— Батальон! Равняйсь! Смирно! — во всю мощь лёгких рявкнул коренастый сержант-майор. — Вольно!

Команда разнёслась по взлётному полю аэробазы, на котором выстроился весь личный состав Третьего разведывательного батальона мобильной пехоты. Ровные ряды полностью экипированных десантников слегка шелохнулись. Взгляды сотен глаз устремились к высокой фигуре подполковника Ивана Руденко, марширующего по бетонке к группе высших офицеров вооружённых сил Республики. Обожаемый всеми подчинёнными комбат чеканным шагом преодолел последний десяток метров, и его зычный голос раскатисто зазвучал над просторным полем аэробазы.

Рапорт подполковника принимал сам Филипп Пинеда, назначенный почётным куратором военной экспедиции. Девяностолетний ветеран второго похода, генерал мобильной пехоты в отставке. Один из немногих уцелевших счастливчиков, вернувшихся из того неудачного полёта тридцатипятилетней давности. В уголках глаз старика поблёскивали слезинки, единственное, что выдавало его истинные чувства и эмоции. Рядом с Пинедой стоял реальный руководитель всей операции, командующий экспедиционными силами, пятидесятипятилетний корпусный генерал Кирилл Зиа, крепкий широкоскулый блондин с репутацией всегда идущего до конца задиры. Отец командующего, капитан мобильной пехоты Деметриус Зиа, так и не вернулся из того злополучного второго похода.

На полшага позади пары генералов замерли ещё пятеро высших военных чинов мобильной пехоты и Объединённого флота. Сейчас они все молча слушали рапорт командира батальона, пристально рассматривая шеренги готовых к бою солдат.

Глядя на эту церемонию, стороннего наблюдателя не покидало ощущение некоторой театральности и наигранности ситуации. В принципе, отчасти так оно и было. Данный ритуал являлся частью древних армейских традиций, которые тщательно сохранялись и культивировались вот уже более восьмисот лет. Так же, как и многие другие традиции, заботливо сохранённые потомками первых поселенцев со Старой Земли.

Среди ровных взводных квадратов разведбатальона ничем не выделялся взвод лейтенанта Владислава Кольчугина, русоволосого двадцатисемилетнего уроженца городка Синегорск, что располагался на материке Руссия. Двадцать три солдата, практически ничем не отличавшиеся от остальных сослуживцев, представители всех четырёх этнических групп планеты. Впрочем, деление по этническому признаку давно отошло в разряд традиций и культурного наследия населения Республика. Прошло уже лет четыреста, как отменили закон Дергунова, регулирующий вопрос гражданства в отношении представителей отдалённых племён коренной расы. Отменили по причине получения практически всеми туземными племёнами абсолютно равных прав с остальными подданными страны. Заметьте, добровольного получения, без какого-нибудь принуждения и угроз со стороны Сан-Паулу – столицы Новой Земли. К тому времени даже живущие в отдалённых уголках материка Хиспания немногочисленные аборигены-дикари покинули свои пещеры, и сами изъявили желание принять подданство Республики. К этому их вынудило очередное вторжение врагов, угрожавшее полным истреблением всем вольным родам и кланам на континенте.

Наконец, солдаты батальона отдали дань воинской традиции, после очередного рыка сержант-майора дружно повернули направо, и стройными рядами зашагали по направлению к взлётной полосе. Десантникам предстояло пройти около километра, под массированным "обстрелом" видеокамер многочисленных журналистов массмедиа и информсети. Пропагандистский трюк, придуманный где-то в недрах информационного департамента военного министерства. Репортажи станут доступны широкой общественности спустя неделю, когда бойцы будут на орбите враждебной планеты, и, возможно, уже начнут высадку на её поверхность. Раньше установленного срока никто из журналистов не рискнёт даже заикнуться о происходящем, и отнюдь не из-за угроз со стороны кого-либо. Просто, на воюющей вот уже восемьсот лет с перерывами планете патриотизм и самодисциплина впитываются с молоком матери. Иначе нельзя. Угроза со стороны злобных соседей не миф и не шутка, а объективная реальность. И, хотя последнее крупное вторжение произошло около двухсот лет назад, мелкие диверсии на Терра-дель-Дьяболо не прекращались ещё лет сто, не меньше.

