Некогда дятел был самой беззаботной и ленивой птицей. Ничегошеньки его не тревожило и не волновало. Сядет в укромном уголке на сук и дремлет в свое удовольствие. Проснется, набьет живот всякой всячиной и опять на покой. Любой сук для него хорош, если не мешают, любая еда – лакомство. За лето растолстеет, летает медленно, еле крыльями машет.

Сидит однажды на суку и греется на солнышке. Закрыл глаза и задремал, Снится ему хороший-хороший сон. Живет он, якобы, в роскошном дворце, пташки заграничные ублажают его своим дивным пением, самые искусные повара готовят чудесные блюда, услужливые синички подают еду прямо в рот. Раскрыл клюв, а в него уже положена гусеница в пшене, второй раз раскрыл – червяк в орехах. А питье какое! От приятного запаха голова кругом идет, сколько ни пей, а пить еще хочется. Под дивное пение славные лебедушки в сказочном танце кружатся, павлин своим хвостом прохладу нагоняет. А на страже стоят верные соколы.

В самый разгар услады над головой писк раздался, потом повторился, но уже более настойчиво.

– Кто бы это мог быть? – подумал он с раздражением, – Куда смотрят мои верные соколы?

Раздражающий писк не прекращался, дятел проснулся. Пробуждение не обрадовало его. Исчез дворец со всеми прелестями, обычный лес тихо шумел от легкого ветерка. Писк тем временем вновь раздался над головой.

– Что за невежа помешала досмотреть лучший сон в моей жизни?

Дятел задрал голову вверх и увидел дупло. Из дупла высовывались два желторотика. Нехотя подлетел поближе и закричал:

– Как смели вы разбудить меня, голопузики?

– Дядюшка дятел, лиса съела нашу маму, мы хотим есть, а летать не умеем, помогите нам, не дайте умереть с голоду.

– Была охота возиться с каждым желторотиком, ищите другого дурака!

Злой и голодный, он перелетел на другое дерево и устроился на суку. Закрыл глаза, но сон не шел. По стволу дерева ползла жирная и вкусная гусеница. Щёлк, и она уже в животе этого прожоры. Настроение немного улучшилось.

Над самой головой проухал филин.

– У, лупоглазый, чего орет, только аппетит портит.

Дятел нехотя перелетел в другое место, посмотрел вокруг, но ничего такого, что помешало бы спать, не обнаружил, удобно устроился и закрыл глаза.

– Помогите, – раздался снизу тоненький голосок, дятел посмотрел вниз, но ничего не увидел.

– Померещилось, наверное, – подумал с облегчением и положил голову на крыло.

А голос вновь повторился. Любопытство взяло верх над ленью, и он слетел на самый нижний сук.

– Кто тут охает? – спросил с раздражением.

– Это я, маленький лягушонок.

– А что с тобой случилось?

– Я свалился в какую-то посудину, и теперь не могу выбраться назад. Помогите мне, а то тут я умру с голоду.

– А мне зачем это надо? Я сажал тебя в эту посудину, чего молчишь?

– Что вам стоит, уважаемый дятел, своим великолепным носом взять меня за лапку и вытащить на свободу.

– Была нужда совать свой нос во все дыры и таскать за лапы лягушат. У меня от вашего крика и так голова болит.

Он взмахнул крыльями и полетел прочь. На сей раз дятел забрался в самую гущу леса.

– Уж тут меня никто не потревожит, – подумал с удовольствием, усаживаясь на суку.

Тихо и мирно было в лесной чаще. Даже ветер залетал сюда неохотно. Но поспать все же не пришлось и тут. Крупный лось продирался сквозь чащу, задел своим огромным рогом за дерево, на котором примостился наш бездельник.

– Куда прешь, неужели нет другой дороги? – закричал дятел сердито, – Да чтоб тебе обломать свои большие рога.

Лось не слышал его проклятий, только филин вновь проухал совсем рядом.

Дятел погрозил ему, поворчал с досады и подался искать новое место.

Дни летели за днями, все бы хорошо, но пришла в лес большая беда. Полчища короедов расползались повсюду, набрасывались на деревья и уничтожали их. Со стоном и скрежетом валились огромные великаны, засыхали молоденькие сосенки, не успев дотянуться до ласкового солнца. Попритихли птицы, присмирели звери. Медленно и жутко погибал их общий дом. Не шум листвы приятно ласкал слух, а скрежет сухих стволов раздирал души.

