После получения известия, что одноглазый маг и его свита исчезли в глубинах каньона, командование экспедицией решило размахнуться, да и стукнуть по врагу всей мощью аэрокосмических сил. Генералы Зиа и Пинеда как-то легко убедили и себя, и большинство подчинённых, что среди беглецов находится именно тот самый Хамвор, который, вероятно, являлся одним из главнокомандующих армии циклопов. Корпусный генерал отдал приказ немедленно нанести по ущелью удар гиперзвуковыми ракетами и корректируемыми планирующими бомбами.

Против данного решения тотчас выступил командующий аэрокосмической авиацией Третьей бригады, генерал Эрик Кошкин. Кошкин высказал соображение, что использование самого высокоточного оружия в данном конкретном случае окажется бесполезным и неэффективным. По его мнению, единственными боеприпасами, которые могли быть применены в условиях каньона, являлись управляемые противобункерные бомбы весом, этак, в десять тонн. Только они имели шансы беспрепятственно пройти сквозь многие сотни метров буйной растительности, и сдетонировать при ударе о дно ущелья, а не в густых зарослях верхних ярусов. Любая же ракета, будь она хоть самая умная и скоростная, при тесном контакте с местной флорой неизбежно изменит направление полёта, и угодит неизвестно в какие дебри. То же самое касалось и планирующих боеприпасов — после рикошета об какой-нибудь пятисотметровый баобаб любая крылатая бомба превратится в кувыркающуюся по кустам гантелю.

Доводы и аргументация бригадного генерала несколько остудили решительный настрой командующего, и тот отдал приказ о пробной бомбёжке ограниченного участка каньона. Так сказать, для эксперимента, чтобы оценить боевые возможности высокоточных средств поражения в противостоянии с реликтовыми лесами и кустарниками.

Эскадрилья «громыкиных» нанесла удар по квадрату ущелья, километрах в пятидесяти впереди от предполагаемого места нахождения противника. Объёмно-детонирующие боеприпасы выжгли несколько десятков кубических километров многоярусного леса, создали дымящиеся завалы древесины на его нижних «этажах», но так и не смогли одержать победу над экзотической венерианской флорой. Проведённый с орбиты мониторинг разбомбленного квадрата показал, что ни одна из ракет или бомб так и не достигла дна каньона. Понесённый реликтовым лесом ущерб нисколько не повлиял на проблему обнаружения Хамвора, и не оказал никакого воздействия на общую тактическую ситуацию на планете.

Командование экспедицией было вынуждено сделать ставку на роту капитана Славнова, которая шла по следу беглецов. Поразмышляв над сложившейся обстановкой, генерал Зиа запросил срочную доставку на орбиту Венеры управляемых противобункерных бомб самого крупного калибра. Кто знает, а вдруг пригодятся в ближайшем будущем. Обычно данные боеприпасы многие десятки лет пылились на складах, прежде чем отправлялись на уничтожение. Между тем, промышленность создавала следующее поколение крупнокалиберных бомб, ещё мощнее и эффективнее предыдущих, и те заменяли на складах длительного хранения деактивированные единицы. Подобные боеприпасы производились весьма ограниченными партиями, и на всех арсеналах Новой Земли хранилось не более пары дюжин десятонных «подарков». Неприкосновенный запас на всякий случай. В мирные годы военные не находили достойных целей под их солидную мощь и вес. Как оказалось, неожиданно наступил тот самый момент, когда сие морально устаревшее оружие в срочном порядке понадобилось космофлоту. До этого момента аэрокосмические силы вполне обходились четырёхтонными противобункерными бомбами нового поколения, проникавшими в любые укрытия противника.

После того, как роботы-«жуки» обследовали поезд, мирно стоящий в самом конце железнодорожного пути, капитан Славнов жестом приказал парням Риккардо двигаться в путь. Миновав тройку вагонов и локомотив, мобпехи второго взвода вышли к верхней площадке длинной лестницы, ведущей в таинственные джунгли. Весь стометровый путь вниз шёл вдоль гладкой гранитной скалы, резко выделявшейся на фоне буйно заросших зеленью соседних скал. Листва и прочие продукты жизнедеятельности тропических зарослей толстым слоем покрывали грубо обработанные каменные плиты пятиметровой ширины. Вероятно, лестницу всё же периодически очищали от даров леса, т. к. беглецы прошли по ней беспрепятственно, без падений и поездок на пятой точке к концу спуска.

