Утром меня разбудил не привычный стук в дверь и голос Тобы или кого-то из служанок, а мелодичный и настойчивый хрустальный перезвон. Спрятаться от него под подушкой оказалось невозможным и стоило мне только пошевелиться, как звон стал на порядок громче и, кажется, ехиднее. Я раздраженно уселась на кровати, совершенно машинально создавая небольшой огненный шарик, что бы со всей душевной теплотой засветить в неопознанный и непрошенный утренний «будильник», но в комнате никого не оказалось. Я растерянно заморгала, огляделась, протерла заспанные глаза, зевнула с риском вывихнуть челюсть и не найдя цели, впитала огонь — портить обстановку спальни, в которой предстояло прожить как минимум следующие четыре года совсем не хотелось.

К слову сказать, как только я осознала, где собственно нахожусь — то есть, полностью проснувшись, надоедливый звон стал еле слышным и я, наконец, нашла его источник. На прикроватной тумбочке стоял светильник в виде девушки, в одной руке держащей непомерно большой для нее светош, а в другой она держала палочку с висящими на ней колокольчиками, звон которых и разбудил меня этим утром. Задумавшись, я решила провести эксперимент и, зевнув на показ, снова завалилась спать, накрывшись одеялом с головой. От раздавшегося после этого набатного звона заложило уши и я, едва не сверзившись с кровати, подскочила как ужаленная. Сердце сорвалось на бешенный галоп, дыхание было таким прерывистым, словно я пробежала разом пять километров без подготовки и при этом за мной гнались все черти Ада. Ничего себе побудочка, просто Царь-колокол такому обзавидуется! Так и заикой можно стать! Посмотрев на часы, безжалостно показывавшие половину восьмого, я, тяжело вздыхая и кряхтя как столетняя бабка, выпуталась из одеяла, сползла с божественно мягкой кровати и направилась в ванную, зевая и молясь о том что бы холодная вода помогла мне наконец проснуться. Занятия начинались ровно в девять.

Предоставленные мне апартаменты имели две комнаты — спальню-кабинет, с кроватью, шкафом для вещей, креслом, тумбочкой, двумя стульями с мягкой спинкой, массивный дубовый (или из чего-то очень близкого) стол с выдвижными ящиками и небольшой шкаф для книг (учебников?); ванная с бадьей для купания, тазиком и кувшином для умывания (или тушения незапланированных пожаров? Хи-хи) и мраморная полочка для туалетных принадлежностей и, что несусветно, унитаз, такой же, как родной толчок, оставленный дома. Бонусом ко всему этому богатству шло окно и массивное разлапистое дерево, очень смахивающее на пальму, стоящее сразу за дверью, открывающейся вовнутрь — идеальное место для засады на незваных гостей. Обстановка не спартанская, но строго функциональная. Вчера вечером, вернувшись с церемонии Встречи, я была в полубессознательном состоянии и смогла только переодеться и упасть спать — слишком много впечатлений для моей нежной впечатлительной психики. Сейчас же, окончательно проснувшись и одеваясь для похода в поисках завтрака, а затем и аудитории указанной в расписании, лежащем на письменном столе поверху, некоего подобия студенческой формы, я поняла, что тут вполне можно прожить четыре года, главное как-то комнату украсить. Картины, статуэточки, вазочки, цветочки и прочая дизанейрско-интерьерная ерунда.

Для своего первого занятия я выбрала практичные и вполне скромные (по моим мерками, но не по меркам мужской части моих знакомых) черные кожаные обтягивающие штаны, рубашку с воротничком стоечкой, насыщенного винного цвета с широкими рукавами и мягкие сапоги на низеньком каблучке. Завершала мой образ как я и сказала форма, точнее форменная толи жилетка, толи мантия, сшитая из кусочков черной замши переплетенных между собой кружевной сеточкой, на трех пуговицах и с разрезами по бокам до середины бедра, и длинной до щиколоток. На левой стороне напротив сердца искусно вышит язычок пламени, символизирующий мою принадлежность к Факультету Огня. Посмотрев на себя в висящее на обратной стороне дверцы шкафа зеркало, пришлось признать, что я выгляжу немного странно, но экзотично. Волосы, все еще заплетенные в косички, я завернула в небрежный узел и заколола десятком шпилек. Попрыгала. Вроде не разваливается. Еще раз окинула себя взглядом в зеркале. Сойдет для сельской местности! Закинула на плечо бежевую замшевую сумку со специальной обережной вышивкой — если кто захочет без спросу поживиться моим добром, того несколько дней будет мучить жуткая чесотка в самых неприличных местах. Сунула туда расписание, пачку самопишущих перьев и с десяток листов бумаги на всякий пожарный случай. Сомнительно что бы нас на первом же занятии заставили писать десятистраничную лекцию, но как говорится береженого, Боги берегут. Последний штрих — легкая перламутровая помада на губы, присоединившаяся к бумаге и перьям в сумке и я вышла из комнаты, не забыв ее тщательно запереть.