Все нападения отошли в прошлое только после первого ответного удара по врагу, откровенно говоря, ставшего кровавой бойней для тогдашнего космофлота новоземлян. В общем, не было никакой иной необходимости в пешем марше к десантным штурмботам, кроме как для поднятия патриотических настроений в обществе. Всю близлежащую территорию пронизывали многочисленные подземные коммуникации, по которым можно было попасть в любую точку аэробазы. Тоннели, кстати, могли выдержать даже бомбардировку нейтронным оружием. Предки строили на века, готовясь к глобальному вторжению соседей. Но, по какой-то неведомой для людей причине, ожидаемого нападения так и не последовало.

— Влад, а ведь наши девчонки и не подозревают, КУДА мы направляемся, — уже после посадки личного состава и выхода штурмботов за пределы атмосферы на связь вышел приятель, лейтенант Луис Риккардо, красавец, любимец женщин, отчаянный сорвиголова.

— Луис, родители тоже не знают. Хотя, как я думаю, моя мама уже догадалась, — вздохнул Кольчугин, удивлённо взглянув на маркер канала гравиосвязи. — Ты-то что сообщил своим?

— Немного отредактированную официальную версию. Сказал, что командование устраивает ну очень крупные учения с участием всего корпуса мобильной пехоты, — сквозь чарующий противоположный пол смех ответил приятель.

— Если кое-кто немедленно не заткнётся, то очень скоро командование отредактирует его собственный послужной список. Вплоть до исключения из корпуса, — в разговор вклинился металлический голос майора Германа Королёва, начальника штаба батальона. — Кто вам, (цензура), разрешил, (цензура), засорять пустой болтовнёй закрытый ротный канал связи?!

Вопрос начштаба повис в воздухе без ответа. Никто из лейтенантов не решился принять открытый вызов. Лишь негромкие смешки и покашливания в наушниках свидетельствовали, что данный разговор не остался незамеченным. К тому же, майор был абсолютно прав в своём гневе: связь уровня взвод-рота-батальон – дело святое. Каждое слово, произнесённое во время боевой операции, каждое междометие записываются, а затем тщательно анализируются вышестоящим командованием. Если канал связи взвод-секция-солдат ещё можно отключить от ротного уровня, собственноручно переключив тангетку, то блокировка более приоритетного канала технически недоступна для простых взводных. Более того, каждый мобпех знает, что боевая операция начинается с момента получения приказа. Чёртов Луис, так подставил! Вечно ему неймётся со своими амурными делами. Готов трындеть о девчонках даже под градом пуль.

Владислав осторожно покосился на подчинённых: слава богу, хоть они не слышали слов Королёва. Никто не скалится, все заняты какими-то своими делами. Взглянул в сторону пилотов, и понял, что пропал, крупно попал – во время полёта экипаж имеет доступ ко всем закрытым каналам связи, вплоть до бригадного. А если учесть, что экипаж состоит из пары пилотов-женщин! Так и есть, вот одна из них бросила взгляд в зеркало обзора, и лёгкая усмешка тронула её губы. От, чёрт! Это же Лаура Агирре, одна из самых красивых женщин корпуса. Стройная и темпераментная испанка с пронзительными карими глазами, острая на язык, и весьма гордящаяся своей поистине королевской фигурой. Второй пилот, круглолицая красавица Даро Мрике, из коренных уроженцев материка Хиспания, вроде, никак не реагирует. Как же, размечтался. В невозмутимых чёрных глазах женщины-пилота мелькнули бесенята, и она поспешно отвела взгляд в сторону.

Внезапно лейтенант вспомнил слова своего наставника в Академии – полковника Виктора де Глушко, кстати, также вышедшего живым из того неудачного второго похода. Умудрённый почти сорока годами службы ветеран и участник реальных боевых операций говорил, что нет ничего неприятнее томительного ожидания боя. Особенно, когда впереди абсолютная неизвестность, а ждать приходится день, другой, третий, неделю. В этой ситуации солдат надо отвлекать от нехороших мыслей любыми доступными средствами, вплоть до шокотерапии. Ибо человек так устроен, что не может не думать о будущем.

