Ожидания и планы князя спокойно провести приступ следующим утром, после того как пороки пробьют бреши в стенах, не сбылись. И опять всему виной был горячий, доблестный граф Рено фон Штаде. Граф уже больше часа наблюдал с городской стены, как славянские машины мечут камни в ворота. Утренний штурм удалось отбить с напряжением всех сил, и если русы проломят стену, город не удержать. Солнце клонилось к западу, на землю ложились длинные тени, скоро наступит ночь. Граф заметил, что славяне держат у камнеметов немногочисленное охранение. Всего пара сотен пеших воинов. Если удастся их сбить неожиданным ударом, порубить и сжечь осадные машины, тогда можно надеяться удержать город.

Со скрипом отворились городские ворота. По узкому деревянному мостику через ров на простор вырвалась железная рыцарская конница алеманов, на ходу разворачиваясь фронтом. Следом хлынула пехота. До тяжелых щитов, прикрывавших адские камнеметы русов, всего двести двадцать шагов. Вихрем пронестись это расстояние и ударить на не успевших изготовиться к бою язычников. Рубить мечом, топтать конями, колоть копьями этих варваров, осмелившихся поднять руку на власть самого императора. Но нет, славяне не разбегаются с воплями, не падают ниц в надежде вымолить пощаду, навстречу ощетинившейся копьями стальной реке выступают воины с красными щитами, пытаются за считаные мгновения до удара конницы построиться оборонительной стеной.

Первыми удар рыцарей графа Рено приняли бойцы порочного полка. Никто не струсил, никто не побежал. Воины быстро и четко заняли свое место в строю перед камнеметами. Сжимая в руках копья и прикрываясь щитами, изготовились к бою. Что думали в этот момент гридни сторожевой сотни, когда на них неслась многоглавая стальная лавина? Что думали те, кто, побросав свои машины, хватали копья, мечи, топоры, а то и простые дубины, и бросались навстречу саксам?

Удар саксонской конницы страшен. Шедшие на острие клина граф фон Штаде и его лучшие рыцари с налету прорвали жиденькую цепочку русов. Но из-за камнеметов, из-за телег и тяжелых крепостных щитов в них летели стрелы, сулицы и камни. Варяги буквально грудью закрывали свои пороки, живой стеной вставали на пути саксонских рыцарей. Люди понимали, что взятие города без осадных машин будет стоить большой крови. Продвижение саксонских рыцарей замедлилось, но все равно шаг за шагом они прорубались вперед. А вскоре подоспели кнехты. К русам тоже спешило подкрепление, все новые и новые воины десятками, полусотнями, а когда поодиночке вступали в бой. Постепенно восстановилось какое-то подобие порядка. Вырвавшуюся на простор рыцарскую конницу встретил плотный строй доспешных копейных гридней, остановивший ее натиск.

В момент дерзкой вылазки графа Ренуара князь Белун ужинал в стане, разбитом в полудюжине перестрелов от города. Отсюда открывался неплохой вид на Мекленбург. Увидев, как из открытых городских ворот выезжают имперские воины, князь отшвырнул котелок с недоеденной кашей и вскочил на ноги. Прискакал гонец, спрыгнув с коня, отрок бросился к князю:

— Саксы вырвались!

— Вижу! — коротко бросил Белун. — Коня и доспех! — повернулся он к державшимся рядом боярам.

— Созывай бояр и воевод, — это уже относилось к молодому гридню оруженосцу. — Пусть собирают людей и к воротам идут.

Стан в это время напоминал рассерженный пчелиный рой. Привычные к походной жизни воины быстро и без суеты натягивали брони, проверяли конскую упряжь, хватали оружие и щиты. Десятники и сотники сновали между шатров, собирая своих людей. Никакой паники, каждый знал свое дело и место в строю. К князю спешили двое отроков из младшей дружины. Один нес броню, поножи и булаву. Второй держал в руках шлем, щит и копье с прикрепленным чуть ниже рожна конским хвостом, выкрашенным в красный цвет, Багряную Челку — боевой знак князя Белуна.