Прежде жить мне в общежитии не приходилось, благо предыдущее мое место учебы располагалось всего в двадцати минутах езды на маршрутке, но от своих одногрупниц из других городов я всяческих рассказов о подлянках соседей наслушалась вдосталь и решила подстраховаться. Кроме запора я поставила слабенькие, зато незаметные оповещающие чары, которые должны были мне сообщать, кто и сколько раз к моей двери прикасался или колдовал над ней. Закончив с чарами, я, легко подпрыгивая, направилась к общей лестнице ведущей на третий этаж, где располагалась местная столовая.

Несколько слов об устройстве Университетской территории в целом и студенческого общежития в частности.

На территории Университета крупных построек было очень мало. В первую очередь главный корпус, оформленный в строгом классическом стиле, с множеством башен, галерей, открытых переходов и лестниц, в котором проводились теоретические и большая часть практических занятий. В нем же находился Магический Музей и Музей Химерологии. В первом выставлялись достижения современной магии и шедевры мастеров прошлого — артефакты и книги с заклинаниями. Во втором экспозицию составляли всевозможные гады и гадики из нежити, нечисти и прочие удачные результаты экспериментов химерологов. Так же в главном корпусе была Общая Магическая Библиотека или просто ОМБи (как и в моем мире тут очень любили сокращать длинные названия и не всегда эти сокращения были благозвучны), в которой по слухам собраны редчайшие тома, изданные в седой древности чуть ли не в единственном экземпляре. Любопытно будет там пошириться. Плюс в корпусе был и Общий Зал, в среде магов называемый Залом Хрустальных Миражей из-за тех узоров, которые возникали на хрустальном потолке зала при попадании на него солнечных лучей. Именно там чаще всего проводились общеуниверситетские собрания и магические межрасовые конференции.

Вторым по значимости и размеру шло студенческое общежитие. Сложенное из грубо отесанных гранитных блоков и на первый взгляд производившее весьма грозное и угнетающее впечатление.

Здание было пятиэтажным. На самом нижнем этаже обретались представители Земляного Факультета или «землеройки», как пренебрежительно называли их представители других специальностей. Такое расположение объяснялось двумя причинами. Первая — молодым магам этого факультета постоянно требовалась подпитка силой родной стихии. Вторая — если неожиданно случится землетрясение, старшекурсники удержат здание от разрушения. С учетом того, что это не они его устроили. Но вообще фундамент и устойчивость стен у общежития была впечатляющей.

Второй занимали водники. Они же «водяные». На это тоже были свои доводы — при нечаянном затоплении мок только Факультет Земли, студенты которого в силу специализации отличались низкой раздражимостью и повышенным спокойствием.

На третьем этаже располагалась общая столовая, приметная только высокими окнами и лестницей ведущей сразу же на улицу, минуя территорию двух «нижних» факультетов. Как там кормили, мне еще предстояло выяснить.

На третьем жили мы, то бишь огневики, огненный или «сумасшедшие пироманы» как звали нас други факультеты. Такое расположение объяснялось тем, что при неудачном эксперименте студента-огнвика, проведение которых вне лабораторий, полигонов и специализированных практических аудиторий, к слову сказать, запрещал устав Университета, прочитанный мной еще до приезда в город, могли теоретически прогореть только два последних этажа, да и то при наисквернейшем случае. Все же Факультет Воды рядышком, почти под боком.

На самом верху, почти под крышей, проживали воздушники, прозвища которым за столетие так придумать и не удалось. Кстати эту самую крышу у них частенько срывало и совсем не в фигуральном, а самом прямом смысле. За год такое случалось раз десять. Что гораздо чаще «нечаянных» землетрясений у фундамента.

Спросите, откуда я столько знаю? Отвечаю, пока я ждала церемонию Встречи, мне удалось в городе разведать множество местных сплетен, в большинстве которых как раз и касались катастроф на территории Университета.

На данный момент, как мне рассказал Кармий, тут живет всего, дай-то Боги, тридцать процентов от того количества, на которое общежитие было рассчитано при строительстве или того, которое жило в нем во времена Империи. И это не оттого, что ужесточился отбор или сюда не хотят идти учится. Хотят и еще как, я своими глазами видела толпу желающих у главных ворот Университета. Просто после падения Даргарда, количество достаточно одаренной молодежи резко сократилось и продолжает сокращаться, а упростить программу по каким-то причинам не представляется возможным. Но вернемся к описанию устройства территории Университета.

