Конвертопланы второй роты появились в небе примерно за час до заката, когда разведчики уже загнали марабарцев обратно в огороженные лагеря. Вышестоящее командование не дало никаких инструкций, что делать с пленными, и командиры боевой группы «ак-тер» решили спихнуть данную проблему на вновь прибывших. Пусть поболит голова и у других офицеров батальона, а не только у капитанов Кольцова и Славнова. Комбат же, похоже, был настолько погружён в решение дипломатических вопросов насчёт статуса новоземлян на территории Сетомеи, что позабыл о кучке чужих пленных. Чужих, потому, что в сражении у стен столицы мобпехи и сетомейцы взяли в плен около тридцати тысяч вражеских солдат. И теперь в штабе батальона ломали голову над вопросом, как бы побыстрее от них избавиться.

Выскочив из-за леса, четвёрка «колибри» заложила над ущельем крутой вираж, и, разделившись на пары, пошла на посадку. На каждой стороне каньона приземлились по две летательных аппарата. Спустя несколько секунд из них появились десантники роты «аэро», два взвода. Всего два взвода разведчиков — сорок девять бойцов вместе с командиром роты, плюс восемь человек в составе экипажей конвертопланов. Негусто.

Видимо, по замыслу командования, мобпехам второй роты предстояла рутинная служба по охране стратегически важных инженерных сооружений, а заодно — пленение тысяч отступающих марабарцев. А чтобы десантники смогли нейтрализовать огромное численное превосходство противника, в их распоряжении имелась восьмёрка камуфлированных «страйджеров». Имея такие бронетранспортёры, разведчики могли удерживать переправы через каньон хоть целый месяц, пока у них не закончатся боеприпасы и продовольствие. Кроме того, в качестве усиления боевой группы «аэро» командование придало ей пару «колибри» с «Меча» в конфигурации машин огневой поддержки. Эти два аппарата несли подвесные контейнеры с крупнокалиберными пулемётами, и имели в десантных отсеках дополнительный, утроенный запас ракет.

Передача позиций и лагерей с военнопленными второй роте прошла быстро, без задержек и проволочек. Уже через двадцать минут Владислав наблюдал из пилотской кабины конвертоплана уходящее вниз ущелье — потрясающую реликтовую экосистему Венеры, уцелевшую с тех незапамятных времён, когда миром правили гигантские ящеры. Каньон пересекали три тонкие ниточки — подвесные канатные мосты. Одна из ниточек прерывалась на каменной скале-острове посреди ущелья, где-то на четверть своей длины не дотягивая до края каньона.

— Максим, сколько нам лететь до цели? — наклонившись к уху первого пилота, поинтересовался лейтенант Кольчугин.

— Часа два с половиной, командир, — повернув голову, ответил мастер-сержант. — Встречный ветер, да и подвесные баки под завязку налиты топливом.

— Хорошо. Парни, я пойду, подремлю часика два. Если что — будите, — Владислав посмотрел на обоих пилотов, повернулся, и вышел в десантный отсек.

— Отдыхайте, товарищ лейтенант. Ни о чём не беспокойтесь, — произнёс Григорьев вдогонку взводному.

Вскоре огненный диск светила закатился за горизонт, и восьмёрка «колибри» какое-то время летела в полной темноте. Затем одна за другой взошла пара местных лун, залив бледным светом покрытую густыми лесами землю. На горизонте появились горы, южнее которых простирались аграрные провинции воинственной Марабарии. Тёмной полосой промелькнула внизу неширокая лента реки, несущая свои воды на юг. Километр за километром восемь конвертопланов, чем-то похожих на призрачных чудовищ, приближались к марабарской столице, городу Катвуриту.

— Товарищ лейтенант, просыпайтесь, — второй пилот, мастер-сержант Корнеев потряс Владислава за плечо.

— Уже. Спасибо, Тарас, — стряхнув остатки сна, поднялся на ноги Кольчугин. — Рота, подъём! Хватит спать, мобпехи, нас ждёт царский гарем!

Проснувшиеся разведчики улыбнулись шутке командира, а некоторые даже рассмеялись во весь в голос. Право, умеет же пошутить лейтенант Кольчугин, когда нужно поднять бойцам настроение перед сложной операцией. Каждый десантник прекрасно знал, что захват марабарского императора не будет лёгкой прогулкой, что боевая группа снова идёт в полную неизвестность. Впрочем, поначалу вся операция по высадке на Венеру считалась шагом в неизвестность, а теперь полным ходом идёт процесс захвата всей планеты! Сказал бы мобпехам об этом кто-нибудь с месяц назад — ни за что не поверили бы.