Это что же получается? Луис, гад такой, решил, что лейтенант Кольчугин нервничает и мандражирует перед высадкой? И решил разыграть целое представление? Похоже на то. Для Риккардо угрозы начштаба, что гусю вода, у него всё равно одни женщины на уме. Для Луиса один день без женщин – беда, а целая неделя – вселенская катастрофа. Вот он и придумал, как разрядить психологическую атмосферу для офицеров на время полёта батальона до лунной базы. Теперь все взводные, молодые лейтенанты, и пилоты, среди которых исключительно представительницы прекрасного пола, будут мысленно потешаться над двумя шутами-добровольцами. Не способными забыть о девочках и родителях даже во время боевой операции и держать свои языки за зубами. Мда, ну и Луис, ну и гусь лапчатый.

Глубоко вздохнув, Владислав мысленно пожелал приятелю попасть в плен к племени мифических амазонок, без права на побег, и, закрыв глаза, задремал. Полёт до лунной базы являлся самым нудным моментом в данной экспедиции. И всё из-за уже упомянутого департамента пропаганды, который разрешил журналистам не только снимать сам старт с аэробазы, но и организовал выделение звена космических перехватчиков "нортросс" для сопровождения штурмботов.

На места операторов вооружения в двухместные машины запрыгнули те немногие счастливчики, что выиграли этот полёт в лотерее, проведённой среди ихней репортёрской братии. Сейчас четвёрка "нортроссов" кружила вокруг ордера батальона, занимая выгодные для съёмок ракурсы. Похоже, военное министерство действительно решило поднять в стране девятый вал патриотизма. Иначе мобпехи спокойно добрались бы до Луны на комфортабельном военном транспорте снабжения, а не теснились бы почти сутки в десантных отсеках, портя воздух и бросая однозначные взгляды в сторону женщин-пилотов. М-да, информационная поддержка военных операций всегда была приоритетным пунктом номер один для военного ведомства Новой Земли.

Лёгкий толчок, пробуждение. Ага, похоже, прибыли. Подошёл к концу нудный полёт, во время которого лейтенант Владислав Кольчугин, в основном, спал, ел, и пару раз справлял нужду в крохотном биотуалете штурмбота. Исчезли назойливые перехватчики с упивавшимися радостью журналистами на борту. Скорее всего, "нортроссы" пошли на посадку к одному из двух орбитальных аэроносцев, которые дрейфовали вблизи естественного спутника планеты. Аэроносцы входили в состав Первой эскадры Объединённого флота, и перед ними стояла задача прикрытия ближних подступов к Новой Земле. Первая эскадра имела постоянное место базирования на Луне, а также запасные базовые точки на трёх континентах Метрополии.

Саму планету обороняли аэромобильные и морские силы, костяк которых составляли бригады подводных аэроносцев. Огромных и быстроходных кораблей, не уступающих размерами многим боевым единицам военно-космических сил, способных подолгу прятаться в толще воды. Эти монстры являлись продуктом паники двухсотлетней давности, охватившей тогдашних граждан Новой Земли. Паники, вызванной крупномасштабным вторжением одноглазых великанов, появившихся, как всегда, внезапно. Почти двухлетняя война потребовала тогда полного напряжения сил всех континентов Республики и тотальной мобилизации населения. Ничего, отбились. Всё-таки, предки были славными ребятами, коли смогли остановить лавину синекожих убийц и посшибать наземь десятки летательных аппаратов противника. В том числе и несколько здоровенных дискообразных ударных машин, обломки которых на много лет вперёд дали пищу для размышлений гениям военной промышленности и науки. С тех пор поколение за поколением новоземлян жили ради одной единственной общей цели – поразить врага в его собственном логове. Благо, стало известно, откуда вторгаются одноглазые и их синекожие наёмники.

Штурмботы пронеслись над поверхностью луны, чем-то похожей на каменистые пустыни материков Хиспания и Америка, и подошли к бортам крейсеров Второй бригады. Согласно стандартному расписанию, разведбатальон распределялся поротно на четыре ударных корабля этой бригады. Штабная секция путешествовала с одной из рот, обычно с "игнус", или "аэро". Хорошо бы и на этот раз традиция осталась неизменной – после проделки Луиса Кольчугин не горел желанием попадаться на глаза Королёву, а уж тем более самому комбату. Ротному – можно. Ротный, капитан Юрий Славнов, лет пять назад сам был простым лейтенантом, он всё поймёт, и не станет выносить сор из избы.