Еще одним зданием было общежитие преподавательского состава. Там действительно были почти квартиры с ванной, спальней и рабочим кабинетом, в котором гэлиры профессоры иногда принимали задерживающих работы или неуспевающих студентов. Единственным исключением из этого был ректор. Его личные покои располагались в главном корпусе на вершине Центральной Башни. На самом нижнем этаже в преподавательской общаге была столовая, по уже слышанным мною слухам в десятки раз лучшая, чем у студентов.

Множество мелких сугубо хозяйственных построек стояли скопом. Там и сарайчики с незнамо чем. Домик смотрителя. Крошечное общежитие прислуги и конюшня.

Последнем о чем стоило бы сказать это два полигона, на которых проводилась отработка боевых заклинаний и сложных комплексных плетений с не всегда устойчивой структурой, которые могли рвануть похлеще противопехотной мины.

Все эти стратегические объекты соединялись паутиной выложенных мраморной плиткой дорожек, аллей и тропинок. Всю остальную территорию занимала почти парковая зона с небольшими лесочками, рощицами, зарослями кустарника и прочей, уютной и пригодной для ведения интимных или очень секретных бесед, дребеденью.

В конечном итоге, когда я достаточно разберусь в хитросплетениях всех этих дорог, то мне даже может понравится бродить и размышлять о вечном и несбыточном в тенистых аллеях… Кхм, но это еще только будущее, а сейчас у меня первый день занятий.

Местная общественная столовая в принципе ни чем не отличалась от тех, что я видела в своей жизни. Стандартный шведский стол — подходишь и берешь что твоей душе угодно и сколько угодно. Самое главное — бесплатно, то есть ХАЛЯВА, сэр. Наше пропитание полностью оплачивалось Университетом и, судя по качеству и разнообразию блюд, администрация УВМА на своих студентах не экономит, что приятно.

На завтрак, не смотря на изобилие вкусностей, я решила не объедаться. Только необходимый для поддержания жизни минимум, а то не известно, что с нами будут делать на вводных занятиях, может и этот творог с плюшкой и сладким чаем обратно запросятся.

Народу, не смотря на довольно позднее время (до начала занятий оставалось чуть больше получаса), в громадном зале, отданном под столовую, было на удивление мало, только несколько групп старшекурсников с других факультетов и пара девочек чуть постарше меня, но зато тоже огневиков. Проходя мимо них, я постаралась дружелюбно улыбнуться, и они, осмотрев меня с ног до головы и заметив эмблему факультета, выдавили некое подобие улыбок и поспешили на выход. Я только передернула плечами от раздражения, тоже мне светочи магии, небось сами только на втором курсе, а уже всех младших глупыми считают.

Спокойно прожевав свой завтрак, ни на кого больше не отвлекаясь, и выйдя на улицу, я поспешила к Главному корпусу, на ходу проверяя, в какую мне надо аудиторию, и как до нее быстрее добраться. На улице долгожданное утреннее солнце еще не успело подогреть воздух и пронизывающий северный ветер так и норовил забраться под одежду. Добравшись до парадного входа, от которого начиналась лестница, ведущая в нужный мне коридор, я даже немного пожалела, что не накинула плащ. По сравнению с улицей в корпусе было божественно тепло и, приободрившись, я, перепрыгивая через ступеньку, понеслась вверх на третий этаж, по которому мне надо было пройти до конца правого коридора и по еще одной лестнице подняться на два уровня в башне и там найти комнату с номером 321-E5P. Главное не забыть где и куда свернуть.

Карманные часы, присланные Вестией и Верихом вместе со всеми моими вещами, показывали без десяти минут девять, когда я, поправив чуть растрепавшиеся волосы и прислушавшись к тишине за дверью, спокойно зашла в аудиторию и первый раз увидела своих новых «братьев и сестер» на годы учебы. Всего в просторной и светлой аудитории сидело человек шесть, хотя свободных привычных двухместных парт там стояло раза в три больше. Особенно не приглядываясь к собравшимся, я с независимым видом прошла к интенсивно сигналившему мне глазами Кармию сидевшего в левом от входя ряду на третьей парте. Я бросила на стол сумку и уселась за вторую. Мы обменялись приветствиями и улыбками и я, знаком показав, что поболтать мы еще успеем — просто отмахнувшись от парня — направила все свое внимание на присутствующих.

На правом от входа ряду за первой партой в позе записной отличницы сидела памятная по вступительным испытаниям «серая мышка», при ближайшем рассмотрении оказавшейся невысокой и хрупкой миловидной девушкой, лет шестнадцати-семнадцати на вид с темно-русыми волосами, стянутыми в образцовый пучок на затылке и огромными печальными голубыми глазами.