— «Аква-один», план дворца выслан, — раздался в наушниках Владислава голос ротного, капитана Славнова.

— «Аква-один», план получен, — отозвался Кольчугин, тотчас пересылая разноцветную схему на индивидуальные коммуникаторы своих бойцов. — Парни, изучайте наш объект.

Начиная с вечера, высоко в небе над центром Катвурита кружило звено беспилотных разведчиков, оснащённых сверхчувствительной аппаратурой, работающей в различных спектрах и диапазонах. «Призраки» фиксировали абсолютно всё, передавая на орбиту высококачественные кадры видео- и фотосъёмки. Благодаря беспилотникам, десантники имели при себе достаточно точный и подробный план дворца правителя Марабарии. Того самого Андара Дура Вову Пятого, воинственного параноика, с благословления которого коричневокожие солдаты убивали женщин, детей, и разоряли соседние страны.

— Пять минут до цели, — не оборачиваясь назад, уточнил мастер-сержант Григорьев. — Впереди показались окраины Катвурита.

— Ага, вижу, — опустив вниз прибор ночного видения, отозвался командир первого взвода. — Похоже, внизу глухое средневековье. Улицы освещены масляными фонарями, что ли.

— Не знаю, может, и фонарями, — пожал плечами первый пилот. — Три минуты до цели. На подходе звено «громыкиных» с «Новомурманска».

— Ну, ни пуха, — по традиции сплюнув через левое плечо, Владислав удалился из пилотской кабины в десантный отсек. — Рол, все готовы?

— Да, господин лейтенант. Личный состав «аквы-один» готов к выполнению задания, — отчеканил сержант Торсон.

— Включить режим оптической маскировки, минутная готовность, — кивнув, приказал Кольчугин. — Прыгать осторожно, не подверните ноги. Случайности нам ни к чему.

Снаружи что-то загрохотало, сверкнули вспышки яркого пламени, хорошо видимые сквозь иллюминаторы. Это аэрокосмические штурмовики атаковали и накрыли бомбами казармы императорской гвардии, расположенные вокруг дворца. Оседая наземь грудами битых обломков, кирпичные трёхэтажные здания разом исчезли в облаках пыли и дыма. На развалинах вспыхнули сильные пожары, освещая округу, и ослепляя ноктовизоры разведчиков. Откинув десантную аппарель, «колибри» завис метрах в трёх над землёй, подняв лопастями винтов ураганный ветер.

— Быстрее! Быстрее! Мекир, шевели ногами! — спрыгнув вниз первым, Владислав кувырком ушёл в сторону. Поведя стволом «рапиры» по сторонам, и не обнаружив в прямой видимости никого живого, лейтенант встал на одно колено, подгоняя бойцов своего взвода. — Васкес, помоги Куоко с его рюкзаком!

За углом зазвучали выстрелы, очереди сразу из нескольких стрелковых комплексов. Им ответили нестройным винтовочным залпом, затем бухнули три подряд разрыва гранат. Оживлённая стрельба началась и слева, и дальше справа, где у фонтана завис конвертоплан второго взвода. Послышался нарастающий рёв, над головами десантников промелькнули какие-то тени, а несколькими секундами спустя на воздух взлетели казармы придворного артиллерийского полка. Выполнив повторный заход на царскую резиденцию, «громыкины» переключились на цели в пригороде столицы.

Между тем, бойцы взвода закидали ручными гранатами какую-то веранду, а затем ворвались сразу в два здания. Судя по всему, одно из них использовалось для торжеств, или приёма гостей, что ли. Внутренне убранство поражало роскошью и помпезностью, лестничные перила сверкали позолотой, а посреди большого зала журчал водой выложенный розовым мрамором фонтан. Портя всю красоту зала, в фонтане плавало три коричневокожих тела, а ещё четыре убитых марабарских воина лежали на подходах к одной из лестниц. По бледно-зелёным плитам выложенного камнем пола растекались тёмно-красные островки крови. Под подошвами тяжёлой солдатской обуви мобпехов хрустели осколки выбитых взрывами стёкол и ещё какие-то непонятные обломки.

