1002 год эры Лоэрна.

Незаметно наступила осень, зачастили дожди, по утрам подмораживало. Сашка решил, что пора навестить Ларск, повидаться с братом, да и разобраться в накопившихся делах. Первый десяток охраны за три месяца, проведенных в замке, заметно прибавил в мастерстве. Теперь можно набирать новых людей в личную полусотню.

Замок без охраны оставлять было нельзя, но разбрасываться своими людьми Сашка не стал. Весь десяток он взял с собой, а для охраны привлек ополченцев из местных крестьян, благо урожай уже был собран.

Приехав в Ларск, Сашка понял, насколько суетно всё вокруг, разве можно сравниться с его замком? Его! Вот уже как стал мыслить, совсем стал заправским феодалом! Не прошло и нескольких месяцев. Быстро же он оперился!

Так, в хлопотах, нужных или ненужных, прошли две недели. На исходе второй в Ларск приехал человек от одного из местных баронов, соседа Сашки, и принес плохую весть. Его замок захвачен лоэрнцами. Еще через день стали известны подробности. Барон Шелвак, владелец того самого неуступчивого замка, который не смог взять в прошлом году маркиз Ильсан, с пятью десятками солдат без труда захватил замок Броуди. А теперь сгонял в замок всех окрестных крестьян вместе с их пожитками, в первую очередь, свозя со всей округи собранный ими урожай.

В тот же вечер граф Дарберн собрал совещание, пригласив наиболее доверенных лиц. Кроме Сашки на нем присутствовал маркиз Ильсан, барон Компес и еще три ларских барона из числа наиболее уважаемых в графстве. Лица баронов были у кого угрюмы, у кого просто серьезны, лишь Ильсан пребывал в хорошем настроении. На вопрос Сашки, насколько реально отбить замок у врага, один из приглашенных, барон Фурбег ответил:

— Милорд, отбить, конечно, можно. Но для этого нужно иметь под рукой не меньше полутысячи солдат. Большая часть которых погибнет при штурме.

— Но почему? Лоэрнцев всего полсотни? Или могут еще подойти?

— Подойти, конечно, могут, но и тех, что сейчас в замке, тоже достаточно для его обороны. Защищать замок будут не пятьдесят человек, а минимум две сотни. Я имею в виду согнанных в замок крестьян.

— Объясните мне, почему мои крестьяне будут помогать лоэрнцам?

— Барон Шелвак согнал в замок крестьян вместе с их семьями. Теперь они заложники. Я уверен, что вашим крестьянам сообщено, что в случае удачного штурма, их семьи будут убиты.

— Кем?

— Самими лоэрнцами.

— Если у крестьян будет в руках оружие и Шелвак угрожает их семьям, почему они не поднимут оружие против лоэрнцев?

— Если они попробуют выступить против них, их семьи обречены. В Атлантисе это практикуется. У многих замков часть подземелья уходит глубоко в землю. На самой глубине и держат заложников. Сколько в замке вашей светлости колодцев?

— Два.

— Я полагаю, они глубокие?

— Насколько я могу судить, да, глубокие.

— Один или оба соединяются с нижней частью подземелья. В случае измены крестьян — ополченцев или если те будут плохо защищать замок и наши войска ворвутся внутрь, то открываются заслонки, и вода из колодцев затопляет нижний этаж подземелья. Со всеми заложниками. Ваши крестьяне это знают, поэтому будут, как одержимые, биться со штурмовыми отрядами. Посему даже пятьсот человек, причем, не ополченцев, пожалуй, будет мало, чтобы отбить у Шелвака ваш замок.

— А если у меня получится взять замок, то я потеряю на стенах большую часть войска и найду в замке одни трупы моих крестьян и слуг?

— Да, все так, милорд.

— Значит, захват замка принесет мне не победу, а поражение?

— Да, милорд.

— А если я штурмовать не буду, а возьму замок в кольцо?

— У осажденных продуктов будет больше, чем необходимо. Урожай собран и перевезен в замок. Голод им не грозит. К тому же, они в тепле, а вашим солдатам придется зимовать в землянках. Много ли останется к весне?

— Заболеют?

— И это тоже. Почти все сбегут.

— А весной? Крестьянам нужно пахать, сеять, иначе урожая не будет.

— А это и не нужно лоэрнцам. По весне получат подкрепление, крестьян с семьями из замка отправят на рабский рынок или поселят на землях Лоэрна, а осенью наберут новых крестьян, из более дальних деревней и весей вашего домена.

— И штурмовать нельзя и не штурмовать тоже. Да, проблема.

— Виконту не следовало оставлять замок без охраны, — это уже вмешался в разговор Ильсан. Дарберн нахмурился, неприязненно посмотрев на шурина.

— А в замке Шелвака кто остался? — спросил Сашка.