Через парту от нее сидели братья-близнецы, но очень разные. Один, улыбчивый, с озорными детскими глазами, с интересом разглядывающий все вокруг. Когда он заметил, как я за ним наблюдаю, то непосредственно помахал ладошкой и заговорщицки мне подмигнул. Его брат был его полной противоположностью — он безразлично смотрел строго в одну неизвестную точку на потолке, а его губы чуть кривились в презрительной гримасе.

На следующей парте, после близнецов сидела очень красивая девушка, которая тоже помнилась с поступления. В нашем мире у нее не было бы отбоя от парней и предложений снятся в рекламе или на обложку глянцевого журнала. Хотя первых у нее и тут хватает. За несколько дней, что мы не виделись кардинальных изменений в ее внешности не наблюдалось. Все те же золотые волосы, на этот раз стянутые в тугую косу с кокетливым зеленым бантиком на конце. Под форменной одеждой была светло-салатовая рубашка и коричневые замшевые штаны. Внимательный золотисто-карий взгляд сосредоточен на подпиливании ногтя на указательном пальце.

Пока я разглядывала присутствующих, прибыло пополнение в бесстрастном лице того парня, которого я приметила на церемонии Встречи, и у меня опять холодок пробежал по коже. Его взгляд остался таким же как вчера — холодным и равнодушным. Никаких признаков эмоций. Только еле заметный внимательный интерес, похожий скорее на интерес ученого, выбирающего очередную лабораторную крыску для опыта. Твердо чеканя шаг, он прошел по аудитории и устроился на предпоследней парте среднего ряда. Как его могли принять на факультет Огня? Это же глыба льда, а не человек. По сравнению с ним даже снеговик покажется горячим парнем.

Через пару минут прозвенел колокол, оповещающий о начале первого занятия, и на аудиторию упала просто могильная тишина, даже Аладрина (ура! я вспомнила, как зовут эту красотку) оставила в покое свой ноготь. А преподаватель все не появлялся.

Неожиданно из коридора донесся торопливый топот и в рывком открытую дверь с промежутком в несколько секунд ввалились двое — девушка и парень.

Девушка, тряхнув огненно рыжими встрепанными кудрями и обведя всех насмешливым и высокомерными зелеными глазами бойко юркнула на вторую парту среднего ряда и в спешке начала доставать перья и бумагу, поминутно то поправляя сползающую форменную одежку, то заправляя за ухо лезущие в лицо локоны. Вся она показалась мне какой-то дерганой, порывистой и неспособной сидеть без движения даже пары секунд.

Парень тоже был мне знаком, все оттуда же, с поступления. Всем присутствующим он подарил широкую, счастливую и одновременно обворожительную улыбку и лукавый прищур густо-синих глаз. Уселся он прямо передо мной, на первую парту, и тут же развалился на мягком стуле, явно вознамерившись додремать на занятиях то, что не удалось в кровати (интересно в чьей? явно не в своей!).

От занятий прошло уже минут десять, когда из-за двери послышались тихие степенные шаги и негромкий разговор. Дверь чуть скрипнула, все присутствующие подобрались, даже мой передний сосед, и в дверь вошел он… точнее… вошли они.

Мужчине на вид было лет сорок, короткие вьющиеся каштановые волосы, небольшая седина у висков и в аккуратной бороде. Серо-зеленые глаза с любопытством осмотрели нас, и его губы едва дрогнули в улыбке. Из одежды можно отметить простую коричневую развевающуюся мантию, под ней жилет и брюки болотного цвета, заправленные в поношенные сапоги и серая рубашка. Походка твердая, но заметна небольшая хромота на левую ногу — болезнь или ранение? Его спутнице из-за разницы в росте постоянно приходилось задирать голову или подпрыгивать.

В отличие от мужчины, женщина выглядела лет на двадцать с небольшим. Густые черные волосы, с красными искрами, сворачивались в тугие спиральки и при ходьбе постоянно подпрыгивали. Пухлые губы были безжалостно искусаны, а серые глаза смотрели на нас с обреченностью и отчаянием. Одета она была в похожую мантию, только застегнута та была на все пуговицы, даже тугой воротничок-стоечка. Движения молодой женщины были резкими и порывистыми, казалось ей неуютно и тесно не только в одежде, но и в нашем окружении.

Эта любопытная пара прошествовала к кафедральному возвышению. Мужчина тут же уселся за стол и открыл принесенную с собой папку с какими-то бумагами. Женщина растерянно осмотрелась в поисках еще одного стула, но потом, махнув рукой, с покорным вздохом совершенно не стесняясь, уселась на стол и закинула ногу на ногу. Все это в абсолютной тишине.

Мужчина наконец оторвался от чтения, выпрямился, откашлялся и заговорил.

