Эрин подняла голову от тарелки и увидела подходившего к ней Коула. Вокруг шумел ресторанный зал, но Эрин почти ничего не слышала, сосредоточенно наблюдая за тем, как размеренно и красиво шагал Коул. Так же, затаив дыхание, она всегда прислушивалась к тому, что он говорил ей, так же внимательно смотрела в его серые глаза. Ей даже нравилось вдыхать воздух, сохранявший запах его тела. Вчера вечером она заснула, сидя у него на коленях. При том, что ей в бедро упиралось вполне достаточное доказательство возбужденности Коула. Утром она проснулась одетая, одна-одинешенька в своей постели. Хотя возбуждение Коула было чрезвычайно сильным, воли рукам, однако, он не дал.

Мысль об этом не выходила у Эрин из головы, заставляя по-новому взглянуть на некоторые эпизоды из их прошлого: эта мысль одновременно и успокаивала ее, и наполняла душу женщины сладким предвкушением.

Хотя подобное чувство не покидало Эрин, она знала, что не следует преувеличивать выдержку Коула. Он хотел ее, но был достаточно умен и отлично понимал, что, ускоряя ход событий, никогда ее не добьется. Впрочем, ее тоже тянуло к Коулу. Но Эрин понимала, что при этом рискует. Она была уверена, что Коул Блэкберн не из тех мужчин, которые позволят даже очень сильному чувству возобладать над прочими его устремлениями. Но и она была не из тех женщин, кто отдается без любви первому встречному.

— Ну как, готова? — спросил Коул, протянув ей руку.

Эрин поднялась из-за стола и накрыла его руку своей ладонью.

— Они с тобой?

— Я спрятал их на поясе. Снял номер в другом отеле и уже перевез туда все наше барахло.

— И сумку с моими камерами? — спросила она.

Он мягко улыбнулся.

— Там надежнее. В номере есть сейф. Но только снимать тебе пока не придется. Кто бы за тобой ни следил, все равно не примет тебя за обычную туристку.

Она вздохнула.

Коул чуть пожал ей руку, желая приободрить.

— Мы возьмем машину, предъявим наши новые паспорта и завтра утром отправимся в путь. Как только выедем из города, можешь фотографировать сколько угодно.

— Не забудь же о своих словах. Иначе я напомню о данном тобой обещании.

Улыбаясь, Коул и Эрин вышли из ресторана, держась за руки. Они выглядели парочкой влюбленных, которые решили провести вечерок в центре. Погода была теплая и сырая, воздух был пропитан малоприятными запахами большого города, к которым примешивался аромат свежей зелени.

Когда они вышли из круга света, отбрасываемого уличным фонарем, их силуэты сразу же слились с темнотой, ибо на Коуле были легкие летние слаксы, рубашка и модные туфли — все черного цвета. Так же в черном была и Эрин. По настоянию Коула вечерами они носили черное, а днем одежду цвета хаки. И поскольку он купил все необходимое, в том числе и нейлоновые туристические рюкзаки для багажа, у Эрин не было оснований для недовольства. Из прежних вещей у нее осталась старая сумка для фотопринадлежностей и алмазы, которые она прятала у себя на поясе, под одеждой.

С океана подул легкий бриз.

— Ну хоть теперь-то позволишь мне увидеть Индийский океан? — спросила его Эрин.

— Точнее говоря, Тиморское море.

— Какая разница!

Негромко рассмеявшись, Коул взглянул на грациозную женщину, вышагивавшую рядом. С тех пор как она заснула у него на коленях, что-то в Эрин изменилось. Она очень свободно вела себя в его присутствии и взяла привычку слегка подтрунивать над ним. Все это лишь разжигало его желание. Разжигало желание и выражение одобрения, с которым она смотрела на него.

— Иди сюда, — сказал Коул. — Тут можно спуститься к морю.

