронам. - Кажется, и в самом деле столб поставлен, чтобы нас отпугнуть.

   - Велеть его потрясти?

   - Подождите. Пусть все люди вернутся. Выделите хорошего лучника, пусть пустит стрелу-другую в столб с дальнего расстояния. Если что - сумеет уйти до того, как болото до него дотянется.

   Приказ Сашки исполнили. Лучник послал пять стрел в столб, но ничего не произошло.

   - Можно ехать, милорд?

   - Не знаю. Что-то мне тревожно. Сделаем вот что. Найдите петлю с очень длинной веревкой. Пусть солдат набросит петлю на столб, только аккуратно, отъедет подальше, шагов на двести, дернет веревку. Тогда и посмотрим.

   Сашкины приказы уже давно перестали обсуждаться. Раз граф говорит - значит, нужно так и сделать. Хотя, ведь и так уже все ясно - нет там никакой магии. Обман.

   Солдат набросил петлю, разложил по дороге веревку, когда она кончилась, закрепил ее конец за луку седла и направил коня в сторону войска. Через несколько шагов веревка натянулась, конь напрягся, а затем... столб провалился вниз. Конь заржал и стал пятиться назад - веревка, затянутая на столбе, утягивала его вместе со всадником в образовавшуюся и быстро распространяющуюся трясину.

   Между тем зона болота расширялась, быстро приближаясь к всаднику. Тот, наконец, сориентировался и кинжалом отрубил веревку. Нахлестывая коня, бросился прочь от стремительно приближающегося к нему болота. Можно сказать, что солдат спасся в последнюю секунду - все видели, что расширяющаяся трясина почти достигала задних копыт коня.

   Бароны несколько минут молча взирали на колышущуюся в сотне шагов от них трясину. Осторожность их графа вновь спасла много солдатских жизней.

   - И что же дальше, милорд?

   - Будем искать место, где можно пройти. Возможно, на границе Эймуда нет ловушки.

   - А если и там, милорд? Ведь Эймуд уже наш. Самозванец должен понимать, что мы может пройти и там.

   - Будем и дальше искать проход. Пробираться через лес не хочу. Кстати, во всем этом есть и положительные стороны. Если мы не сможем пройти на земли Лоэрна со стороны Каркела и Снури, а возможно, и Эймуда, то и самозванец не сможет сделать набег на наши северные земли, пользуясь тем, что ларское войско ушло далеко на юг.

   Полки шли на юг, пробираясь до очередной дороги, ведущей на лоэрнские земли, но опять попадались пустынные дороги с врытыми по их середине столбами. А дальше события повторялись - всадники тянули столбы, разливалось болото, а войско шло на юг в поисках нового пути. Вот и последняя дорога. Она вела из Эймуда в Сейкурское графство королевства Лоэрн. И здесь произошло все точно так, как и в предыдущих случаях.

   Уже прошло два месяца, как войско достигло границы с Лоэрном, но до сих пор никак не может углубиться вглубь далее одной версты. Все пути в королевство плотно перекрыты магией. А других дорог, ведущих на лоэрнские земли, не было. Самозванец благодаря жрецам хорошо подготовился к Сашкиному вторжению.

   Перекрыл всю границу? Врешь, Тарен! То, что обещал Дару - выполню! Перед большим переходом Сашка собрал расширенный военный совет, хотя до этого ограничивался обменом мнениями лишь с командирами тысяч.

   - Милорды! Завтра идем на юг по хаммийской дороге. Переходим нашу южную границу, затем по каменистой пустыне движемся на запад, доходим до дороги, соединяющей Хаммий с Лоэрном. И идем по ней на север. Попадем в Сейкур. Надеюсь, что границу с Хаммием самозванец со своей жреческой магией не перекрыл.

   - Но стоит ли тратить столько времени и сил на поиск дороги, не закрытой жреческой магией, милорд? - с вопросом одного из баронов оказалось согласно и большинство присутствующих командиров. Это нетрудно было заметить по их одобрительным улыбкам и кивкам головой. - Мы могли бы давно попробовать пройти лоэрнскую границу через лес.