— Добрый день студенты. Рад приветствовать вас на Огненном Факультете. Меня зовут магистр Тивал Дренго. Моя спутница — магистр Неки Рено. — Женщина неохотно кивнула и выдавила подобие радостной улыбки. — С сегодняшнего дня мы назначены вашими кураторами. Все возникающие у вас вопросы по поводу обучения, правил поведения и вообще всего можете смело задавать нам — чем сможем всем постараемся помочь. На первом курсе лично мы будем преподавать вам два предмета, я — управление стихией, а магистр Рено — основы магических построений. Заранее большая просьба занятия не пропускать. Сегодня же у вас никаких занятий в прямом смысле не будет — нам необходимо точно выяснить уровень вашего дара и уточнить кое-какие данные ваших биографий для заполнения досье. Плюс у вас еще сегодня вводное занятие по физподготовке. Да и вообще, — добавил мужчина с теплой улыбкой, которая ему необычайно шла — познакомимся с вами поближе, все-таки мы станем почти семьей на несколько лет. Начнем, пожалуй, со знакомства друг с другом. Я буду называть фамилию, а вы, пожалуйста, вставайте, называйте полное имя и несколько слов о себе.

Он снова улыбнулся и опустил глаза в папку.

— Итак, Аморен?

Близнецы переглянулись, и встал тот, что с постным лицом.

— Шабант Аморен. Восемнадцать лет. Люблю читать и аккуратных и пунктуальных людей. — И в упор уставился на небрежно распахнутую мантию магистра Дренго. В уголках глаз магистра Рено заплясали смешливые искры, и уголки губ дернулись в непроизвольной улыбке — это был явный камешек в их огород.

Невозмутимый мужчина только покивал и что-то быстро записал.

— Спасибо, садитесь. Следующий, второй Аморен?

Второй близнец усмехнулся и лениво поднялся.

— Шарек Аморен. Тоже восемнадцать. Люблю охоту и своего пса Хика. У меня есть брат — страшный зануда.

Кармий фыркнул. Рыжая со среднего ряда откровенно захихикала. Упомянутый брат сердито засопел. Снова несколько строк в бумагу и разрешение садится.

— Вайф?

Тихий, чуть дрожащий голосок «серой мышки»:

— Енара Вайф. Семнадцать лет. Люблю танцы и садоводство.

— Замечательно. Горонский?

Кармий принял очень серьезный вид и встал.

— Кармий Горонский, к вашим услугам. Двадцать лет от роду. Интересуюсь артефактологией и холодным оружием.

— Любопытно. Можете садиться. Камшен?

Я встала, мысли лихорадочно метались, пытаясь найти что-то нейтральное для «нескольких слов».

— Сайфарема Камшен. Девятнадцать лет. Увлекаюсь историей магии, мифологией и эльфийской поэзией. Люблю лошадей.

Мои слова вызвали неожиданное оживление у магистра Рено.

— Вы правда любите эльфийскую поэзию? Можете что-то прочесть?

Я растерянно огляделась.

— Здесь?

— Да, будьте любезны. — Ехидная улыбка.

Мысли путались, но вроде удалось что-то выудить. Я прокашлялась и продекламировала, одно особенно запомнившееся четверостишье:

Я перевела дыхание и посмотрела на женщину. Она уважительно и немного лукаво мне кивнула, и я с облегчением уселась на место. Слава всем богам и Создателю, пронесло! Магистр Дренго с повышенным любопытством меня оглядел, и я очень старалась не поежиться и не выдать, как мне такой взгляд неприятен. Он педантично занес какие-то пометки в бумаги, перелистнул страницу и кажется, сосредоточил все свое внимание на следующем студенте.

— Макгро?

Золотоволосая красавица поднялась легко и изящно. Каждое ее движение было наполнено грацией и врожденным чувством достоинства и собственного превосходства. У мужской части коллектива началось обильное слюноотделение.

— Аладрина Макгро, — у нее и голос был красивый, как серебряный колокольчик и в то же время мягкий и обволакивающий. — Люблю петь и создавать различные интерьеры.

Последним клином Аладрина вбила себя в мужские сердца — против ее широко распахнутых золотисто-карих глаз, смотрящих на преподавателей с немым восхищением и обожанием, невозможно было устоять. От такого взгляда и гранит растекся бы лужицей чуть теплого мороженного, а магистр Дренго даже не дрогнул! За что поднялся в моих глазах на еще одну ступеньку вверх по лестнице моего уважения. Только прищур все понимающих глаз стал еще более ехидным.

— Спасибо, присаживайтесь. Дальше у нас… эм… Нолузье?

