1002 год эры Лоэрна.

Лайс не успел. Дорогу заняли охотники и ехали они как раз к тому месту. Мимо них не проскочишь: все — таки король едет вместе со своими графами и баронами. Хотя правильно сказать: человек, похожий на короля.

Ехать в обход — терять полдня, а счет идет на минуты, в лучшем случае у него в запасе всего час. А если не в объезд, не по дороге, а через поле? Зима еще только начинается, почву как следует не подморозило, конь увязнет в земле. Маркиза жаль. Но теперь главное не это: парень не должен попасть в плен. Тогда раскаленными щипцами из него вытянут всё и Лайсу придется скрываться. И Тарен теперь станет еще осторожней. Хотя и так — куда еще больше?

Кто мог подумать, что Тарен найдет похожего на себя человека и выдаст его за себя? Знал он или не знал о сегодняшней засаде? Вряд ли знал, иначе Лайс уже был бы схвачен, да и его парни тоже. Значит, не знал. А это говорит о том, что фокус с похожим на него человеком Тарен проделывает не в первый раз.

Хитро, хитро придумано. И никто до сих пор не догадался. Иначе Лайс смог бы вытянуть это у своего десятника, как — никак он давно у него правая рука. Если бы тот что — нибудь знал, то Лайсу обязательно проговорился бы. Посидели бы в кабаке, подбросил Лайс ему лишнюю денежку и все узнал. Лайс уже давно приплачивал десятнику за свежую информацию. Десятник до денег жадный, ничего не утаивал.

Хотя сегодня его жадность спасла Лайсу жизнь. Утром их командир вызвал два десятка личной королевской сотни к себе. Солдаты остались в коридоре, а десятники прошли внутрь. Спустя четверть часа оба вышли. Ноксон, его десятник, был хмур, зато лицо Углена было довольным. Что произошло в комнате их командира, десятник поделился с Лайсом лишь через пару часов.

Командир устроил торги, кто больше ему заплатит, тот со своим десятком будет охранять короля во время охоты. Ноксон пожадничал, а Углен — нет. Непосредственно охранять короля — редкая удача. Если повезет и его величеству десяток приглянется, то и дальше будет брать с собой. А солдаты первого личного десятка получали вдвое больше остальных солдат личной королевской сотни. И вот теперь Углен едет с королем, а десятке Ноксона придется стоять весь день в карауле.

— А первый десяток где? Тоже поехал или нет? Я что — то не видел, чтобы он выезжал из замка.

— А ведь точно, — ответил Лайсу Ноксон, — я тоже это не припомню. С королем был только один десяток. И все в глухих шлемах. Если бы я не знал, что это Углен со своими солдатами, то решил бы, что короля сопровождает его первый десяток.

— Глухие шлемы. Раньше такое тоже было, но чаще выезжали в шлемах без забрал.

— Сегодня закрыли лица, чтобы не догадались, что его величество поменял охрану. Сам — то он выехал с открытым лицом.

И тут Лайс понял причину этих непонятных событий. Король — то, выехавший из замка, вовсе не король. Король — то не настоящий. Настоящий Тарен остался в своих покоях под охраной своего первого десятка. И значит, Маркиз сегодня убьет совсем другого человека. А если бы Ноксон выиграл торги у Углена, то с лжекоролем поехал бы его десяток. И Лайс впервые смог бы оказаться рядом с ненавистным ему Тареном. Он, отдавая долг мести, сам лично воткнул бы кинжал в горло этому человеку, думая, что он Тарен. И был бы убит или взят в плен. Шансов на то, чтобы уйти было мало.

Теперь получается, что жадность Ноксона спасла ему жизнь, а смерть вместо него сегодня заберет Маркиза. Маркиз не промахнется и убьет лжекороля. Маркиза ему было жаль, хороший боец и преданный до смерти. Впрочем, все его парни такие же преданные. Они живы до сих пор только потому что так решил Лайс, их господин.

Шанс спасти Маркиза еще был, можно попытаться опередить кавалькаду до того, как она свернет на ту боковую дорогу, ведущую на охотничьи угодья. Если успеть до их проезда, то Лайс сможет предупредить Маркиза и тот уйдет в лес. А сам Лайс вернется по обходной дороге. В замок возвратится к вечеру, но все равно успеет. Правда, его десяток сейчас заступает на внеочередное дежурство, но за пару серебрянок отпроситься у десятника — не проблема. Несколько раз так Лайс уже делал. Даже причину придумывать не надо: у всех солдат были планы на сегодняшний день, которые им сорвали этим дежурством.

Отдав две серебрянки, Лайс галопом погнал коня, надеясь выехать через другие ворота и обогнать кавалькаду охотников во главе с лжекоролем. Но не успел. Вот если бы разговор с десятником состоялся бы хоть на полчаса пораньше, то тогда Маркиз был бы спасен.

Проводив взглядом хвост охотничьей процессии, Лайс с тяжелым сердцем вернулся в замок. Теперь надо было дождаться известий. Может быть, Маркизу удастся спастись. Или королевский выезд почему — то изменит свое направление и у Маркиза не окажется нужного расстояния для прицельного выстрела. А если не повезет и парня схватят, то Лайс постарается выяснить подробности, воспользовавшись тем, что его десяток сегодня находится в карауле. Он, как помощник десятника, мог спокойно передвигаться по замку, контролируя, как несется дежурство. Конечно, район ворот не относится к участку его десятка, но ему позволительно ходить и там. А возле ворот он сумеет оказаться довольно быстро. Для этого не надо сейчас там маячить, достаточно занять удобное место у оконца башни. Все будет видно. И он успеет спуститься вниз.

Далеко за полдень в районе центральной площади показалась большая группа всадников, гнавшая коней в галоп. Маркиз все же сумел, в этом нет сомнений, вон как торопятся. А первым мчится граф Волан, правая рука короля. Интересно, знает или нет, что вместо короля убили его двойника? Вряд ли, потому что Тарен не доверяет никому. И Волану тоже. Ему, наверное, в первую очередь. Потому что Волан глуп. И тщеславен. Ужасно глуп, потому — то Тарен его и приблизил, сделал первым графом. Но если человек так глуп и тщеславен, то этого вполне достаточно, чтобы мечтать о короне. Неужели Тарен этого не понимает? Может быть, и понимает, но приблизить к себе умного человека, возвысить его, для Тарена смерти подобно. Такие как Тарен ничтожества, пусть и хитрые, всегда окружают себя еще большими ничтожествами. На их фоне они чувствуют себя великими и могучими правителями. Лайс это прекрасно понимал. И поэтому ему было любопытно узнать, чем же все у Волана закончится. Но главное сейчас — узнать судьбу Маркиза.

Спустя полчаса появились и солдаты, везущие чье — то тело. Лжетарен или Маркиз? Короля, даже мертвого, а солдаты принимали двойника за настоящего короля, бросить в поле не могли ни при каких условиях. Тогда, где же Маркиз? Неужели тому удалось бежать?

Лайс, замирая от нетерпения, не спеша спустился по ступенькам к воротам замка. Он как раз подгадал подойти в тот момент, когда десяток солдат поравнялся с воротами.

— Эй, что случилось? — окликнул он Геньдика, солдата, которого он знал лучше всех из этого десятка.

— А, Лайс!.. Короля убили!

— Как? Кто?

— Стрелой прямо в глаз. Он умер, еще не успев упасть на землю.

— Кто это сделал?

— Какой — то молодой парень. Он прятался среди деревьев на расстоянии в четыреста шагов от дороги.

— И где этот убийца?

— Мертв. Перерезал себе глотку.

Маркиз исполнил свой долг. Сделал точный выстрел и покончил с собой, чтобы не попасть в плен. Теперь Лайсу ничего не угрожает.

Геньдик проехал в глубь двора следом за своим десятком, а Лайс поспешил в замок к своему десятнику. Тот был растерян.

— Слушай, — обрадовался тот появлению Лайса, — что же теперь делать? Пургес убит. Что нам делать?

— Готовиться к похоронам. Его величество был великим королем. А кто будет вместо него, не нам решать.

— Волан? Точно, Волан! Как бы он не разогнал нас всех. Убийство короля мы же проворонили.

— Прогонит? А кто тогда будет его охранять? Где он найдет лучших солдат?

— У Волана есть своя собственная полусотня.

— Так полусотня, а не сотня.

— Многих выгонит.

— Нет. Разве что Углена с его десятком. И всё, больше никого. Ты должен молить богов, что Углена, а не нас послали на эту проклятую охоту.

— Но нас сотня, а Волану недостает до личной сотни лишь пять десятков солдат. Половину нашей сотни разгонят!

— Не разгонят. После сегодняшнего случая, новый король еще больше увеличит численность личного войска. Не разгонит, а еще будет набирать.

— Ты думаешь? — с надеждой спросил Лайса десятник.

— Уверен.

— А если изберут Снури?

— Гвендел неплохой военачальник, но он по — прежнему чужой здесь. Но это не наше дело. А нам лучше помалкивать. Нам хорошо платят вовсе не за болтовню.

Лайсу не хотелось, чтобы Ноксон в его растерянном сейчас состоянии обсуждал вопросы престолонаследия, ведь король, судя по всему жив, а по глупости из — за длинного языка своего десятника оказаться в числе бунтовщиков Лайсу не хотелось.

— Давай, Ноксон, дождемся известий, а пока нас никто не снимал с дежурства.

— Да, ты прав. Но все равно… Что же будет?..

А еще спустя час сам десятник прибежал к Лайсу и прямо с порога выдохнул:

— А король — то жив!

— Как жив?