— «Аква-один», «аква-один», почему топчетесь на месте?! — зазвучал в эфире недовольный голос капитана Славнова. — «Аква-два» уже занял часть второго этажа, а вы ещё и с первым не разобрались!

— Через минуту выкурим трёх-четырёх гвардейцев из комнатушки на лестнице, и пойдём вверх, — заверил капитана Владислав. — «Аква-два» в гарем торопится, да?

— Отставить разговорчики! — командным тоном рыкнул ротный. — «Аква-один», ускорить темп продвижения вперёд!

Два конвертоплана третьей роты развернулись, зависнув на уровне третьего этажа, и рёв их скорострельных пушек на какое-то время заглушил звуки стрельбы автоматов и пулемётов. Сопротивление противника как-то разом сникло, разведчики лейтенанта Риккардо заняли весь второй этаж, поднялись на разгромленный пушечным огнём третий. Тем временем, прикрытый плотным огнём бойцов, капрал Крадо подобрался к дверному проёму, и закатил в комнату активированную гранату от подствольника. Три секунды спустя мобпехи оказались на втором этаже, где уже вовсю хозяйничали их товарищи из второго взвода.

— Влад, мы взяли какой-то дворец для приёма гостей, что ли, — лейтенант Риккардо выглядел несколько расстроенным. — Прикинь: весь этаж занимают шикарные апартаменты с «сексодромами» три на три, и нет ни одной бабы. Даже женского запаха не чувствуется.

— Луис, может, этот дворец предназначен для извращенцев, а девочки поджидают тебя в соседнем, — усмехнулся Владислав. — Ты лучше подумай, почему марабарцы не дают дёру при виде призраков — нас.

— Ага, значит, не я один обратил на это внимание, — нахмурился офицер. — Влад, у меня сразу возникло ощущение, что они нас видят. Пусть плохо, но видят, чёрт возьми!

Действительно, охрана царской резиденции, образно говоря, видела в темноте. Лет сто назад придворные маги и колдуны властителей Марабарии создали оригинальный коктейль из каких-то местных плодов и трав, позволяющий видеть почти невидимое, т. е. расширявший спектр человеческого зрения. Принимавшие в небольших дозах сей препарат гвардейцы видели перед собой всего лишь тёмные силуэты, без подробных деталей. Но, даже при таком раскладе мобпехи теряли свой главный козырь — систему оптической маскировки. Рецептура изготовления магического коктейля держалась в строжайшей тайне, и охранялась сильнее, чем царский гарем, или священный храм Воинской Силы в древнем городе Ратголее.

— Господин лейтенант, мы нашли внизу подземный ход, обозначенный на карте с беспилотника, — выйдя на связь, доложил сержант Мендоза.

— Отлично, Винсент, начинайте движение, — приказал командир первого взвода. — Луис, я пойду под землёй со своими парнями.

— А нам, значит, придётся наверху по кустам шариться, — кивнув в сторону тщательно ухоженных зелёных насаждений, вздохнул Риккардо. — Ладно, не впервой.

Вновь заревели тридцатимиллиметровые скорострелки конвертопланов, словно из шланга поливая снарядами какие-то невидимые разведчикам цели. Сопровождаемый рядовым первого класса Камано, Владислав спустился по лестнице со второго этажа, и повернул налево, к входу в подземелье. Обходя фонтан, Дрек Камано поскользнулся на луже крови, чуть не свалившись в воду. Помянув ласковым словом мокрый и скользкий камень, строителей, разведчик случайно зацепил ногой одного из лежавших на полу марабарцев. Тот вдруг застонал, и открыл глаза.

— Господин лейтенант, есть пленный, в сознании, — присев у раненого, доложил рядовой.

— Хорошо. Капрал Куоко, окажите помощь раненому. Затем позовите лейтенанта Санчеса, пусть поговорит с пленником, — подумав секунду, принял решение Кольчугин.

— Господин лейтенант, соседний дом зачищен, — раздался в наушниках голос сержанта Торсона. — Потерь нет, пленных нет, враг потерял четырнадцать человек.

— Рол, займите там оборону, и поддержите огнём продвижение второго взвода, — взглянув на тактический планшет, Владислав сразу же определил всё удобство сектора обстрела из занятого его бойцами строения.

