Старший лейтенант ДПС Иван Пономарёв уже не знал, как ещё можно убить время. Их подняли по тревоге, сорвали всех, кто не был в отпуске или на больничном, выпнули дежурить на трассу ни свет ни заря, запретили трясти проезжающих, запретили покидать точку – это ж как понимать? Самое главное, что командир батальона, проводивший инструктаж, ничего не смог объяснить, как следует. Сказал только, что поступил приказ из Москвы – с самого «верха» – по которому нужно было взять под усиленное наблюдение все основные дороги. Вроде бы это имело отношение к каким-то военным делам, а каким именно – неизвестно. Всё, что было сказано: стоять на местах, никого не трогать, наблюдать. И сообщать в случае появления подозрительного транспорта, особенно если он будет двигаться колонной.

Улышав установку, экипажи патрульных машин, собранные в актовом зале, глухо разворчались. Все и так были порядком раздражены нарушением графика, потерянными отгулами, выходными, порушенными планами, а тут ещё и задача выглядела весьма и весьма мутной. Каким образом планировалось брать под наблюдение дороги, какими, так вашу мать, силами?! Хоть им сказали, что на посты отправят почти все патрульные машины из Петрозаводска и всё, что удасться наскрести по линии местной полиции в издыхающих городках вдоль федеральной трассы «Кола», но они же не дураки! Уж им-то отлично известно, что всех наличных сил едва хватит, чтобы редкой цепочкой выстроиться вдоль той самой «Колы», раз уж Москва требует контролировать её от Медвежьегорска аж до самой Кеми на берегу Белого моря. А это, между прочим, отрезок в добрых три сотни километров! И даже если они будут сторожить только здесь, всё равно найдутся места, где между постами не будет прямой видимости, а значит, там сможет пройти не только колонна подозрительного транспорта, но и целый передвижной цирк со слонами и верблюдами.

На брюзжание комбат огрызнулся, что он и сам не дурак, всё понимает. Поэтому все силы пойдут именно на федеральную трассу. За всеми прочими дорогами попытается присмотреть патрульный вертолёт, если, конечно, сможет взлететь. Посты же по дороге расставят так, чтобы видеть все боковые выезды на неё. Какой смысл караулить кусок, к которому не примыкает ничего, кроме болота или непроходимой тайги? Откуда там взяться этой колонне?

Заметно было, что комбат перед этим не спал ночь и зол не меньше, чем его подчинённые.

В итоге им раздали координаты мест, где надлежало встать на дежурство, велели запастись термосами с чаем и кофе, сухими пайками и отправляться на задание. Таким образом, уже в шесть часов утра их патрульная машина оказалась на своём месте – бугре возле безымянного выезда с неизвестной грунтовки, ведущей неведомо откуда.

По обе стороны от бугра дорога спускалась в две неглубокие долины, после чего терялась за поворотами, так что они могли просматривать её в общей сложности километров на десять. Может быть – на пятнадцать. Ни одной из соседних патрульных машин в прямой видимости от них не было.

Поначалу они развлекались тем, что травили анекдоты по рации и материли начальство в Москве, которое от скуки затеяло непонятные учения. Однако вскоре выяснилось, что в диспетчерской дежурит сам комбат, потому что в динамиках раздался его голос, в красочных выражениях велевший всем заткнуться и заняться делом, а с особо языкастыми пообещавший потолковать лично после того, как вся эта бодяга закончится.

Разговоры стихли, и вместо них салон патрульного автомобиля стала заполнять унылая скука. Напарник Пономарёва, Роб Авакян, не очень годился в собеседники. Хоть жил он в России давно и говорил без малейшего акцента, но всё равно выделялся среди коллег, а Пономарёв недолюбливал тех, кто отличается. Неважно чем – интересами, взглядами на жизнь или формой носа.

Со времён срочной службы в армии, которая часто оказывает системообразующее влияние на неокрепшие умы, он вынес ряд убеждений. По одному из них доверия заслуживал только определённый тип мужчин. Во-первых, русский, хотя под это определение попадалии чуваши и мордва, да и все прочие, не сильно отличающиеся от славянской породы. Хохлы и татары годились тоже, главное, чтобы это были свои, правильные хохлы и татары, а не какие-то там самостийные бандеровцы или ушибленные на всю голову фундаменталисты. Во-вторых, нормальный мужик должен иметь правильный круг интересов – футбол, пиво, рыбалка или охота, машина и баня. Последняя не имела смысла без выпивки и девок. В-третьих, доверия заслуживал только тот мужик, который понимает, что жизнь одна, как потопаешь – так и полопаешь, и не станет вставлять тебе палки в колёса, когда ты пытаешься срубить немножко деньжат на все вышеперечисленные вещи, которыми должен увлекаться нормальный, уважаемый и предсказуемый мужчина.

