Великий князь был не в духе: только что закончилось совещание Государственного совета по обороне. Генералитет запросил слишком большие средства на модернизацию флота. Бравлин Яросветович, скрепя сердце, утвердил 70 % от запрошенного, больше выделить не было ни какой возможности. Еще раз подтвердилось, что власть князя имеет определенные рамки. В принципе, он мог принять любое решение, даже выделить в десять раз больше чем требовалось, но фатальную роль сыграла ограниченность бюджета. Министр обороны Асмуд Минеев в запале высказал: «Народ не способный содержать свою армию, вынужден содержать чужую!». Бравлин Яросветович сам прекрасно понимал, что корабли устаревают и необходимо срочно проводить глобальную модернизацию, но был непреклонен: «17 триллионов и точка!».

Да, Русколань держала второй по боевой мощи флот после Европейского Союза, и четвертую по численности армию в мире, но это была жизненная необходимость. Княжество имело весьма протяженные границы, и флот был буквально «размазан» по десяткам опорных пунктов. Для надежной защиты требовались силы в полтора, два раза большие, чем располагала Русколань, но на это не было денег. Еще прадед Бравлина Яросветовича князь Владимир Жданович принял закон: «20 % бюджета выделяется на науку и образование, и 20 % на здравоохранение и социальную сферу». Как это не было парадоксально, но именно это неукоснительно выполнявшееся правило помогало стране благополучно переживать все кризисы и потрясения. Министры силовых ведомств скрежетали зубами, деля оставшиеся крохи, но ни кто серьезно не покушался на защищенные статьи бюджета. Все понимали, этот закон работает на будущее, поддерживает стабильность в стране и приносит колоссальные дивиденды в виде огромного научного потенциала, высокого уровня жизни и лояльности граждан. Кроме того, социальная защищенность, высокий уровень жизни, бесплатные образование и медицина, этническая однородность обеспечивали крайне низкую преступность и отсутствие разрушительных центробежных сил, всегда возникавших в многонациональных государствах. Благодаря чему страна экономила на полиции и внутренних войсках.

Присутствовавший на совещании министр финансов уколол «звездного Асмуда» (прозвище было заработано благодаря долгой службе на флоте) тем, что до сих пор не решена проблема пиратов. Стрела прошла мимо цели, Асмуд Олегович был поглощен спором, с пеной у рта доказывая жизненную необходимость выделить еще пять-шесть триллионов. Но это замечание разворошило рану в душе Бравлина. Полгода назад пропал Всеслав, СГБ установила, что он завербовался на пиратский рейдер и с тех пор ни разу не выходил на связь. Директор Службы Владислав Демин считал, что агент просто не может дать о себе знать и спокойно работает, накапливая информацию и подбираясь к передатчикам пиратских крейсеров. Но, тем не менее, неизвестность давит сильнее, чем самые плохие известия.

После исчезновения Всеслава Демин рекомендовал своим агентам при благоприятных обстоятельствах идти на вербовку пиратами. Месяц назад еще один оперативник воспользовался «благоприятными обстоятельствами»: неф, на котором он летел, был захвачен рейдером. Человек пошел на вербовку и исчез. О нем тоже не было ни каких известий.

Пульсирующий тревожный сигнал вырвал князя из состояния отупляющей задумчивости. Бравлин вздрогнул и бросил недоверчивый взгляд на лежащий на столе ППС-17 МС «персональный пункт связи» небольшой чемоданчик, в котором помещались мощный надпространственный передатчик, компьютер и термоядерный блок питания. Устройство обеспечивало устойчивую связь в радиусе 200 парсеков и использовалось как экстренный канал передачи информации. Не более ста самых доверенных людей знали код-пароль и могли связаться с князем через ППС.

Бравлин Яросветович открыл крышку и включил прибор. На экране возникло лицо Всеслава, за ним виднелась рубка небольшого корабля, малотоннажного нефа или пакетбота.

— Привет, отец! — лицо Всеслава расплылось в улыбке — я вырвался от пиратов.

— Принимай координаты их планеты — по экрану побежали строчки цифр, Всеслав перекачивал информацию с навигационного блока пакетбота. Кроме Астроленда там были координаты двух планетарных баз пиратов.

— Всеслав, ты жив! Молодец, сынок! Ты где? Я вышлю крейсер.

— Все хорошо отец. Я был у пиратов, это целое государство, корсарская республика. У них терраформированная планета, космические базы, хороший флот, эффективная разведка. Я угнал пакетбот, угонял с «шумом», возможна погоня — доклад Всеслава был короток и точен. — Отец, постарайся как можно быстрее собрать флоты, подключай союзников, Всемирный совет и ударь, пока они не эвакуировали планету. Астроны знают, что я бежал с координатами их планеты. Они будут готовы к вторжению.