— Будет исполнено, господин лейтенант, — отозвался командир секции.

Где-то в стороне с новой силой вспыхнула стрельба из винтовок. Врагу ответила пара пулемётов, а секунду спустя к ним присоединилось с десяток «рапир». Затем там, в стороне, загрохотали разрывы ракет. Зависший в воздухе конвертоплан второго взвода развернулся, и также выпустил по обнаруженным целям пару ракет. Вспыхнуло какое-то деревянное строение, или пристройка, ослепляя приборы ночного видения.

— Говорит «терра-три», атака противника отбита, — раздался в эфире голос одного из офицеров четвёртой роты. — «Птичкам» — спасибо за поддержку.

— Так, показывай, Винсент, куда идти, — спустившись на нижний, второй этаж подземного уровня, Владислав подошёл к сержанту Мендозе.

— Идите сюда, между двумя колоннами, господин лейтенант, — командир секции свернул за каменную колонну, и исчез в довольно широком коридоре. — Мои парни уже ушли вперёд, здесь тихо и пусто. Нам лучше поторопиться.

— Тогда бежим… Хм, а этим проходом довольно часто пользуются, — указав на ряды светильников на стене, заметил Кольчугин. — Такие фонари должны жрать много масла.

— Вероятно. Думаю, что коридор предназначен не для солдат, а для каких-то более важных личностей, — переходя на бег, ответил сержант. — Вуло, это мы, не стреляй.

Пройдя под землёй метров сто пятьдесят по прямой, разведчики повернули за угол, и оказались в небольшой комнатке, из которой выходили две каменные двери, обе закрытые. Кроме дверей, прямо посреди помещения возвышались два длинных стола, целые саркофаги из белого камня. Держа двери на прицеле, за ними спрятались четверо бойцов из секции Мендозы.

— Вуло, что-нибудь слышно? — поинтересовался сержант.

— Нет, командир, ни шороха, ни голосов, ничего, — отрицательно покачал головой капрал Мекир. — Даже перестрелка наверху не слышна.

— Хорошая звукоизоляция, — рассматривая уже заминированную ближайшую дверь, поморщился Владислав. — Ну, взрываем, или как?

— Взрываем, господин лейтенант. У нас всё готово, — кивнул Мендоза. — Так, Иван, Вуло, у вас пять секунд. Работайте.

Офицер и четверо разведчиков скрылись за поворотом коридора, прикрыли уши. Через пару секунд к ним присоединился капрал Мекир с взрывной машинкой в руке, и по кивку Кольчугина нажал на кнопку передатчика. Стены содрогнулись, тоннель мгновенно заволокло непроницаемым облаком серой пыли. Не успевший закрыть уши руками капрал очумело затряс головой.

— Вперёд! — скомандовал Владислав, первым шагнув в серую мглу. — Иван, останешься здесь, встретишь ребят Ортеги.

— Слушаюсь, господин лейтенант, — не очень довольным тоном отозвался капрал Донцов.

Сразу за дверью оказалось точно такое же помещение, словно скопированное с оставшейся за спиной комнаты. Лейтенант на мгновение замер, оценивая обстановку, а затем устремился в сторону коридора. Вовремя. Навстречу разведчикам, заполонив тоннель, уже бежала густая толпа марабарских гвардейцев. В красно-зелёной форме, в тускло блестящих стальных шлемах на головах, с винтовками в руках.

— Огонь! — выдохнул Кольчугин, приседая на колено, и нажимая на спусковой крючок своей верной «рапиры».

Рядом застрочил стрелковый комплекс командира секции, к нему присоединился пулемёт, ухнул над ухом чей-то подствольник. В ответ, метров с двадцати, ещё живые коричневокожие стреляли из своих винтовок. Неведомая сила рванула оружие из рук Владислава, а сильный удар в грудь разбил один из магазинов в разгрузке. Ещё одна пуля чиркнула по шлему, уйдя куда-то за спину в рикошет. Рядом кто-то матюкнулся во весь голос, и на каменный пол упало несколько капель крови.

— (Цензура!), они в доспехах! — меняя магазин автомата, выкрикнул Винсент Мендоза. — Зантино, тебя зацепило?

— Слегка, терпеть можно, — отозвался пулемётчик. — Командир, у тебя весь «бронник» в дырках! Ты живой?