— Убили не его, а похожего на него человека. Его величество догадался о засаде и послал вместо себя другого. Углена уже арестовали! И его солдат тоже! И даже не за то, что они проворонили покушение. За то, что не смогли взять убийцу живьем и даже не привезли его труп в замок. Сейчас туда послан отряд стражников. Только скоро начнет смеркаться, им придется уже искать в темноте…

Вряд ли поиск окажется удачным. Там неподалеку были еще двое его парней, которые должны обеспечить отход Маркиза, если тому удалось бы уйти с места засады. Так что, дождавшись, когда незадачливые охотники покинут место убийства, парни должны были вернуться и забрать тело Маркиза с собой. Нет трупа, нет ниточки к нему, Лайсу. А привези они с собой тело Маркиза, то… Конечно, маловероятно, но все могло быть. Здесь могли опознать Маркиза и вспомнить, что его видели несколько раз рядом с Лайсом. Но теперь никто ничего не вспомнит.

А Тарен и в самом деле использовал похожего на себя человека. Зато сейчас его двойник убит. Теперь ему придется появляться на людях самому. И тогда… О, боги! А если он найдет нового двойняшку? А может быть, уже нашел. И не одного. Как узнать, кто из них настоящий? Если Лайсу все — таки удастся подобраться к Тарену, то убив его, не будет гарантий, что это не двойник. Но у самого Лайса второй попытки уже не будет. У мертвых вторых попыток не бывает. Значит, нужно как — то гарантированно знать, где настоящий король. А это могут знать только солдаты первого десятка. Но как туда попасть? В этой стране за деньги можно получить все. Если не за большие деньги, то за очень большие. Всё, кроме возможности попасть в первый десяток королевской стражи. Тарен сам лично отбирает туда людей. И ни за какие деньги туда не попасть.

Лайс пару месяцев назад в открытую предложил Ноксону деньги, если тот устроит Лайса в первый королевский десяток.

— А разве там есть вакансии? — с усмешкой спросил десятник.

— Нет, но ведь когда — нибудь будут.

— И сколько ты дашь за это?

— За место в сотне сейчас платят двадцать четыре золотых. Солдаты из первого десятка получают в два раза больше, чем мы, все остальные. Тогда получается, что место в первом десятке стоит сорок восемь золотых. Из них сорок командиру сотни и восемь их десятнику. А тебе за помощь… тоже восемь.

— А ты, Лайс, гляжу при деньгах. Не спрашиваю откуда, но догадываюсь.

— Что вы, Ноксон. У меня сейчас только меньшая сумма. А остальное думаю накопить со временем. Ведь место — то еще не освободилось. А возможностей солдата из личного десятка его величества явно больше, чем у нас всех остальных. К кому пойдут за помощью, как не к людям регулярно видящих его величество. Я так думаю.

— Глуп ты еще, Лайс.

— Это почему же, господин десятник?

— То, что они постоянно возле короля не значит, что он с ними общается. И им самим общаться не с кем, кроме, как друг с другом. Ты хоть раз видел кого из них, уходящего в город?

— Нет.

— И не увидишь. Весь десяток живет как в золотой клетке. У них есть всё. И жрачка и вино и девочки, но это все только в той части замка. Дальше порога им выходить запрещено.

— Но почему?

— Чтобы их не подкупили. Или чтобы не шантажировали. Да мало ли чего. Поэтому никто к ним не побежит за защитой и помощью, никто не будет совать толстые кошельки.

— Вот оно что!

— Ну, ты по — прежнему хочешь попасть в первый десяток?

— Теперь не знаю.

— А если бы и хотел. И если денег имел бы сотню или две золотых, все равно не попал бы. Туда за деньги не берут. Ты думаешь, один такой умный, кто захотел быть в первом десятке? Таких, как ты, знаешь, сколько было? Выбирать будет сам король. От меня только зависит, кого из моего десятка порекомендовать, не более того. Последний раз дело было еще весной прошлого года. Тогда командир приказал каждому десятку подобрать лучшую кандидатуру. Девять десятков — девять человек. Из них король сам выбрал одного. Поэтому, если хочешь, чтобы в следующий раз я назвал тебя, то за это заплати — ка мне четыре золотых.

— Но я теперь не знаю.

— А ты знай. Определяйся, чего ты хочешь. Хочешь в первую личную королевскую десятку — плати четыре золотых. Выберу от моего десятка тебя, а уж там дальше все зависит, сможешь приглянуться королю или нет. А если не будет желания туда идти, то за то, что я тебя не выберу, тоже мне заплати четыре монеты.

— И так и этак — четыре золотых?

— Да, парень, ты сам разговор затеял…

Этот разговор у Лайса был два месяца назад и с тех пор он больше его не заводил. Десятник тоже его не поднимал. Причина здесь простая: пока в первом десятке вакансий не было, то и разговора об интересах Лайса не происходило. Вот как освободится одно место, так Лайсу нужно будет говорить десятнику, хочет он в сотню или нет. И готовить четыре золотых.

Лайс тогда, два месяца назад, не очень — то поверил Ноксону, что солдаты из первого личного десятка не имеют отпускных дней. Следил за воротами, ходил по кабакам, думая найти кого — нибудь из них там. Ведь те солдаты могли воспользоваться каким — нибудь тайным выходом из замка в город, но никого не увидел и ничего не разузнал. Похоже, в самом деле, солдаты из первого десятка живут безвылазно на королевской половине замка.

Время от времени в закрытый дворик королевской половины въезжали кареты с закрытыми окнами. Сопровождением этих карет как раз занимались солдаты его сотни. Несколько раз случай сопровождать такую карету выпадал и его десятку. Лайс на правах старшего солдата вызвался сам лично ехать и узнал, кто же был в каретах. Один раз в ней оказался портной, вызванный для пошива одежды для господ королевских солдат. И два раза были жрицы любви. Первый раз он их упустил, те доехали до городского рынка и растворились среди толпы. Дело было утром, как раз многие хозяйки спешили за свежими продуктами.

Ко второму случаю Лайс подготовился основательно. Его парни были расставлены на основных местах возможного движения кареты, его напарник и помощник по делу священной мести Грейт поселился в доме на центральной улице столицы, утром просыпался рано, седлал коня и ждал. Жрицы любви возвращались после ночной работы уже утром, вот утром он и ждал. Проезжая мимо одного из своих людей, Лайс сделал знак рукой, один из его парней тут же бросился к Грейту, который почти догнал карету, но держался на расстоянии. Запомнить девиц в лицо и проследить, куда они направятся, труда ему не составило.

А дальше шло уже по накатанному пути. Появившись в женском заведении, найти нужных девиц было не трудно. А узнать некоторые подробности, щедро за это приплатив, было столь же легко. Девицы подтвердили информацию, сообщенную Лайсу десятником. Королевские солдаты действительно из замка не выходили, а все необходимое им доставлялось прямо в их комнаты. Жаль, очень жаль. Лайс ведь рассчитывал выследить кого — нибудь из солдат первого десятка и придушить его, подстроив всё либо под несчастный случай, либо под простой грабеж, закончившийся убийством сопротивляющегося солдата. Возникла бы вакансия, а дальше Лайс попытался бы стать счастливым обладателем места в личном десятке короля. Но ничего не удалось. Но Лайс не падал духом, рано или поздно он добьется своего и убьет Тарена.

Так прошла зима, наступила весна 1003 года по эре Лоэрна. О выступлении каркельского виконта Алареса против Ларска Лайс узнал от своего десятника. И узнал совершенно случайно. Ноксон в этот вечер пригласил в трактир Лайса и нового солдата своего десятка — хаммийца Исасу. Это уже был второй хаммиец в их десятке. Процесс заполнения хаммийцами вакансий в личной сотне короля шел полным ходом. Хаммийцы быстро богатели на землях Лоэрна, и найти двадцать четыре золотых монеты для уплаты взятки для зачисления в привилегированную сотню для многих из них было не очень — то сложно.

Шли они в сотню отнюдь не из — за жалованья, ведь оно составляло два золотых в месяц. Решение отдать разом сумму своего будущего годового жалованья выгодным быть не могло. Выгода была в другом. Пользуясь своим новым положением, налаживая связи с нужными людьми и пользуясь своей клановой сплоченностью, хаммийцы, попавшие в личную королевскую сотню, с лихвой возвращали потраченные деньги уже в первые месяцы существования в своей новой ипостаси. Действовали они как всегда сплоченно и нагло. Каждый вновь зачисленный в сотню солдат — хаммиец тянул вслед за собой еще несколько человек, родственников, друзей или подельников. А чтобы резко возросший спрос удовлетворялся предложениями самих вакансий, следовало образование этих вакансий ускорить.

Вот и зачастили случаи исчезновения или гибели королевских солдат. Лайс догадывался, кто действовал так, ведь так поступил и сам Лайс, когда решил пробиться в сотню. Но тогда действовал именно он, а сейчас его же методы могли в любой момент обратиться против него самого. И через несколько дней после того вечера в трактире, Лайс почувствовал, что началась охота за ним самим. Вероятно, хаммийцы посчитали его не очень опасным человеком, даже где — то слабым, а место старшего солдата в десятке должно было показаться весьма заманчивым. Сегодня хаммиец солдат, завтра правая рука десятника, а затем, глядишь, каким — то странным образом место десятника освобождается. И командир их сотни, вначале решительный и разгневанный, вдруг становится покладистым человеком. Все зависит от того, сколько заплатить. А подсидеть место старшего солдата становится совсем просто.