К воде зигзагами вела тропинка, невидимая сейчас в темноте и остро пахнущая водорослями. До пляжа оставалось всего несколько футов, когда Коул, вдруг резко остановившись, с силой прижал Эрин к стволу ближайшего дерева. Он всем телом навалился на нее, словно они были влюбленной парой, нашедшей наконец-то уединенное местечко. После того, как прошел первоначальный страх, вызванный грубым мужским натиском, Эрин успокоилась и расслабилась. Хищный взгляд Коула был устремлен вовсе не на нее. Он смотрел на тропинку, по которой они только что спустились.

— Мне показалось, я услышал за спиной шаги, — сказал Коул на ухо Эрин.

Он ослабил свой натиск и медленно выпустил девушку из объятий. Лишь в глубине души Эрин еще оставалось что-то, отдаленно напоминавшее страх. Все ее существо сейчас охватило новое чувство — желание.

Слабого лунного света оказалось вполне достаточно, чтобы Эрин могла разглядеть на шее Коула напряженные жилы, тень от подбородка и сильно, ровно пульсирующий лимфатический узел. В его прикосновении не было ничего сексуального, оно было скорее безличным. От тела Коула шло не возбуждение, а скорее успокоение.

— Пойдем, — чуть слышно сказал Коул. — Через несколько шагов на берегу будет другая тропинка, по которой можно вернуться в город.

Под их подошвами громко шуршал песок. Справа, подобно огромному серому камню, внезапно выглянуло море. Небо было затянуто чередой кучевых облаков, которые все более скрывали Луну и звезды, пока на небе не остался лишь размытый лунный абрис, отражавшийся светлыми блестками на морской глади. Там, где над песчаной поверхностью земли возвышались деревья, их прежде контрастные тени стали менее четкими. Сочетание света и тени показалось Эрин великолепным. Никогда прежде не доводилось ей наблюдать такую игру света.

— Подожди меня здесь, — тихо приказал Коул. — Если заметишь впереди какое-нибудь движение, окликни меня и беги во весь дух.

— А что ты намерен делать?

Ответом было звяканье металлического лезвия, которое Коул вытащил из кожаных ножен, укрепленных на запястье руки. Подобно тени скользнул он туда, откуда они только что пришли. Эрин напряженно всматривалась в ночную темноту, пытаясь разглядеть его фигуру.

Вдруг в темноте ее схватили чьи-то руки. Даже не успев испугаться, Эрин принялась защищаться.

Схвативший Эрин мужчина торжествующе закричал, однако этот крик тотчас же перешел в сдавленный вопль: в эту секунду Эрин сильным ударом пяткой в колено сбавила нападавшему спеси. Отпустив руку, мужчина отскочил в сторону, держась за колено. Она позвала Коула и попыталась ребром ладони ударить нападавшего по руке, чтобы тот отпустил ее. Мужчина, падая, увлек Эрин за собой. Как ее и учили, Эрин легко упала, успела сгруппироваться и почти сразу же оказалась на ногах, готовая при первой возможности бежать, так как бегство было лучшей для нее защитой. Однако нападавший успел схватить ее за лодыжку. Инстинктивно она ударила его в лицо. От боли он даже замычал.

Неожиданно ее окружили сразу несколько человек. Они схватили Эрин за руки и за ноги. Она отбивалась, используя приемы, которым ее научили, хотя и понимала, что при таком соотношении сил шансов на успех у нее почти никаких. Нападавшие были сильными и опытными — не какие-нибудь обычные хулиганы. Если первого она взяла врасплох тем, что принялась умело и ловко защищаться, то глупо было надеяться на то, что тем же приемом она разделается с остальными. Они, во-первых, видели, что произошло с их дружком, а кроме того, их было слишком много.

В отчаянии Эрин продолжала молча бороться, помня о том, как семь лет назад дала себе слово, что будет защищаться до последнего, если понадобится — до самой смерти, но не позволит ни одному мужчине изнасиловать себя. Внезапно ее так сильно ударили в солнечное сплетение, что она буквально застыла на месте: дышать было невозможно. Она краем уха услыхала, как один из нападавших, истошно вскрикнув, рухнул на песок. После короткой борьбы другой охнул и, сбитый с ног сильнейшим ударом, рухнул на землю, тяжело дыша.