— Хорошо, я собираю малый совет, через полтора часа мы будем готовы к вторжению — князь был предельно собран, восторги по поводу спасения Всеслава будут потом, а сейчас надо работать, надо собирать эскадры, поднимать десантные корпуса, оповещать союзников. — Передай свои координаты, вышлю ближайший крейсер. Постарайся подготовить полный доклад.

— Хорошо — Всеслав наклонился к пульту, и экран выстрелил очередной порцией цифр — я в районе китайского приграничья, вектор на Алькор. Через 90 минут выйду на новый сеанс связи.

Бравлин Яросветович несколько секунд смотрел на погасший экран, переваривая информацию.

— Офицер, быстро! Собрать малый совет! Сокоморова, Минеева, Демина, Волкова, срочно! — влетевший в кабинет адъютант невозмутимо выслушал приказы, лишь краем глаза косясь на отбитый угол стола и, отдав честь, исчез за дверью. Работа началась. Князь подул на ушибленную руку и аккуратно убрал обломки. Стрессы лучше снимать на мебели, а не на людях. Бравлин это прекрасно знал. Недаром он уже девятый год занимает Великокняжеский престол.

Ровно через пятнадцать минут вошли члены малого совета. Мужчины быстро, по-деловому расположились вокруг круглого стола, предназначенного для таких собраний. Премьер-министр Славер Игоревич Сикоморов, министр обороны Асмуд Олегович Минеев, главнокомандующий флотом Зимник Бориславович Волков, директор СГБ Владислав Крепович Демин, министр иностранных дел Петр Игоревич Кожемякин именно эти пять человек, составляли ближнее окружение князя. Практически все вопросы, требовавшие максимальной оперативности и секретности, решались на малом совете.

Бравлин Яросветович приветствовал каждого коротким крепким рукопожатием и включил, занимавший полстены, экран. Ни кто не произнес, ни слова, пока шла запись разговора с Всеславом.

— Значит, парень нашелся. Замечательно, — прервал молчание Демин — я верил в него.

— Судя по координатам, это где-то в районе китайского пограничья — Зимник Волков задумчиво потер подбородок — сектор Лимбит. Далековато, надо подключать союзников.

— Простите, Бравлин Яросветович, но Вы уверены, что информация верна?

— Славер, я уверен в своих людях — с жаром вступился Демин — надо срочно принимать меры. Готовить флотскую операцию. Зимник Бориславович прав, надо срочно оповещать Всемирный совет, клянусь Сварогом!

— Может быть, может быть — тихо протянул князь — опять волокита, споры болтология. Совет затянет свое решение на целую неделю, а потом еще убьет месяц на согласования и состязания в ораторстве. Я не говорю, что они разболтают все журналистам. Таким образом, мы провалим операцию еще до ее начала.

— Попробовать личные контакты? — Спросил Кожемякин — я могу в течение двух часов выйти на председателя компартии Китая. Они среагируют оперативно и без проволочек.

— Хорошо. Думаю, все считают, что информация достоверная? — Бравлин Яросветович обвел собравшихся пристальным взглядом. — Дождемся полного доклада Всеслава и займемся друзьями союзниками. Я переговорю с Евразийцами и Американцами. Петр Игоревич подключает Китайцев, Европейцев и Арабскую федерацию. Владислав Крепович, Вы говорили, у Вас хорошие отношения с Индийской разведкой?

— Не совсем хорошие, — со смехом ответил Демин — но Раджаб меня послушает.

— Подождите, — перебил Звездный Асмуд — надо встречать парня. Зимник Бориславович, у тебя кто ни будь, есть в Лимбите? Если что, уточним в штабе.

— Подожди, надо вспомнить — на загорелом лице Волкова мелькнула тень замешательства — да точно, «Святослав» крейсер дальней разведки. Они должны возвращаться из научной экспедиции.

— Разрешите? — Волков кивнул в сторону ППС.

— Действуй — ответил Бравлин. Главком флота подошел к прибору и быстро набрал код вызова, через полминуты он уже разговаривал с командиром «Святослава».

— Когда Вы сможете собрать ударную группу? — князь повернулся к министру обороны. — Мы должны появиться на их орбите как можно скорее.

— Сегодня к вечеру — Асмуд Олегович бросил взгляд на часы — выйдут маневровые соединения: примерно дюжина крейсеров, четыре катероносца и полсотни фрегатов. А через четыре дня мы соберем основные силы и десант из двадцати дивизий. К цели они выйдут примерно через двадцать дней.