Не сказать, чтобы Роберт Авакян, которого все для краткости звали Робом, так уж выделялся на общем фоне. И деньги любил, как все, и выпить никогда не отказывался, да и всё остальное его поведение укладывалось в пределы нормы. Вот только цветом волос и носом не вышел, отчего Иван Пономарёв никак не мог перейти в общении с ним на непринуждённый приятельский уровень.

Всё это, впрочем, не мешало им изредка обмениваться короткими фразами по поводу текущего задания или делиться догадками, из-за чего весь переполох. Сначала дежурно предположили, что где-то сбежали зэки, но тут же сами отказались от этой идеи. Беглые жулики – дело обычное, почти рутина. Вряд ли кто-то станет здесь темнить. Прислали бы чёткую ориентировку с описанием, фотографиями. Потому стали перебирать другие варианты и постепенно пришли к предположению, что всё дело в обычном разгильдяйстве военных. Похоже, что те опять армейским способом лишились чего-то ценного и теперь пытаются эту пропажу отыскать. А масштаб суеты говорил о том, что на этот раз у вояк случайно свистнули что-то секретное.

Определившись, таким образом, с наиболее вероятной причиной тревоги, они скучно, без души и энтузиазма поматерили военных, потом немного помыли кости начальству. Потом стало совсем уныло. Движение по дороге было совсем скудным. После того, как ранним утром прошла волна тех, кто ехал по делам, воцарилось затишье. Они лениво смотрели в дальние концы доступного их обзору участка дороги, курили всё чаще и пытались развлечься, как могли.

Авакян тыкал пальцем в экран смартфона, играл в какую-то очередную дебильную игрушку. Пономарёв отыскал в бардачке истрёпанный сборник кроссвордов. Правда, ему редко удавалось заполнить хоть один наполовину, так что это занятие ему скоро надоело. После чего оставалось только пялиться на дорогу, да наблюдать за редкими облачками, вяло плывущими по утреннему небу.

Когда машина стала нагреваться под лучами поднимающегося всё выше солнца, и сидеть стало совсем невмоготу, он решил выйти и размять ноги. Походил вдоль машины взад и вперёд, раскинул руки в стороны, покрутил ими, как колёсный пароход. Обвёл взглядом дорогу и вдруг замер.

Из леса с противоположной стороны, по правую руку от них, там, где дорога начинала спуск в ложбину, вышли двое, пересекли трассу и стали подниматься по направлению к ним. Иван похлопал по крыше машины, показал напарнику:

– Смотри.

Авакян распахнул дверцу со стороны водителя, вылез наружу, облокотился на крышу и наставил на незнакомцев бинокль. Пономарёв просто прищурился и приложил руку козырьком ко лбу.

Тот, что повыше, был явно старше. Одет в обычную для лесных жителей одежду – старую спецовку, кирзачи, грубые штаны, свитер. Из-за плеча торчит в небо кажущееся тонким на таком расстоянии дуло двухстволки. На поясе покачивается небольшой топор. Второй больше похож на подростка, пониже ростом и не такой массивный. Но одет лучше. Куртка явно спортивная, толстовка с капюшоном, а под штанинами походных брюк угадываются ботинки.

Когда незнакомцы подощли поближе и младший лейтенант Авакян опустил ненужный уже бинокль, стало ясно, что этот второй вовсе не подросток, а женщина. Коротко подстриженая, без следа косметики, неопределённого возраста где-то около тридцати лет – так, по-крайней мере, подумал Пономарёв. Из оружия у неё был только нож, висящий на поясе.

– Утро доброе! – приветствовал их высокий мужчина.

Полицейские молча кивнули, а тот сразу продолжил:

– Как хорошо, что вы тут стоите! Мы уж думали, что тут никого не встретишь, а тут на тебе – полиция, как на заказ!

– А что случилось-то?

– Да вот мы шли тут по своим делам и вдруг во-о-н за тем поворотом, – мужчина махнул рукой в сторону, где дорога в ложбине справа от них изгибалась и исчезала за стеной леса. – Смотрим, а там авария! Лежит на боку грузовичок, «Газелька» старая, мужик весь в крови и женщина, вся в синяках вокруг него скачет. Помогите, кричит.

Полицейские переглянулись.

– Когда ж эта авария случилась? Мы рано утром проезжали – всё нормально было и потом ничего не слышали.

– Так далеко же! Тут по прямой через лес километров пять или семь, а по трассе все десять будут. А авария часа полтора назад была. Примерно.

– Так что там, серьёзно?

– Ещё как! Мужику точно помощь нужна. Нас баба его попросила, что если мы кого встретим, то помощь им прислали. А тут как раз вы стоите!