Барон Фурбег искоса посмотрел на Ильсана и, вздохнув, ответил:

— В его замке было где — то двести солдат, почти все присланы ему в помощь самозванцем. Своих у него немного, десяток или два. Если ваш замок, милорд, захватили пятьдесят человек, то можно предположить, что в замке Шелвака еще осталось полторы сотни солдат. Плюс ополченцы.

— Они уже в замке?

— Вряд ли, но будут, как только появится угроза замку.

— Их семьи тоже окажутся заложниками в подземелье?

— Нет. Зачем? Они же крестьяне Шелвака, сами свои семьи свезут в замок, и будут оборонять его.

— А кто сейчас в замке вместо Шелвака?

— Думаю, его старший сын, баронет Крисвел.

— А что он за человек?

— Я не понял, милорд.

— Молодой?

— Да, где — то чуть старше двадцати лет. Ошибок в обороне он не допустит. К тому же, всяко там есть и лоэрнские офицеры. Они смогут подсказать баронету.

— Милорд собрался штурмовать чужой замок, раз не может вернуть свой? — вновь вмешался Ильсан.

— Штурмовать? — несколько рассеянно переспросил Сашка. — Нет, штурмовать нельзя. Там еще больше людей, чем в Броуди… А на какие силы я могу рассчитывать, если выступим против лоэрнцев?

Все обратили взгляды на Дарберна.

— Я дам две трети своей сотни. Соберем людей со всего графства. Несколько тысяч будет.

— Дар, спасибо. Но нельзя так разбрасываться сотней. Мне вполне хватит отряд Ястреда, это три десятка. Да и собирать людей по всему Ларску, уйдет больше месяца. Пока соберем, пока подготовимся, зима наступит. И где ночевать? Нет, ничего не выйдет. — Сашка в этом момент посмотрел в сторону барона Компеса и заметил, как тот доброжелательно отреагировал на его слова, значит, сказал все правильно.

— И что делать?

— Я не знаю. Пока не знаю. Надо подумать. Может, что и надумаю…

В тот же вечер Сашка был у рыцаря Ястреда, взяв с собой Хелга. Конечно же, разговор шел о возникших проблемах.

— Нападать на свой замок никак нельзя, сколько бы ни было у меня солдат.

— Весной окружить замок?

— Тоже не дело, и боюсь, что не успеем, Шелвак вывезет крестьян в Лоэрн, завезет новых, с моих же земель. Я вот что подумал. Представьте себе, что мы подошли к Броуди, встали лагерем, а затем узнали, что к Шелваку подходит подкрепление. Большое. Несколько сот человек. Мы бросаемся на лоэрнцев, что будет делать Шелвак? Сидеть в замке или ударит в спину?

— Все зависит от ситуации, он человек опытный, в возрасте. Может выйти и ударить, может остаться в замке.

— А если он был молод, как его сын, то что?

— Молодой, пожалуй, бросился ударить нам в спину.

— Ладно. А если мы сразились с лоэрнцами и бросились бежать, разгромленные. Скажем, человек пятьдесят поскакали мимо замка, а победившие лоэрнцы в погоню не пустились. Что сделает Шелвак?

— Он выйдет из замка и бросится вас, то есть нас, добивать. Но откуда такие мрачные мысли, милорд?

— Наоборот, мысли хорошие. Я, кажется, знаю, что мы сделаем…

На следующее утро из Ларска выехали гонцы в ближайшие замки для сбора войска. Сам же Ларск закрывался для выезда из города кого — либо. В городе набиралось ополчение для дежурства на городских стенах и у ворот. Из всех четырех ворот города оставались не запертыми только одни южные ворота. Да и то лишь для въезда в город. Теперь никто не мог сообщить, что происходит в городе и каковы силы ларского графа.

Сашка, как и обещал, брал с собой только отряд Ястреда. Брал и два своих десятка: старый, уже обученный и новый, только что набранный. Кроме них он планировал набрать еще четыреста — пятьсот человек. Поэтому, как только набирается около пятисот человек, ларское войско под его командованием выступит в сторону Лоэрна. На вопрос, куда он поведет солдат, Сашка на очередном совещании у Дарберна, сказал, что решит на месте, будет ли он штурмовать замок Шелвака или же пройдет дальше к югу, захватывая местных крестьян в качестве компенсации.

Барон Ильсан только презрительно усмехнулся, а ларские бароны сидели с нахмуренными лицами. Но не мог же Сашка рассказать, что он придумал! Военная тайна, она и в Атлантисе военная тайна!

В свои планы Сашка посвятил только Дара, а тот заразил уверенностью в силы и возможности виконта многих своих подданных. Конечно, не всех, но уже через десять дней экспедиционный отряд, как его назвал Сашка, выступил к замку Шелвака. Через три дня ларцы уже разбивали лагерь неподалеку от стен вражеского замка. Штурмовать его, Сашка, конечно, не собирался. Разве можно это было сделать с пятьюстами воинов? Ведь гарнизон замка насчитывал чуть ли не такое же количество защитников. Правда, большей частью из ополченцев, но вряд ли это было бы утешением для штурмующих, когда на их головы посыплются арбалетные болты и польется кипящая смола.