— Лейтенант Кольчугин, а вы забавный и милый молодой человек, — после посадки на внутреннюю палубу крейсера "Калифорния" капитан Агирре не удержалась, и откомментировала лётное происшествие.

— Лаура, он ещё и весьма скромный, — улыбнулась капитан Даро Мрике, подмигивая офицеру. — Лейтенант, чем вы займётесь в свободные часы во время перехода?

— Ээ, изучением исторических документов по проблеме одноглазых соседей, госпожа капитан, — немного краснея, отчеканил Владислав.

— Да ладно, обойдёмся без субординации. Штабная секция пойдёт на борту "Украины", и о вас с приятелем все уже давно позабыли, — Агирре наградила лейтенанта откровенным взглядом, в котором проскальзывала какая-то затаённая грусть. — В общем, вы знаете, как выйти на связь с пилотами штурмботов.

— И подскажите своему другу наш канал связи, — завлекательным мурлыкающим голосом произнесла Мрике.

— Я… Я постараюсь, сеньорита. Обязательно сообщу другу, непременно, — Кольчугин буквально вылетел из десантного люка, проклиная себя, что решил выходить последним, и, одновременно радуясь, что никто из его подчинённых не услышал этот разговор.

Ну, Луис, ну, и прохиндей! С другой стороны, на подобные внеуставные отношения командование смотрит сквозь пальцы. Нельзя сказать, что поощряет, но и не наказывает. Политика правительства всегда была направлена на увеличение численности населения. Любая забеременевшая женщина становилась достоянием государства, независимо от того, состояла ли она в браке, или нет. Любая будущая мама получала все возможные льготы и привилегии, конечной целью которых было обеспечение появления на свет нового жителя Новой Земли. Республике нужны граждане, без людей государство – особенно живущее как на пороховой бочке – обречено на поражение, на быструю гибель. Цивилизация новоземлян уже несколько раз стояла на краю пропасти, отстояв своё право на жизнь ценой гибели миллионов. К тому же, кто знает, вдруг в результате мимолётных отношений родится очередной гений, вроде физика-академика Хуареса, или аэроконструктора Гэрина, создателя первых межпланетных кораблей? Нет, только не в этот раз. А Риккардо надо передать приглашение от обеих женщин-пилотов. Пусть теперь отдувается за двоих, умник этакий.

"А будет ли у тебя другой раз, Влад? Ты хотя бы самого себя не обманывай. Ты помнишь, КУДА идёшь, а?" – внезапно проснулся всегда ехидный внутренний голос. — "Женщины ведь не дуры, и тоже прекрасно понимают, что для многих парней эта экспедиция станет последней. Так что, подумай, брат, хорошо подумай".

— Чего тут думать, трясти надо, — пробормотал лейтенант, вспомнив старый анекдот, весьма популярный среди уроженцев родного материка.

— Влад! Влад, ты что-то сказал? — за спинами технического персонала появился Луис Риккардо, собственной персоной. Жгучий сероглазый брюнет, метр девяносто пять ростом, очень гордящийся своим правильным римским профилем, литыми мускулами и многочисленными победами на любовном фронте. Вот он сделал пару шагов, и зашептал на ухо приятелю. — Представляешь, я уже склеил нам новых девчонок, пилотов, которые вели штурмбот. Личика – ах, фигурки – ах… Влад, ты чего скривился-то?

— Луис, у тебя была ночь одновременно с четырьмя? — напрямую спросил Кольчугин.

— С четырьмя? Нет. Было с тремя. И, знаешь, и мне понравилось, и все девушки остались очень довольны, — хихикнул собеседник, вспоминая былой подвиг на сексуальном фронте.

— У тебя есть шанс превзойти себя. Помнишь лозунг сталеваров? Дерзай, друг, — Владислав кивнул в сторону "своего" штурмбота, и, подхватив пожитки, влился в редеющий поток солдат. На душе почему-то было скверно, скребли кошки.