Вначале Лайс заметил, что кто — то рылся в его вещах в казарме. Раньше такое хоть и редко, но бывало, поэтому он не придал случаю значения. Три дня спустя во время тренировки лучников рядом с Лайсом пролетела случайная стрела. Если бы он в тот момент не дернулся из — за залетевшей в рот шальной весенней мухи, то, возможно, стрела нашла бы свою цель. Но тогда он тоже еще не понял, что это была отнюдь не случайность. Но прозрение наступило быстро — через три дня после случая со стрелой. Он накануне встречался в трактире» Черная бочка» с Грейтом. Его напарник был одет как обычный горожанин. Даже меча при нем не было, чтобы не привлекать чужого внимания. Лайс как раз сообщил своему напарнику, что поиск путей выхода на солдат первого десятка ничего не дал. А раз так, то Грейту и парням можно будет возвращаться в поместье и возобновить прерванные занятия.

Грейту это не нравилось, он недовольно морщился. Это и понятно, столичный город давал гораздо больше свободы в своих поступках. А теперь снова сидеть в этой дыре и проводить учебные бои и тренировки. Но приказ Лайса — закон, Грейт это понимал. Понимал, морщился и не возражал. Закончив разговор, Лайс покинул трактир, оставив Грейта одного допивать свое вино, а затем расплатиться. Тот так и хотел сделать, подозвав для расчета слугу. Но одновременно с подбежавшим слугой за столик к Грейту подсело двое незнакомцев, чей внешний вид выдавал в них хаммийцев.

— Слушай, иди отсюда, — грубо прогнал один из них слугу. А затем, глядя наглыми глазами на Грейта, сказал:

— Красавчик, хочешь заработать? Я плачу две серебрянки.

— И что надо сделать?

— А, так, пустяк. Отравить или зарезать одного. Хотя зарезать мы сами можем. А ты нет. Потому что баран.

И оба хаммийца рассмеялись. В Грейте стала расти злость, все сильнее и сильнее заполоняя его самого.

— Гляди, Муфата, он покраснел.

Второй хаммиец довольно осклабился.

— Значит так, баран. Дадим тебе яду, и ты сыпанешь его тому с кем только что сидел за столом. Понял?

Грейт, собравшийся уже хорошенько приложить обоих наглецов, вдруг замер и от неожиданности даже приоткрыл рот. А хаммийцы приняли это за признак растерянности и оба довольно усмехнулись.

— Да… но почему? — только и удалось Грейту вымолвить.

— А это не твое дело. Сыпанешь, получишь две серебрянки. А откажешься — пойдешь в рабы. Захочешь пожаловаться — нам же и расследовать. Говори, где живешь.

Грейт от неожиданности происходящего, от того, что ему предлагают убить Лайса, назвал адрес дома, где он проживал.

— Эй, какой хороший дом! Кем ты там служишь?

— Я не служу.

— А, сынок управляющего, да?

Грейт кивнул.

— Если не сделаешь, тебя в рабство, а папа — мама будем резать. Старые уже. Сроку тебе седмица.

Когда незваные чужаки, оставив ему маленький кожаный мешочек, ушли, Грейт еще долго сидел за столом, переваривая полученную информацию. Эти хаммийцы желают смерти Лайса. И они имеют какое — то отношение к страже. Это — то и понятно, сейчас вся стража состояла целиком из хаммийцев. Узнали, кто такой Лайс? Нет, это глупо. В таком случае они просто бы попытались арестовать его или хотя бы убить. Тогда почему? Так и не поняв причины, Грейт вернулся к себе домой. Идти сейчас же и искать в замке Лайса не следовало. Если прознают, а за ним теперь могли следить, то догадаются, что он пошел предупредить об опасности. Вот завтра днем уже можно наведаться в замок. Пусть считают, что Грейт решил пригласить старшего солдата вновь посидеть в трактире. Так он и сделал.

Вызвав Лайса через дежурного, Грейт, отозвав его в сторонку, пересказал состоявшийся разговор в трактире. Рассказал и замер в ожидании реакции Лайса. Тот стоял, опешив от полученных сведений.

— Три дня назад в меня стреляли. Думал, что случайность. Выходит, что нет.

— Кто стрелял?

— Кто — то из наших… Хаммийцы, говоришь?.. Есть они у нас. В нашем десятке уже второй… Исаса… Уж не его ли рук дело?.. В вещах у меня рылись… Значит, решили отравить.

— Но так вот запросто подойти к первому встречному и дать ему яду, чтобы он отравил другого, это же глупость.

— Хаммийцы хоть и хитрые, но глупые. И очень наглые, прут, как орки, когда идут ордой. А ты был одет, как простой горожанин. Таких они презирают, за людей не считают. А ты еще и хмурился.

— Я?

— Что, разве не так?

— Ну, было дело. Просто твои сведения не очень — то утешительные были.

— Вот они и подумали, что я тебе не нравлюсь, потому и выбрали тебя. Значит, так. Адрес, где ты живешь, они знают. Это хорошо. Собирай всех парней у себя. Срок дали в седьмицу? Значит, наведаются они к тебе через шесть дней. Или чуть побольше.

— Думаешь, рискнут? Дом хороший и связываться с его обитателями?

— Пойдут. Эти пойдут. Они чувствуют себя хозяевами. Но это будет потом. А сегодня ближе к вечеру у ворот замка пусть подежурят Ловкач с парой парней. На конях. Если Исаса пойдет в город, я его им покажу. Проследите, куда пойдет.

— Хорошо, Лайс.

Но ни в этот, ни в следующий день Исаса, как назло, никуда не уходил. В первый день он мучился животом, а во второй их десяток был дежурным. На третий день Исаса ближе к вечеру засобирался в город. За ним следом двинулся и Лайс, собираясь довести его до выхода из замка и передать наблюдение за ним своим парням. Но вместе с Исасой из ворот замка выехало сразу полтора десятка хаммийцев, служивших в личной королевской сотне. И это еще были не все хаммийцы, столь активно заполонившие элитную сотню.

Лайс тихо выругался, лишенный возможности дать знак своим парням, указав на нужного человека. Два следующих дня Исаса в расположении сотни не появлялся. А на шестой день срока, данного хаммийцами Грейту, Исаса, вернувшийся после отлучки, подошел к Лайсу и предложил сходить тому в трактир.

— В трактир? — Лайс задумался. — Давай. А куда?

— В» Черную бочку». Там вино не такое кислое. Мой приятель хозяин трактира.

— И давно?

— А, несколько месяцев.

— А старого куда?

— Отправили на рабский рынок, как бунтовщика. А трактир купил Аграм. Посидим бесплатно.

— Бесплатно — хорошо.

Ближе к времени выезда, Лайс вышел из ворот замка и, разглядев в наступающей темноте одного из своих парней, подозвал его. Когда тот подбежал, Лайс приказал ему собирать парней в» Черной бочке», а двоим дождаться его выезда из замка, и открыто ехать за ним следом, чтобы спутник Лайса видел, что рядом есть люди. Если Исаса захочет напасть на Лайса, то поостережется из — за наличия свидетелей. Отдав приказ, Лайс вернулся в казарму замка.

До трактира Лайс вместе с Исасой добрался без осложнений. Значит, какая — то ловушка будет или в самом трактире или на обратном пути. Войдя внутрь, Лайс огляделся. Все его парни, за исключением Грейта и двоих, кто ехал следом за Лайсом, уже были на месте, попивая вино. Не обращая на них внимания, Лайс пошел следом за Исасой, который здесь вел себя как дома. С вышедшим хозяином трактира, они по — дружески обнялись. Тут же за столик подбежал слуга, поставив кружки и кувшин с вином. Памятуя о яде, Лайс как бы невзначай взяв ближнюю к себе кружку, нацедив в нее вина, поставил ее перед Исасой, а себе налил в кружку, поставленную слугой перед Исасой. Оба одновременно выпили.

Так. Значит, яда ни в кружке, ни в кувшине с вином нет. Пока нет. Теперь главное не терять бдительности. Разговаривая ни о чем, большей частью слушая хвастливые речи хаммийца, перемежающиеся лестью к спутнику, Лайс все время был настороже, но старался не подавать виду. Спустя пару часов, в трактире появился Грейт. Лайсу он показался растерянным. Следом за ним вошли два довольно развязных хаммийца. А Грейт сразу же направился к их столику.

— А, Лайс, и вы здесь? Разрешите присесть?

— Давай.

— Слушай, это твой приятель? — обратился Исаса к Лайсу.

— Ну, немного знакомы.

— Ай, молодца! Значит, будет с кем вино пить. А я не могу, меня девушка ждет. Пей, дорогой, сегодня все бесплатно.

С этими словами Исаса поднялся с места и ушел из трактира.

— В чем дело, Грейт? — тихо, чтобы не расслышали люди за соседними столиками, спросил Лайс.

— Пришли эти двое. Спросили меня. Сказали, что завтра срок истекает. Я им ответил, что никак не могу тебя вызвать из замка. Они сказали, что через пару часов ты сам будешь здесь. Ну, и чтобы я тебя отравил.

— Вот как? Хитро придумали. Яд, надо полагать, быстро действующий. На Исасу никто не подумает. Свалят на тебя. Тебя сразу же схватят. Обещали две серебрянки? Вот жлобы. Могли с таким же успехом и пару золотых пообещать, ведь все равно платить не надо. Если эти двое, — Лайс чуть скосил глаза в сторону двух прибывших вместе с Грейтом хаммийцев, — из стражи, то они тебя сами же и схватят. Вот и всё.

— А если я начну говорить, что именно они дали мне яд, то они меня убьют.

— Нет, Грейт. Зачем им терять деньги, которые можно получить за крепкого раба? Что бы ты не говорил, что бы не кричал — все бесполезно. Судьи — то ими давно куплены. Они даже не будут говорить в свое оправдание, что ты на них показал, потому что решил отомстить за свой арест.