Лесные обитатели собрались на большой поляне на Великое собрание. Судьба леса – их судьба. Лисы и зайцы, волки и дикие козы стояли рядом. В эту минуту общая беда была превыше всего. Только дятла не было среди них. Он, как всегда, сидел на суку и дремал на солнышке.

Целый день звери и птицы ломали головы над тем, как избавить лес от беды, но так ничего и не придумали. Клыки и когти, рога и копыта были бессильны против короедов. К концу дня предложения поиссякли, и собрание замолчало.

Тяжелая тишина стояла над большой поляной.

– А где дятел? – пропищала юркая синица.

И все опять зашумели. Председатель напрасно стучал лапой по стволу поваленного дерева, общий крик заглушал его стук.

– Дятла сюда, дятла!

Соколы взмыли в небо, сверху им все видно, заметили дятла, и уже через минуту тот предстал перед Великим собранием.

О, сколько было высказано ему горьких и обидных слов. С великим трудом медведь сдерживал разъяренных обитателей, которые готовы были разорвать бедного бездельника. Все отчаяние, вся боль и бессилие перед большой бедой вылились на его несчастную голову.

– Что будем делать?

Тишина на миг опустилась на поляну.

– Изгнать бездельника из леса!

– Изгнать!

– Изгнать!

– Изгнать!

Медведь встал, поднял лапу, подождал, пока наступила тишина.

– По нашему закону, кто согласен с изгнанием дятла из леса, пусть опустит голову вниз.

Для лесного жителя нет страшнее приговора. Это равносильно тому, что человеку запретят жить среди людей.

И в этой жуткой тишине головы всех обитателей медленно опустилась. Только бедный дятел и медведь смотрели на единогласный приговор.

Было тихо, ужасно тихо.

В этой тишине дятел услышал, как короед грызет дерево. Он и сам до сих пор не может объяснить, почему в ту ужасную минуту решил достать этого вредителя.

Тук, тук, тук, тук. Острый клюв легко пробил кору, а затем добрался и до короеда.

Тысячи глаз видели, как ловко дятел расправился с ужасным врагом, многие поняли, что только он мог бы спасти лес, но решение принято, и по закону леса отменяться не может.

– Из-за них, этих ненасытных тварей, – ворчал дятел и продолжал долбить своим носом дерево.

Он вытаскивал короедов и с яростью отправлял в свой живот. Медведь встал и подошел к нему.

– Хватит, улетай, улетай от греха подальше, решение принято, любой из нас должен прогнать тебя или убить.

Дятел смотрел на всех жалобно и растерянно. В эту минуту не было несчастней птицы на всем белом свете. Он понимал, что это конец, опустил голову и закрыл глаза.

– Пусть убьют, без леса, без его шума я не могу жить.

– Лети, лети, кончилось твое время. Но дятел не трогался с места.

– Волк – сказал глухо медведь, – время его кончилось, исполняй приговор.

– А почему я? И так разбойником зовут, других когтей нет, что– ли?

– Волк, ты знаешь наш закон.

Медленно встал серый и подошел к бедном птице.

– Прости, дятел, но ты сам все понимаешь, улетай, не позорь перед всей честной компанией.

А дятел еще сильней зажмурил глаза, съежился и приготовился к смерти.

Волк поднял могучую лапу.

– Постойте, дайте слово сказать.

К медведю подлетел филин. Волк опустил лапу и посмотрел на него с надеждой.

– Наш лес в беде, а сами мы с ней не справимся.

– Ну и что?

– А то, можем мы позвать на помощь не лесного жителя? Закон не возбраняет нам этого делать?

– Можем, ну и что дальше?

– Попросим об этом дятла.

– Дятла?!

И зашумела поляна, засвистела, защелкала, заревела. Когда шум стих, над лесом неслась дружная барабанная дробь, выбиваемая счастливым дятлом.

Волк стоял и утирал вспотевший лоб своей трясущейся лапой, а глаза его впервые в жизни блестели добрым блеском.

Так и стучит с тех пор дятел по лесу.

И ни один ХИЩНИК не посмеет тронуть его в эту минуту. Тихо, дятел работает, лес спасает!