   - Могли, - согласился Сашка. - Только вышли бы из леса или не вышли?

   - Какая бы ни была засада, численность нашего войска не позволила бы лоэрнцам нанести ему серьезный урон. Одно дело идти длинной колонной по проселочной дороге, растянувшись на много верст, другое - через лес широким фронтом. Нет узкой ленты колонны, ничего не разрубить и по отдельности не перебить.

   - Это так. Но вы обратили внимание, что все жреческие ловушки устраивали служители храма Ужасного Паа? А где же жрецы второго храма?

   - Жидкость - не их стихия.

   - Правильно. Стихия жрецов Великого Ивхе - огонь. Как я вижу, многие уважаемые бароны считают так же, как и вы. Идти через лес, переходя границу на большом участке, растянувшись по фронту на версту или даже на две, так?

   - Да, милорд, - барон ответил уже не так уверенно.

   - Мы видели ловушки жрецов в красных накидках. А жрецы в оранжевых, думаю, были неподалеку в ожидании, когда мы начнем ломиться через лес. Поджечь его со всех сторон для них плевое дело. Что такое большой лесной пожар, надеюсь, все представляют. Скорость такая, что от него не убежать. Да и куда бежать, если огонь со всех сторон? Стена огня!

   Большинство присутствующих были обескуражены простотой решения. Ведь так можно было уничтожить все их войско. И магический рогатый человечек вряд ли помог бы. Ведь поблизости опасности не было, а когда она появилась бы, то исходила бы со всех сторон. И куда бежать? Из огненного кольца не выбраться.

   Только для тысяцких Сашкины слова не оказались в новинку. В узком кругу вопрос о возможности перебраться через лес на лоэрнскую землю уже поднимался и, естественно, был отвергнут.

   - Да, пустыню не подожжешь, - констатировал Сашкино решение барон, начавший этот разговор.

   Переход через каменистую пустыню вместе с подготовительным периодом занял три недели. Когда измученное войско выбралось на дорогу и перешло лоэрнскую границу, к Сашкиному облегчению, ловушек на дороге не оказалось. А он очень этого боялся. Если за войском следят, а следить должны были обязательно, то сообщение, что его войско отправилось в пустыню с целью выйти с другой стороны на Лоэрн, без сомнения, сразу же ушло к самозванцу. Подготовить новую засаду время было. Ему об этом так прямо и сказал Хелг на совещании высшего руководства походом.

   - Почему же нет столба?

   - Видишь ли, Хелг, вся проблема, как я думаю, в ресурсах. Не хватило жрецам их. У них магия тоже не из воздуха берется. Видимо, всю истратили на те дороги со столбами. Могли, конечно, еще силы накопить на новую гадость, да только как ее быстро доставить? Путь в Лоэрн из верховного храма Паа сейчас полностью перекрыт нашими землями. На севере Ларск, южнее Каркел, еще южнее Снури, и на самом юге теперь у нас есть Эймуд. Вот и получается, что жрецы верховного храма могут добираться до центральных и западных земель Атлантиса только через пустыню или через Хаммий. Свободно они могут попасть лишь в Пирен и Крайдон, которые находятся на самом востоке Атлантиса.

   Насколько прав был Сашка, должны были показать будущие события, что произойдут после перехода войском вражеской границы. Смогут ли гадить дальше жрецы в красном? Но помимо них были жрецы и в оранжевом. А их верховный храм был на западе, что позволяло жрецам в оранжевых накидках беспрепятственно добираться до Лоэрна.

   Перейдя границу, войско осторожно углубилось на вражескую территорию. Здесь были земли Сейкура. Пятнадцать лет назад сейкурский граф был убит людьми Тарена, обвинившего его в заговоре против короля Френдига. Были схвачены и казнены все наиболее знатные аристократы графства. А новым графом Сейкурским король назначил барона Волана, близкого человека Тарена. С тех пор все осталось по-прежнему, разве что вместо Френдига на троне сейчас Тарен.