— Я? Да, вроде, живой, — как-то неуверенно произнёс сержант, удивлённо разглядывая следы попаданий на груди. — Ё-моё! Три магазина к чертям собачьим!

— Говори спасибо, что они в бронежилет попали, — поднимаясь на ноги, произнёс лейтенант Кольчугин. — (Цензура!), прицел разбит! С кем же это мы здесь схлестнулись?!

Ни Владислав, ни остальные разведчики и не подозревали, что лоб в лоб столкнулись с отборными солдатами Андара Дура Вовы Пятого, элитой среди элитной гвардии марабарского императора. Лежавшие сейчас на окровавленном полу коридора два десятка солдат являлись потомственными профессиональными воинами, выходцами из центральных районов страны. За многие столетия кровавых войн эти гвардейцы заслужили славу умелых и безжалостных бойцов. Их панически боялись жители всех соседних стран, их именем матери пугали своих непослушных детей. Зачастую, военачальники противника предпочитали отступить с поля боя, лишь бы не встречаться лицом к лицу с элитной тронной гвардией Марабарии. Сейчас тронные гвардейцы вступили в бой с секцией мобильной пехоты Республики, и понесли поражение лишь по причине огромного качественного превосходства стрелкового вооружения новоземлян.

— Вот, чёрт, опоздал! — в коридор ворвался сержант Михаил Ортега со своими бойцами. — Парни, вы целы? Командир?

— Да, целы, мы, целы, — закашлялся сержант Мендоза. — Перевяжите-ка лучше Джеймса, ему плечо прострелили.

— Винсент, тебе тоже не мешало бы снять «бронник», — закинув на спину повреждённый автомат, и доставая пистолет, произнёс Владислав. — Так, Миша, ты, и кто не пострадал — за мной. Пора заканчивать эту чёртову катавасию, и разыскать долбанного царя.

Пока взвод лейтенанта Кольчугина глотал пыль, воевал в подземелье с тронной гвардией противника, наверху, на земной поверхности мобпехи капитана Славнова перешли в наступление. Поддержанный ракетными залпами конвертопланов второй взвод преодолел небольшой парк, а затем ворвался в длинное трёхэтажное здание. Третий и четвёртый взводы «аквы» почти без боя захватили соседнее здание, двухэтажное. Рота капитана Кольцова отразила ещё одну атаку марабарских гвардейцев, и так и не смогли продвинуться ни на шаг вперёд. Противник пришёл в себя, перегруппировывал и наращивал силы, чтобы уничтожить наглых пришельцев-призраков. Носящиеся над дворцовым комплексом «колибри» израсходовали уже более половины своего боекомплекта. Аэрокосмические штурмовики разбомбили казармы в пригороде Катвурита, вызвав дикую панику среди населения столицы. С момента начала операции прошло двенадцать минут.

— Смотреть в оба! Стрелять по любой тени! — держа наготове автоматический пистолет, Владислав быстро шагал, почти бежал по коридору. Следом спешили бойцы сержанта Ортеги, капрал Мекир, и ещё двое разведчиков из секции Мендозы. Наконец, стометровый коридор подошёл к концу, взору десантников открылось помещение, очень похожее на предыдущие комнаты. И тут… Стены тоннеля содрогнулись, донёсся оглушительный грохот взрыва, а по коридору пошла волна серой пыли.

— (Цензура!), что за хрень? — растолкав бойцов, бросился назад лейтенант. — Винсент, что там, у вас, происходит? Кто, что взорвал?

— Командир, всё в порядке, — глухо прозвучал в наушниках голос сержанта. — Это «аква-два» к нам, в подземелье, вломилась.

— (Цензура!), Луис, какого хрена? — закричал в микрофон Кольчугин.

— Влад, ну, извини, не рассчитали, — из облака пыли появилась знакомая фигура командира второго взвода. — Мы и не подозревали, что ты нас уже обскакал.

— Ладно, проехали, — возвращаясь к бойцам, махнул рукой Владислав. — Но, имей в виду — ты ошибся, здесь нет никакого гарема.

— О, боги, за что же мне такое несчастье, — картинно вскинул руки лейтенант Риккардо.

