Этот день начался в крае не совсем обычно. Вездесущие воробьи сообщали всем, что тигр желает видеть всех зверей и птиц у себя. Прибыть приказано немедленно. Такие распоряжения давались очень редко и только тогда, когда опасность угрожала всем. Но про такую опасность звери и птицы знали заранее, а сейчас никто ничего не слышал.

— И что задумал этот обжора? — говорил зайчихе заяц, — а, может, мы не пойдем на это собрание?

— Как не пойдешь, шкуру не только с тебя сдерут за непослушание, деток не пожалеют. Ты что, тигра не знаешь? Пошли, дорогой, вдвоем, а там пусть будет то, что будет.

Они привели себя в порядок, и вышли из дома. По дороге к логову тигра брела целая вереница зверей.

— Не дрожи ты так, косой, — сказала ему дикая козочка, — не тронет тебя хозяин здешних мест. Что в тебе есть-то? Кожа и кости, подавишься еще.

— Это у кого кожа и кости? — возмутилась зайчиха, — да мой заяц самый упитанный из всех зайцев, которые живут в наших краях. Ты на себя-то посмотри, вот уж действительно кожа и кости, посмотреть не на что.

Они бы поругались, но рядом шел волк, который посмотрел на них сердито, и спорщики замолчали. Хоть по закону в этот день он не мог их трогать, но волк он и есть волк.

А перед входом в логово тигра собралось уже много разных зверей и птиц. Все гадали, зачем они понадобились хозяину? Вот и он вышел к собравшимся. Наступила тревожная тишина.

— В наши края пришла беда, — начал тигр, — появился громадный зверь неизвестной породы. Это страшилище в соседнем краю уничтожило уже всех зверей и птиц. Скоро зверь будет у нас. Не пощадит чудище ни молодых, ни старых. Я самый сильный из вас, буду биться с этим зверем. Я буду вашим защитником!

По толпе собравшихся обитателей прошел одобрительный гул. Оно и понятно, тигр самый сильный и смелый зверь, он сможет защитить несчастных от непрошеного гостя.

— Вы должны будете мне немного помочь, — продолжал тигр, — что вам делать, сообщат воробьи.

Под одобрительные выкрики собравшихся, тигр покинул собрание. А на другой день воробьи стали доносить до обитателей здешних мест сообщения, которые заставляли стыть кровь в их жилах. Сообщалось, что страшилище за обедом съело сразу двух быков и выпило целую бочку воды.

— С таким аппетитом он за месяц переест всех зверей и птиц здешних мест, — говорили все, — как будет с ним биться наш тигр?

Потом пришло распоряжение, чтобы все звери и птицы вышли на строительство канавы и забора, которыми нужно было огородить логово тигра. И еще пришло распоряжение, что нужна еда не только для тигра, главного защитника здешних мест, но и его помощников.

На строительство канавы и забора звери и птицы пришли дружно, хотя и не понимали, зачем все это нужно для тигра? Работали они быстро и хорошо. Тигр ими остался доволен. А вот насчет пропитания его со всей свитой, у многих вызывало сомнение. И понятно, кому хочется идти добровольно в звериную пасть? Куда ни шло кормить одного тигра, а пришлую свиту для чего кормить надо? Но тигр готовится к битве, некогда ему за добычей гоняться, ему видней, как решил, пусть так и будет. Стали отбирать старых и больных зверей и отправлять на съедение в логово.

А слухи о коварстве неведомого зверя распространялись ежедневно по всей местности. Были выделены специальные глашатаи, которые эти слухи доносили до всех зверей и птиц. Увеличивалась и свита тигра.

— Одному тяжело биться с чудовищем, — рассуждали звери, — помощники не помешают в таком деле.

Потом было дано указание, чтобы все звери начали укреплять свои жилища.

— Как я построю забор такой высоты вокруг моего домика? — сокрушался заяц, — меня эта стройка разорит вконец.

— Не понимаю, зачем я должен рыть ров вокруг своей берлоги? — возмущался медведь, — да еще заполнять его водой?

И такие задания получили все звери. Бобры валили деревья и возводили по берегу реки частокол. Кроты рыли подземные ходы и устраивали в них убежища. Птицы и те укрепляли свои гнезда, чтобы они имели крепкие стенки. Для чего это было надо, никто толком не мог объяснить. Устанавливались порядки поведения на свежем воздухе для всех обитателей. Даже детенышам запрещалось просто так гулять по лесам и лугам. И за всем этим зорко следила многочисленная свита тигра. За нарушение указов предусматривались очень жесткие наказания. Заметили слуги, как резвились лосята на поляне, нарушая указ тигра, забрали их и увели с собой. На ужин в тот вечер тигру подавалось блюдо из молодых лосят. Неплохо поужинала лосятиной и свита. А несчастные лось с лосихой ревели от горя, проклиная тот день и час, когда они пришли в эти края, где правит этот кровожадный тигр.