В последующие пару дней всё своё свободное время – а его оставалось не так уж и много – Кольчугин проводил в двухместной каюте для офицеров, в сотый раз перечитывая исторические опусы о родном мире. Хотя все эти подробности знал каждый школьник, лейтенант пытался найти между строк что-нибудь новое, неизвестное профессорам от истории. Сосед по каюте, некий сеньор Риккардо, постоянно отсутствовал, похоже, серьёзно подойдя к вопросам связи.

История Новой Земли насчитывала более восьми веков, из которых относительно мирными можно было назвать первые и последние сотни лет. Неизвестно как угодившие в новый мир люди смогли не только устоять перед соблазном междуусобиц, но и сделали главное – сохранили для потомков информацию из своего прежнего мира. Будучи на экскурсии в Сан-Паулу, Владислав видел древние манускрипты, покрытые мозаикой математических и химических формул, рисунками и чертежами машин и механизмов, буквами экзотических языков, другой ценнейшей информацией.

Поначалу первопроходцы исследовали и осваивали один материк, Бразилию, на который, собственно, они и высадились из ниоткуда. Основанный тремя воинами-вождями город Сан-Паулу так и остался столицей Республики. Буквально за два года первопроходцы добрались до материков Америка, Руссия, и Хиспаниа. У берегов последнего сел на рифы крейсер "Рейна-Рехенте" – единственный паровой корабль переселенцев в первые пять лет существования государства. Впрочем, экипаж корабля благополучно спасся, и вскоре, пустив в переплавку остатки корпуса крейсера, начал обустраиваться на новом месте. Спустя примерно год после аварии к берегам Хиспании подошёл шлюп "Сокол", и изумлённые моряки увидели на берегу небольшой город, построенный испанцами с помощью местного населения. Долгое время Рейна-Рехенте оставалась столицей материка, лишь спустя триста лет уступив пальму первенства Новому Мадриду.

Америку и Руссию начали осваивать и заселять через полвека после Высадки. В тот момент на планете происходил расцвет эпохи пара, ещё были живы многие из первых чистокровных землян. К тому времени все кланы и роды аборигенов на Бразилии приняли покровительство чужеземцев, и постепенно вливались в цивилизованное пространство. По большому счёту, экспансия землян по планете развивалась мирным путём, без крупных конфликтов и эксцессов. Самое интересное, что практически сразу же выявилась полная генетическая совместимость коренных жителей и землян. Первый совместный ребёнок родился спустя год после Высадки. А если учесть, что у аборигенов на одного мужчину приходилось по две-три женщины, то неудивительно, что население Бразилии из года в год постоянно увеличивалось. Впрочем, этот уникальный тропический материк мог прокормить многие десятки миллионов, он и поныне являлся основной житницей планеты.

Беда пришла лишь восемьдесят лет спустя после Высадки. Неугомонные испанцы – точнее, их потомки – начали освоение отдалённого материка Терра-дель-Дьяболо. Вообще, истории и легенды о синекожих дьяволах и одноглазых богах земляне услышали почти сразу после прихода в новый мир. И долгое время считали их пережитком расизма, либо ещё чем-то иррациональным, мифическим. Когда же настал день встречи с синими дьяволами, то потомки землян оказались отнюдь не на высоте.

Здесь следует сделать отступление от исторических перипетий, и рассказать, что стало известно о врагах к моменту отправки третьей экспедиции. Итак, в звёздной системе существовали две заселённые людьми планеты. Ближайшая к местному солнцу являлась местом жительства одноглазых гигантов, обладающих магическими способностями, повелевающими миллионами подданных на своей планете. Соседняя планета, вторая от звезды, стала неким заповедником для добычи рабов, местом для сафари, в котором поначалу участвовали только синекожие слуги одноглазых. Охотники всегда появлялись только на одном материке, лишь иногда совершая рейды на ближайшие континенты. Как полагали учёные, на Терра-дель-Дьяболо существует некий портал, который и использовали для своих визитов кровожадные соседи. Природа возникновения портала до сих пор неизвестна, а научные эксперименты никаких положительных результатов так и не принесли.