Трое оставшихся отчаянно крутили во все стороны головами, пытаясь понять, что за невидимка выводит из строя их дружков.

— Беги! — приказал Коул.

В первое мгновение Эрин даже не узнала его голоса. Он говорил таким беспрекословным тоном, какого Эрин прежде не слышала. Слева от нее раздался шум, она повернула туда голову.

— Беги, я сказал, черт возьми!

В неясном свете луны Коул выглядел прямо-таки гигантом. Его руки и все его тело были в движении, ожидая новую атаку нападавших. Он постоянно перемещался, готовясь наброситься на головорезов и защищаться, при этом нападавшие не могли знать заранее его намерений. Нож, который Коул держал наизготовку, поблескивал в темноте, как ртуть. Коул медленно пятился, стараясь оттянуть бандитов от места, где находилась Эрин.

Придя в себя, бандиты неровной линией принялись наступать на Коула. Эрин увидела две вспышки ртутного света и догадалась, что двое из них готовы пустить в ход ножи. Она хотела крикнуть, предупредить Коула, но у нее перехватило дыхание. Она отчаянно боролась с нехваткой воздуха — не менее отчаянно, чем ранее с бандитами: нужно было что-то сделать, хоть чем-то помочь Коулу. Не лежать же вот так бесчувственно на прохладном песке.

Коул спокойно следил за тем, как его окружали. Он мысленно разрабатывал план уничтожения противника. Все в нем выдавало бывалого человека, которому не раз и не два доводилось принимать участие в схватках, причем далеко не всегда в самой выигрышной позиции. Он знал два своих главных преимущества. Во-первых, он не опасался по ошибке ранить друга. Во-вторых, все нападавшие были уверены, что он попытается защищаться и едва ли кто предполагал, что он намерен атаковать.

Двое с ножами в руках выступили вперед. Между ними было как раз такое расстояние, что при необходимости Коул мог сразиться лишь с кем-нибудь одним из них. Коул уже выбрал себе жертву: более крупного, державшего себя как опытный боец. Коул сделал ложный выпад в сторону низенького, затем круто развернулся и набросился на высокого. Одновременно ребром правой ладони он нанес ему сильный удар по горлу: здоровяк более не представлял угрозы.

Воспользовавшись ситуацией, Коул изо всех сил кулаком ударил в лицо второго из нападавших. Раздался сырой хлюпающий звук. Неизвестный упал лицом вниз и затих.

Третий из бандитов готовился к атаке, тогда как двое его дружков поднимались на ноги, собираясь продолжить схватку.

— Эрин! — крикнул Коул.

Она и хотела бы ему ответить, но так и не могла вздохнуть.

— Эрин!

Ответом ему была тишина. Коул взглянул на трех нападавших и сказал:

— Считайте себя покойниками.

С гортанным возгласом один из троицы сунул руку в карман куртки и вытащил странного вида пистолет.

Коул, неожиданно пригнувшись, набрал пригоршню песка и швырнул его в лицо бандита с пистолетом. Двое других в этот момент рванулись к Коулу. Тот прыгнул им навстречу, намереваясь повалить хотя бы одного, пока человек с пистолетом успеет протереть глаза.

Эрин с трудом поднялась на колени и через силу хватала ртом воздух. Она видела, как на Коула навалились двое, и услышала, как бандит с пистолетом принялся материться с явным акцентом лондонского кокни. Стоя на коленях, он пытался протереть глаза. Он совершенно ничего не видел и отчаянно ругался. У Эрин не было сил подняться, потому она сделала единственное, что могла: подползла поближе, схватила две пригоршни песка и швырнула их в лицо бандита. Глаза у него оказались буквально полны песка. Он вскочил на ноги и, как слепой, тыкал во все стороны дулом пистолета.

Эрин подумала было попытаться вырвать у бандита оружие, однако вовремя поняла, что для подобного нападения она еще слишком слаба. И тогда она вновь швырнула две горсти песка ему в лицо. В темноте и, судя по звукам, совсем близко послышались сдавленное кряхтенье, ругань, затем раздался хруст кости. Вдруг наступила тишина, было так тихо, что негромкий металлический звук взведенного предохранителя прозвучал как гром.