— Даже так? И что же делать?

— Эти уверены, что всё получится. Поэтому других, кроме этих двоих здесь нет. Сейчас спокойно допьем вино, ты обойди несколько столиков. Проходя мимо наших парней, скажешь, чтобы пятеро ждали тебя в укромном месте у выхода из трактира. Подождешь пять минут после их ухода, тогда пойдешь сам. Эти пойдут следом, на улице упакуйте их и отправьте в дом. В подвале узнайте подробности и ждите новых гостей. Не думаю, что их будет очень много. Заодно покажете свои умения, чему вы научились за это время. После уходите. Снимите дом поскромней. И ждите моего сигнала.

— А остальным сегодня что делать?

— Меня до замка доведут и пусть возвращаются к тебе в дом.

— Всё ясно.

— Тогда давай допьем кувшинчик…

Все произошло так, как и планировал Лайс. Пятеро его парней вышли из трактира, после них ушел Грейт. Вдогонку за ним бросились обозленные хаммийцы. Спустя минут десять ушел и Лайс. Вернувшись в казарму, он застал там Исасу, который не мог скрыть своего удивления, увидев живого и невредимого Лайса. Удивленное выражение лица хаммийца быстро сменилось разочарованием.

— А, Исаса, ты уже здесь? А как же девушка?

— А… Плохая она… Я разозлился и ушел. А как ты? Твой приятель?

— Какой он мне приятель? Так пару раз встречались. Странный он какой — то. Пил вино, а всего так и трясло. Руки — как после сильного перепоя. Я допил вино и ушел.

— А… понятно.

На следующий день утром Исаса быстро оделся и, оседлав коня, уехал из замка. Жаль, ведь в такую рань его парни еще не заступали на дежурство у ворот замка.

Вернулся Исаса уже ближе к темноте. Настроение у него было хорошим, и Лайс украдкой наблюдая за ним, видел, как тот щерит губы в плотоядной улыбке, посматривая в сторону Лайса.

На следующий день Лайс выехал из замка и, найдя возле него одного из своих парней, узнал новости. Как и предполагал Лайс, вчера вечером в дом, где засели в засаде его парни, ворвались хаммийские стражники числом в целую дюжину. Вряд ли они думали, что в доме им окажут сопротивление. Тогда почему так много стражников? Вероятно потому, что дом выглядел не бедным, значит, было чем в нем поживиться. Но поживились ими самими. Семь человек почти в один момент были застрелены из луков и арбалетов, а оставшихся пятерых его парни быстро скрутили, выбив выхваченные мечи. Впрочем, двое хаммийских стражников даже мечей не достали, тупо уставившись на убитых своих напарников.

А после, уже в подвале, парни Лайса почти ничего нового от своих пленников не узнали, помимо того, о чем поведали вчера двое захваченных перед трактиром хаммийцей. Что — то мог знать их старший и его помощник, но те были убиты первыми выстрелами. После допроса всех пятерых убили, свалив трупы в подвале, а сами перебрались на новое место в скромный домишко, расположенный в другой части города.

Теперь осталось разобраться с Исасой, главным организатором охоты на Лайса. Уж очень тому хотелось появления вакансии в их десятке. То, что Исаса метит на должность старшего солдата в десятке, Лайс не сомневался. Но что думает об этом сам десятник? Ведь следующей ступенькой к пути наверх была должность десятника.

Как раз настал день, когда Лайс вручал десятнику Ноксону ежемесячный золотой, а тот приглашал Лайса в свой трактир. Вот там Лайс и решил поговорить с ним.

— Ноксон, у меня такое предчувствие, что в нашем десятке может появиться вакансия.

— Интересно. И чья же?

— Моя.

— Ты собрался уходить?

— Нет, что, вы. Меня хотят убрать. На тот свет.

— Так. Продолжай.

— Полторы седьмицы назад я чудом остался жив. Если бы не назойливая муха, то быть моей голове со стрелой.

— Кто стрелял?

— Кто — то из наших. Дело было на тренировке.

— А может, случайность?

— А вчера мне на голову чуть случайно не упал камень с галереи. Я остановился поправить перевязь, и к моим ногам упал камушек. С полпуда весом. Если бы не перевязь, то попал бы в голову.

Лайс этот случай выдумал, не говорить же Ноксону о попытке его отравления? Тогда придется рассказать и про парней и про убитых хаммийцев и про теперь приговоренного к смерти им, Лайсом, хаммийца Исасу.

— Забавные случайности.

— Только забавные? Это все, что ты скажешь?

— Нет. На твое место кто — то метит, это ясно. Только что ты от меня хочешь? Провести расследование?

— Когда оно закончится, меня уже не будет на этом свете.

— Вот именно, сам же знаешь, как у нас расследуют. Разве что заплатишь. И немало, тогда, глядишь, может и прок какой будет. Хоть шевелиться начнут.

— А тебе разве не все равно, кто будет в твоем десятке? Я ведь регулярно плачу.

— Не ты один. А после заполнения вакансии мне перепадет, сам знаешь, четыре золотых. Чем больше подвижка, тем больше выплат.

— Вот как? Но, господин десятник, вы не догадываетесь, кто захочет стать старшим солдатом вместо меня?

— Якир или Исаса.

— Хаммийцы.

— Хаммийцы. И старшим солдатом станет тот, кто даст больше. Лайс, ничего личного. Ты мне нравишься, ты хороший солдат, не то что эти. И платишь. Соображаешь. Но и они платят.

— За место в сотне командиру идет двадцать золотых и четыре десятнику, то есть тебе. За место старшего солдата деньги получишь только ты или нужно поделиться с командиром?

— Не слишком ли много ты хочешь знать?

— Не обижайтесь, Ноксон. Я совсем не к этому. После старшего солдата идет десятник. Сколько командир получит за это место?

Ноксон нахмурился.

— Когда съедят меня, следующим будете вы.

— Откуда у них такие деньги? — неуверенно произнес десятник.

— У хаммийцев? Найдут! Сколько стоит место десятника? Пятьдесят? Сто золотых?

— Так их еще окупить надо.

— За полгода окупят. После того, как разберутся со мной и с вами, уберут и остальных семерых не хаммийцев. Семь вакансий. Вот сразу двадцать восемь золотых новому десятнику. И этот трактир, я уверен, перейдет в его руки. И золотой в месяц с каждого солдата. Всего девять в месяц получается. Очень выгодное место. Но на пути стою я.

— Не очень — то ты и стоишь. В десятники можно попасть и через твою голову. Кто заплатит затребованную командиром сумму, того он и сделает десятником.

— Может быть и так, я не спорю. Но начинают — то сейчас с меня.

— И что ты от меня хочешь? Где мне искать твоего недруга?.. Ладно, допустим, это Якир или Исаса, но как узнать, кто именно?

— Я понимаю вас, Ноксон. Буду осторожным. К вам же у меня только одна просьба: в случае чего не очень радуйтесь возможности заработать четыре золотых. Они могут выйти боком.

— Ладно, возможно, ты и прав. А если бы ты еще и компенсировал мои возможные потери, то было бы совсем замечательно.

— Тогда договорились. Но я ничего не обещал. Компенсация будет возможна только если она того заслуживает.

— Ну — ну, — ответил десятник.

После этого они допили кувшинчик и Лайс, попрощавшись с Ноксоном, поехал в казарму. А тот остался в трактире, хозяина которого он взял на защиту, конечно, не бесплатно, для решения неких финансовых дел.

Вернувшись поздним вечером в казарму, первым, кого увидел Лайс, был Исаса. Лайс удивился взгляду хаммийца. Злому — это было понятно. Но в уголках его глаз горели торжествующие искорки. Странно. Неужели он не знает о резне в доме Грейта? Ведь пошел второй день. Исчезновение двенадцати стражников не могло пройти бесследно. Да и сам Исаса еще до ухода Лайса исчез из замка.

— Лайс, не желаешь пропустить по кружечке хорошего винца?

— Спасибо, Исаса, но я уже его выпил изрядно.

— А сыграть в кости?

— Нет, завтра нам рано вставать. У нас же дежурство. Я иду спать.

Глаза хаммийца радостно загорелись.

— Тогда завтра после дежурства. Согласен?

— Завтра можно.

Странный разговор. Этот хаммиец что — то задумал. Но что? Пора с ним разбираться. Но теперь недолго осталось. Грейт его уже видел, запомнил в лицо. И если завтра вечером, как только закончится дежурство, Исаса уедет из замка, парни за ним приглядят, и постараются схватить. А если это будет трудно, то откуда — то издалека прилетит стрела или арбалетный болт. И проблема будет решена. С этими мыслями Лайс заснул.

Утро следующего дня оказалось солнечным. Да, весна все больше и больше вступает в свои права. Лайс даже вышел во двор замка, чтобы немного погреться на теплом весеннем солнышке. Но почти сразу же вслед за ним из дверей замка вышла группа вооруженных людей. Командир стражников, десятник Ноксон и четверо стражников — хаммийцев. У Лайса неприятно засосало под ложечкой. Все они направились в его сторону.

— Лайс, твой меч, — приказал десятник. И не дожидаясь, когда Лайс начнет его отстегивать, к нему подскочили хаммийцы. Двое вытащили мечи, приставив их к его груди и спине, а двое других стали его разоружать. После этого Лайсу связали руки.

— Милорд, — обратился старший из стражников к командиру стражи, — надо бы обыскать его комнату.

— Хорошо, пойдемте.

Лайса повели в казарму. Здесь хаммийцы первым делом заглянули в его сундук и с довольным видом вытащили два золотых браслета. А потом старший из четверки стражников загнул матрац на кровати Лайса и достал оттуда золотую подвеску.