Пока десантники «аквы-два» осторожно спускались вниз по каменным ступеням, ротный вызвал лейтенанта Вавилова, чтобы поставить тому новую задачу. Третий взвод должен был оставить позиции у входа в тоннель, и на быстроходном транспортном средстве поспешить на соединение с ротой. На каком средстве? А на трофейном поезде, который капитан только что приказал выслать навстречу «акве-три». Как оказалось, синекожие не только не заминировали подвижной состав, но и не позаботились вывести его из строя. Видимо, противник и предположить не мог, что десантники Республики так быстро доберутся до столь удалённых от побережья мест, и планировал дальнейшее использование поезда в своих целях. Вавилов, между тем, доложил, что бойцы его взвода обезвредили около десятка различных взрывных устройств, которые враг установил в предыдущей пещере. К счастью, все мины оказались довольно примитивными, и с ними легко справились робот и сапёры. Узнав о наличии минных ловушек, Славнов приказал лейтенанту соблюдать предельную осторожность, и ни в коем случае не спешить. Для погони за противником необходимо наличие всех бойцов, и обязательно здоровых и невредимых.

Где-то в небе над каньоном появились беспилотные разведчики, силясь что-нибудь рассмотреть в зелёном море глубиной в два километра и более. Десантники первого взвода всматривались в экраны тактических радаров и тепловизоров. Приборы фиксировали присутствие в относительной близости множества живых существ самых разнообразных форм и масс. Тяжело вздохнув, сержант Торсон сделал крайне неутешительный вывод: умная аппаратура практически бесполезна, и вся надежда на собственные инстинкты и умения.

— Вот поэтому противник здесь и спрятался, господа мобпехи, — заметил ротный, оценив вражескую хитрость. — Ни один прибор не найдёт циклопов в этой мешанине живого мяса.

— А если разбомбить каньон, или ударить с орбиты? — поинтересовался кто-то из бойцов.

— Вариант заманчивый, особенно при цейтноте. Думаю, что мы скоро узнаем, когда будет произведена бомбардировка, — усмехнулся Славнов, рассматривая в бинокль окрестный зелёный пейзаж.

С небольшой терассы, на которую выходил из тоннеля железнодорожный путь, открывался потрясающий вид. Уходящие ввысь стены из стволов гигантских деревьев, покрытые сине-зелёной плесенью, или чем там ещё. Толстенные лианы, местами свисающие почти до земли. Впрочем, назвать землёй этот многолетний перегной было бы не корректно. Полуметровый, и более, слой вязкой грязи, из которого кое-где торчали мёртвые и гниющие останки более тонких древесных стволов. Основная жизнь в ущелье кишела высоко вверху, где переплетающиеся ветви могучих колоссов создавали несколько «земных» поверхностей. Внизу же иногда шастали падальщики, пожиравшие перепавшие им сверху трупы, и всеядные монстры, чей вес не позволял им жить на верхних этажах экосистемы. Днём внизу царил постоянный полумрак, ночью, же, вероятно, и вовсе властвовала тьма тьмущая.

— Господин капитан, мы нашли тропу, по которой ушли циклопы, — доложил лейтенант Риккардо. — Похоже, одноглазые знают, где здесь ходить: их следы идут вдоль скалы, а там на поверхности есть хоть какая-то растительность, и ноги проваливаются сантиметров на десять, не более. Сержант Слэйтер говорит, что мы отстаём от врагов приблизительно на шесть-восемь часов.

— Так оно и есть, Луис, — кивнул командир роты, глянул в тактическом планшете, когда произойдёт закат солнца. — Ты начинай движение, аккуратно, и ровно через час доложи о пройденном расстоянии. Посмотрим, в каком темпе здесь можно шагать на своих двоих. Заодно проведёшь разведку на предмет мин, ловушек, и всякого зверья.

— Кольчугин, по моим прикидкам до заката остаётся часа два-три. Не смотри так, я понятия не имею, когда здесь наступает темнота, поэтому и беру фору во времени, — после разговора с Риккардо ротный подозвал Владислава. — Ночевать будем здесь, на терассе. Заодно здесь подождём третий взвод. Начинайте оборудовать периметр, лейтенант.