Что-то в этой парочке Пономарёву не нравилось. Он сам не мог разобраться в комплексе своих ощущений, но был точно уверен, что у обоих какой-то странный взгляд. Мужик, хоть говорил складно и правдоподобно, тем не менее посматривал на них придирчиво, как будто оценивал, верят ли они его рассказу. Женщина вообще никак не участвовала в беседе, просто стояла и смотрела на них. Глаза у неё были странные, не поймёшь – то ли карие, то ли зелёные.

И ещё. Иван заметил, что когда мужик поворачивался, чтобы показать на дальний поворот, у него под свитером обозначилось что-то плотное, надетое снизу. Он коротко переглянулся с напарником и вдруг заметил, что тот стоит непривычно бледным, крепко вцепившись пальцами в бинокль.

«Ладно» – подумал про себя старший лейтенант Пономарёв, а вслух спросил:

– Ладно, а от нас-то вы чего хотите?

Мужик сделал вид, что опешил.

– Как что? Вы же ДПС, вы же должны людям помочь! Поехать, посмотреть, я не знаю. Помощь вызвать, в конце концов. У вас же рация есть?

– Есть. Только мы здесь на посту и покидать его нам нельзя.

Мужик на этот раз довольно убедительно удивился.

– Да ладно? Кто заметит-то? Вы же быстро – туда и обратно. А заодно, может быть, жизнь человеку спасёте. Или даже двоим.

Последнее замечание прозвучало настолько двусмысленно, что Пономарёв слегка вздрогнул. Рука непроизвольно потянулась к кобуре, но тут он случайно наткнулся взглядом на глаза женщины. Она очень внимательно следила за ним и не скрывала, что видит, куда он потянулся. И ещё старший лейтенант заметил, что правая рука женщины заведена за спину, под куртку.

Очень вовремя вмешался высокий мужик:

– Слушайте, ребята, ну что вы упираетесь? Мало того, что это ваша работа, так нам баба та даже денег дала. Сказала, что если встретим кого, кто согласится им помочь, чтобы мы эти деньги отдали. За труды.

Он вытянул из кармана завёрнутую в плёнку пачку денег. Пачка была совсем тоненькой, но купюры в ней – весьма аппетитными.

Пономарёв посмотрел ему в лицо. Тот спокойно выдержал взгляд, и было ясно, что ему, в принципе, наплевать – верит старший лейтенант в эту историю или нет. Смотреть в глаза женщине Иван больше не рискнул.

Неожиданно подал голос Роб:

– Слушай, Пономарёв. Давай съездим действительно, проверим. Что тут может случиться? Это ж дело минут на двадцать.

Иван оглянулся на него и встретил в глазах напарника почти умоляющее выражение. Снова подумал:

«Ладно».

И кивнул.

Мужик меж тем ещё раз потряс у них перед носом деньгами в плёнке.

– Ребята, раз уж вы поедете, может, передадите той бабе деньги? Или себе возьмите, нам-то они не к чему.

Пономарёв посмотрел на него, потом на Авакяна. Нахрен бы ему не сдались эти деньги, но одно соображение взяло верх. Если уйти просто так, то Авакян, глядишь, в припадке честности где-нибудь разболтает о случившемся. А вот если взять и разделить, то между ними возникнет крепкая цепь, как у сообщников, повязанных одной ниточкой. Поэтому он вздохнул и в третий раз подумал про себя: «Ладно». Протянул вперёд раскрытую книжицу сборника кроссвордов.

Мужик ловко бросил тонкий свёрток между страницами, оба полицейских торопливо уселись в машину и сорвались с места в указанном им направлении.

Пара на вершине бугра посмотрела им вслед, после чего переглянулась. Женщина вынула из-за спины руку с пистолетом, поставила его на предохранитель. Мужчина достал из кармана брусок рации и сказал в него несколько слов. У них за спинами, в ложбине по левую руку от временного поста ДПС, из леса выехали несколько подозрительного вида машин и колонной пересекли потрескавшееся, щербатое полотно федеральной трассы.

Через пятнадцать минут все без следа растворились в лесу на противоположной стороне.

***

Курт Штресснер теперь не сомневался – то, что предстоит им, явно не похоже на обычные учения спецназа. Вообще ничего общего с тем, на что он уже успел насмотреться раньше.

Начать с того, что собственно партнёров для совместных учений было всего ничего. Совсем немного скандинавов, чайная ложка американцев, а основное ядро составляют они – КСК Бундесвера. Причём очень быстро выяснилось, что скандинавы в основном будут обеспечивать транспортную поддержку, а вся работа ляжет на их плечи. Суть этой самой работы пока никто раскрывать не торопился, но они целыми днями тренировались… поджигать лес. Это вообще никак не укладывалось в его голове. В любой момент их могли поднять по тревоге, они грузились в предоставленные местными коллегами модернизированные боевые машины пехоты «Стридсфордон» и ехали в новый район. Там все облачались в жаростойкое снаряжение с встроенной системой охлаждения и дополнительной подачей кислорода в защитную маску. Потом делились на группы по четыре человека. Один вооружался огнемётом, второй – дымовыми шашками. Третий нёс компактную цепную пилу, а четвёртый пёр на себе внушительный запас воды и всякое вспомогательное снаряжение.