— Золото не мое. Мне его подбросили.

— Негодяй! — побагровел командир. — Ты будешь повешен!

— За что, милорд?

— За убийство уважаемого купца Фиридора с семейством.

— Когда это было?

Но командир уже уходил из казармы. Оставшийся рядом десятник, ответил:

— Вчера вечером.

— Но я же вчера был с вами в трактире.

— Ты это сделал после трактира.

— Когда же я успел? Я вернулся еще не очень поздно. Меня видели.

— Исаса видел, что ты вернулся далеко за полночь.

— Он лжет!

— Хватит болтать, — вмешался старший стражник, — пора тебе и в темницу.

А когда они вышли во двор замка, хаммиец сказал:

— Тебе все равно умирать. Я обещаю убить тебя легко. За это отдай свои деньги.

— Золото, что у меня нашли, подброшено. Этого для обвинения мало.

— Тебя видела служанка купца. Она тебя опознала.

— Когда? Я же не выходил из замка.

— Когда опознала? — Хаммиец рассмеялся. — Сегодня, через час, когда ты будешь в темнице.

Старшего стражника поддержали остальные хаммийцы, громко захохотав.

 

Глава 13

1003 год эры Лоэрна.

В один из дней после триумфального возвращения Сашки из замка Шелвака, они с Даром обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Твои опасения, что нападение Алареса могло быть отвлекающим действием и что Тарен может напасть на Ларск, оказались ложными. Никто и не думал идти на Ларск. А отряд Ястреда тебе не помешал бы, а?

— Лишняя помощь никогда не помешает.

— Вот видишь!

— Нет, Дар, есть здесь одна нехорошая вещь.

— Какая?

— Почему Аларес пошел брать замок Шелвака?

— Шелвак раньше был вассалом его отца. Он решил наказать перебежчика и вернуть Каркелу замок.

— Это понятно. Никто не спорит. Но ты не задумывался о том, что Аларес был не один?

— Это как?

— Большинство солдат были из земель его отца. Плюс наемники, нанятые на деньги старого графа. Лоэрнских солдат было немного.

— Вот видишь, почти одни каркельцы.

— Не совсем так. Я в Ларск привез не одного Алареса.

— Ты про таренского чиновника? Какой — то слизняк, я даже не знаю его имени.

— Я слышал, что Тарен таких привечает.

— И я слышал, и что с того? То, что Тарен был заинтересован в походе Алареса на Шелвака? Конечно, заинтересован. Вот и человечка дал и сотню солдат вместе с ним добавил.

— Я имел в виду не таренского человечка, а жреца.

— А жрец причем?

— Вот именно, причем здесь жрец? Особенно после того, как я уничтожил четыре отряда орков — храмовников и повесил одного жреца. Сейчас уже двух. И освободил сотню людей, предназначенных для жертвоприношения. Ох, чует мое сердце, что не просто так появился этот жрец.

Дар задумался.

— Знаешь что, Сашка, несколько лет назад, когда я еще не был графом, в Амарис приехал пиренский граф Бертис. Он правая рука Черного Герцога. И вот этот Бертис рассказал очень странную историю. О причинах, по которым Черный Герцог напал на Ларск и убил мою семью. По его словам его заставили это сделать жрецы. Но это не всё. Ларские графы не всегда были первыми графами в Лоэрне. Сто с чем — то лет назад они ими не были. Просто ларские графы. Но тогда поменялась династия, предок умершего Френдига взошел на престол, а мы стали наследными графами.

— Я это знаю, ты мне уже рассказывал. Династия сменилась потому, что предок Черного Герцога захватил старую столицу и сравнял ее с землей, а королевскую семью всю вырезал. И всех жителей столицы тоже. И про то, что, по словам Бертиса, старый герцог пошел в свой поход по воле жрецов. А они, после того, как все выполнил, сколотили коалицию из других герцогов и нанесли ему поражение. Получается… Аларес и Тарен тоже действовали по воле жрецов?

— Нет. Они самостоятельные фигуры, в возвращении замка и наказании барона — изменника были кровно заинтересованы. Но и жрецы, наверное, подсуетились, раз один появился с Аларесом.

— Тогда все сходится. Эх, брат, подставил я тебя.

— Чем?

— Со жрецами рассорил.

Дар только покачал головой.

— Ты всегда, Сашка, поступал правильно.

— Слушай, мне тут Хелг рассказал про то нападение Черного Герцога. Вас с ним и другими мальцами вывезли из города. Потом… ты потерялся, все тебя искали. Только нашли твою куртку на орочьей стоянке. Все решили, что тебя орки съели. Как куртка там оказалась?

— Я бежал, прибился к беженцам. Они уходили на запад. Орки шли следом. Мне пешком было не уйти, да и есть сильно хотелось. Вот я и отдал куртку.

— Но ты же сын их графа.

— Я боялся сказать об этом. А если они выдали бы меня пиренцам? Нет, я решил молчать.

— А куртка как оказалась у орков?

— Орки настигли этих беженцев. Все бросились кто куда. Я спасся, ушел за реку, попал на земли Амариса. Амарис тогда был в дружбе с Пиреном, поэтому пошел дальше, в Гендован. А нового хозяина куртки, видать, догнали орки.

— Дар, тебе не кажется странным такое совпадение: на земли твоего отца одновременно нападает Черный Герцог и орки? До этого случая они не очень часто вторгались, а?

— Ты прав. Действительно, тут нечисто. Дело рук жрецов?

— Ага.

— Правильно, что ты их вешаешь.

— Сейчас мы с тобой их враги. Нападение Алариса лишь первый звонок. А следующим будет…

— Нападение орков!

— Точно. И, наверное, крупное. Надо известить северные замки.

— И как быстро это случится? Ты — то как думаешь?

— Тянуть они не будут. Странно, что еще не напали.

— Потому что еще ранняя весна. Дороги скоро совсем раскиснут. А через месяц солнышко будет припекать, время сева, крестьяне выйдут в поля. Только успевай ловить!

— Жрецам мы нужны, а не крестьяне.

— Одно другому не помешает. Для большой орды бросить часть орков на лов людей ничего не стоит. А большая часть, ты прав, пойдет на Ларск. Нужно готовить город к обороне!

— Дар, а как же крестьяне? Все, кто попадет к оркам, обречены. Ты будешь оборонять город, а они съедят всех в округе. Дойдут до самого Барейна.

— Ты прав. Опустошат всю восточную часть графства. На запад не пойдут, не станут переправляться через Барейн, а по суше наши западные земли защищены от орков Амарисом. И что нам тогда делать?

— Дар, отсиживаться нельзя. Ни в коем случае. Надо напасть самим, как только они вторгнутся на ларские земли. Прямо сейчас послать гонцов в северные замки, пусть срочно собирают своих крестьян, свозят запасы. Дозоры к орочьим границам выставляют. Дозоры конные. У орков лошадей много?

— Откуда? Хотя тогда, девять лет назад, у них были.

— В любом случае основная масса орков пойдет пешком, так?

— Так. Даже конных будет немного.

— Тогда, предупреждаем. Люди собираются в замках, значит, для обороны людей будет хватать. На штурм рискнут пойти, как думаешь?

— Нет. Они половину орды положат, прежде чем один замок захватят.

— Даже так? Тогда, объясни, почему они пойдут на захват Ларска, если один замок может перемолоть половину их орды?

— Сравни длину стен в баронском замке и стены вокруг Ларска. Прорвать оборону в Ларске проще. Пока добегут к месту прорыва, сколько времени уйдет! Если орда будет большая, Ларск, конечно, отстоим, но потеряем многих.

— И опять получается, что нельзя отсиживаться за стенами.

— Если орда будет большой, то помочь могут только стены. В поле орки просто сомнут своей численностью. А вот когда они разделятся на части, вот тогда их и бьют. Да и то не всегда получается. Так заведено издавна. Ни разу никто не выходил против большой орды.

— И орки беспрепятственно шли вглубь человеческих земель?

— Да, пока они не распадались на части и не разбредались в разные стороны.

— Хватали людей, не успевших спрятаться в замках или уйти на юг?

— Да. И замки, случалось, орки захватывали.

— А когда их изгоняли или уничтожали, оказывалось, что земля обезлюдила?

— Когда как.

— Тогда надо обязательно пойти им навстречу, пока они не натворили бед.

— На какие силы ты рассчитываешь?

— Я привел с собой шесть с лишним сотен солдат. Думаю, что легко смогу довести их до тысячи. У нас есть еще пленные наемники. За выкуп они должны заплатить по золотому. Графу Каркелу не найти сразу четыреста, а то и пятьсот золотых. Поэтому, он выкупать будет в первую очередь своих. Я предложу пленным наемникам подписать долговое обязательство с условием его отработать службой на Ларск. Думаю, большинство согласится. Да все согласятся! Ведь если Каркел их не выкупит, то пойдут на рабский рынок. Они это должны понимать. Вот еще сотня солдат добавится.

— Все равно мало.

— Понимаю. Значит, надо что — нибудь придумать. У меня еще осталась целая подвода земляного масла.

— Хочешь применить против орков?

— Хочу. Только этого будет мало. Надо придумать еще что — нибудь. Только вот что?

— Ты придумаешь, я тебя знаю…

Утром следующего дня началась подготовка к военной экспедиции на северные земли. Сашка в первую очередь тщательно проинспектировал оружейные склады. Но результатами похвастаться не смог. Полсотни арбалетов с запасом болтов, столько же луков — все, что он взял оттуда. Их, правда, было больше, но оставить город без средств защиты он тоже не мог. Нашел у кузнецов несколько больших мотков железной проволоки, их тоже отложил для себя. Зачем они ему нужны, он не знал, но в походе всё могло пригодиться. Точно также в походном обозе добавились и разные другие предметы.