— Давайте быстрее, — требовательно произнес Белун, выхватывая из рук отрока тяжелую кольчатую бронь двойного плетения. Оруженосцы помогли ему надеть доспех и приладить поножи. Вскоре привели коня. Чалый громко фыркал и пытался встать на дыбы, несмотря на повисших на удилах двух конюших.

— Ишь ты, чуешь битву, Ворон, — князь ласково провел ладонью по морде скакуна. От хозяйской ласки конь присмирел и только недовольно косился на конюших и нетерпеливо бил копытом.

— Белун, мы готовы. Когда выступать? — раздался за спиной спокойный, уверенный голос князя Святобора.

Князь резко обернулся на голос. Святобор стоял в трех шагах, опираясь на высокий овальный щит, светло-русые усы серба топорщились, глаза горели огнем. Воин был готов хоть сейчас бросить в бой своих людей, но ждал, что скажет старший. Белун на мгновенье задумался, прикидывал, как лучше применить эту дружину.

У стен города уже кипела яростная битва. Натиск саксов постепенно ослаб, сейчас они уже рубились, стиснутые со всех сторон дружинами ободритов. На месте двух пороков к небу поднимались черные смоляные дымные столбы, в вечернем сумраке были хорошо видны языки пламени, объявшие машины. Еще два камнемета нелепо перекосились, подрубленные саксонскими секирами. Князь молча смотрел, как дерутся его воины, как накатывается на вражьих копейщиков волна конных дружин Мечислава и Ольгерда, как яростно отбивается от наседавших со всех сторон русов оторвавшаяся от своих группа императорских рыцарей.

При виде золоченого с маской в виде оскалившейся волчьей морды шлема княжича в самой гуще схватки Белун почувствовал удовлетворение и законную гордость за сына — молодец отрок! Не струсил, одним из первых повел своих гридней навстречу саксам, и голову в сече не теряет, от своих не отрывается, в строю идет. Видно, что скоро русы прорвут строй противника, стопчут и изрубят вражескую пехоту.

Вот навстречу Мечиславу бросается отряд всадников в два десятка человек, пытаются остановить натиск дружинников. Но силы не равны, с каждой минутой саксонских рыцарей становится все меньше и меньше. На левом крыле дело обстоит хуже. Именно там собрались лучшие рыцари графа, сейчас они теснили русов. Эх, силен и опасен оказался граф Рено, и воины у него не робкого десятка, отчаянно рубятся против княжеских дружин.

Князь перевел взгляд на город. Равнодушно скользнул взглядом по отблескам пожаров за городской стеной, чуть задержался на покосившейся надвратной башне и неровной, готовой обрушиться стене. А пожалуй, сакс вывел в поле всех своих людей, можно и рискнуть. Решение пришло неожиданно, словно отблеск молнии сверкнула в голове догадка.

— Святобор, пусть твои витязи берут лестницы, веревки с крюками и идут к угловой башне. Как саксы побегут, лезьте на стены. Понял?

— Ясненько, — коротко кивнул серб и, надевая на ходу шлем, быстрым шагом направился к своей дружине.

— И нам пора, — негромко пробормотал Белун, проверяя, как сгибаются пальцы в железной рукавице на правой руке. Затем забросил за плечи щит и одним махом, без посторонней помощи, вскочил в седло. Конь негромко заржал, чувствуя седока, князь потрепал его по холке и легонько тронул коленями, подгоняя вперед.

— Перун! Слава! — разнесся над станом боевой клич варягов.

Подняв правую руку, князь сжал пальцы в кулак и затем резко выбросил руку вперед.

— Перун! Радегаст! Слава! — гремел многоголосый призыв к битве.

Подхватив на скаку копье, князь пришпорил коня. Следом за Белуном поскакали четыре сотни его отборной старшей дружины. Верные товарищи, закаленные в походах мечники, лучшие из лучших. Те, кто делает князя князем. Клявшиеся на оружии перед ликами Богов: «Куда князь, туда и мы». Ближники, даже в помыслах не способные нарушить клятву и тем навеки опозорить свой род.