— Не забудьте, моих людей, я к вечеру подготовлю оперативную бригаду — напомнил о себе Демин — на планете придется поработать и моим орлам.

— И шагу нельзя сделать без шпионских игр — возмутился Минеев, демонстрируя кастовое пренебрежение к спецслужбам. — Если только зачислить в экипажи уборщиками.

— Не беспокойся, мы мешать не будем, а специалисты по компьютерным системам, технической разведке и допросам тебе пригодятся. В крайнем случае, научат твоих космонавтов читать и писать.

— Тихо, тихо, без мордобоя — прервал пикировку Бравлин. Все давно привыкли к стычкам Демина и Минеева, они были старыми друзьями, но не представляли жизни без взаимных колкостей. Вечная как мир конкуренция между армией и спецслужбами находила выход именно в таких дружеских перепалках.

— Я переговорил с командиром крейсера Игорем Кащеевым — Волков вернулся к круглому столу — в течение десяти часов они встретят нашего разведчика.

— Хорошо, на чем мы остановились?

— Я могу выйти на вице-президента Северной Америки — звонок ППС прервал Сикоморова. Бравлин Яросветович с юношеской прытью бросился к коммуникатору. Предчувствие не подвело, это был Всеслав.

Через девять часов локального времени «Шеннон» вышел к точке рандеву. Полутора километровая сигара крейсера дрейфовала в пространстве. Пара истребителей встретившая пакетбот шла параллельным курсом, сопровождая корабль как на параде. Всеслав подвел пакетбот к самому борту крейсера. Гравитационные поля поймали пакетбот и мягко опустили в разверзшийся портал ангарной палубы.

— Ну, вот и все. Приехали — Всеслав обернулся к застывшей в кресле второго пилота Милане и выключил двигатели.

— Скоро все закончится, любимая. Мы почти дома — добавил он, глядя прямо в глаза девушки. Их губы слились в долгом нежном поцелуе.

Небольшой планетоид медленно кружился вокруг рядового красного карлика. На лишенной атмосферы поверхности ничем не примечательной каменной глыбы размером с Меркурий царили вечный полумрак и космический холод. Сорок лет назад планетоид был обнаружен корсарским рейдером, и вскоре на его орбите появились транспорты службы обеспечения крейсерского флота. Пираты оборудовали на поверхности посадочные площадки, вырубили в толще базальта ангары и склады. На поверхности выросли броневые башни, грозно смотрящие в небо толстыми короткими стволами излучателей. В шахтах разместились торпедные аппараты. Две дюжины спутников повисли на орбитах, непрерывно ощупывая пространство своими локаторами. Безымянный планетоид стал называться «База №3», и честно служил своим новым хозяевам, обеспечивая мелкий ремонт и дозаправку пиратских крейсеров.

Этот день начался как обычно, ни чего не предвещало беды, как на экранах локаторов вспыхнули отметки двух десятков кораблей идущих полным ходом прямо на третью базу. Протяжно завыла сирена громкого боя, гарнизон быстро занял боевые посты. Излучатели вздрогнули и пришли в движение, нацеливаясь на непрошеных гостей, плавно открылись крышки торпедных аппаратов. Неопознанная эскадра разомкнула строй, на ходу перестраиваясь в кольцо.

Корабли приближались, до планеты оставалось только полторы минуты хода, и в этот момент ударили корабельные излучатели. Энергетические импульсы обрушились на планету, расплавляя камень, сжигая наземные сооружения базы. Гигантские молнии пронзали разряженную атмосферу, пробивали базальтовую кору, выбрасывая в космос десятки кубических километров пыли и газов, оставляя за собой глубокие кратеры. Гарнизон базы успел сделать только два залпа, пока боевые башни и пусковые установки не были превращены в облака ионизированного газа. Через 43 секунды все было кончено. На поверхности обезображенного свежими кратерами планетоида не осталось никаких следов человеческой деятельности.

Всеслав выключил запись и отвернулся от экрана. Настроение было наипохабнейшее, с самого утра Всеслава не покидало ощущение, что он где-то серьезно ошибся. Два часа назад произошел неприятный разговор с Миланой. Девушка буквально ворвалась в каюту Всеслава, уже находясь на грани истерики. Глотая слезы, Милана заявила, что ее ни кто не слушает, что кругом собрались только тупоголовые солдафоны, мечтающие только о массовых убийствах. Всеслав попытался ее успокоить, но в ответ получил только сумбурные несправедливые упреки. В конце концов, Милана обозвала его «бездушным кретином» и выскочила из каюты, размазывая по щекам слезы.