Но настроения сборы не прибавили, наоборот, Сашка чувствовал, что он не знает, что делать, мечется туда — сюда, что — то приказывает, что — то закупает, но плана похода он так и не выработал. Его помощники воспринимали как раз все иначе, считали его удачливым полководцем и похоже всерьез верили в полный успех экспедиции.

В один из последних дней перед отправкой войска, Сашка, уже механически прохаживаясь вдоль торговых и мастеровых рядов, вдруг обратил внимание на человека, стоявшего среди торговцев различным железным инструментом. Однако железа у него почти и не было, а вот небольшой горшочек, стоявший в центре прилавка, Сашку заинтересовал. Что же там было такого, что торговец посчитал этот товар достойным своего лучшего места?

— Чем торгуешь, уважаемый?

— Инструментом для горных работ, ваша светлость.

— А горшочек?

— В нем, ваша светлость, серый порошок.

— А он для чего?

— Он камни и горы разрывает.

— Это как?

— Посыпать в лунку и поджечь. Только самим спрятаться надежно, ваша светлость. Ненароком камнями может побить.

— Ну — ка покажи!

Порошок, как порошок. Пахнет не очень. То ли бензином, то ли уборной. И цвет, скорее, коричневый, чем серый.

— А порошок откуда?

— С Диких земель, ваша светлость. Гномы любят ими в своих горах дыры проделывать.

— Как действует, показать можешь?

— Так это, ваша светлость, порошок — то дорогой.

— Я плачу за показ. Только смотри, знай цену. Я ведь потом проверю.

— Ну как же, ваша светлость, неужто для вас цену заломлю? Нет, будьте уверены.

— А порошка — то много у тебя или только этот горшок?

Торговец замялся.

— Говори, не бойся. Я никого зря не обижаю.

— Можно еще поискать. Но будет чуть дороже. Издержки, ваша светлость.

— Хорошо. Где покажешь?

— Можно за городом, где камни есть. Можно и здесь, камней поплотней накидать, а я порошком их раскидаю. Даленько полетят…

После демонстрации торговцем пороха, а это был порох или что — то близкое ему, Сашка заметно оживился. Он велел казначею скупить весь серый порошок, какой найдет. Как он его будет использовать, он еще не решил, но предполагал, что сможет найти ему применение. Ведь к северу местность заметно повышалась. Где — то там были истоки Барейна, а реки, он знал, всегда брали начало на гористой местности.

Вечером того же дня Хелг, который сопровождал Сашку по городу, задал ему вопрос:

— Ксандр, а этот порошок зачем тебе нужен? Пещеру в горе хочешь сделать?

— Пещеру?

— Ну, да. Солдат спрятать, так?

— Нет, Хелг. Я же не гном, пещеры делать. И с порошком этим уметь надо обращаться. А зачем взял? Я много чего взял с собой впрок. Вдруг что пригодится. Понимаешь, я ведь сам не знаю, что будет. И как поступить. Мне ведь всего шестнадцать лет. Только не повторяй за другими, какой я великий полководец. Просто я пытаюсь продумать, как лучше выпутаться из разных ситуаций. Вот сейчас тоже. Если орков будет пять тысяч, кто окажется сильнее?

— Мы!

— А сколько солдат погибнет? Половина?

— Может, и половина.

— Вот это и плохо. А если орков будет не пять, а десять тысяч? Может такое быть?

— Может.

— И кто победит в сражении?

— Мы, — но уже неуверенно ответил Хелг.

— А пятнадцать тысяч? Или двадцать?

— Ну ты скажешь! Не будет столько.

— Хорошо бы. А что касается порошка, то им, к примеру, можно подорвать скалу и осколками завалить отряд орков. Если, конечно, там будет такие скалы. Только многих не придавишь. Но паника, глядишь, пойдет. Или завалом из камней разделить орков на две части и поодиночке их разбить.

— А это интересно!

— Только есть ли там такие места? И если будут, пойдут ли по ним орки? Вряд ли. Тогда можно что — нибудь еще придумать с порошком. Вот только что именно, ничего в голову не приходит…

Путь к северным границам Ларского графства длился почти неделю. Впрочем, войско двигалось неспешно. Во — первых, движение тормозил обоз, а во — вторых, Сашка повышенное внимание уделял разведке, посылая людей не только вперед по движению солдат, но и в боковые дороги и даже тропинки. Получить неожиданный удар в бок колонны он не хотел. По мере продвижения на север места становились пустыннее, хотя деревушки встречались постоянно на их маршруте. Но сработало предупреждение о предстоящей возможной опасности, вот крестьяне и перебирались под защиту замков.

Где пойдут орки, если, они, конечно, вторгнутся в ларские пределы, точно никто сказать не смог бы, но если орда будет не маленькая, то пойдут орки, скорее всего, по широкой центральной дороге, по которой и двигался Сашка со своими солдатами. Чем дальше он забирался, тем выше становилась местность, но, к его огорчении, это были всего лишь небольшие возвышенности, а гор, о которых он думал, нигде, насколько хватал глаз, не было.

А вот и последний замок, дальше к северу были пустынные земли, а уже за ними бродили орочьи орды.

— А до верховий Барейна далеко? — спросил он у одного из своих баронов, чей замок лежал к западу от их лагеря.

— Два — три дня пути, милорд. Только это будут не совсем истоки. Истоки еще севернее, но там горы.

— А орки?

— Они дальше за грядой.

— И прохода к ним нет?

— Почему же, нет? Есть. И они им часто пользуются. Вот потому и людских поселений там нет.

— Там горы?

— Горы еще западнее, а у истоков только крайняя их часть. На вершине расположено горное озеро, которое и питает начинающийся Барейн.

— Я хотел бы съездить, посмотреть на ту местность.

— Но, милорд, орки, хоть там и не живут, но наведываются в долину часто. Ехать опасно.

— Тогда я возьму помимо своей полусотни одну из сотен, и мы постараемся обернуться за седьмицу. Но, на всякий случай, пусть в нашу сторону движется и остальное войско. По крайней мере, расстояние между нами будет меньше, чем эти два — три дня. Кстати, а что за долину ты упомянул?

— Гора, где горное озеро, круто обрывается и почти сразу же к горе примыкает долина. Отличное пастбище — и пустует из — за соседства с орками.

— Ну, вот и долину посмотрим.

Сашкин отряд, численностью почти в полтораста человек, выехал на запад ранним утром следующего дня. Вернулся он лишь на исходе седьмицы, когда командиры оставшегося без предводителя войска начали уже волноваться. Вернулся усталым, но довольным. А когда барон Фурбег, замещавший Сашку на время его отсутствия, сообщил, что впереди несколько раз видели орков, а один раз вместе с ними заметили и человеческую фигуру, Сашка, вопреки ожиданиям, обрадовался.

— Это же хорошо! Нет, хорошо не то, что орки, получается, и в самом деле собираются идти на наши земли, а хорошо, что нас заметили. А этот человек, он когда появлялся, в первый раз или позже?

— Позавчера, когда в предпоследний раз заметили орков.

— Значит, не сразу. Увидели нас, сообщили жрецу или кому там еще, а он решил собственными глазами убедиться сколько нас… Постой… Но насколько нас много и сколь глубоко на юг растянулись, с севера не узнаешь. Орков видели только к северу?

— Вчера, милорд, ближе к вечеру видели орков на юго — востоке от лагеря.

— Отлично! Значит, они должны убедиться, что кроме нашего лагеря больше никого нет.

— А что в этом замечательного?

— Если орков одна — две тысячи, то они постараются нас обойти с востока и напасть на северные замки. Но люди предупреждены и такое количество орков для них не страшно. Если орков тысяч пять или больше, то они захотят напасть на нас. Им нужен я. Точнее, жрецам. А в чистом поле, вне стен замков, шанс у них есть.

— С пятью тысячами? — барон покачал головой.

— Или с десятью, а то и больше.

— Тогда нам нужно идти обратно под прикрытие замка.

— Нет, мы пойдем к истокам Барейна, в ту долину. И заманим орочью орду за собой.

— А дальше что?

— Мы ее уничтожим… Может быть… Но выступать надо сегодня. Если вчерашние лазутчики вернулись в орочьий лагерь, то сейчас, я думаю, они снимаются с места. И завтра утром могут быть здесь. Нам надо торопиться. Хотя, если большая часть орков пешая, то они идут медленнее, чем люди.

— Вы немного ошибаетесь, милорд. Действительно, люди идут быстрее орков, тем более все мы на конях. Но это в том случае, если орки передвигаются на двух лапах. На четырех они бегут очень быстро. Кони галопом, конечно, быстрее, но только если галопом.

— Тогда нам нужно поторопиться. У нас сейчас преимущество в один день. Пока орки поймут, куда мы ушли, пока начнут преследовать, мы можем выиграть еще полдня, а то и день. Но это дополнительное преимущество исчезнет, если они встанут на четыре лапы. Надо торопиться. К вечеру третьего дня мы должны быть в той долине. И желательно поближе к каменной гряде…

К исходу третьего дня войско смогло подойти к долине. Несмотря на общую усталость, Сашка приказал идти дальше, на другой ее край. Когда местность стала заметно повышаться, он приказал остановиться и строить лагерь. Были высланы дозорные. Причем таким образом, что в случае появления орков, войско смогло бы успеть надеть кольчуги и приготовиться к атаке. На всякий случай, Сашка приказал развести с трех сторон лагеря костры. Усталым людям вместо отдыха пришлось рубить деревья в небольшой рощице на южном краю долины и тащить их волоком к стоянке. Но все понимали, что эта предосторожность нужная. Лишь глубокой ночью лагерь заснул тяжелым сном.