На ходу дружина построилась ударным клином. На острие шел сам Белун, рядом держались самые лучшие и надежные бояре. В небе над стальной лавиной реяла Багряная Челка. В ушах барабанной дробью отдавался мерный топот сотен копыт, звенело железо. Дружина неумолимо разгонялась для таранного удара. Быстро оценив положение на поле боя, князь Белун вел своих воинов на левое крыло, заходя дугой вдоль крепостного рва в бок саксам.

Ренуар фон Штаде уже успел отбросить русов от крепостных стен, хоть и сам потерял при этом немало бойцов. Поле перед воротами покрылось изрубленными телами. За спинами алеманов открытые ворота, они уже готовятся организованно отступить и укрыться за городскими стенами. Конница графа отжимает русов подальше от ворот, истекающая кровью пехота, еле сдерживая натиск витязей Мечислава и Ольгерда, постепенно отступает к воротам.

Белун успел бросить короткий взгляд на небо, солнце, сверкающий Хорс, наполовину скрылось за горизонтом. На западе горит, растекаясь по земле, багровый, словно напитавшийся кровью, закат. Уже поднялся и светится холодный серп луны. Плохо дело. Князь не хотел идти на приступ ночью, знал — ни к чему хорошему это не приведет. Драться на узких городских улицах при свете луны и пожаров не самое лучшее дело. Здесь преимущество на стороне обороняющихся. Не хотел, но придется.

— Перун! Радегаст! — гремит над притихшим городом имя грозного бога русов.

Враг все ближе. Рыцари графа Рено поворачивают коней навстречу грозной лавине старшей дружины. Опасный враг, не бежит, смело идет навстречу русам. Белун приметил рыцаря в шлеме с решетчатым забралом и с щитом голубого цвета, перечеркнутым крестом. Расстояние уменьшается. Сакс несется навстречу, размахивая тяжелым полуторным мечом. Кажется, что-то кричит, что — не слышно. В ушах отдается только мерный топот копыт и грозный боевой клич ободритов.

Все. Неуловимый момент удара. Тело действует само по себе, без размышлений находит наилучший прием. Выбросить вперед руку с копьем и в последний момент чуть изменить направление удара. Рожно скользнуло по окантовке щита сакса и вошло точно в забрало украшенного плюмажем шлема. Рыцарь, нелепо взмахнув мечом, вылетел из седла. Опустить копье, высвобождая наконечник из головы мертвеца. Придержать коня, отбить скользящий удар щитом и выбрать следующего противника. Все на одном дыхании. Вскоре ударный клин дружины глубоко засел в массе саксов. В тесноте схватки все тяжелее было орудовать копьем. Князь перехватил копье в левую руку, так, чтобы не потерять в схватке, и выхватил меч. Так оно удобнее, привстав на стременах, Белун со всего размаха рубил ненавистных пришельцев. Вкладывал в каждый удар чуточку своей злости и ярости.

— Перун! — все громче звучало имя грозного бога русов.

— Перун! — надрывали глотки дружинники, нагоняя на врага страх своим боевым кличем. Некоторые бойцы испускали громкий протяжный волчий вой, от которого шарахались непривычные к таким звукам кони алеманов.

Саксов сжали в стальные клещи и теснили со всех сторон. Неуловимый миг перелома в сражении — и противник побежал. Строй нарушился, и саксы бросились к воротам. На узком мостике возникла давка. Напрасно граф Рено и немногие сохранившие спокойствие рыцари призывали воинов остановиться, их не слушали. Люди словно сошли с ума, ничего не действовало.

Наконец, отчаявшись восстановить порядок, граф фон Штаде вместе с тремя оставшимися с ним рыцарями бросился в атаку, туда, где над шлемами суровых дружинников русов реяла Багряная Челка. Миг — и двое рыцарей графа были сбиты наземь ударами копий. Третий, барон Готфрид фон Штербок, отбивался сразу от четверых язычников, уже не мысля не то что вырваться живым из схватки, а удержаться рядом со своим сюзереном. Наконец пал и он, сраженный ударом меча.