С задних рядов раздался скрип, и я тут же поняла, что сейчас впервые услышу голос «ледника». На всех предыдущих «выступающих» он смотрел с неослабевающим интересом и почти незаметно кривился то от брезгливости, то от озабоченности. Все его мимические подвижки были столь незначительны, что заметить их представлялось затруднительным занятием, если не наблюдать за мужчиной (назвать его по свойски «парнем» язык поворачивался с трудом) постоянно, как делала я с того момента, как он вошел в аудиторию, отвлекшись только тогда, когда назвали мое имя. И благодарение богам, что он моей слежки не засек.

— Грейхарт Нолузье, второй наследник Северного Вольного Княжества. Двадцать два года. Интересуюсь политикой и экономикой. — Голос оказался на удивление приятным — не бас и не фальцет, а густой, как патока, но не такой сладкий, баритон, объемный и пробирающий до костей. Заставляющий ежиться от резкого дуновения сурового морозного ветра.

И что любопытно не у одной меня голос гэлира Нолузье вызвал подобную реакцию — вместе со мной передернулись все девушки и Шабант. На лице Кармия застыла маска — нервной брезгливости и глубокого осуждения. С первым было все относительно понятно, но осуждение? С чего бы это? «Надо будет в перерыв спросить» отметила я для себя.

Во взглядах обоих деканов мелькнуло удивление и все то же осуждение (да что тут, крыжт их побери, происходит?!). Они переглянулись и явно обменялись какими-то мыслями. Подслушать о чем они говорят, хотелось зверски, но я стерпела.

— Спасибо, дальше Ролдит? — в голосе магистра Рено ощутимо прибавилось холода и отчужденности. И легко догадаться из-за кого, но вот почему? Грррр, ненавижу чего-то недопонимать — это так раздражает!!!

Мой впередисидящий сосед подскочил как в задн… хм… как ужаленный, словно это не он только пару минут назад изображал из себя амебу или морскую медузу на прогретом пляже.

Похоже, что широкая улыбка у него палочка выручалочка на все случаи жизни. При всем притом, что она всегда истинная, без притворства.

— Этьен Ролдит, если полностью, но можно просто Тьен, а для более близкого знакомства — лукавое подмигивание и почему-то мне — можно просто Ен. Люблю оружие, стратегические и тактические игры. Большой шутник, так что прошу заранее не обижаться на подколки.

Еще одна улыбка (и как у него мышцы лица такие нагрузки выдерживают? хотя результат воздействия потрясающий!!) и парень непринужденно плюхнулся обратно на сиденье, мгновенно расслабившись и будто бы задремав. Но с моего места было хорошо видно, как синие глаза стали серьезными и продолжили внимательное наблюдение из-под полуопущенных век. Нда, непростой, совсем непростой фрукт этот Этьен Ролдит… как впрочем, и все вокруг. Я уверена на сто процентов, что сейчас все не сказали о себе и сотой доли правды.

А пока я размышляла о природе масок, носимых некоторыми моими одногруппниками, да мной самой признаться, магистр огласил последнюю фамилию из списка, хотя всем и так было ясно кто это.

— Трен?

Рыжая девушка подскочила как пружинка, отбросила с лица волосы, обвела всех насмешливым и немного высокомерным взглядом и заговорила.

— Умия Трен. Девятнадцать лет. — Голос звонкий, как струна и чуть визгливый, но в целом слушать можно. — Увлекаюсь верховой ездой и мореплаванием. Не люблю лжецов, политиков и глупые шутки. — Пристальных презрительных взглядов удостоились, сидящий прямо как палка, Грейхарт и, прикинувшийся спящим, Этьен. Все остальные были окинуты сочувственными, насмешливыми и глумливо-сожалеющими взглядами.

Девушка быстро опустилась, и наши кураторы переглянулись и во избежание подслушивания закрылись ментальными щитами и начали обсуждения своих подопечных. Судя по нахмуренным бровям и беспорядочной мимике, шло оно весьма бурно.

Ну что же, вот и высказался последняя из нашей группы и все стало понятно. Роли распределились, осталось дождаться первых ходов игроков, но что-то мне подсказывало, что ожидание не будет таким уж долгим. Вот примерные портреты моих одногруппничков:

— братья Аморен — две стороны одной монеты. Шабант — зануда и консерватор, чтит правила и недолюбливает все тех, кто как-то выделяется из общей массы. Человек толпы, своего мнения не имеет по определению. Домосед. Шарек — подвижный, улыбчивый. Старается засветиться везде, где только можно. Пытается предельно отделить себя от брата, но все равно не престает о нем думать не на минуту. Возможно, регулярно предпринимает попытки по изменению характера брата, которые столь же регулярно проваливаются. Как два настолько разных молодых человека уживаются между собой для меня тайна за семью печатями.