Переночевав ввиду обороняющихся, на утро Сашка снял лагерь и двинулся по дороге в сторону лоэрнских земель. Пройдя несколько верст, он, разослав заставы, остановился и занялся странным действом.

Во второй половине этого же дня перед взорами лоэрнцев, высыпавших на стены замка, предстала удивительная картина. На южной дороге, куда утром уехало пятьсот всадников, появилось сто верховых человек, часть из которых была ранена, многие были без шлемов. А рядом ехали несколько десятков телег, на которых ларцы вчера привезли материалы для лагеря, а также запасы пищи и фуража, но теперь на них лежали тяжелораненые солдаты.

В одном из ехавших верхом людей, лоэрнцы признали ларского виконта. Только теперь он ехал понуро и с перевязанной головой. Понять, что произошло, было не трудно. Ларцы встретились с лоэрнским отрядом, произошел бой, и они его проиграли. И вот теперь жалкие остатки лучших солдат Ларска пытаются уйти обратно к себе. И среди них брат графа! Допустить этого было нельзя, и баронет Крисвел отдал приказ готовить вылазку для того, чтобы настигнуть уходящего врага.

Оставив в замке пятьдесят человек ополченцев, он с тремя сотнями человек, половину из которых составляли солдаты, а другая половина была из ополченцев, то есть местных крестьян, уже через три четверти часа выехал из замка в погоню за отступающими ларцами. Догнать тех не представляло труда, учитывая, как медленно они двигались. Предугадать исход предстоящего боя тоже было не сложно. Да это и не будет бой, скорее, избиение. Триста свежих людей против сотни усталых, к тому же еще и раненых. А сотня или полторы сотни раненых, лежащих на телегах, вообще не были противниками.

Каково же было его удивление, когда, проехав всего полчаса, он уперся в стоящее в боевой готовности ларское войско. Отступать? Вот еще! Он все равно сильнее. Тем более эти ларцы его испугались, иначе они воспользовались бы ситуацией и бросились бы на лоэрнцев, еще не построившихся в боевой порядок. Но ларцы ждали, укрывшись за брошенными телегами. Как мужичье! Хотя, что еще ждать от их виконта, вчерашнего раба!

Сашка подготовил хорошую ловушку для лоэрнцев. Его задумка удалась, и основные силы врага удалось выманить из замка. Теперь оставалось победить в бою. Лоэрнский баронет ошибался, считая свое войско более сильным. Да, по численности отряд баронета превосходил силы ларцев, но только ненамного. Зато ларский отряд состоял целиком из солдат, а половина лоэрнцев была крестьянами, к тому же вооруженными чем придется.

И на трюк с телегами Сашка тоже рассчитывал. Ларские командиры неодобрительно отозвались на его решение поставить телеги впереди солдат. Они же будут мешать! Как солдатам сходиться с противником?!

— А зачем? — ответил им Сашка. — Пусть враг сам бросается на нас, пытаясь пройти через телеги, а мы будем их ждать, благо копья лежат у ног каждого солдата. А еще есть луки и арбалеты. Атакующему врагу сложнее идти на врага под защитой щита, щиты не смогут их полностью закрыть, в отличие от ларцев. Главное — чтобы баронет повел своих солдат в атаку, не отказался, не бросился обратно в замок. А для этого половина Сашкиных солдат до сих пор изображала тяжелораненых, лежащих тут же рядышком среди рядов вставших в оборону ларцев.

Хитрость сработала, и баронет совершил ошибку, бросив своих солдат на врага.

— Не забывайте, десять золотых за живого баронета! — напомнил Сашка своим людям.

Напоминание было излишним, десять золотых — слишком большая награда, чтобы забыть о ней в горячке боя. Когда лоэрнцы приблизились к телегам, зазвенели натягиваемые тетевы луков, засвистели посылаемые на врага стрелы и болты. Лоэрнцы стали падать, подстреленные ларскими стрелками, но вокруг баронета словно образовалась мертвая зона: ни одна стрела, ни один болт не летел в его сторону. А когда первые лоэрнцы добрались до телег, их атака захлебнулась. Кто — то бросился в общей суматохе оттаскивать телеги, мешая друг другу, кто — то полез под телегами, кто — то пытался взобраться на них сверху. Но это было тяжело, учитывая вес солдатской брони. А когда первые лоэрнцы прошли преграду из телег, их встретила не сотня усталых ларцев, а две с половиной сотни свежих и умелых воинов. Большинство людей баронета так и не смогли скрестить мечи с врагом, значительная их часть полегла под ударами вражеских копий.