— Ложись!

По этой команде Коула Эрин плюхнулась на живот, откатилась на несколько метров и замерла, — как раз вовремя, потому что ослепленный бандит принялся палить во все стороны, где слышался скрип песка. Эрин ожидала громких выстрелов, однако из пистолета раздавались только приглушенные хлопки.

Коул тоже припал к земле, понимая, что криком выдал собственное местонахождение и что именно на звук его голоса будут направлены очередные выстрелы. Секунду спустя сразу две пули полетели в его сторону, что доказывало одну простую вещь: даже будучи на время ослепленным, стрелявший не был ни дураком, ни тем более глухим.

Эрин лежала, не смея шевельнуться. Она старалась при этом не дышать, понимая, что при малейшем звуке пуля полетит в ее сторону. Было так тихо, что Эрин решила, будто Коул также лежит, затаив дыхание. Затем краем глаза она уловила какое-то легкое движение. Она осторожно обернулась. Ей понадобилось все ее самообладание, чтобы не вскрикнуть при виде того, что предстало ее взору.

Медленно и неотвратимо соразмеряя каждое свое движение с накатом на берег очередной волны, Коул приближался к вооруженному бандиту.

Страх охватил Эрин. Допусти Коул малейшую оплошность — его убьют, и ничего нельзя будет поделать. Тогда и ей самой не спастись. Выход для нее и для Коула заключался в неподвижности и тишине. Но в то же время, чтобы выжить, они должны двигаться. Ведь не вечно же человек с пистолетом будет ослеплен несколькими горстями песка.

Эрин погрузила пальцы в зернистый песок, намереваясь вновь швырнуть пригоршню в лицо мужчины. Она перевела взгляд с пистолета на Коула, пытаясь прикинуть расстояние между ними. Коул молча покачал головой, запрещая ей предпринимать что-либо. Коул видел, что Эрин набрала полные пригоршни. Он вовсе не хотел, чтобы она нечаянным звуком выдала себя, не имея возможности никуда убежать от выстрелов.

Коул подвинулся еще ближе. Он хотел подобраться к бандиту на такое расстояние, чтобы можно было выхватить у него оружие. Меж тем тот оказался между Коулом и Эрин. Если Коул бросит в нападавшего нож или что-нибудь еще, велика вероятность, что тот упадет и выронит при этом оружие. А это значит, что Коул должен находиться от него на расстоянии вытянутой руки. При такой позиции звуки накатывавшихся на берег волн не могут больше маскировать его движения. Да и дышать громко Коул тоже не сможет, не рискуя выдать себя с головой.

Пальцы Эрин сжали песок с такой силой, что даже занемели. Она осторожно начала готовиться к развязке. Коул слышал, как его сердце, прежде бившееся спокойно, под напором адреналина вдруг застучало часто и гулко. Если бандит услышит, как шевелится Эрин, он вполне может выстрелить в нее раньше, чем Коул сможет что-то предпринять. Если же она будет лежать тихо, скорее всего с ней ничего не произойдет. Однако Эрин явно пыталась подкрасться к бандиту и еще раз швырнуть песок ему в глаза.

Нападавший обернулся, и его спина оказалась обращенной к Эрин. Он вслепую мотал головой, одновременно размахивая пистолетом. Он явно был готов выстрелить в любое мгновение. Бандит тяжело и часто дышал и вообще был на пределе, понимая, что пришел конец охоте кошки за мышкой. Его пистолет, подобно маятнику, ходил из стороны в сторону, держа под прицелом большое пространство.

Когда человек обернулся в сторону океана, Эрин увидела, как в его глазах отразились лунные блики. Более всего она боялась, что вскоре к нему вернется способность видеть. Силуэт Коула застыл на фоне мерцающей воды. Он представлял собой такую крупную мишень, что даже при плохом зрении промазать было очень трудно.