Ну, а дальше начиналось.

Задача каждый раз была одна и та же – запалить лес и, прикрываясь лесным пожаром и дымом, продвинуться вперёд на заданное расстояние, помогая в случае чего бронемашинам преодолеть лесной бурелом. Как они поняли после первого же раза, над ними всё это время висели бесплотники, пытавшиеся оценить, насколько скрытно у них выходит продвигаться вперёд. Видимо, получалось не очень, потому что на всех последующих тренировках они пробовали какое-то новое построение или способ продвижения. Или что-то ещё.

К исходу второго дня унтер-офицер Штресснер полностью утратил способность различать какие-либо запахи. Завтрак, обед, ужин, еда из сухого пайка, мыло в душевой, трава, окружающий их лагерь лес – всё пахло дымом. Ему, как и всем ребятам из его подразделения, стало казаться, что они последние полгода таскаются по этой неизвестной скандинавской глуши, в которой есть только два сорта аромата – запах гари от горящего дерева и запах гари от напалма огнемётов. Даже ядрёный аромат пота не мог прорватся сквозь них, даром, что возвращались они на базу насквозь промокшие от жары.

Вывалившись из транспортёра, он сгрузил свой снаряжение парням из вспомогательной службы, махнул рукой своим – «сейчас догоню!» – отошёл в сторону и на несколько секунд замер, задрав голову к белёсому небу, из которого готовилось уйти солнце. Курт чувствовал, как ветерок обдувает влажную кожу головы сквозь коротко подстриженный газон слипшихся от пота светлых волос, через сомкнутые ресницы в усталые глаза просачивался желтоватый свет надвигающегося вечера. Потом неподалёку от себя он услышал обрывок разговора.

– Да, Анна, мы готовы. Не вижу смысла тянуть дальше. Если они на месте, то мы начинаем. Тем более, что ветер сейчас дует в нужную сторону. Нет, я ничего не напутал с координатами, всё так и задумано. Поверь мне, так будет лучше. Да… Понял тебя… Хорошо. Спасибо. Удачи всем нам.

Курт опустил голову и повернул её в сторону говорившего. Офицер с нашивками майора убрал в карман телефон и посмотрел на него в ответ.

– Унтер-офицер, у вас остался ровно час, чтобы поужинать, привести себя в порядок и подготовиться к выходу на задание. Не теряйте время понапрасну.

По выражению его лица Штресснер понял, что на этот раз будет не тренировка. Вытянулся смирно и отдал честь. Майор кивнул в ответ, поправил берет с кокардой из трёх дубовых листьев в обрамлении витого овала, повернулся и пошёл к зданию штаба.

***

Катя подняла голову от планшета с расшифрованным сообщением и посмотрела ему прямо в глаза:

– Они начинают.

Он задержал ответный взгляд немного дольше, чем требовалось, потом кивнул.

– Хорошо. Как думаешь, сколько у нас времени?

Она пожала плечами.

– С учётом ветра и расстояния – от трёх до шести часов.

За внешним спокойствием он безошибочно угадал её тревогу.

«Естественно. Скоро мы узнаем, стоит ли наш план хоть чего-нибудь».

Вслух спросил:

– Волнуешься?

Она попыталась ухмыльнуться, как обычно, но потом посерьёзнела и ответила:

– Честно? Боюсь до усрачки.

Он улыбнулся.

– Ничего. Это нормально.

– Ни хрена нормального не вижу. Никому не говори, но мне действительно страшно.

Он положил ей руку на плечо, легонько пожал.

– Это хорошо. Поможет выжить. У меня тоже поджилки трясуться.

Она вцепилась в его запястье, стиснула его пальцами, как стальным обручем.

– Скажи, что у нас всё получится.

– Обязательно. Иначе, какой во всём этом был смысл?

– Умеешь ты утешить. Сдохнуть можно и безо всякого смысла.

Он перехватил её руку так, чтобы их кисти сцепились в замок.

– Всё получится. Здесь мои люди. И ты. Всё просто обязано получится.

Её пальцы крепко сжали его ладонь.

– Надеюсь.

– Это правильно. Ну что, за дело?

Она кивнула:

– Поехали.

У них оставалось совсем немного времени, за которое нужно успеть многое, чтобы подготовиться к надвигающемуся аду должным образом.