Впереди, за поворотом, зазвучали выстрелы, загрохотали разрывы гранат. Оба офицера со всех ног бросились к передовой секции. Но, не успели. Разведчики сержанта Ортеги уже добили последнего, восьмого вражеского солдата, и сейчас поднимались наверх, в какое-то очередное здание. Перешагивая через тело тронного гвардейца, Владислав обратил внимание, что у того под верхней одеждой сверкнул металл панциря. Хотя и с трудом, но пули мобпехов пробивали защиту марабарских воинов, создавая страшный эффект забронного действия. Солдаты противника умирали от болевого шока, либо от разрыва внутренних органов. Впрочем, разведчики стреляли метко: очень многие гвардейцы банально получали по одной-две пули в голову. Офицеры поднялись на этаж выше, и присоединились к группе бойцов, готовых подорвать массивную двустворчатую деревянную дверь.

— «Аква-один», «аква-один», уточните свою позицию? — зазвучал в эфире голос ротного.

— «Аква-один», скидываю координаты, — нажимая комбинацию кнопок, отозвался командир первого взвода.

— Лейтенант Кольчугин! Ты прямо под одним из дворцов императора! — после небольшой паузы возбуждённо закричал в микрофон капитан Славнов. — Влад! Делай что хочешь, но возьми это здание! В нём зал заседаний, или что-то типа того, но там должен быть царь!

— Откуда такая информация? — опешил Владислав.

— Ты же захватил пленного, а он — взял, и раскололся. А потом умер, — более спокойным тоном ответил ротный. — Сколько у тебя бойцов?

— Две моих секции, и две секции лейтенанта Риккардо, — уловив жестикуляцию приятеля, доложил лейтенант. — Луис тоже здесь, внизу.

— Отлично! Парни, по поверхности не пройти, ибо нас уже серьёзно контратакуют крупными силами, — взволнованным голосом продолжил командир третьей роты. — Вся надежда на вас, иначе Андар сбежит, и вся операция псу под хвост.

— Не сбежит, господин капитан, — вступил в разговор командир второго взвода. — Мы его обязательно поймаем.

— Так, «колибри» начинают обстрел верхних помещений резиденции, поспешите, мужики, — напутствовал офицеров Славнов.

Ситуация действительно складывалась так, как её и описал ротный. Марабарцы, внезапно атакованные с воздуха, пришли в себя, и храбро бросились в контратаку. Не считаясь с потерями, гвардейцы штурмовали позиции четвёртой роты. Среди десантников капитана Кольцова появилось около полудюжины раненых, но к счастью никто не погиб. Честно говоря, разведчики держались лишь благодаря поддержке с воздуха. Винтовки марабарских гвардейцев были бессильны против легкобронированных «колибри», и восьмёрка плюющихся пушечными очередями и ракетами конвертопланов всё ещё диктовала свои условия боя. Но, отнюдь не безразмерный боекомплект машин рано или поздно подойдёт к концу, и тогда… Известие о том, что бойцы лейтенантов Кольчугина и Риккардо вплотную подобрались к царскому дворцу, стало единственной надеждой выполнить задание. Иначе — пришлось бы отступать, не дойдя до императора каких-то жалких пару сотен метров. Настолько серьёзное сопротивление встретила сводная боевая группа под командованием капитана Славнова. Марабарские гвардейцы умирали десятками, но по-прежнему продолжали удерживать горящее здание на пути к царской резиденции.

— Так, парни, там, за дверью, несколько сотен вражеских воинов, — оглядывая закопчённые лица разведчиков, произнёс Владислав. — Мы вломимся внезапно, открываем огонь, и валим каждого, кто попадётся на нашем пути.

Бойцы сосредоточенно молчали, внимательно слушая, и глядя на своего командира. Сержант Ортега щёлкнул затвором, досылая патрон в патронник, рядовой первого класса Крадо погрузил в подствольник снятую с пояса гранату. У капрала Мекира потекла из ушей кровь, но он не замечал этого, занятый заменой опустевшего магазина.

— Дальше. Помните, что здесь должен быть император — Андар, какой-то там хрен пятый, — откашлявшись, продолжил взводный. — Если углядите необычно одетого мужика — ну, не знаю я, как он выглядит — то попробуйте его взять живым. Если не получится взять живым — пристрелите, под мою личную ответственность. Приказ ясен?