   По словам разведчиков, посылавшихся Дарберном и Сашкой в Лоэрн, местная знать очень неохотно приняла главенство Волана, считая обвинение в адрес их погибшего графа абсурдным. Волан не нравился никому, над новым графом потешалась вся местная знать. Потешалась, но служила. Ведь принесена клятва верности, а бароны и рыцари - люди слова и чести. Поэтому когда пришло известие, что на землю Сейкура вступило ларское войско, почти вся местная знать посчитала Сашку захватчиком, а с захватчиками нужно драться, как бы плох не был местный правитель. Поэтому продвижение Сашкиного войска резко замедлилось.

   Ему без особых проблем удалось захватить только те несколько замков, чьи владельцы получили свои феоды по милости Лоэрна. Но таких было немного, большая часть знати являлась местными старожилами и их замки встретили ларских захватчиков тучами стрел и потоками кипящей смолы.

   Сашка даже растерялся. Нет, он, конечно, разберется с Сейкуром и войдет на коронные лоэрнские земли. Только вот когда? Лето уже стояло в самом разгаре. Еще несколько месяцев и наступит дождливая осень, а там и конец года. Неужели он не выполнит обещания, данного Дару? Можно было обойти замки и двинуться прямиком на Лоэрн, но желания получать болезненные удары в спину у Сашки не было. Значит, надо решать проблему с непокорными замками. Но как?

   В один из жарких дней, когда температура днем поднималась настолько, что, казалось, плавились камни, в Сашкину палатку вошел Хелг, а вместе с ним еще один человек, в котором нетрудно было разглядеть хаммийца. Судя по одежде - торговца.

   Хаммиец стал униженно кланяться, а Хелг брезгливо отстранившись, сообщил Сашке:

   - Это купец Муфата, он рассказывает интересные вещи. Пятнадцать лет назад доверенный человек Тарена продал ему жену и дочь предыдущего сейкурского графа, а также членов семей казненных графских ближников. Четверых мальчиков постарше отдали на убой храмовникам. Среди проданных детей был мальчик - младший сын барона Венсана. А барон Венсан, будь он сейчас жив, считался бы у местной знати основным претендентом на освободившуюся графскую корону.

   - Информация интересная. Ты хочешь, чтобы ее донесли до местной знати?

   - Я не договорил. Тирт.

   - Что Тирт?

   - Это младший сын Венсана. Единственный из мужеского пола, кто не был казнен или не отдан храмовникам.

   - Я понял тебя. Ты хочешь попытаться его найти? Хаммий большой, да и прошло пятнадцать лет.

   Глаза Хелга задорно смеялись, и Сашка понял, что его друг знает что-то такое, что может стать переломным моментом в не очень удачно продвигающемся походе.

   - Тирт у Муфаты.

   - У тебя? - обратился Сашка к хаммийцу, который с приторной улыбкой смотрел на него снизу вверх.

   - О, ваше сиятельство! - хаммиец нарочно обратился к Сашке, как если он был герцогом, ведь к графу обращение другое - ваша светлость. - Я наслаждаюсь возможностью лицезреть великого полководца, который...

   - Хватит! Говори по делу.

   - Ваше сиятельство, я, как только узнал о походе вашего непобедимого войска против ничтожного Лоэрна, сразу же вспомнил о мальчишке. Тогда ему было шесть лет, с тех пор прошло пятнадцать лет и за эти годы парня должны были давно подчинить, выбив из него какую-либо волю. Он будет исполнять всё, что прикажет хозяин. Его можно использовать, как ваше сиятельство захочет. Мальчишка баронет после смерти барона и старшего брата теперь может считаться бароном Венсан. За ним пойдет вся старая знать Сейкура. Вы прикажете вашему рабу, он - всем местным аристократам. Вот поэтому я потратил почти все свои сбережения, но нашел проданного и выкупил его. Это мне обошлось в сорок золотых.

   - Сколько?

   - Сорок, ваше сиятельство. Хозяин парня ни за что не хотел расставаться со своим любимым рабом. Не в каждом хаммийском доме целует ноги хозяину и его гостям настоящий барон!

   Брезгливую Сашкину гримасу, которая давно уже застыла у него на лице, Муфата, вероятно, посчитал за высокомерное выражение лица, свойственное аристократам в их разговорах с чернью. Наверное, поэтому он опустился на колени и попытался поцеловать Сашкин сапог.