А ранним утром, когда лагерь еще спал, Сашка в окружении своей полусотни выехал из лагеря в сторону гор. Вернулся он через пару часов, когда лагерь стал приходить в движение.

Сашка соскочил с коня и, слегка пошатываясь от усталости и недосыпа, отдал Фурбегу приказ, как только люди позавтракают, сниматься с места и идти дальше в предгорье. Сам же, наскоро перекусив, и взяв с собой дополнительно полсотню крепких солдат, вновь выехал в сторону горного озера. Они отсутствовали весь день. Только, когда уже стемнело, Сашка вернулся в лагерь, но лишь в окружении своей полусотни. Первым его делом был вопрос, что известно об орках.

— Ничего, милорд. На расстоянии в полудне пути орков не замечено.

— И хорошо, и плохо. Хорошо, что у нас есть еще время, плохо, что они могут за нами не пойти.

— Милорд, осмелюсь спросить, каковы ваши планы?

— Мы находимся на краю долины, примыкающей непосредственно к району горного озера. Озеро большое, если нам удастся пробить сток на долину, вода хлынет на лагерь орков. Наш же лагерь находится на высоком месте.

— И как вам удастся сбросить воды озера?

— У меня есть серый порошок. Сейчас полсотни самых крепких солдат пробивают в камне кряжа дыры. Там есть пара мест, где гора очень удачно нависает над долиной. Сама природа проделала трещины в камне. Ломами и кирками их углубили. Завтра продолжим, заложим порошок, подожжем и посмотрим, что получится.

— А если не удастся?

— Тогда будем ждать орков здесь. Место неплохое. Им нужно еще постараться сюда вскарабкаться. Растянутся. Вот и будем бить тех, кто прорвется. У нас с собой сотня арбалетов, несколько сот луков. А у орков в лучшем случае кожаные доспехи. Если их будет тысяч пять, то пару тысяч, а то и половину их орды мы положим болтами и стрелами. А потом встретим мечами…

Ранним утром следующего дня Сашка вновь умчался в горы и снова вернулся к позднему вечеру. Вернулся довольным, хотя и с темными кругами у глаз от усталости.

— Ну, как, что орки?

— Разведчики три часа назад сообщили, что они на подходе к долине.

— Замечательно! Сколько их?

— Сосчитать невозможно. Спереди едут верховые. Их где — то больше тысячи. Но могут быть еще и сзади.

— Так много? Но мы думали, что лошадей у орков сто, ну, двести от силы. Откуда у них лошади? Впрочем, я догадываюсь, откуда. Вот почему они тянули с вторжением. А могли бы напасть одновременно с виконтом Аларесом. Я, признаться, думал, что они ждут поздней весны. А пеших сколько?

— Разведчики не разглядели. Слишком много всадников, к тому же пешие орки, думаю, отстали.

— Значит, сейчас они подходят к долине?

— Да, милорд.

— Усильте караулы, а ранним утром посмотрим.

— Утром вы снова уедете в горы?

— Нет. Там все готово. Только послать гонца с приказом. За час он доберется. Еще полчаса на взрывы. Итого полтора часа. Продержимся!

С первыми лучами солнца лагерь людей пришел в движение. Суеты не было. Солдаты завтракали, натягивали кольчуги, еще раз проверяли оружие. Сашка забрался на высокий камень и всматривался в долину. Но ее укутал утренний туман. Где — то через пару часов, когда Сашкино терпение стало лопаться, туман стал быстро рассеиваться, резкий южный ветерок рвал остатки туманной пелены. А когда долина открылась перед его взором, Сашка и стоявшие рядом с ним ларские бароны выругались. Вся долина была заполнена орками. Не пять, не десять тысяч, а десятки тысяч орков двигались в сторону их лагеря.

— Да их тысяч пятьдесят будет! — воскликнул кто — то за Сашкиной спиной.

— Пошлите гонца, лучше трех, на всякий случай, пусть начинают, — приказал Сашка.

А верховые орки, вырвавшиеся вперед, уже скакали к человеческому лагерю. Было их явно больше тысячи.

— Приготовиться стрелкам! — отдал Сашка приказ, как только спустился с камня и вернулся внутрь лагеря. — Всем за телеги!

— Милорд, если орки прорвутся к лагерю, то верховые будут иметь преимущество над нашими спешившимися. А наша конница не получит того превосходства над орками, будь сражение на равнине.

— Почему?

— Здесь местность неровная, камни, валуны. Мы не сможем выстроиться в колонну. Придется биться порознь.

— Но человек лучше орка владеет мечом.

— Это так, но в условиях такой пересеченной местности, преимущество человека сглаживается. К примеру, конь оступится, дернет в сторону и это тогда, когда на одного человека будут наседать с разных сторон два — три орка. На равнине человек справится, здесь малейшая ошибка его погубит.

— И что делать?

— Мы никогда не заходили в горы, чтобы сразиться с орками. А на равнинной местности предпочитали сражаться не на развалинах.

В самом деле, что же делать, что предпринять? Получается, что загнав своих солдат на каменистое плоскогорье, он подставил их под удар конных орков. Но кто же знал, что у орков будет столько всадников? Между тем верховые орки значительно сократили расстояние до их лагеря. Правда, местность стала повышаться, кони уже не могли ехать галопом из — за попадающихся камней, орочья лава растянулась, кое — где сплошная их линия разорвалась, но напор не ослабевал, орки, пусть и медленнее, но приближались к линии костров, возле которых застыли ряды лучников. А за ними и арбалетчиков. Вот уже первая линия натянула луки и послала вперед тучу стрел. Десяток врагов упал на землю, но их место заняли новые, еще более многочисленные. Через несколько минут в бой вступили и арбалетчики, имевшие меньший радиус поражения. Но орков было столько, что казалось, человеческие стрелы и болты совсем не попадают в цели.

Вскоре орки приблизились настолько, что стрелки били по врагам прямой наводкой. Вот передовые орки уже достигли внешней границы ее горящих костров, расположенных в шахматном порядке. Сашка увидел как несколько передовых лошадей, поравнявшись с кострами, вдруг начали дергаться в стороны, видимо почувствовав близкий жар костров.

Сашка в своем рогатом шлеме, стоявший в окружении личной полусотни сразу же за линией арбалетчиков и уже готовый рвануть навстречу оркам, неожиданно отбросил свою большую секиру и, подбежав к ближайшему костру, выхватил горящую толстую ветвь и с криком:»Огонь по оркам!», бросил горящее дерево в ближайшее скопление орков. Ветвь, не долетев до врагов несколько метров, но перелетев через головы лучников, приземлилась россыпью огненных брызг. Лошади орков громко заржали, заметались, некоторые повернули в стороны или даже назад, сбрасывая своих всадников.

Примеру Сашки последовали и другие воины. Атака орков сразу же захлебнулась. Хотя часть орков сумела прорваться через рассыпающуюся цепь стрелков. Но здесь их уже встречали новые ряды людей. Часть солдат увлеченно расшвыривала костры в сторону орков, благо те были внизу, пытаясь подняться по склону наверх к лагерю людей. Другие солдаты встречали острым железом своих врагов. Сашка, уже поднявший свою секиру, ткнул острым шипом, что был на верхушке секиры, в морду лошади, та встала на дыбы, орк опустил меч, пытаясь удержаться, а Сашка одним ударом лезвия снес орку голову. Фонтаном брызнула кровь, орк упал под ноги лошади, а та испуганно повернула назад, мешая скачущим за ней другим всадникам. Через мгновение перед Сашкой выросли сразу две верховых орка. Одного он ловко ссадил в лошади, ударив в бедро, почти отрубив его, а на второго бросился кто — то из его личных солдат, но приблизиться к орку не успел. Запела стрела и орк, со стрелой в голове обмяк и свалился на землю. Это успели встать на новую позицию, сразу же за передовой линией солдат, стрелки. Теперь каждый второй прорвавшийся орк падал от меткого выстрела, а вторую часть выскочивших орков легко обезвреживали солдаты, орудующие в основном секирами или копьями. А сзади стрелков выстроились конные солдаты, держа в руках мечи.

Бой продолжался еще какое — то время, но напор орков стал слабеть, а затем и вовсе прекратился. На подступах к лагерю осталось лежать добрых пять сотен врагов, но еще большее их число отходило вниз по склону, не решаясь продолжить атаку. Причина этому была хорошо видна: к подножию склона подходили необъятные полчища пеших орков. Было ясно, что с таким количеством врагов людям не справиться. И задумка с расшвырянными кострами уже не поможет. Орки не лошади, огня не испугаются, а просто обойдут стороной горящие ветви и пойдут дальше вверх своей несметной лавой.

В это время при ясном чистом небе раздался раскат грома. Почти никто из солдат не понял, что это за громовой раскат, да и мало кто обратил на него внимание после первой схватки с орками. Но Сашка, его личные солдаты и несколько баронов облегченно вздохнули. А Сашка вдруг испугался — что, если порох не сможет разрушить каменную стену, отделяющую горное озеро от долины? Тогда они все погибнут. Орки просто задавят их своим количеством.

Но, как бы то ни было, нужно готовиться к встрече передовых пеших орков, которые уже подошли к подножью склона. Сашка приказал бросить в костры весь запас дерева. А затем, немного помедлив, велел бросать вниз в сторону орков и горшки с земляным маслом, как только орки начнут приближаться к краю их плато.