— Товарищ капитан, в этих джунглях нам понадобится море гранат и взрывчатки, — Влад указал рукой в сторону каменного парапета. — Если Саша Вавилов ещё не выдвинулся по тоннелю, то можно попросить пилотов подкинуть ему припасов из базового запаса. А дальше — до нас — довезут на поезде.

— А это мысль! Ай-да, молодец, лейтенант! — оживился Славнов. — Поезд ведь железный, перевезёт хоть мамонта.

Получив конкретную задачу, разведчики принялись опустошать рюкзаки и разгрузки. В условиях близкого соседства с крупногабаритной и непуганой фауной вся имеющаяся взрывчатка приобретала совсем иную ценность. А если учесть, что роте, похоже, предстоят неоднократные ночёвки в окружении этой самой фауны, то жизненно необходимым предметом становилась обыкновенная граната от подствольника. Кто-то из мобпехов внезапно даже пожалел, что на вооружении разведроты не состоят автоматические станковые гранатомёты «кувалда». Хотя эта машинка и весила около двадцати пяти килограммов вместе со станком, зато могла в мгновение ока развалить любую небронированную цель. В том числе и самого крупного новоземельного хищника — бурого аляскинского мамонта.

— Может, тебе ещё автоматическую пушку с «колибри» снять? — пробурчал в ответ сержант Торсон. — Давай, проси ротного, чтобы Григорьев прислал скорострелку поездом. Но, таскать эту дуру будешь сам.

Спустя час, когда десантники уже установили множество огненных ловушек и всяких там растяжек, на связь повторно вышел лейтенант Риккардо. Бойцы первого взвода прошли почти ровно километр, а затем повернули обратно. По словам взводного, синекожие передвигались с такой же скоростью, или, скорее всего с немного меньшей, учитывая тяжёлый груз в виде раненого. Никакой фауны крупнее полуметровой ящерицы мобпехи не повстречали.

Затем на связь вышло само командование экспедицией, в лице бригадного генерала Эрика Кошкина. От него ротный узнал, что по ущелью вскоре будет нанесён воздушный удар, о необходимости которого на орбите нет единого мнения: некоторые сомневаются в шансах «аквы», генерал же верит в способности мобильной пехоты. Эрик Кошкин весьма скептически оценивал боевые возможности аэрокосмических сил в борьбе против тысячелетних баобабов, или, как они там называются. Об этом он честно предупредил и капитана Славнова. О начале бомбёжки бойцы узнали по докладам командира штурмовой эскадрильи. Никакого видимого эффекта десантники так и не обнаружили, ибо в колоссальном реликтовом лесу не был слышен грохот далёких разрывов, а всё небо закрывала сплошная сине-зелёная стена.

Разведчики второго взвода успели вернуться в лагерь до захода солнца, но уже в полной темноте. Ротный оказался прав, когда предполагал, что постоянные сумерки быстро переходят в абсолютную темень. Впрочем, с наступлением темного времени суток десантники получили возможность полноценно и эффективно использовать приборы ночного видения. Ещё пару часов спустя в глубине тоннеля послышался характерный шум, и вскоре бойцы встречали своих боевых товарищей из третьего взвода. Лейтенант Вавилов доставил все имевшееся на борту конвертопланов боеприпасы и взрывчатку, а также другие припасы и амуницию.

Глубокой ночью на связь с ротой вышел фрегаттен-капитан Валенти. Командир «Дротика» сообщил, что днём на помощь роте Славнова вылетят три взвода «терры», а с острова Асиланд севшим на мель тримаранам спешит подмога — «Меч» со второй ротой их батальона на борту. С его помощью Валенти рассчитывал снять с мели оба корабля во время ближайшего же прилива.