   - Саш, извини, - вмешался Хелг, - но мне пришлось его сюда привести из-за этого Тирта. Там все сложно, решать тебе. Парень здесь.

   - Тирт? Зови его.

   Через пару минут в палатку вполз человек. Вполз и распластался у входа.

   - Встань, Тирт, - это приказал Хелг.

   Парень встал, и Сашка смог его рассмотреть. Среднего роста, с карими глазами, очень миловидный, с хрупкой фигурой. А вот кожа, как Сашке показалась, немного желтоватого оттенка, но может быть, это такой загар? Фигура очень напоминала девичью, даже какое-то подобие грудей было. И это были не мускулы на мужской груди, свойственные тем, кто качает силу. Именно - девичьи. Даже движение тело было какое-то особенно мягкое.

   - Так ты Тирт? Барон Венсан?

   - Да, господин, - парень упорно не хотел поднимать глаза, уставившись в пол палатки.

   А голос-то тонкий, как у ребенка, хотя парню, получается, уже двадцать один год.

   - Подними голову, Тирт.

   Парень робко ее приподнял и в тусклых глазах Сашка вдруг заметил искорки ненависти и злобы. Интересно, на кого он злится? На него, Сашку? А почему? Из-за чего?

   - Я хочу выкупить тебя у торговца. Что скажешь?

   - Как будет угодно господину.

   - И отпустить тебя на волю.

   - Как будет угодно господину.

   - Ты разве не хочешь стать свободным?

   - У меня не может быть других желаний, кроме как угодить моему господину.

   - Я могу вернуть тебе замок Венсан. Ты станешь настоящим бароном.

   Только теперь Тирт потерял свою отрешенность. Глаза слегка прищурились, а губы плотоядно сжались.

   - Что скажешь? Или тебе все равно? Тогда зачем мне тебе помогать?

   Тирт неожиданно упал на колени и тонким фальцетом вскрикнул:

   - Господин, я буду всегда вашим рабом! Буду выполнять всё, что прикажете. Я буду самым верным вашим псом!

   - Ладно, иди. Выйди из палатки. Хелг, заплати этому сорок монет.

   - О, великодушное ваше сиятельство! Я еще потратился на дорогу, на кормёжку Тирта и на его новую набедренную повязку!

   - Новую? Что-то на новую она не похожа.

   - Он очень неряшлив, успел изгрязнить и порвать!

   - Да, я понимаю, что повязка стоит очень больших денег, - Сашкин сарказм немного уменьшил пыл хаммийца. - А скажи-ка, что стало с женой и дочерью графа?

   - Их тоже продали.

   - Кто?

   - Я продал, но если вас они интересуют, я готов потратить все свое состояние, но их разыскать и представить перед вашим сиятельством!

   - Я подумаю, а сейчас исчезни.

   Когда торговец скрылся, Сашка все еще с брезгливым выражением на лице, сказал Хелгу:

   - Ну и негодяй! Как и все в Хаммии. А этот Тирт - он кастрат?

   - Угу. Видно же сразу.

   - Видно, - мрачно согласился Сашка. - Что-то он мне не показался.

   - Слишком забитый. В рабстве почти всю жизнь. Вспомни, каким был Серри, когда его к нам привел Эйгель. Да и сейчас робость не прошла. Хотя в рабстве был намного меньше, чем Тирт. И не в Хаммии.

   - Согласен, только я не об этом, хотя и об этом тоже. Я смотрел на его глаза. Забитый - да. Безвольный? Здесь уже не знаю. Мне показалось, что в Тирте сидит какая-то злоба, ненависть. Только на кого? На меня?

   - Обычные качества евнуха. Многие ненавидят весь мир за свою судьбу. А те немногие, что поднимаются до больших высот, становясь распорядителями дворов у хаммийской верхушки, те получают и какую-то власть. Над теми же домашними рабами, что и они, только те находятся на самой низшей степени. Вот и вымещают эту злость.

   - Тирт такой же? Как думаешь?