— Зачем так наговариваешь на тигра? — стал урезонивать лося старый медведь, — он нас от чудовища защищает. В других местах такие дела творятся, что жить там вообще невозможно стало.

— А ты видел это чудовище? — спросил у медведя лось.

— Я не видел, но об этом все говорят, — ответил косолапый.

На этом их разговор закончился. Через несколько дней лося с лосихой позвали к тигру. Больше их никто не видел. Медведя предупредили, чтобы он не вел больше таких разговоров. Еще ему напомнили, что у него растут славные внуки, подумал бы он и о них.

В один прекрасный день звери снова были приглашены к тигру. Они стояли перед его логовом, опустив головы. А тигр говорил им о том, что в их местности самая лучшая жизнь, что ее надо распространить на все соседние края. Если кто будет сопротивляться, того надо брать силой. А для этого необходимо увеличить его доблестную свиту. Еще он говорил о тех, кто смеет быть недовольным такой жизнью. С такими бунтарями церемониться он больше не будет. Также он с гордостью заявил, что нужна неусыпная слежка за всеми, а для этого надо снова увеличить число преданных ему слуг.

Слушает медведь тигра и отмечает, что располнел их главный защитник. Глаза у него уже жиром заплывать стали, а брюхо едва по земле не волочится. Как такому увальню с чудом биться?

Закончил тигр свою речь, потянулись звери к своим жилищам. Идут, а мысли разные в головах крутятся.

— Не понимаю, — говорил еж, — а когда он с чудищем драться будет? Он про него сегодня ни слова не сказал.

— Молчи, колючий, услышат тебя слуги тигра, не поздоровится тебе, — предупредил его заяц.

— Не пугай, хуже, чем есть все равно не будет. Я вот о чем подумал, а есть ли вообще это чудище?

Только он произнес эти слова, как появились на тропе эти слуги. Бросились они к ежу, а он свернулся в клубок и выставил перед их мордами свои колючки.

— Нашли по силе противника, а ну, убирайтесь прочь, — взревел медведь.

Волки подошли к нему и встали рядом, оскалив свои клыки.

— Не дадим в обиду колючего и дедушку Мишу, — рычали они, готовые к любой битве.

И слуги струсили. Они поджали хвосты и побежали жаловаться к своему хозяину.

— Всех в клочья разорву, — заревел грозно тигр.

Он вскочил, но боль пронзила все его тело. Грозный хозяин здешних мест ойкнул и побрел в свое логово лечить спину.

А в лесу в это время проходило новое собрание. Волки, медведи, рыси, кабаны, лоси, птицы и остальные обитатели здешних мест обсуждали горькую свою жизнь. Даже заяц присутствовал на этом собрании. Он и предложил прогнать защитника с его свитой из этих мест. Такой смелости от косого никто не ожидал. И это подбодрило всех. Они дружной толпой направились к логову тигра. Это была грозная сила. Мощные лапы, острые клыки, копыта и рога, когти и стальные клювы, все готово было к жестокой битве.

Но битва не состоялась. Увидев, какая грозная сила идет на логово, свита бросилась наутек, оставив одного хозяина. Вытащили его из логова, хотели разорвать на клочки. Но такой жалкий вид был у тигра, что сжалились обитатели над ним и не стали лишать жизни.

— Так что же с ним делать? — спросил удивленный таким решением заяц.

— Он защитником нашим хотел быть, вот пусть и сторожит этот лес, — предложил лось.

Жизнь во всей местности вскоре наладилась. Про чудище никто больше не вспоминал. Впрочем, не совсем так, о нем постоянно напоминал всем сам тигр. Он обходил с дозором лес, отгоняя непрошеных гостей. Стоит ему завидеть чужую лису или волчат, которые время от времени забегали сюда, тигр издавал такой грозный рык, что желание заходить в лес у гостей сразу пропадало.

Что ж, это хорошо, когда жизнь течет так, как и полагается. А если вам начнут предлагать сделать из нее рай, вы подумайте хорошенько. Рай, конечно же, бывает, но только на том свете.