Ночь прошла спокойно. Никто на мобпехов не нападал, никто не прорывал минные ловушки, не бросался сверху с разинутой зубастой пастью. Сразу же с наступлением темноты исполинский лес наполнился фоновым шорохом, каким-то стрекотом, и разнообразными экзотическими звуками. Никто из новоземлян никогда не слышал ничего подобного, и опытные охотники-следопыты, такие, как рядовой первого класса Кего Тапс, например, внимательно прислушивались к звучанию ночного леса. Выражаясь словами самого Тапса — мысленно вживлялись в местную среду обитания. Несмотря на относительную тишину и спокойствие, спали бойцы мало. Сам факт нахождения в глубине каньона давил на психику, не позволял толком расслабиться. Огромные скалы, огромные деревья, и, вероятно, таких же размеров животные. Эх, хорошо бы всем быть такими, как сержант Мендоза: завернуться в термоодеяло, и дрыхнуть без задних ног.

Хотя на часах и наступило утро, в каньоне продолжала властвовать ночь. Несмотря на темноту, ротный отдал приказ о выступлении через десять минут. Разведчики наскоро проглотили порции особо калорийных смесей, навьючились боеприпасами и амуницией, и двинулись в трудный путь. Часть припасов оставили на терассе для десантников из четвёртой роты, которые, по прикидкам ротного, могли появиться здесь уже к вечеру. Славнов переслал капитану Кольцову информпакет с подробным маршрутом к тоннелю, упомянул о наличии вспомогательного транспорта — поезда — дал несколько полезных советов и рекомендаций общего плана.

— Включить оптическую маскировку, — коротко приказал ротный. — Пошли, братцы.

Сразу же в начале пути мобпехи раскрыли тайну некоторых ночных шорохов. В слое перегноя жили длиннющие и толстенные земляные черви, которые периодически вылезали на поверхность, издавая скрипящие звуки. Червей было очень много, поэтому почва местами колыхалась, словно слой растительности на болотной воде. Владислав сразу же высказал мысль, что здесь водятся черви и покрупнее, а также те, кто этим ползающим мясом питается. Командир роты согласился с доводами взводного, и велел бойцам смотреть в оба. К счастью, данная разновидность червей оказалась чисто ночными жителями, и после наступления дневных сумерек они все быстренько куда-то исчезли. Как оказалось, обитающие в перегное ночные черви не переносили любого освещения, даже самого слабого. Поэтому днём ботинки десантников давили их более мелких родственников, которых также было хоть отбавляй.

С наступлением дня на охоту вышли любители ползающего мяса, и вскоре разведчики познакомились с первым из них. Идущий в передовом дозоре сержант Слэйтер внезапно замер, озабоченно глядя на индикатор движения: прибор показывал приближение нескольких живых объектов средних размеров. Затем сержант вскинул «рапиру», и дал десяток одиночных выстрелов по какой-то мелькнувшей среди гигантских стволов тени. Глушитель сделал своё дело, поэтому остальные бойцы узнали о происшествии после внезапного рёва раненого зверя. Позднее многие из разведчиков признавались, что в этот миг душа ушла в пятки, а тело действовало на рефлексах. Отскочившего в сторону зверя в мгновение ока нашпиговали свинцом, превратив в неподвижную груду окровавленного мяса. Вся охота на неизвестного хищника заняла секунд пять, не более. В последующую минуту до слуха солдат доносилось затихающее чавканье почвы, словно кто-то убегал со всех ног. Вероятно, так оно и было на самом деле — десяток розовых точек на дисплее тактического радара стремительно удалялись в восточном направлении. Наконец, чавканье почвы затихло, уступив место привычному фоновому шуму леса.

— Луис, пошли парней посмотреть, кого они завалили, — почему-то шёпотом отдал приказ ротный. — Пусть включат видеосвязь, чтобы записать картинку.

Картинка, впрочем, оказалась не очень. В животное угодили десятки разрывных пуль, вызвав его быструю кончину. Возможно, зверь умер даже раньше, чем успел рухнуть на землю. Чья-то меткая очередь снесла бедолаге половину черепа вместе с правым глазом и превратила в месиво костей и мяса всю верхнюю челюсть. Сержант Слэйтер замерил тушу, а его напарник с помощью нашлемной камеры записал происходящее на видео. Видеокадры сразу же поступили на коммуникаторы всех бойцов роты. Зверушка смахивала на бегающего на задних лапах ящера ростом примерно метр пятьдесят, длиной более двух метров, с весьма развитым хвостом-баллансиром, и относительно короткими передними лапами. Лапы оканчивались трёхпалыми пальцами с чёрными десятисантиметровыми когтями. Вероятно, ящер питался большими земляными червями, охотясь на них днём, когда те прятались от света в своих подземных норах. Об этом говорили разрытая у подножья одного из деревьев земля, и недоеденный «шланг» червя длиной около метра. На запрос командира роты о причине стрельбы без предупреждения, Слэйтер ответил, что из-за дерева мелькнуло нечто похожее на ствол винтовки, и он, не мешкая, нажал на курок.