А на баронета Крисвела и вовсе бросилось более десятка воинов. Тот смог только пару раз взмахнуть, без всякого успеха, рукой с мечом, как оказался погребенным под телами ларских солдат. С лоэрнцами было покончено. Чуть меньше сотни их успело уйти с поля боя. Те, кто бросился в заросли деревьев и кустов, что росли по обеим сторонам поля сражения, смогли, в основной своей массе, благополучно добраться до соседних замков. Те же, кто бросился по дороге обратно в замок Шелвак, были встречены на подступах к замку полутора сотнями ларских солдат, спешащих к месту боя.

Это была часть второго ларского отряда, которым командовал Ястред. Отряд остался к югу от замка и, дождавшись, когда из замка выедет основная масса лоэрнцев, после того, как они скрылись к северу, не спеша, во главе своих тридцати солдат выехал с южной стороны. Ларские гербы на щитах не были видны, потому что щиты беспечно висели за спинами солдат.

Оставшиеся в замке ополченцы — крестьяне приняли их за лоэрнцев, разбивших ларских солдат, чьи остатки час назад проехали на север. Ворота замка были открыты, и уже через несколько минут всякое сопротивление было сломлено. Оставив неполную сотню охранять захваченный замок, Ястред бросил отряд на север, на помощь Сашке. Но тот уже сам разделался с врагом, а на долю Ястреда достались лишь несколько десятков бежавших с поля боя лоэрнцев.

Победа была полной и блистательной. Ларцы потеряли в бою чуть больше двадцати человек, да и то часть из них были только раненые. Помимо взятого в плен баронета Крисвела в замке была захвачена и вся остальная семья барона: жена, младший сын и две дочери. Лоэрнских крестьян Сашка собрался было отпустить, но затем передумал. Он же их обменяет на своих крестьян, которых захватил в замке Броуди барон Шелвак. А десять золотых пришлось делить на десять человек.

Послав гонца с сообщение о разгроме лоэрнцев и взятии замка Шелвак, Сашка первые два дня занимался обустройством на новом месте. Нужно было расселить пленных, заложников, перевязать раненых, да мало ли забот и проблем может быть? На второй день Хелг подвел к Сашке одного из замковых слуг.

Мужчина повалился на колени и начал взывать о пощаде.

— А ну, тихо! — прикрикнул Хелг и мужчина замолчал.

— Ксандр, — Хелг уже перешел с Сашкой на ты, когда не было посторонних, — это здешний слуга, раб. Боится за свою семью. Здесь у него жена и дети. Боится, что разлучим и продадим новым хозяевам. Потому и рассказал интересную вещь. Верить или нет, тебе решать. Твой замок Шелвак взял по наводке из Ларска.

— Как?!

— Был гонец от нас, после этого барон с пятьюдесятью солдатами и гонцом спешно выехал из замка. Чем кончилось, мы знаем. А пять дней назад этот гонец снова появился в замке. После этого все стали говорить, что сюда идешь ты во главе с пятьюстами солдатами. И про Ястреда тоже знали, что он с тобой.

— А где гонец?

— Уехал на следующий день.

— От кого он был, известно?

— Раб не знает. Баронет должен знать, но вряд ли захочет рассказать. Можно его допросить с пристрастием…

— Нет. Пытать не буду.

— Как скажешь. Не догадываешься, кто?

— Есть мысли, но… — Сашка посмотрел на раба, упершегося лбом в пол. — Кто еще знает, что он разболтал?

— Только я.

— Хорошо, а то ведь за такие дела по головке барон не погладит… Не бойся, продавать тебя и твоих родных не будут… Пусть идет к себе и не вздумает болтать для его же блага.

Когда слуга ушел, Хелг повернулся к Сашке и спросил:

— А теперь что дальше?

— Теперь? Оставим сотни две в замке, а с остальными пойдем к нам в Броуди.

— Применим ту же самую хитрость?

— Нет, барон на нее не купится.

Четыре дня спустя Сашка во главе трех сотен солдат стоял лагерем у замка Броуди. Ястреда с собой не взял, хотя очень хотел, но побоялся оставить замок Шелвака на кого — либо другого. С собой Сашка привел и всех пленных лоэрнских солдат, а также обоих сыновей барона. Как он поступит дальше, в войске ожидали с нетерпением. Люди понимали, что самоубийственного штурма не будет, их виконт хоть и очень молод, но себя показал с самой лучшей стороны. Но как он решит проблему Броуди?

На следующий день Сашка послал в замок парламентера, одного из ларских баронетов. Тот должен был сообщить барону Шелваку пренеприятную новость о взятии его замка и пленении всей семьи барона. Сашка предлагал выслать парламентера для обсуждения сложившегося положения, обещав тому полную безопасность. К удивлению, в лагере ларцев появился сам барон личной персоной.