Разведчики ответили нестройным гулом голосов, и утвердительными кивками головы. Владислав посмотрел на Луиса Риккардо, и встал вдоль стены, взведя курок своего автоматического пистолета. Верная и надёжная «рапира» висела на спине с разбитым прицелом и вмятиной на ствольной коробке. Рядом с Кольчугиным замер рядовой первого класса Камано, собранный, словно сжатая пружина, с подрывным передатчиком в руке.

— Три, два, один, — отсчитал Дрек Камано, и утопил в корпус ярко-красную кнопку.

Взрыв вынес деревянную дверь внутрь помещения, обсыпав десантников градом отваливающейся от стен штукатурки. Не мешкая ни мгновения, Владислав бросился в дверной проём. Промчавшись с десяток шагов, лейтенант птицей взлетел по широкой лестнице, и нос к носу столкнулся с коричневокожим воином в красно-зелёной форме. На долю секунды марабарец опешил, а затем коротко и резко ткнул офицера винтовкой с прикреплённым к стволу трёхгранным штыком. Остриё угодило прямо в грудь, вонзившись в уже разбитый пулей магазин, и застряло в нём. Сила удара была такова, что лейтенанта едва удержался на ногах, и был вынужден сделать пару шагов назад. Палец сам нажал на курок, пистолет заплясал в руке, от черепа врага стали отлетать кровавые ошмётки. Гвардеец завалился на спину, его винтовка брякнулась прикладом наземь, но штык по-прежнему не выходил из разгрузки, сковывая движения Владислава. Кольчугин сорвал с пояса гранату, размахнувшись, метнул её в толпу марабарских солдат, стоявших в десяти метрах от дверей, а затем сделал шаг в сторону.

Воздух вокруг пел и стонал от автоматных и пулемётных очередей, глухо хлопали подствольники, посылая во врагов гранату за гранатой. В отличие от лейтенанта, его бойцы не стали выскакивать на пятачок перед лестницей, а благоразумно залегли на верхних ступенях, и с фантастической скоростью опустошали магазины и ленты. Ширина лестничного проёма позволяла разведчикам улечься человек по шесть в ряд, образовав некое подобие двойного плутонга. Секунд за пять огонь целой дюжины стволов уничтожил три с половиной десятка тронных гвардейцев, и мобпехам понадобилось сменить расстрелянные магазины.

Разбегаясь по залу, вперёд выдвинулись десантники второго взвода во главе с его командиром, лейтенантом Риккардо. Только сейчас Владислав обратил внимание, что стоит у стены, испещрённой отметинами от пуль, что наступил ногой на чью-то руку, торчащую из-под рухнувших обломков деревянной двери. Обойма пистолета давно опустела, а затвор замер в крайнем заднем положении. Из бронежилета торчал трёхгранный штык, приклад вражеской винтовки упирался в пол, создавая иллюзию приколотого к стене офицера. Чертыхнувшись, Кольчугин выдернул из разгрузки штык, отбросил винтовку в сторону, и быстро заменил опустевшую обойму на полную. Затвор со щелчком вернулся в своё нормальное положение, загнав свежий патрон в ствол пистолета.

— Господин лейтенант! Командир! Ты живой? — перед офицером возникли сержант Ортега и капрал Вуло Мекир, словно не веря своим глазам, похлопали Владислава по плечам. — Слава Богу! Парни, командир цел!

— Да в порядке я, в порядке, — слегка улыбнулся командир первого взвода. — Вперёд, не отставайте от ребят «аквы-два»!

Рядом, слева, вспыхнула короткая, но ожесточённая перестрелка, а затем раздался дикий, прямо-таки звериный вой. Несколько десантников из второго взвода бросились в левое крыло здания, где вновь началась стрельба. Впрочем, перестрелка, вдруг прекратилась, словно её и не было, а затем затих, захлебнувшись на полуноте и неприятный вой.

— Влад! Мы взяли царя! Это точно Андар! — раздался в эфире радостно-возбуждённый голос лейтенанта Риккардо. — Говорит «аква-два», мы спеленали «кокон»! Повторяю…

— (Цензура!), вот же повезло парням, — беззлобно выругавшись, заметил только что появившийся в зале сержант Мендоза. — Командир, док сказал, что у меня, вероятно, трещина в рёбре. (Цензура), как это не вовремя.

— Всё будет в порядке, Винсент, — легонько похлопав командира секции по плечу, произнёс Кольчугин. — Сейчас наша задача — вырваться отсюда, и утащить нашу добычу. Желательно — живьём.