— Скорее всего, зверушка неудачно выставила свой хвост, господин капитан, и я её подстрелил, — добавил сержант, нисколько не сомневаясь в собственной правоте.

— Ну, и правильно сделал, — кивнул капитан Славнов, рассматривая зверушку. — Зубки у этой твари солидные, словно клыки у бразильянской лесной кошки.

— Динозаврус обыкновенус. Примерно так звучали названия различных мифических животных на одном из древних языков — латыни, — пользуясь паузой, Кольчугин вместе с Вавиловым подошли к передовому дозору второго взвода.

— Да мне пофигу, как эту тварь называть. Хоть жопопотамус офигенус, — эмоционально сплюнул Луис. — Если подобное зверьё ест червей, то кто же тогда жрёт само зверьё? Монстр покрупнее? А того монстра кто харчит?

— Обратите внимание, господа мобпехи — взвод Риккардо здесь проходил вчера, никого не встретив. А сегодня мы напоролись с утра пораньше, — задумчиво произнёс ротный.

— Господин капитан, скорее всего, это дневные животные. Утром они выходят на поиски пропитания, а вечером прячутся от хищников на ночь. Также как и многие их собратья на Новой Земле, к примеру, — вступил в разговор сержант Слэйтер. — На дне каньона, похоже, минимум растительной пищи, но её с успехом заменяют крупные и мелкие черви. Вчера днём я заметил несколько небольших ящериц, которые поедали мелких червей. Сегодня мы столкнулись с более крупными ящерами, охотящимися на других червей.

— Вы правы, сержант. Надеюсь, нам не придётся столкнуться с самыми крупными здешними хищниками, — нахмурился Славнов. — Всё, идём дальше, братцы.

Семь с половиной десятков разведчиков вновь тронулись в путь, и до полудня прошагали около восьми километров. Стычка с крупным представителем местной фауны стала первой встречей с подобными особями. Небольшие стада любителей червей вновь встретились уже через километр, но десантники благополучно прошли мимо пасущихся ящеров. Выручила система оптической маскировки, благодаря которой хищники сами пугались непонятных призраков у стены каньона, и предпочитали ретироваться в глубину леса. Как отметил Владислав, наблюдая за ящерами, червееды жили семьями от восьми до полутора десятков особей, и, в общем-то, не страдали агрессивными наклонностями.

Самой большой проблемой при пешем путешествии по каньону оказалась ограниченная видимость. Местами разведчики шли всего в десятке метров от гигантских стволов, закрывавших видимость во всех направлениях. Местные деревья своими размерами напоминали небоскрёбы Сан-Паулу, только были намного выше, уходя на высоту в километр и более. Вероятно, одно такое дерево не смогло бы существовать в гордом одиночестве по причине огромной высоты и веса кроны. Но, реликтовый лес представлял собой единую и цельную систему, где каждый исполинский ствол опирался собственными ветвями на нескольких своих соседей. Те также опирались на соседние деревья, и так далее. А где-то наверху процветало царство симбиотов, которые прекрасно приспособились к жизни на стволах гигантских носителей, обвивая тех своими длинными и гибкими корнями. Травяной покров присутствовал на склонах каньона и вдоль его каменных склонов. Сама трава была какой-то редкорастущей, сине-зелёного цвета, и чем-то смахивала на искусственную. Владислав вдруг подумал, что и трава и деревоподобные колоссы являются выходцами из прошлых геологических эпох Венеры, времён, когда на планете существовали гигантские рептилии, земноводные и насекомые. От этой мысли лейтенанту стало немного не по себе, и он решил не делиться ею с окружающими. Впрочем, подобная мысль могла прийти в голову любому из мобпеху, т. к. на образовании на Новой Земле традиционно не экономили.