Дав ему повидаться с сыновьями, Сашка пригласил его в свой личный шатер, оставив при себе только Хелга. Барон долго изучал юного ларского виконта, оказавшегося к его удивлению столь удачливым в этой первой для него военной компании. Сашка не мешал тому это делать, спокойно устроившись в походном кресле.

— Мои поздравления вам, виконт, — наконец заговорил Шелвак, — честно признаться, я не ожидал от вас такой прыти.

— Спасибо, барон.

— Что вы от меня хотите?

— Мой замок.

— Его штурм вам обойдется дорого.

— Я знаю, поэтому штурма не будет.

— А что будет?

— Мне кажется, я смогу вас убедить решить вопрос мирным путем.

— А именно, милорд?

— Вы выходите из замка, я обещаю лично вам полную неприкосновенность. Мое слово! А дальше все зависит от вашего выбора. Вы можете уйти в Лоэрн и попытаться вернуть свой замок, там, кстати, сейчас двести ларских солдат. Хороших солдат. А можете войти в свой замок мирно, без боя и штурма. Для этого вам нужно проехать лишнюю пару часов, заехав в Ларск, и дать вассальную клятву графу Дарберну. Поэтому решать вам, барон, с кем вы, с самозванцем Тареном или с Дарберном Ларским.

— А захочет ли граф вернуть мне замок?

— Я же сказал, что вы получите немедленно свой замок после принесения вассальной клятвы.

— Это ваши слова.

— Это слова мои и графа.

— Граф так и сказал?

— Нет, он даже и не знает о моем предложении вам.

— И вы считаете, что он подтвердит ваши слова?

— Он и не будет их подтверждать. Они мной сказаны. Этого достаточно. Мои слова — его слова.

— Хм. Мне про это говорили, но я не поверил… Вы уверены, он не передумает?

— Я уверен в себе. А я — это он, а он — это я.

— Если это действительно так, как вы говорите, то мне кажется, что я должен сделать ставку на Ларск. Честно говоря, Пургес… то есть Тарен мне не очень — то и по нраву. Плебей в душе и по своим поступкам. Итак, виконт, вы даете слово?

— Да!.. Но здесь есть один момент, который стоит заранее обсудить. Чтобы потом вы не говорили, что я вас обманул.

— Интересно…

— Скажите, барон, в моем замке вы кого — нибудь убили? Я имею в виду после его захвата.

— Убили? Нет, не припомню. А в чем вопрос?

— Видите ли, часто бывает, что при захвате чужих замков, победители начинают показывать свою крутость.

— Не понял этого слова.

— Ну, показывать свою силу, свою власть. Бьют, издеваются, убивают людей прежнего владельца. Считают, что так они будут более уважаемы в чужих глазах.

— Странные слова, но я немного понял их суть. Нет, милорд, лично я никого не приказывал казнить, как и мои люди.

— Очень хорошо, иначе мне бы пришлось казнить такое же количество пленных, захваченных в вашем замке.

— Казнить солдат из — за каких — то крестьян?

— Не только крестьян. В замке были и мои слуги.

— Рабы, — презрительно сказал барон.

— И тем не менее, это мои люди. И за каждого убитого вами, крестьянина или слугу, я казню соответствующее количество ваших людей. Впрочем, если никто из моих людей не убит, то вам нечего опасаться.

— Странно. Странно то, что вы говорите. Солдаты и какие — то там рабы!

— Не только солдаты. Конкретных лиц определил бы жребий. И в нем участвовали бы не только солдаты, но и офицеры…

— Как?!..

— И как минимум, баронет Крисвел.

— Что?!

— Впрочем, это были бы только слова. Вы могли бы выбрать людей по своему усмотрению.

— Но это гадко!

— Вполне соглашусь, барон, мне самому противно такое говорить, но иного пути нет. Но если никто из моих людей не убит, я имею в виду время после захвата замка, то опасаться вам не надо. Плетьми моих людей били?

— Плетьми? Каждый раб в первый же день получил по малой порции плетей. Били и после этого, и рабов и крестьян, тех, кто провинился.

— К сожалению, я это и предполагал. В таком случае, войдя в замок, я должен пересчитать на спинах моих людей число шрамов, оставленных вашими людьми. Это же количество ударов теперь получат ваши люди, включая старшего баронета или даже обоих баронетов. Ведь вы же били мальчишек — рабов?

— Как, вы собираетесь бить и моего младшего? Плетьми? Но у благородных это не принято. И за что? За то, что выпороли каких — то рабов!

— Людей. Моих людей. Это послужит хорошим уроком на будущее.

— Милорд, благородный человек в праве наказать раба. Это даже обязанность!

— Я это знаю. И не понаслышке.

Барон понял, что имел в виду виконт. Барон знал о том, что брат графа провел полтора года в рабстве и слышал о том, что сделала плеть со спиной виконта. Действительно, благородный барон Севир поступил неверно. Но он же не знал, что купленный им мальчишка — раб окажется ларским виконтом.