Граф Рено успел коротким коварным выпадом зарезать одного из язычников. Но следующий противник, неожиданно налетевший сбоку, одним ударом топора пробил бронь сакса и почти отрубил ему руку. На мгновение лишившийся чувств от боли, граф рухнул на землю, как подрубленный тополь. Последним, что он видел в этой жизни, был падавший на него сверху щит с гербом Мекленбурга.

Ободриты на плечах бегущих ворвались в город. Разметав толпу у ворот, воины Мечислава и Белуна захватили надвратную башню и железной лавой растеклись по улицам Мекленбурга. Одновременно на стену поднялась дружина князя Святобора. Оставшиеся в поле саксы бросали оружие и падали на колени, вымаливая пощаду. Немногие счастливцы, успевшие попасть в город, и не думали о сопротивлении. Слишком сильно было потрясение от только что понесенного поражения. Кнехты разбежались по Мекленбургу и принялись грабить местных жителей, полагая, что сейчас уже все можно и потом все будет списано на ярость язычников.

А с противоположной стороны города навстречу дружинникам летел боевой клич: «Радегаст!» Пока у ворот шла жестокая сеча, боярин Гремич разъезжал с тремя сотнями гридней младшей дружины у северной стены. Вовремя сообразив, что почти все воины врага пошли на вылазку, боярин бросил своих людей на дерзкий отчаянный приступ. Почти не встречая сопротивления, русы поднялись на стены и организованно, тремя отрядами, пошли к воротам. Вскоре Мекленбург пал. Опасения князя Белуна не подтвердились — в городе сопротивления не было. Воины графа разгромлены, они больше озабочены спасением своих шкур, а горожане предпочли запереться в своих домах и со страхом глядеть сквозь щели в окнах на заполонивших улицы варягов.

После того как мостик и ворота очистили от трупов, князь вместе с ближними боярами проехал по захваченному городу до главной площади с дворцом маркграфа. Здесь его ожидал неприятный сюрприз. Окружившие площадь воины молча стояли, обнажив головы. Было тихо, только из-за спины доносились приглушенные расстоянием крики, проклятья и вой собак. В воздухе витал привычный в городах алеманов смрад — здешние жители привыкли выливать помои и ночные горшки на улицу, а оставшиеся еще от прежних хозяев города подземные трубы засорились. Их почти полвека никто не чистил. Но не это вызывало раздражение и глухую ярость русов.

На площади, прямо перед дворцом, тесными рядами стояли виселицы. Больше трех сотен, и на каждой висело тело. Не только мужчины, среди повешенных были и женщины, и даже дети. Как выяснилось при допросе пленных и горожан, граф Ренуар фон Штаде сегодня утром после первого неудачного приступа распорядился повесить всех оказавшихся в Мекленбурге русов. Всех, кто не был христианином, кто отказался склонить голову перед крестом. Палачам попались даже два иудейских купца, их тоже под свист толпы вздернули на главной площади.

— За что? — страшным голосом прохрипел князь, глядя прямо в глаза дрожащего от страха, стоявшего перед ним на коленях кнехта. Тот только выпучил глаза на лоб и сбивчиво бормотал просьбы о пощаде и милосердии. Наконец с помощью пары ударов древком копья по спине, от сакса удалось добиться членораздельной речи. Выяснилось, что таким образом граф решил поднять дух своих воинов и горожан, заставить их драться до конца, не надеясь на пощаду. Кровавое жертвоприношение не помогло — город пал, а сам Рено фон Штаде остался лежать в поле. К своему счастью, наверное. Иначе он не умер бы так легко.

— Я не могу поверить, что здесь живут люди, — процедил сквозь зубы князь, выслушав сбивчивую речь кнехта. На душе было муторно, слишком не вязалась такая бессмысленная жестокость с его представлениями о правилах войны и человеческим достоинством.