Напряжение нарастало, но орки, дойдя до подножия склона, остались стоять на месте. Они ждали, когда основная масса орды их нагонит и тогда несметными потоками они хлынут наверх к лагерю людей. Так прошло почти полчаса, наконец, вся орда выстроилась перед лагерем людей и по незаметному сигналу пришла в движение, бросившись вверх.

Вновь запели стрелы, а затем засвистели арбалетные болты. Полетели вниз горшки с земляным маслом. Моментально на склоне возникла огненная стена. Раздался дикий оглушительный вой. Даже до людей донеслась гарь заживо горящей плоти. Несколько сот орков, успевших до образования горящей стены подняться по склону, бросилось на ряды людей. Зазвенела сталь. Тактика людей, благодаря которой стрелки могли безбоязненно стрелять во врагов, скрываясь за спинами орудующих секирами, мечами и копьями людей, вновь принесла успех. Орки были отброшены вниз, оставив на подступах к лагерю несколько сот своих трупов. Да и отброшенных оказалось меньше сотни. Стрелки за несколько минут быстро их добили. Новые орки так и не появились из — за по — прежнему горящей стены, правда, поубавившей свою силу и высоту. А орочьий вой снизу не прекращался, казалось, он отдалялся, но набирал при этом силу. Сашка догадывался, в чем дело. Это могла быть только вода, затопляющая долину и добравшаяся до орков. Вопрос был только в том, сколько много воды вырвалось из горного озера? И куда она потечет? К счастью, на севере и частично на востоке местность была холмистой, возвышенной. А долина лежала в низине, причем та ее часть, которая примыкала к месту скопления орков, была наиболее низкой. Сашка это понял по двум ручейкам, попавшимся ему в этой части долины. Оба ручья текли с северо — запада как раз в сторону их лагеря. А раз текут сюда, значит, здесь более низкая местность.

Когда, наконец, земля, пропитанная земляным маслом, прогорела, перед людьми встала грандиозная чудовищная картина. Все пространство долины покрывала водяная гладь. По ней барахталось несметное количество орков. Впрочем, тех стало заметно меньше. Часть из них, вероятно, уже утонула. Некоторые счастливчики выбирались на твердую землю и ползли вверх по склону. Вновь запели стрелы. Счастливчиков становилось все меньше и меньше.

Сашка, а за ним и все остальные двинулись вниз по склону, по пути добивая раненых орков. Подойдя почти к кромке воды, картина разгрома стала еще наглядней. Поток воды огибал склон и тек дальше на юг. Живых орков было немного, но и их стрелки метко поражали. А в воде, несмотря на ее мутность, можно было видеть сотни орочьих трупов, проплывающих вместе с потоком воды.

Так продолжалось несколько часов. Давно уже закончился запас стрел и болтов. Стрелки уже вытаскивали их из тел орков, плотным слоем лежащих по всему склону. Вода заметно поубавилась, оголив валуны и верхушки небольших возвышений. Все больше и больше из — под воды появлялось тел утонувших орков. Громадная орочья орда исчезла. Люди только сейчас стали понимать, что же они совершили. Нет, не так. Что совершил их командир, славный виконт Ксандр Ларский!

Из пятидесяти — шестидесяти тысяч орков, уцелело, надо полагать, не больше пяти, в лучшем случае, десяти тысяч. Да и они были разбросаны по всей долине и за ее пределами, удирая на всех своих четырех лапах подальше от этих страшных людей, вызвавших ужасное наводнение.

Тем временем, уже темнело, и Сашка приказал всем подняться в лагерь.

— Завтра утром нужно отсюда уходить. Придется идти по почти болоту. Вода вся не сойдет. Надо будет коней вести в поводу и оставить здесь часть подвод. А с теми, что возьмем с собой, придется помучаться. Дорога и без того была с камнями и ямами, а теперь и вовсе будет похожа на трясину. Но идти надо. Днем солнце припечет, и такой будет стоять запах!..

Обратный путь был медленным. Только к вечеру солдатам удалось выйти на нормальную местность. Переночевав, войско двинулось дальше на юго — восток. Через неделю показались стены одного из крайних ларских замков. Здесь Сашка узнал, что несколько тысяч орков все — таки прорвались на ларские земли. То ли это были орки, не захотевшие подчиняться общему руководству, то ли были просто отставшие от основной орды и поэтому вместо того, чтобы двигаться вслед за ордой на северо — запад, пошли на юг для грабежа людских земель.

Узнав от владельца замка примерное направление движения этой не очень большой орды, Сашка принял решение пойти вслед за ней и разгромить. Уж с тремя — четырьмя тысячами орков он теперь справится. Половина его солдат так и не приняла участие в тех сражениях, простояв во второй линии обороны. Теперь они желали обагрить свои мечи кровью ненавистных людям орков.

Преследование врага длилось три дня. Часть времени потратили, конечно, впустую, пытаясь найти верное направление движения. А когда нашли, то пошли намного быстрее. Ориентирами служили разграбленные человеческие деревни. К счастью человеческих костей, одежды людей на брошенных орочьих стоянках почти не встречалось. Успело сработать предупреждение, люди заранее спрятались в замках.

На третий день пути, когда уже стало темнеть, передовой отряд наткнулся на отставших орков. Тех было немного, сотни две или три. Не дожидаясь подхода основных сил, неполная сотня людей бросилась на неготовых к такой встрече врагов. Схватка длилась недолго. Большая часть орков осталась лежать, порубленная людьми. Лишь немногим удалось бежать. Но они теперь могли предупредить остальных орков, что сзади на них движется человеческий отряд.

Впрочем, это было и хорошо. Ведь уцелевшие орки видели только неполную сотню, основной отряд еще не показался, когда они бросились бежать. Теперь можно было ожидать выступление основных орочьих сил против небольшого человеческого отряда, как ошибочно считали сами орки.

Тем временем, совсем стемнело и люди разбили лагерь. Чтобы не вспугнуть врагов, Сашка приказал развезти меньше костров. Пусть считают, что людей немного. Выслал он и дозорных как можно дальше. Ведь не спать же людям на еще холодной земле в кольчугах? Да еще и без тепла костров. Предосторожность оказалась верной. На рассвете дозорные дали сигналы в рожки, сообщив об опасности. Человеческий лагерь пришел в движение. Люди споро одевали броню, седлали коней. Часть из них, по заведенному порядку, успев только натянуть кольчуги, похватала копья и образовала передовую линию, давая возможность остальным солдатам подготовиться к встрече врага. Так и получилось.

Из — за дальнего поворота выскочили передовые орки и с визгом бросились на передовую цепь копейщиков. До людей добежала лишь меньшая их часть, остальные полегли под градом стрел и арбалетных болтов.

Основная часть орочьей орды, появившаяся вслед за их авангардом, разглядев, что людей отнюдь не сотня, а минимум в десять раз больше, повернулась вспять. Вот тут дело дошло и до всадников, наконец — то, в этом походе помахавших мечами. Преследование врага длилось недолго, хотя орки перешли с двух лап на четвереньки и показали замечательную скорость своего бегства. Но люди, пустившие коней в галоп, догоняя орков, только успевали взмахивать давно уже красными от орочьей крови мечами. С этой ордой было тоже покончено. Впрочем, нескольким сотням орков, вовремя свернувшим в лесные заросли, удалось спастись. Их еще долго потом отлавливали отряды местных баронов и рыцарей.

Теперь можно спокойно возвращаться в Ларск. Победа была поразительной. Уничтожено пятьдесят тысяч орков, потери людей в этом походе составили не более двухсот человек, к тому же часть из них еще сможет поправиться и вновь взять в руки меч.

Сашка с триумфом вступил в Ларск. Горожане, уже узнав о впечатляющей победе брата их повелителя, выстроились вдоль всего пути следования колонны победителей. Появление Сашки в рогатом шлеме вызывало бурю восторгов горожан. А лучшей наградой Сашке были объятия брата, встретившего его с радостными слезами у входа в замок.

А через пару часов, когда Сашка немного привел себя в порядок, смыв грязь, пыль и копоть похода, он сидел вместе с братом в его комнате.

— Их было, действительно, так много?

— Да. И ты знаешь, мне стало страшно. Я в своей жизни никогда так не боялся, как тогда.

— Если бы орки прорвались к Ларску, а они прорвались бы, городу не устоять. Да и крепости тоже. Они запросто могли прорвать оборону даже не на одном, а на нескольких участках стены. Затем ворваться в город. Хлынуть потоком. Это на стенах горожане запросто могут сдерживать вдесятеро большее число врагов. А на городских улицах с их — то вооружением. Даже орки, если выйдут один на один с горожанином, смогут их убить. Поэтому город, как только орки в него ворвались бы, был бы обречен. А крепость… При таком количестве орков нам тоже не выстоять.

Покончив с нами, орки разбрелись бы по всему Ларску. Пусть даже их осталась бы половина от первоначальной численности. Все равно, тридцать тысяч орков — слишком много для графства. Западные наши земли, что за Барейном, наверное, остались бы целы, но здесь они вырезали бы всех. Даже замки не спасли бы от такой громадной орды. И это все дело рук жрецов?

— Я уверен. Жаль, что не нашел того человека, что был с орками. Не думаю, что он спасся. Хотя, он мог быть и в задних орочьих рядах. Ему не нужно махать мечом. Мог спокойно наблюдать, как орки захватывают наш лагерь. И на коне уйти от воды тоже мог. Но все — таки вода шла таким потоком, что даже на лошади трудно устоять. Жаль, что не нашли его. Лучше живым. Привез бы тогда его в Ларск. Тебе показал.

— А потом повесил?

— Обязательно. Ближайший храм от Ларска далеко?

— Не очень. Ты что задумал?

— Не сейчас, конечно, но надо бы пообщаться со жрецами на их территории. Как ты думаешь?