Через два дня к международному флоту, блокировавшему систему Астроленда, должны были подойти десантно-транспортные эскадры, после чего планировалось начать высадку. Милану бесил тот факт, что все знали, что корсары не продержатся и получаса, но ни кто и не помышлял о переговорах. Командование флота было буквально опьянено своим успехом: за неделю с начала операции эскадры уничтожили все шесть пиратских баз (атаковали без предупреждения, уничтожая гарнизоны огнем тяжелых излучателей), блокировали Астроленд и уничтожили или захватили около полусотни пиратских рейдеров. Планировалось дождаться транспортов с десантниками и нанести последний удар по пиратской вольнице.

Полсотни пиратских рейдеров и двести фрегатов висевшие над Астролендом будут сожжены и разнесены на атомы сокрушительным огнем ударных крейсеров международного флота. Затем в дело вступят силы планетарного подавления, уничтожая бомбами и ракетами наземные форты, космодромы, локаторные станции. Завершит операцию высадка десанта. Всеслав представил себе гордый и веселый Спейстаун. За две недели, проведенные в Спейстауне, он полюбил этот красивый, богатый и шумный город. Ни когда столица Астроленда не будет такой как прежде: взятый штурмом город как изнасилованная девица. Печать позора и унижения остается надолго.

Всеслав отдавал себе отчет, что корсары будут драться до последнего, все мужчины и многие женщины возьмут в руки оружие. Значит, будут огромные жертвы. Ополченцы недорого стоят против прекрасно обученных, вооруженных до зубов профессионалов. И не помогут ни родные стены, ни отчаянье, ни даже чудо. Он представил себе картину высадки десанта.

Глубокая воронка на месте космопорта, горящий город. Над вжавшимися в землю ополченцами проносится звено штурмовиков, расстреливая уцелевшую после бомбежки технику. С неба опускаются десантные «Медузы» и «Рейнботы». Ревя моторами, танки и машины огневой поддержки съезжают с аппарелей ботов. Закованные в броню десантники цепью окружают точку высадки. Солдаты стреляют по каждой движущейся тени, ожидая в каждом окне увидеть вражеского стрелка. Слабо вооруженные, растерянные защитники города бросаются в отчаянную, самоубийственную атаку. Их встречает массированный огонь десантников, рвутся вперед танки, с грохотом разрываются снаряды и сгустки плазмы танковых орудий, установки огневой поддержки, заняв позиции, методично расстреливают городские кварталы.

Всеслав открыл глаза и ошеломленно уставился на экран, где замерло изображение разбомбленной планетарной базы. «Надо же быть таким впечатлительным!» С другой стороны, Милана права. Нельзя так делать! Надо дать людям шанс спастись! Но командование ослеплено идеей, примерно наказать пиратов. Час назад завершилось совещание штаба, Всеслав приглашаемый на совещания как «специалист по обороне противника» осторожно предложил обойтись без стрельбы, предложив противнику сдаться, и наткнулся на стену непонимания. Большинство адмиралов и слышать не хотело о сдаче противника. Как выразился североамериканец Джеймс Вильвинг: «Да, я знаю, что виноватых нет, но надо примерно наказать пиратов».

Неожиданно в голове Всеслава возникла идея. Он отмахнулся от нее, слишком она была рискованной, но, хорошенько подумав, он понял, что это единственный шанс остановить штурм. После тщательного анализа план представился Всеславу не таким сумасшедшим, как показалось сначала. В конце концов, почти половину международной эскадры составляли корабли Русколани, князь решил, пользуясь случаем, провести учения флота в боевой обстановке. А Всеслав Сибирцев являлся наследником великокняжеского престола и обладал значительными правами и полномочиями. Всеслав достал из кармана фотографию Миланы, грустно улыбнулся, глядя на ее профиль и перевернув карточку, прочитал в слух написанные твердым уверенным почерком строки:

Всеслав поднялся и решительным шагом покинул каюту.

Серебристый диск ударного крейсера «Беловодье» дрейфовал на окраине звездной системы. Могучий корабль, воплощавший в себе все последние достижения инженерной мысли человечества. Рядом висели корабли эскадры: крейсера, катероносцы, фрегаты. Такие же эскадры плотной сферой окружали систему Астроленда, осуществляя блокаду. От крейсера отделилась маленькая песчинка космического истребителя и, почти мгновенно развив полный ход, рванулась к лежащей далеко впереди планете.