   - И ты теперь откажешься от варианта с ним? Тогда зачем платить сорок монет? Барон столько не стоит. К тому же Тирт и не барон, а баронет. И станет бароном - это еще неизвестно. Этот Муфата просто цену набивал. Тирта выкупил за пять-шесть золотых, как только узнал, что мы идем в Сейкур.

   - Хелг, не сходится!

   - Что не сходится?

   - Он не успел бы узнать о нашем выдвижение в Сейкур, выкупить и сюда доставить.

   - А ведь точно. Думаешь, Муфата и Тирт подосланы самозванцем? Этот евнух вовсе не баронет Тирт?

   - Сколько было парню, когда его продали в рабство?

   - Шесть лет.

   - Значит, должен помнить что-нибудь из старой жизни.

   - Но как узнать? Мы-то ничего не знаем, что было здесь пятнадцать лет назад.

   - А проверить Тирта на подлинность могут лишь местные аристократы, кто знал его отца?

   - Да. Но эти люди засели в своих замках и нас не подпускают ближе полета стрелы.

   - Если Муфата и Тирт не подосланы самозванцем, то, как Муфата узнал про то, что мы собрались идти на Лоэрн через Сейкур?

   - Тогда получается, что они подосланы.

   - Есть и другой вариант. Муфата вез Тирта не нам, мы просто оказались на его пути. Он вез парня в Лоэрн самозванцу, или Волану в Сейкур. Хотел предложить его за сорок монет, чтобы Волан окончательно отделался от возможного конкурента.

   - Какой из евнуха конкурент?

   - Но ведь Волан этого не знает. Чудом оставшийся в живых сын соратника предыдущего графа. О Венсане помнят все местные аристократы. Каким бы жадным Волан не был, но чтобы убрать конкурента, пусть даже с ничтожными шансами на графство, сорок монет найдет.

   - И как ты решишь, что делать с этими двумя?

   - Если ты имеешь в виду использование Тирта как марионетку для того, чтобы склонить местных баронов к подчинению... - Сашка покачал головой. - Это настолько противно...

   - Понимаю. Мне тоже. Так что же с Тиртом?

   - Надо будет его и Муфату отправить подальше на север графства, где замки еще не окружены, и отпустить. Только проследить, что они въехали в замок одного из уважаемых местных баронов. Лучше в сопровождении нашего человека и с нашим объяснением всех обстоятельств. И пусть местные бароны сами решают. А сорок золотых ты этому торговцу отдай. Не хочу мелочиться.

   - Сорок золотых работорговцу?

   - Пусть подавится.

   - А что будем делать с замками?

   - Придется обходить, иначе до Лоэрна в этом году не доберемся, а я обещал Дару.

   - А сам местный столичный город?

   - Не знаю. И не брать нельзя и брать - время терять. Давай вначале посмотрим, что он собой представляет, потом и будем думать.

   Муфату и Тирта отправили на север графства уже на следующее утро, дав в сопровождение десяток солдат и наказав на вражескую территорию далеко не забираться, передав людей в первом крупном замке, что встретится к северу от Сейкура. Само же войско двинулось следом.

   До графской столицы добрались за шесть дней. Город встретил Сашку закрытыми воротами и множеством людей, чьи головы мельтешили за зубцами городских стен. Еще двумя днями раньше стало известно, что в последние дни в город стеклось множество местных аристократов со своими солдатами и ополченцами, значительно пополнив местный гарнизон и ополченцев из тысяч горожан, вставших на защиту родного города.

   Самого Волана или кого-нибудь из его окружения не было. Все они остались в Лоэрне, перевезя туда семьи и ценные вещи. Но боеспособность людей, готовящихся к предстоящей осаде, нисколько не упала, скорее, наоборот. Местная знать еще не вся испортилась за годы правления Тарена в Лоэрне. Аристократы помнили своего старого убитого графа и во многом старались брать пример с него.

   То, что многие местные бароны и рыцари прибыли в Сейкур, не распахнуло ворота окрестных замков ларскому войску. Часть баронов, владельцев наиболее подготовленных к обороне замков, осталась на месте, а замки с плохонькими стенами, чьи хозяева отправились в столицу, защищали местные крестьяне.