Пятнадцатиминутный привал, совмещённый с принятием пищи отвлёк офицера от пугающих догадок и игры воображения. После обеда капитан Славнов произвёл рокировку, поставив взвод лейтенанта Кольчугина головным. Разведчики второго взвода получили шанс хоть немного расслабиться, двигаясь в третьем эшелоне, сразу за парнями Вавилова. Затем пришло сообщение от командира четвёртой роты: три взвода «терры» успешно высадились с конвертопланов у входа в тоннель. К вечеру капитан Кольцов планировал выйти к каньону.

Пару часов по полудни мобпехи встретились с более крупным хищником, чем ящеры-червееды. Точнее, встретились с тем, кто питался миролюбивыми поедателями длинных «мясных шлангов».

Тактический пеленгатор заранее обнаружил приближение стада червеедов, которые, похоже, неслись сломя голову, удирая от какой-то опасности. А вскоре появилось и более крупная точка, преследующая бегущее стадо. До слуха людей донеслись испуганные крики животных, глухой топот ног, характерное чавканье почвы.

— Внимание! Всем — замереть, и приготовиться! — определив траекторию движения бегущих, скомандовал Владислав. По прикидкам лейтенанта, погоня должна была пройти минимум в пятидесяти метрах от его разведчиков, и в этом случае система тактической маскировки имела все шансы подтвердить свою высокую репутацию. Вероятно, так бы и произошло, если бы один их червеедов не повернул бы вдруг в сторону десантников.

Животное внезапно выскочило из прохода между двумя деревьями, и, в прямом смысле этого слова, напоровшись на стену, испуганно заметалось взад-вперёд. Впереди, вдоль покрытого зелёным покрывалом склона, как-то странно переливался воздух, и оттуда долетал странный запах неведомой опасности. Позади, также вдоль зелёного покрывала каменного склона, быстро приближалась ещё более крупная опасность. Ящер на секунду замер, словно выбирая из двух зол, и, наконец, решился, сделал шаг вперёд. Но, не успел.

Из-за одного из древесных исполинов вынырнула тёмная гора мяса. В одно мгновение другой зверь совершил длинный прыжок, и его зубы сомкнулись на шее червееда. Хрусть, и безжизненное тело любителя «мясных шлангов» повисло в пасти настоящего хищника, свирепого и опасного. Зверюга перехватила свою добычу поудобнее, и, скосив глаз в сторону, заметила странное марево в дюжине метров от себя. Секунда осмысления, и агонизирующая туша червееда рухнула на землю, а кончик огромного хвоста зеленовато-коричневого великана пришёл в движение.

— Огонь!!! — во всю мощь лёгких закричал лейтенант Кольчугин, нажимая на спуск.

Впрочем, взводного опередили его подчинённые. Ближе всех к месту охоты монстра оказался передовой дозор, возглавляемый сержантом Торсоном. Сначала сержант хладнокровно наблюдал за странными метаниями червееда, держа того на мушке. Торсон не спешил стрелять, ибо прекрасно знал, что рядовой Тапс обязательно подстрелит ящера первым. Как-никак, Кего Тапс являлся потомственным рейнджером-снайпером, в жилах которого текла кровь многих поколений аборигенов-охотников Новой Земли. Да и второй боец дозора, рядовой Камано, также не лыком шит. Один из лучших следопытов в Третьем батальоне, умеющий стрелять в абсолютной темноте, интуитивно, на звук.

Когда обстановка резко изменилась, и на Рола вдруг взглянул оранжевый глаз здоровенного чудовища, сержант ощутил, что зашевелились волосы на затылке. Одновременно Торсон почувствовал, как напрягся Тапс, на какие-то миллиметры доворачивая ствол винтовки, ощутил исходящий от Камано мысленный вопль: пора! И, словно получив общую команду, вся троица мобпехов одновременно вдавила курки.

Кего Тапс угодил монстру точно в глаз, и его пуля прошла в мозг ящера. Дрек Камано и Рол Торсон засадили пару гранат из подствольников прямо в зубастую пасть, и тотчас добавили очередями из автоматов. За спиною дозорных хлопнули ещё с полдесятка выстрелов из подствольных гранатомётов, зашёлся длинной очередью пулемёт. Голова монстра исчезла во вспышке сдвоенного разрыва, а из огромного тела брызнули кровавые ошмётки кожи и кусков мяса. Гигант покачнулся, пытаясь распрямиться, его хвост врезался в каменную стену над головами присевших разведчиков, и многотонная туша завалилась на спину. Хвост ящера какое-то время ещё колотился в агонии по земле, постоянно попадая по телу червееда, и каким-то чудом не задев бойцов передового дозора. Затем затих и он, и над полем боя воцарилась мёртвая тишина.