— Среди моих слуг были и дети. Поварята, посыльный. Им двенадцать — тринадцать лет. Их тоже били плетьми?

— Да, — хмуро ответил барон.

— Вашему младшему, если не ошибаюсь, четырнадцать? Тогда он тоже окажется вместе со всеми, кого подвергнут ответному наказанию. Если бы моих мальчишек не били, то и он был бы исключен. Однако вы можете по своему усмотрению выбрать тех из своих людей, кто получит наказание. Общее число плетей будет разделено поровну между ними.

— И вы думаете, что после всего этого я захочу давать вассальную клятву вашему брату?

— Да, это будет сложно. Но другого пути у меня нет. Только так я смогу заставить своих противников задуматься, стоит ли им распускать руки.

— А если я сейчас скажу, что я ни за что не буду другом Ларска, вы сдержите свое слово и меня отпустите или передумаете?

— Я человек слова, барон.

— Но ваши угрозы не говорят о вашей благородности. Даже Пургес смотрится на этом фоне предпочтительнее.

— Я защищаю своих людей. Солдаты, крестьяне или рабы — все они, без разницы, мои люди. Я за них в ответе. Впрочем, для вас это не благородно.

— Не так, милорд. Бить плетьми баронетов, да и солдат — это…, простите, низко. И это собираетесь сделать вы.

— Скажите, барон, допрос с пристрастием позволителен в отношении благородных?

— В отдельных случаях — да. Когда нужно узнать истину.

— Мне предлагали провести такой допрос баронета Крисвела.

— Что!?

— Я отказался. Хотя мне очень хотелось узнать имя предателя. Того человека, что посылал к вам гонцов.

— Откуда вам известно?

— В вашем замке это знают даже собаки.

— И вы отказались? Почему?

— Я просто так не пытаю людей.

— Но их бьете плетьми.

— Не я. Ваших людей будут бить только те, кто пострадал от рук ваших солдат.

— Вы странный человек, виконт. Мне вас не понять. Я на вашем месте не испытывал бы сомнений пытать моего сына или нет. Причина достаточная, чтобы применить допрос с пристрастием. Вы же… Теперь я не знаю с кем быть, с Ларском или Лоэрном… Может быть, вы откажетесь от экзекуции?

— Если я откажусь, то через некоторое время все может повториться. Баронов в Лоэрне много. А так… возможно, некоторые задумаются.

— Я не завидую этим баронам. А если бы я успел продать ваших крестьян в рабство?

— Я продал бы такое же количество ваших людей. Не крестьян, а солдат и выше. Конкретно кого установил бы жребий.

— Вы не боитесь, что я, вернувшись в замок, прикажу затопить подземелье? Там триста человек местных крестьян.

— Тогда мне придется к двадцати восьми солдатам, двум баронетам где — то найти еще двести семьдесят солдат и баронетов.

— Хм. Мне почему — то кажется, что вы их найдете. Бедный Пургес. Скажите, милорд, если я назову вам имя человека из Ларска, пославшего гонца, вы откажетесь от экзекуции моих солдат?

— Но это не совсем благородно выдать человека, вам доверившегося?

— Хм. Уел меня! Но все равно, что скажете?

— Мне очень хочется узнать имя предателя. Но справедливость должна восторжествовать, иначе и дальше все будет точно также. А я намерен впредь защищать не только моих крестьян, но и всех жителей графства. Все они тоже мои люди. Люди моего брата.

— И если я принесу вассальную клятву, то ваши слова будут относиться и к моим людям?

— Да, барон.

— Мне надо подумать… и отобрать солдат для наказания…

Когда барон покинул палатку, Хелг, присутствующий при разговоре, обратился к Сашке:

— Ты сильно изменился за эти два года.

— В худшую сторону?

— Не знаю, плохо это или хорошо. Но ты был намного мягче, податливей. Хотя и с гонором.

— Жизнь заставила. Но это так, отговорка. Я ведь и сам понимаю, что делаю что — то не так, против себя. Ломаю себя.

— Ксандр, ты и в самом деле хотел пороть баронетов?

— Честно говоря, я рассчитывал, что барон примет второй вариант, выберет сам, кто получит плетей, что и получилось.

— Теперь, получается, что Шелвак сам наказывает солдат?

— Да. Но мне противно все это.

— Что именно?

— Да всё! И представляешь, если бы он заартачился, тогда мне пришлось выполнять свое слово и отправлять баронетов на козлы. Ну, старшего, ладно. Он взрослый. А вот младшего. Не знаю, смог бы я это сделать.

— Но барон повел себя так, как ты и предполагал. Можно спросить?

— Да.

— Скажи, Ксандр, а как ты поступил бы на месте этого барона, доводись тебе выбирать?