Приказав снять повешенных и всем покинуть город, Белун взял из рук одного из воинов факел и зашвырнул его на крытую тесом крышу графского дворца. Больше здесь делать было нечего. Откуда-то из подворотни выскочила собака — большой лохматый пес, похожий на волкодавов лютичей. Пес приблизился к князю и сел на задние лапы, в собачьих глазах светились смертная тоска и одиночество. Кажется, это был пес одного из казненных сегодня русов.

— Потерялся? Бедняга, плохо тебе в этом гадюшнике. — Белун наклонился и погладил зверя по голове. Тот в ответ тихо заскулил и лизнул руку князя.

— Ну пошли с нами. Пошли, Верный, — ласково прошептал варяг, — идем, без куска мяса и теплой конуры зимой не останешься.

Словно поняв человеческую речь, пес последовал за людьми. По дороге к воротам он держался рядом с конем Белуна, иногда грозно рыча вслед шарахавшимся в боковые улочки теням. За городом пес незаметно преобразился, он бежал, высоко подняв хвост, и только изредка оборачивался, смотрел, не отстают ли всадники. Грусть и тоска в его глазах исчезли, теперь в них светилось тихое счастье. Собака опять нашла людей.

Уже вернувшись в стан, князь еще долго стоял на холмике, поднимавшемся у развилки дорог, и смотрел на горящий город. Пожары, начавшиеся еще во время обстрела, постепенно охватили весь город. А сейчас их и тушить было некому. В темное небо уносились яркие языки пламени, зарево освещало окрестности, словно подавало зловещий знак: мы ничего не забыли. Мы помним старые обиды и готовы вернуть их сторицей. Ярким факелом пылала сторожевая башня, иногда сквозь дым проглядывал целый столб пламени на месте графского дворца. До ушей доносился сухой треск горящих домов, гул пламени, треск и стук рушащихся стен. Среди шума изредка можно было различить человеческие вопли.

Покидая город, князь Белун велел обрушить надвратную башню, когда последний рус покинет Мекленбург. Он не хотел ничего брать в этом городе, даже золото и серебро из церквей после увиденного на площади были ему противны. Пусть лучше все сгорит в очищающем огне, обратится в пепел, навсегда исчезнет с лица ободритской земли это проклятое змеиное гнездо. Пусть огонь поглотит этот безобразный гнойный нарыв, проклятый город, где людей вешают только за то, что они русы и чтят своих Богов.

Большинство горожан спаслись из Мекленбурга, они спустились со стен в заросший ряской, затянутый тиной обмелевший ров и, выбравшись на ровное место, побрели на закат. Туда, откуда и явились на эту землю. Русы их не трогали — пусть уходят. Не дело рубить безоружных, Боги не поймут.

Оставшиеся в городе воины графа Рено, удостоверившись, что варяги не собираются их преследовать, бросились грабить брошенные дома. Большинство из них пришли за графом из далекой Бургундии и с Одера. После гибели сюзерена и большинства командиров Мекленбург стал для них чужим; бесхозной, брошенной на дороге добычей. Русы с отвращением смотрели, как возбужденная толпа ворвалась в женский монастырь и принялась там бесчинствовать. Такое отношение к тем, кого саксы вроде обязались защищать, для дружинников было чуждо и омерзительно.

Князь еще долго смотрел на горящий город. Смотрел на светившие на небе холодные звезды. Глядел на туман, начавший подниматься над озером. Князь Белун думал о не слишком удачно начавшейся войне. Сколько еще таких битв предстоит пережить? Сколько еще воинов уйдет в небесный Ирий, пока Полабская Русь не освободится? Сколько бед и горестей еще впереди? Сможет ли Белун выстоять, не упасть, не сломиться? Передаст он сыну сильную и свободную страну или покорно платящую дань марку? И что сейчас со Славомиром? Где он? Смог ли взять Старград? Тяжелые думы, сложные вопросы, на многие из них князь пока не находил ответа.