— (Цензура!), (цензура!), (цензура!), я чуть Богу Душу не отдал! — сержант Торсон стянул с головы шлем, смахнул рукавом пот с лица.

— Рол, у тебя волосы дыбом встали, и седины малость прибавилось, — свистящим шёпотом произнёс рядовой Тапс, также снимая шлем.

— Кего, ты, лучше, на себя в зеркало взгляни, — Торсон попытался, было, сплюнуть, но не смог: пересохло горло.

— Рол, возьми-ка, глотни, — Владислав протянул сержанту фляжку, передал ещё одну ёмкость рядовому Камано.

Появился капитан Славнов, немного взвинченный, с расширенными от впечатлений глазами. Похлопал по плечу Тапса, заставил того глотнуть успокаивающего напитка из командирской фляжки. Следом за ротным примчались лейтенанты Риккардо и Вавилов, наблюдавшие за боем издалека, сунулись посмотреть на тушу монстра.

— Влад, ну вы и даёте! Прям настоящего змейгорыныча завалили! — не смог сдержать эмоций командир второго взвода.

— Луис, иди к чёрту со своей мифологической хренью, — отмахнулся Кольчугин, запихивая в разгрузку сержанта флягу с энергетическим напитком. — Рол, не забудь: по глотку каждые полчасика. Тебе, Тапсу, и Камано.

— Хмм. Влад, а ты знаешь, что эти змейгорынычи имеют ярко выраженные первичные половые признаки? — озадаченно произнёс Риккардо.

— Забавно. Выходит, мы подстрелили млекопитающее… Никогда не встречал столь странной твари, — осипшим голосом прохрипел рядовой Камано. — Фальшивый динозавр какой-то, мутант, что ли.

— Он в детстве болел, долго. Оттого и смутировал, — усмехнулся Торсон. — Кего, Дрек, вы в порядке? Тогда подъём, бойцы, нас ждут родственнички змейгорыныча.

— Вы, парни, прибили знатного самца, — не унимался приятель, стволом автомата указывая на подбрюшье монстра.

— Изыди со своей дурью, Луис, — командир первого взвода перекинул «рапиру» через плечо. — Винсент, дальше головным дозором пойдёт твоя секция. Я, пожалуй, тоже пойду с вами. Рол, вам на сегодня хватит приключений, поэтому пойдёте замыкающими.

— Риккардо, если ты решил присоединить к своей коллекции ещё один трофей, то быстрее отрывай монстру причиндалы, — засмеялся лейтенант Вавилов. Рядом стоящие бойцы заулыбались.

— У тебя же есть голова птеродактеля, Луис? — полувопросительно произнёс Владислав. — А сегодня ты пытался потихоньку отпилить коготь червееда.

— Больно нужны мне такие сувениры! — возмущённо воскликнул командир «аквы-два». — Да и вообще, у этого змейгорыныча слишком маленькие мужские достоинства. Чем тут гордиться-то? У меня самого больше будет!

— Ну, посмеялись, и хватит. Предмет спора считаю отсутствующим, — капитан Славнов навёл на тушу ящера стрелковый комплекс, и дал длинную очередь по причинному месту монстра. — Пошли, братцы, Бог любит мобильную пехоту.

— Господин лейтенант, здесь в десятке метров грот, а в нём была кладка яиц. Их кто-то уже схарчил до нас. Очень аккуратно сработано, словно руками вскрыли, — пару минут спустя доложил по коммуникатору сержант Мендоза.

— Так вот почему та зверушка к склону каньона ломанулась: материнский инстинкт сработал, — догадался Кольчугин. — Хорошо, Винсент, спасибо.

— Одноглазые пообедали, больше не кому, — оглядываясь назад, произнёс шагавший рядом со взводным светловолосый и широкоскулый капрал Домир Крадо. — Циклопы же налегке идут, без еды, а кушать хочется всем, без исключения.