— Не знаю. Сильный вопрос. Но у меня нет сыновей.

— А если бы были?

— Не знаю, Хелг, серьезно, не знаю. Хотя, я, наверное, сам встал бы вместе со своими солдатами под плети. Да и много ли их придется на одного человека? Три, четыре, пять? Вряд ли больше.

— А баронеты?

— Если они достойные, то сами встанут вместе с отцом. А нет, тогда… они недостойные.

— Я не удивлен твоим ответом, совсем не удивлен. Но барон Шелвак при всех его словах о благородстве так не сделает. И не только он, Все бароны, и Лоэрна, и Ларска, вообще все!

— Серьезно?

— Да.

— Как же так? А Ястред, как он бы поступил?

— Ястред…

Хелг надолго задумался, вспоминая те или иные поступки человека, заменившего ему… кого? — отца, старшего брата? Но у него не было старших братьев. А Ястред…

— Боюсь, что Ястред поступил бы также… Сашка! — Хелг впервые обратился к нему так, как называл его два года назад, — Я теперь знаю, как поступил бы я! Сказать?

— Не надо, Хелг. Я это знаю. Спасибо тебе…

Через час ларский отряд без боя вступал в замок Броуди. А через день из замка выехало почти четыре сотни человек. Триста ларцев и восемьдесят лоэрнцев. И если ларцы были веселы и довольны, то на лицах лоэрнских солдат поселились угрюмые гримасы. Почти все они получили по четыре — пять плетей. Да от кого? От каких — то жалких рабов, которые совсем недавно раболепно им прислуживали, выполняя любые их прихоти и распоряжения. Впрочем, небольшим утешением было обещание барона выплатить каждому пострадавшему от ларских плетей по серебрянке за каждый полученный удар. Барон Шелвак прекрасно понимал, что иначе он недосчитается многих из них по дороге в свой замок. Но сейчас они направлялись совсем в противоположную сторону, не на юг, а на север, в Ларск.

Погода окончательно испортилась, наступила глубокая осень, дорога из — за дождей, а по утрам и мокрого снега, раскисла во многих местах, поэтому к Ларску они добрались только к концу дня. Ненамного их опередил гонец, посланный с извещением о возвращении виконта. Барон Шелвак вместе со своими людьми был благоразумно оставлен на ночевку на постоялом дворе за городом. А сами ларцы проследовали до городского замка. Здесь их уже поджидал торжественный прием. Большая площадь внутри замка была переполнена так, что значительной части солдат, возвращавшихся с Сашкой, даже не удалось проехать внутрь.

Как только Сашка смог пробиться через плотные ряды встречающих, он увидел брата, сбегающего с крыльца. Соскочив с коня, Сашка сразу же попал в объятья Дарберна.

— Ты молодец, какой же ты молодец! — он смог услышать сквозь стоящий на площади гул голосов. — А ведь никто и не думал, что ты сможешь сделать что — либо большее, чем захватить крестьян Шелвака, не успевших укрыться в замке. Как хоть тебе это удалось? Никто до сих пор не может в такое поверить.

— А разве не было гонца от Ястреда?

— Был, был. Какой у всех был шок. — И наклонившись к Сашкиному уху, Дарберн добавил:

— Видел бы ты лицо Ильсана.

Братья весело рассмеялись. Больше поговорить им не дали. На Сашку налетели с поздравлениями местные бароны, а затем Дарберн устроил пир по случаю первой и столь замечательной победы ларского оружия.

Лишь на следующий день, да и то уже во второй половине дня братья, оставшись наедине, смогли пообщаться. Сашка сразу же рассказал Дару о гонце из Ларска. Брат помрачнел.

— Ты кого — нибудь подозреваешь?

— Есть мысли, но, боюсь, они из — за личных отношений.

— Ильсан?

— Да, я вначале подумал на него. А потом, когда немного остыл, стал сомневаться. Ведь твое возвращение в Ларск не всем вассалам пришлось по душе. Так?

— Ну, так.

— Кто — то рассчитывал сам пробиться в графы. С помощью Черного Герцога или, наоборот, возглавив тому сопротивление.

— То есть, получается, это мог сделать любой из членов графского совета? Проклятье! Кому доверять? Из — за одной паршивой овцы подозревать всех! Значит, мог и не Ильсан. — Дар слегка облегченно вздохнул, и это не укрылось от Сашки. — Характер у него, конечно, еще тот. Но одно дело важничать и показывать свой гонор, другое — стать предателем. Нет, это не он. Постой — ка, а когда прибыл гонец в замок?

— За три или четыре дня до нашего подхода к замку.

— Нет, это не мог быть никто из находившихся в Ларске.

— Почему?

— Последние десять дней перед твоим уходом из города, Ларск был закрыт. Никто не мог из него выйти. Никто.