Несмотря на одержанную сегодня победу, Белун не чувствовал себя победителем. Слишком дорого стоил ему Мекленбург. Почти три сотни дружинников да еще половина осадного полка погибли. Боярин Мстивой себе места не находил, когда потери подсчитал. В кровавой каше у пороков полегли не только воины сторожевой сотни, но и мастера, знатоки кузнечного да плотнического ремесел и искусства строительства осадных машин головы сложили. Половина пороков из строя выведены, и восстановить их нельзя. Самой же страшной потерей в этом бою было время. Целых два дня зря улетело, считая завтрашний, — надо будет тризну устраивать, полегших русов с честью в последний путь проводить. Два дня коту под хвост, а рать даже не вышла к порубежным засекам.

Оттон Второй тем временем идет в Саксонию, ему не потребуется много времени, чтобы пополнить войско и обрушиться всей силой, огнем и мечом на ободритов. Удастся ли задержать его на рубежах до осенней распутицы, до того времени, как союзные дружины подойдут?

Что будет, если русы опять проиграют? Вот на этот вопрос Белун мог ответить. Опять по земле потекут кровавые реки, опять будут гореть города и села, земля запустеет, а людей, свободных русов, погонят в рабство толстые, черноволосые, горбоносые работорговцы. Наступит время Мораны, и выжившие будут завидовать мертвым и проклинать князя, развязавшего эту войну. Белун понимал, если он сам не ударит первым, алеманы и христиане все равно найдут повод или без повода придут с мечом на русскую землю. Тень, надвигающуюся с заката, не остановить дарами, она все равно поглотит Русь. Ненасытные мертвяки навьи требуют жертв. Они только право сильного, закон меча понимают.

— Не спишь, княже? — неслышно ступая по земле, к князю приблизился Слуд, волхв Перуна Радегаста.

— Не сплю, — тихо молвил Белун, он не удивился появлению Слуда.

Волхв прибыл в стан еще сегодня вечером в самый разгар битвы у ворот. Вместе с ним был тот самый загадочный служитель Велеса из Ретры Велибор. Волхвы объявили о своем решении не оставлять рать без небесного благословения. Хорошее дело, пусть идут с воинами — решил князь. Да он и запретить не мог, волхвы не подчиняются земным владыкам, они только Вышнему подвластны.

— О чем думаешь? О победах? О славе?

— Какая там слава, — горько усмехнулся князь. — Ты, наверное, уже знаешь: Оттон идет.

— Пусть идет, — уверенным голосом произнес волхв.

— У меня сил мало, союзники не успеют подойти.

— Правь на твоей стороне. Делай, что умеешь, и Боги не останутся в стороне. Союзники успеют к битве, главное — своих людей не расхолаживай. Вождь не имеет права показывать слабость и сомнения.

— Твоими бы устами да мед пить, — при этих словах князь поежился, с озера тянуло прохладой и сыростью. — Сам знаешь, если проиграю, всему конец будет.

— Не будет. Знаки на небе победу сулят. Веди воинов и ни в чем не сомневайся. Ты рус, варяг, на твоей стороне Правь. Этим и победишь, — заключил волхв.

— Спасибо тебе, Слуд, за доброе слово, — взбодрился Белун. Вроде простые и такие привычные слова священнослужителя пробудили в его душе надежду и уверенность в счастливом исходе дела.

Завершив разговор, волхв так же тихо и незаметно, как и пришел, покинул князя. Про себя он думал, что сделал правильный выбор, поддержав Белуна. И Велибор предлагал всеми силами этому походу содействовать. Велиградский властитель не только хороший полководец и удачливый вождь, он еще умный человек. Только дурак никогда не сомневается, у него больше одной мысли в голове не помещается. Белун же — молодец: сомневается, ищет. А кто ищет, тот найдет, заключил Слуд. Пора было и спать отправляться. Завтра для священников будет тяжелый день.

Рано утром, когда солнце только поднялось над лесом, русы принялись готовить тризну. На открытом пространстве недалеко от озера сложили огромный костер. Толстые бревна поставили срубами. Внутрь срубов положили сучья, короткие обрубки, куски досок. Сверху уложили бревенчатый помост в три наката. С позволения волхвов на костер пустили остатки городских стен Мекленбурга. Город еще догорал, но западная стена оказалась почти не тронута огнем, она и пошла на дрова.