До момента контакта синих воинов с потомками землян первые успешно махали железными мечами и метали стрелы с железными же наконечниками, неизменно побеждая вооружённых каменными топорами аборигенов. После знакомства с гладкоствольными ружьями и пушками синекожие товарищи шибко обиделись. Так обиделись, что послали через портал целую армию, рассыпавшуюся по континенту несколькими отрядами. Началась позиционно-партизанская война: то новоземляне разгромят вражеские отряды на Терра-дель-Дьяболо, то противник вырежет вновь оставленные на материке форпосты. В этот период правительствам Республики и административных образований постоянно не хватало ресурсов, чтобы обеспечить победное шествие по отдалённой окраине мира. Поэтому неудивительно, что противник использовал аборигенов с Терра-дель-Дьяболо в качестве разведчиков и шпионов по всей планете.

Где-то в сто шестьдесят пятом году от Высадки вооружённые уже сплошь огнестрельным оружием синекожие вторглись на побережья Америки и Руссии. Лишь после этого центральные власти объявили всеобщую мобилизацию. Война продолжалась почти двадцать лет, войдя в историю под названием Первая Циклопическая. Во время боевых действий среди врагов впервые были замечены одноглазые гиганты, и одного из них даже удалось убить.

Вторая Циклопическая началась в двести двадцать девятом, когда армии синекожих вновь возникли из ниоткуда, огнём и мечом прошлись по Терра-дель-Дьяболо, уничтожив все гарнизоны новоземлян. Эта война стала морской войной, именно в ней первую роль сыграл военный флот Республики. Через тринадцать лет после вторжения в джунглях Терра-дель-Дьяболо новоземляне разгромили последний отряд синекожих захватчиков.

Затем, в последующие полтора века происходили постоянные мелкие набеги, изматывающие своей внезапностью и непредсказуемостью. Очередной вариант беспокоящей партизанской войны. Новое крупное вторжение произошло в четыреста десятом. Применив летательные аппараты и наземную бронетехнику, враг вновь оккупировал отдалённый материк. На сей раз надолго. Синекожие заложили верфи, начали быструю постройку собственного военно-морского флота. Третья Циклопическая стала войной на море и в воздухе. Новоземлян спасли знания предков, заботливо сохранённые предыдущими поколениями. Похоже, синие захватчики не подозревали о тактике и стратегии подводной войны, поэтому их корабли оказались бессильными перед торпедными атаками из-под воды. Потерпев поражение на море, противник оказался блокированным на Терра-дель-Дьяболо, и в конечном итоге был вынужден отступить.

— Влад! Тебе ещё не надоело сидеть в гордом одиночестве? — дверь каюты широко распахнулась, и на пороге появилась донельзя довольная физиономия Луиса Риккардо. — Пошли, нас только что пригласили классные девчонки! Влад, ты случайно не заболел?

— Иди ты… Обратно, откуда пришёл, — беззлобно бросил Кольчугин. — Одни только бабы на уме.

— Конечно, я пойду обратно. Но не один, а вместе с тобой, — засмеялся приятель, заражая Владислава своим оптимизмом. — Мне велено доставить затворника и молчуна к ногам очаровательных и божественных созданий. Вставай, пошли!

"Ну, чего ты ерепенишься? Красивые женщины предлагают тебе познакомиться поближе, а ты возомнил себя великим стратегом всех времён и народов. Думаешь, вот так вот, сидя в каюте, ты разгадаешь тайны одноглазых? Наивный. Над этим корпят лучшие умы Новой Земли, и даже они до сих пор не выдали никаких результатов", — снова вылез вперёд внутренний голос.

— Пойти, что ли? — как бы у самого себя вслух поинтересовался лейтенант. — А, пошли, Луис, развеемся! А то у меня уже мозги вспухли от кучи мыслей.

— Я всегда тебе говорил, Влад, что слишком много думать вредно для здорового мужского организма, — хохотнул Риккардо, хлопая сослуживца по плечу.

В нескольких миллионах километров от мчащейся сквозь пространство эскадры несколько человек обыденно перекинулись между собой дежурными приветствиями. Затем весьма уверенный в собственных властных полномочиях мужчина с двумя золотыми звёздами на погонах лёгонько прикоснулся к сенсорной панели компьютера. Медленно плывущее по экрану изображение ландшафта шестой планеты звёздной системы послушно замерло на выбранном кадре. На не очень отчётливом снимке ледяного поля Урана проступал силуэт какого-то неестественного и чужеродного для безмолвной пустыни объекта. Увеличение изображения до максимума размывало контуры объекта, но позволяло рассмотреть изломы и вмятины на его поверхности.