— Получается, что гонец был не из Ларска? Но он сообщил сыну барона, что я собираюсь идти на него. И даже назвал цифру солдат у меня. Пятьсот человек. А это знали только в ларской крепости. И как тогда гонец сумел выбраться из города? Дар, а Ильсан или кто — нибудь из графского совета не мог как — то добиться выезда для своего человека?

— Обо всех таких попытках мне докладывали. Но все по мелочи. Купцы, баронеты. Никого не выпустили. А уж про Ильсана мне сообщили бы в первую очередь. Да и не мог он. Ведь если бы тебя разгромили, то у Ларска в борьбе с самозванцем шансы оказались бы совсем невелики. Он же это понимает. Да и Эльзина…

— И?

— Как она переживала за тебя!

— Она!?

— Да, да! Она моя опора здесь. После тебя, конечно.

— Вот уж, не подумал бы.

— А теперь подумаешь!

— Мне казалось, что она меня недолюбливает. Какая — то холодность была.

— Тебе это показалось. Она совсем другая! Мой друг и помощник. И какая умная. И добрая.

— Я совсем не разбираюсь в женщинах. Хотя, наверное, пора бы. Мне ведь на днях шестнадцать.

— Когда? Как же я забыл спросить о твоем дне рождения!

— Когда не скажу. Я и сам точно не знаю. Прошлого своего не помню. Точнее какие — то странные воспоминания.

— Ты мне никогда не говорил о своем прошлом. И не надо. Кем бы ты ни был, ты мой брат. И все — таки когда у тебя день рождения?

— Вроде должен быть ближе к концу зимы, но здесь все перемешалось, сдвинулось. Поэтому, я думаю, что шестнадцать мне должно исполниться в первые дни последнего месяца осени.

— А этот месяц как раз начался… Сашка, поздравляю тебя с днем рождения!

— Спасибо, Дар.

— А подарок? Ой, я же не знаю, что тебе подарить.

— Ты мне и так подарил замок.

— Замок — это не подарок, это то, что должен иметь виконт Ларский. А подарок будет за мной.

— Только не надо специально напрягаться, а то я ведь тебя знаю.

— Наверное, ты прав. Но я все равно что — нибудь придумаю.

— За городом дожидается барон Шелвак. Он хочет принести тебе вассальную клятву.

— Надо же! Ты и с ним договорился? Подружился с уже бывшим врагом?

— Боюсь, что друзьями нам не быть.

— Не может пережить свое поражение?

— Нет, тут дело в другом. Я заставил его выдать своих людей для экзекуции. Да еще стращал, что его сыновей тоже плетьми отхлестают.

— Ты что?

— Он в моем замке разошелся. Приказал избить плетьми всех моих людей.

— Но они рабы.

— Дар, ты серьезно?

— Ты не понял. Я — то как раз нет. Но для других это правильный поступок. Считается, что раб должен знакомиться с новым хозяином с помощью плети.

— Да, помню я. Тогда, когда солдаты нас с Овиком продали работорговцу, тот точно так нас и встретил.

— Вот видишь. И ты отстегал солдат барона плетью?

— Не я сам, а те, кого они били.

— Если ты посчитал это нужным, значит, так и должно быть. Ох, и расшумятся мои бароны, когда узнают про это! У всех у них тоже есть рабы. Надеюсь, ты не собираешься объявлять указ о запрещении рабства?

— А что, это мысль!

— Сашка, не пугай меня. Я тебя прошу, не делай этого!

— Ладно, шуток не понимаешь?

— Ну и шуточки у тебя. Я ведь всерьез воспринял.

— Я бы отменил рабство, но понимаю, что мне это не под силу. Слишком оно укоренилось. Глубоко, не выковырнешь. А вот с орками разобраться не мешало бы.

— Орки?

— Храмовники. Я вчера, когда сюда ехал, обогнал отряд орков. Они шли в сторону Ларска. Не догадываешься зачем?

— Догадываюсь.

— Эту нечисть надо уничтожать!

— Но они работают на жрецов.

— Я бы и жрецов вместе с ними. Даже в первую очередь.

— Сашка! Это же жрецы!

— Убийцы.

— Не накликай гнев богов!

— Да предрассудки все это.

— А чудеса в храмах?

— Фокусники.

— Я привык тебе верить. Хотя мне сейчас немного не по себе.

— Что будем делать с орками?

— Запретить им появляться в Ларске?

— Это не выход. Да и повод у соседей будет, чтобы наказать строптивцев. С них жрецы потребуют большую дань. Ведь так?

— Ты прав. Значит, выхода нет?

— Есть. Они остановились за городом. Сегодня или на днях получат дань людьми и пойдут к одному из своих храмов. Я со своими двумя десятками их нагоню. Заодно мои ребята попрактикуются на мечах. Ты не против?

— Тебе я никогда не говорил нет.

— Я знаю. Спасибо, Дар.