— Енара Вайф. «Серая мышка». Заниженная самооценка. Сплошные комплексы, тщательно лелеемые и оберегаемые. Скромность и честность возведенная в абсолют. Если не предпримет никаких решительных шагов в ближайшее время у наиболее активной и высокомерной части группы превратится в «девочку для битья». Хотя возможно где-то там, в потаенных глубинах подсознания и спит темпераментная личность, но как же громко она храпит…

— Про Кармия Горонского сказать ничего нового не могу, он, как был вещью в себе, так ею и остался. Радует то, что меня он считает другом и против меня пока ничего не имеет. В том, что он может превратить жизнь неприятного ему человека в ад без всякой магии, я уже давно не сомневалась.

— Аладрина Макгро, эта эльфийская «королева красоты», тоже вызывает сомнения в своей поверхностности и невинности. За легкомысленной шторкой из томных взглядов и ужимок может скрывается решительный и хитрый ум.

— Грейхарт Нолузье. Сказать что-то объективное из-за народившейся неприязни будет сложно, но… умен, скрытен и заносчив. В отличие от всех, единственный произнес свой титул и таким образом явно отделил себя от остальной группы. Очевидно, что он попытается захватить главенствующие позиции, и будет навязывать свое мнение более слабым и податливым ребятам, задавливая собственным авторитетом. Но постарается, не светится и править из тени, этакий «серый кардинал» (не смотря на то, что обычно так называют женщин).

— Этьен Ролдит, то же не подарок. Явное наличие темноэльфийской крови говорит об авантюризме и решительном характере. Для достижения своих целей может пойти по головам и на его пути в этот момент лучше не становиться. Слабость — представительницы слабого пола и возможно вообще все обиженные и обделенные. Уже сейчас начинает подбивать клинья под окружающих девушек.

— Умия Трен. Явная заноза в заднице для всей группы. Гипер-активна дамочка, любящая всеобщие внимание и поклонение. Будет очень явно навязывать свое мнение всем и гнобить тех, кто не способен ответить. Надо будет сразу дать ей понять, что со мной поступать подобным образом крайне не разумно.

Ну а вообще у нас тут настоящий гадюшник. Командного духа нет и в помине. Каждый только за себя, в крайнем случае, за близкого человека — брата, друга или подругу. Остается надеяться, что со временем хоть что-то изменится в лучшую сторону. Надо дать всем время.

Наконец наши кураторы закончили обсуждение, опять приглянулись, и на этот раз заговорила магистр Неки Рено. Для разнообразия она говорила спокойно, доброжелательно и деловито.

— Спасибо все вам за откровенность. Нам с магистром Дренго это очень поможет для вырабатывания приемлемых манер общения с каждым из вас. Мы постараемся помочь вам обустроиться в Университете. Но для начала нам необходимо окончательно выяснить уровень ваших сил и есть ли у вас с этим проблемы. — При упоминании проблем поморщились и передернулись Умия и Енара. Вот и нашлось у них что-то общее, только сомнительно, что они в этом признаются друг другу для создания дружбы.

— Для вашего испытания нам нужно будет прейти в другую часть корпуса, где находятся магически защищенные аудитории. — Между тем продолжала магистр Рено. — Эта аудитория с сегодняшнего дня закреплена за вашей группой и все обще-групповые собрания будут проводиться здесь. А сейчас встаем и тихо идем за мной и магистром Дренго. Мы познакомим вас с системой университетских телепортов.

Женщина спрыгнула со стола, и выжидательно посмотрев на нас, остановилась у двери. Мы немного ошеломленные тут же подхватили свои сумки и ринулись к выходу. Тут же у двери образовалась давка, в которой все толкались, ругались и пытались пролезть вперед раньше других. Лично мне было очень весело смотреть и участвовать в том, как вполне взрослые и сознательные личности ведут себя как младшая группа детского сада. Все веселье прекратил громкий окрик магистра Дренго. Он построил всех по одному за магистром Рено, а сам пристроился в конец колонны. Вот таким гуськом мы и отправились к залу телепортов.

Со стороны мы наверняка смотрелись потешнейшим образом и для высоких самомнений некоторых моих одногруппников, не обремененных чувством юмора, это был весьма чувствительный удар по самолюбию. Для полноты картины нам не хватало только заложенных за спину рук и полосатой формы — и пейзаж под названием «Прогулка заключенных» был бы абсолютным. Представив себе ЭТО на мгновение, я едва сдержала непочтительный хохот — одногруппники в виде зэков и магистры в роли тюремных начальников смотрелись бы умопомрачительно. Полностью сдержать себя у меня не получилось и наружу вырвалось ехидное фырканье. Тихо ругнувшись, я поскорее закрыла рот ладонью. Идущий впереди Кармий обернулся и приподнял брови, как бы спрашивая, от чего я так веселюсь. Я замотала головой все еще продолжая внутренне покатываться от хохота и поэтому зажимая рот рукой. Показала глазами на преподов и остальных ребят покачала головой. «Не здесь!» отвечал мой взгляд. Парень пожал плечами и, состроив недовольную рожицу, незаметно погрозил мне пальцем «Ты мне все расскажешь!!». Я усердно закивала.