— Эксперты считают, что ЭТО имеет рукотворное происхождение, — убрав руку от панели, прервал тишину начальник Генштаба, корпусный генерал Конрад де Шилов. — По их словам, никакая стихия не способна создать столь правильные прямые грани и другие линии. Вердикт однозначен – искусственно созданное тело.

— Даже если это и так, что нам с того? Как мы узнаем – что это за предмет? — забарабанил пальцами по столу министр обороны, бригадный генерал в отставке Александр Агреста, невольно выдавая охватившее его нервное напряжение.

— Похоже, пока никак. Принято решение перепрограммировать "Вояж", чтобы он вплотную занялся изучением поверхности Урана. Спутник имеет запас энергии, которого ему хватит на десять лет работы. Если отключить некоторую не столь нужную аппаратуру, то элементы питания способны продлить работоспособность спутника ещё на пять лет. Надеюсь, к тому времени мы успеем не только подготовить и отправить к внешней границе системы пилотируемый корабль, но и встретить его триумфальное возвращение, — усмехнулся де Шилов, переводя пронзительный взгляд на командующего Объединённым флотом.

— Безусловно. Если принять во внимание, что новейший крейсер типа "Валдай" потратит месяц-другой на путешествие к Урану, то мы можем открывать прямое и регулярное сообщение с окраиной системы, — ответил на ироничный укол генерал Андрэ Тарасов. — Но ради чего? Что нам даст этот обломок неизвестно чего? Где заключение, что это остатки космического корабля? Чей это корабль? Одноглазых? Они путешествуют через порталы, а их корабли способны летать не дальше лун Венеры. Всё.

— Звучит логично. Если бы циклопы имели иные технологии, думаю, мы бы здесь с вами не разговаривали, — признал правоту собеседника начальник Генштаба. — И, пока мы не победим одноглазых, нельзя распылять силы, посылая один-два крейсера в такую даль, почти к чёрту на кулички.

— Господа, прошу обратить ваше внимание на тот факт, что за всё время, прошедшее от начала космической эпохи, мы нисколько не продвинулись в исследовании спутников Юпитера и Сатурна, — тихим голосом произнёс начальник разведывательного департамента, по чьей инициативе и было созвано заседание облачённых огромной властью лиц. — Да, мы постепенно изучили практически все луны Марса, не найдя там ничего интересного. Но мы не придали приоритетного статуса программе профессора Ковалевского, и до сих пор обладаем ничтожно малыми знаниями о спутниках остальных газовых гигантов нашей системы.

— Ягро, ты не совсем прав. К Юпитеру и Сатурну постоянно летают наши учебные корабли, и их экипажи изучают луны этих планет, — поморщив лоб, ответил трёхзвёздный генерал Тарасов.

— Сеньор генерал, экипажи учебных судов занимаются оттачиванием астронавигации и маневрирования в сложных условиях, как мы считаем, максимально приближенных к боевым. Естественные спутники планет интересуют наши экипажи исключительно в качестве мишеней, — лёгкая усмешка тронула губы бригадного генерала Ягро Вирта. Собеседник кивнул, вынужденно признавая изложенные разведчиком факты.

— В общем – нужно начинать готовить экспедицию. Хотя бы на уровне предварительного планирования. Чёрт, как это не вовремя, — прервал паузу Конрад де Шилов, вновь нажимая на сенсорную панель.

— Господа, следует признать, что пока мы не можем разгадать загадку с объектом искусственного происхождения на самой дальней планете системы. Данная находка может повлиять на ход нашей операции на Венере? В данный момент всё идёт по плану? Есть какие-либо неожиданности или сюрпризы? — перевёл разговор к более насущной теме генерал Агреста.

— Учитывая, что о находке знает весьма ограниченный круг лиц, она вряд ли как-либо повлияет, — усмехнулся начальник Генштаба, выводя на монитор тактическую обстановку в районе операции. — На данный момент времени полностью закончено сосредоточение десантно-высадочных средств. Через три дня на орбиту Венеры прибудут наши храбрые добровольцы, и мы забудем, что такое отдых и сон.