   Сейкур оказался хорошо подготовлен к осаде, город был окружен высокими и крепкими стенами. Да и площадь его тоже впечатляла, по крайней мере, после того, как Сашка проехал от южных до западных ворот, ему показалось, что Сейкур превосходит по своей величине Ларск, не говоря уже о более меньших размерами Каркеле, Снури и Эймуде. Причиной тому было удобное торговое положение. Город стоял на главном сухопутном тракте, связывающим Хаммий с Лоэрном.

   От увиденной картины Сашка все больше и больше мрачнел. Сейкур он возьмет, но какой ценой? Но это не всё. Когда он поведет войско на Лоэрн, придется оставить большой гарнизон для поддержания порядка. Пятью сотнями не отделаться, нужно оставить в городе как бы ни тысячу солдат. И при этом все равно город останется островком, куда распространяется его власть. Островком в море враждебных замков. И не захватывать город нельзя, иначе в самый решающий момент можно получить смертельный удар в спину со стороны Сейкура.

   - Берем Сейкур в осаду? - спросил Хелг на совещании с тысяцкими.

   Сашка мрачно смотрел на стены города и молчал. Умолкли и все собравшиеся, не рискуя нарушить молчание своего графа. Наконец, Сашка вздохнул и негромко сказал.

   - Нет, окружать не будем. Лагерь разобьем перед южными воротами, поле большое, все разместятся. Нужно окопаться и выставить дальние дозоры.

   - А что делать с городом? - осторожно спросил Хелг.

   - Будем бить по южным воротам, по ближним стенам, внутрь стрелять зажигательными ядрами. Может быть, попробуем сделать подкоп. Только мне кажется, что это не получится.

   - А почему не окружить город?

   - Он слишком велик. Даже наше большое войско растянется так, что любая вылазка прорвет оцепление. А если еще ударить и с тыла... Нет, мы сильны кулаком.

   - В таком случае через другие ворота в город будет поступать продовольствие и новые военные отряды.

   - Продовольствие? Пусть идет, я не собираюсь брать Сейкур на измор. А подкрепления... это, конечно, для нас хуже. Хотя, много ли их будет? Сравнительно с теми, кто уже в городе... Боюсь, что горожане настроены решительно. Будут драться до последнего. За каждую улочку и каждый дом... И почему такой город и такие люди служат этому ничтожеству Волану?

   Конец дня был посвящен обустройству лагеря, а со следующего дня на позиции перед южными воротами вытащили все каноне, и солнце не успело подняться к зениту, как начался обстрел города. Но удачным его не назовешь - за четыре дня удалось обрушить только в двух местах верхнюю часть стены, но даже после этого ее высота в месте обрушения достигала двух человеческих ростов. Зажигательными ядрами подожгли часть южных кварталов, но очаги загорания горожане быстро потушили благодаря тому, что по южной части города протекала небольшая река.

   К концу десятого дня Сашка понял, что он растратит все запасы ядер, но ни стен, ни ворота ему не разбить. И ему останется только штурмовать неприступный город. И положить у его стен и на улицах Сейкура половину войска. А на это он никогда не пойдет. Поэтому ничего не остается, как снять лагерь и уходить на север, к Лоэрну, ожидая получить в спину чувствительные удары преследующего его противника. И быстро двигаться тоже нельзя - не известно, какие гадости могут его ждать впереди.

   - Велите приказать прекратить обстрел.

   - Да, милорд.

   - Каноне можно грузить на подводы.

   - Как, совсем?

   - Мы больше стрелять не будем.

   Пока старший офицер шел выполнять приказание своего командира, Сашка хмуро смотрел на город, его стены и ворота. Это стало первой его неудачей на военном поприще, если не считать той злополучной засады. Он уже собрался повернуться и уйти, чтобы отдать приказ на подготовку к снятию лагеря, как неожиданно стал опускаться подъемный мост, а следом южные ворота города вдруг дрогнули и начали медленно открываться. Ларский лагерь пришел в движение, готовясь к отражению вылазки, но вместо атакующей толпы противника из ворот выехало несколько всадников, которые демонстративно сняли шлемы и отбросили в сторону копья...