Набрав две пригоршни песка, Эрин тотчас же отскочила в сторону. Бандит обернулся на звук и выстрелил, не вполне различая цель. Пуля угодила в песок, который фонтанчиком взметнулся вверх. Тотчас же нападавший обернулся в сторону океана: хотя Коул не издал ни звука, скорее всего это движение подсказала ему интуиция. Прогремел еще один выстрел.

Коул с гортанным возгласом ребром ладони ударил нападавшего по лицу. Тот сильно дернулся, и из носа у него потекла обильная черная кровь, хорошо заметная при лунном свете. Не издав ни звука, он тяжело рухнул на песок.

— Эрин, ты в порядке?

— Да, разве что слегка ноги дрожат.

— Внимательно следи за дорожкой, по которой мы сюда пришли.

Коул подобрал с земли пистолет, ловким движением проверил, сколько пуль осталось в магазине, затем сунул нож в свои потайные ножны. После этого он принялся обходить одно за другим распластанные тела, пытаясь определить, не пришел ли кто-нибудь из нападавших в сознание.

— Никто не идет? — спросил он Эрин, нагибаясь над первым бандитом. Коул с силой встряхнул его, однако тот не выказал никаких признаков жизни.

— Нет. А что, собственно, ты там делаешь?

— Пытаюсь понять, не притворяются ли эти гады.

Эрин молча следила за действиями Коула. Ее мелко трясло, но в то же время она ощущала какое-то необычное, странное спокойствие. Все увиденное не слишком взволновало Эрин. Она вынуждена была бороться за свою жизнь, но при этом не получила ни малейшего ранения. Она спокойно размышляла о случившемся. Эрин не была столь наивной, чтобы полагать, будто после отражения нападения ее жизни не будет угрожать опасность. Позже она может обливаться слезами и стонать, но только не сейчас. Сейчас она думала только о том, чтобы выжить…

Когда Коул тряхнул четвертого бандита, тот застонал.

Коул рывком поднял и усадил его.

— Если ты меня слышишь, открой глаза. Или по яйцам получишь.

Мужчина открыл глаза.

— Кто вам нужен, я или девушка?! — спросил Коул.

Мужчина ничего не ответил. Тогда Коул сделал какое-то неуловимое движение, мужчина дернулся и вскрикнул.

— За кем вы охотились? — повторил Коул свой вопрос.

— За тобой, — прохрипел мужчина.

Коул почувствовал облегчение. Он не мог бы долго защищать Эрин, если бы кто-то вдруг решил разделаться с нею. Судя по всему, в данном случае объектом охоты был он.

Развернувшись, Коул швырнул пистолет в океан.

— Что, огреб свое? — спросил он.

Мужчина что-то прохрипел и простонал:

— Прямо в коленную чашечку.

Дыхание Эрин участилось при мысли, что главной целью нападавших был именно Коул, именно его они хотели убрать.

— Кто тебя нанял?! — спросил Коул.

— Не знаю.

Ответ показался Коулу вполне правдоподобным. Как правило, наемным убийцам сообщают только имя жертвы и путь ее следования. Коул двумя пальцами сильно обхватил шею мужчины, надавив на сонную артерию. Тот почти сразу же отключился. Коул убрал руки.

— Никто не идет? — спросил он.

— Никого нет, — ответила Эрин.

— Тогда можем вернуться тем же путем. Там кто-то стоял в темноте, но не принимал участия в схватке.

— Почему?

— Кто знает? Может, он побежал за копами. Надо уходить.

Коул поднялся на ноги и помог встать Эрин. Обычно такие размеренные и точные, его движения сделались резкими. Эрин показалось, что над его правым коленом она заметила на брюках следы крови.

— Ты ранен?

Он выругался.

— Коул! — окликнула его Эрин.

— Хорошо хоть не в коленную чашечку. Пару дней придется немного похромать, но хорошо, что не до конца жизни.

— Но…

— Потом. Шок — прекрасное обезболивающее. Жаль, что он быстро проходит. Когда я отойду, мне хотелось бы уже быть в безопасности.

— А тут есть такое место?

Коул отвернулся, и этот жест сказал Эрин больше, чем она хотела бы знать.