На получившийся помост дружинники бережно уложили тела своих погибших товарищей. Сложили рядом с телами переметные сумы с зерном, хлебом, вяленым мясом, поставили корчаги меда и браги. Рядом с наиболее знатными и славными бойцами положили тела их боевых коней. Работали споро, когда солнце прошло треть своего пути, все было готово.

Вокруг погребального костра встал строй боевых дружин. Воины в бронях, при оружии готовились отдать последний долг своим товарищам. Князь Белун с непокрытой головой вышел к костру и принял из рук Слуда факел. Легкий ветерок теребил пучок волос, чуб на бритой голове князя. Было тихо, высоко в небе кружил сокол. С развалин Мекленбурга несло запах гари.

— Встретимся на небесах, други, — негромко произнес Белун и поднес факел к груде щепы у основания сруба.

Следом за князем три десятка отроков сложили факела у подножья срубов. Пламя весело побежало по бревнам и доскам. Вскоре весь помост превратился в гудящий костер. Жар стал настолько нестерпимым, что людям пришлось отступить назад. Языки пламени плясали по бревнам, крутились огненными смерчами и с легким ветерком уносились к небу. Со стороны казалось, что это души русов улетают в небесную высь, в золотой небесный чертог Всевышнего Рода. Возвращаются туда, откуда пришли на эту землю, возвращаются к Дедам рассказать, что они не зря прожили эту жизнь.

Погребальный костер горел до самого вечера. Все это время дружинники не расходились, они были обязаны отдать долг — проститься со своими товарищами. Несколько группок жителей Мекленбурга, оставшихся у развалин своего города, издали со страхом и ненавистью смотрели на непривычный им славянский обряд. Жившие посреди славянской земли, они так и не смогли понять своих соседей, проникнуться их верой и чувствами. Да и не старались, если по-честному. Не было смысла и необходимости интересоваться жизнью грязных, проклятых церковью язычников, а сейчас уже стало поздно.

Когда костер прогорел, обратился кучей пышущих жаром углей в треть человеческого роста, Слуд первым бросил на угли горсть земли. Его примеру последовали остальные русы. Буквально на глазах на месте костра вырос курган. Местами из-под земли еще пробивались тонкие струйки дыма. Князь, прищурившись, поднял глаза к небу, солнце еще высоко. Тризна, как он и рассчитывал, пройдет при солнечном свете. Хорошо. Такие вещи не делаются ночью, только под приглядом светоносного Хорса Даждьбога.

Поминальное пиршество длилось до позднего вечера. По рукам ходили ведерные братины с медом и хмельной брагой. Пировавшие воины вспоминали былые походы, делились впечатлениями о вчерашнем сражении, поминали друзей. Устроили состязания, кто лучше стреляет из лука, кто дальше метнет копье, кто ловчее мечом орудует. На вершине кургана кулачные бойцы за первенство спорили.

Победителей награждал сам князь — кому серебряный кубок с богатой чеканкой, кому хороший клинок знаменитого мастера, а кому и коня. Именно такой дар получил безусый отрок Рюрик из Зухова, показавший себя несравненным стрелком. Он трижды попал стрелой в древко копья на расстоянии в полтора перестрела и один раз на полтора перестрела и еще тридцать шагов. Затем с коня на полном скаку лучше всех стрелял. Во вчерашнем бою он успел подстрелить целых три дюжины врагов, пока не пришлось в тесноте схватки убрать лук и за чекан взяться.

Когда состязания завершились, на вершину кургана с гуслями в руках поднялся Велибор. Усевшись прямо на утрамбованной земле, волхв прикрыл глаза и, перебирая пальцами струны, запел. Негромкие, мелодичные, проникающие в душу слова кощуна звучали в полной тишине. Бойцы внимательно слушали, внимали словам священника, ибо пел он о них и для них.