Наши с Кармием переглядывания не остались секретом для магистра Дренго, но он слава Создателю тогда ничего нам не сказал.

Система университетских телепортов не была такой уж сложной штукой. На каждом этаже было несколько залов, в каждом из которых имелось с десяток стационарных круглых телепортов.

Встаешь на круг. Легким толчком сила активируешь заклинание переноса, при этом держа в голове или произнеся в слух место назначения. Несколько секунд ты ничто и нигде, а потом яркая вспышка и ты уже стоишь в другом круге телепорта, расположенным ближе всего к месту твоего назначения. В каждом телепортационном зале была карта этажа и прилегающих башен для более четкой ориентации, куда же тебя выбросило. Поставили их относительно недавно, с пол века назад, после того как группа первокурсников два дня плутала по малоиспользуемым помещениям Главного корпуса. Такие же карты появились повсеместно в разных частях Университетских коридоров (причем всех без исключения, даже в заброшенных подвалах и на чердаке).

Проблемой телепортов было то, что прорваться к ним получалось далеко не у всех. Хоть в настоящее время в Университете и обучалось значительно меньше студентов, чем рассчитывали строители, но и этого количества плюс преподавательский состав и обслуга, носящая в качестве активатора специальные амулеты, и получалось так, что зачастую простым студентам было не добраться до телепортов. Иногда быстрее получалось пробежаться на своих двоих по коридорам и лестницам, чем отстоять очередь к чуду магических технологий.

Наша группа довольно легко освоилась с телепортами, только с Енарой возникли какие-то проблемы.

Когда я сама с облегченным вздохом вышла из светящегося круга, то, осмотревшись, поняла что мы под крышей одной из многочисленных башен Университета. При этом не самой маленькой — зал, стены которого были испещрены непонятными магическими знаками, вызывавшими непонятную оторопь, был размерами с футбольное поле. В центре него возвышалась каменная тумба локтя два в высоту, на верху которой в небольшом углублении покоился матово блестящий стальной шар, размером с голову ребенка. Последним из вспышек двух телепортов одновременно появились кураторы, сразу же поклонившиеся неприметному старичку, сидящему недалеко от тумбы. Рядом с его креслом стояла корзина с запасными шарами.

— Группа, знакомьтесь, это магистр Широн Тихиор.

Все дружно и без обиняков поклонились, понимая, что маг, доживший до того возраста, когда не спасает даже магическое поддержание молодости, достоин безмерного уважения либо за его выдающиеся магические способности либо за столь же совершенный ум, а то и за все вместе взятое, позволивший ему столько прожить.

Щуплый и сухонький старичок с улыбкой покивал, оглядев нас выцветшими глазами, и заговорил:

— Рад, очень рад я приветствовать молодую кровь, вливающуюся в магическое сообщество. Когда-то и я был молодым и полным сил, только было это ох как давно, ребятки… — голос похожий на шелест старинных пергаментов стих. Дедуля прикрыл глаза и кажется, унесся в те славные давние времена. Пауза затягивалась. Студенты выжидали. Кураторы начали хмуриться. Когда неожиданно раздался весьма мощный для столь хилого тельца храп, некоторые подпрыгнули или дернулись. Студенты, придя в себя, захихикали. Преподаватели смутились.

Магистр Дренго громко прокашлялся, пытаясь деликатно разбудить старика. Тот еще раз всхрапнул и резко открыл глаза. Обвел присутствующих немного растерянным детским взглядом и спросил у магистра:

— Так о чем мы беседовали?

— Вы хотели объяснить, для чего предназначена данная комната. И про предстоящий ребятам ритуал.

— Ах, да… комната… ритуал… да-да я помню. — Закивал Тихиор. Прокашлялся и начал рассказывать размеренным и более сильным голосом. — Как вы, наверное, уже заметили, молодые люди, стены этой комнаты выложены ирдесом. — По толпе студентов прокатился удивленный возглас. Я едва удержалась оттого, что бы не присвистнуть, прикинув общую площадь, покрытую таким дорогим материалом. А старичок продолжал. — Поэтому любые магические действия в этом зале строго ограничены стенами. Он был специально создан для определения магического потенциала и способностей студентов огненного факультета. Сегодня вам предстоит пройти небольшое испытание или эксперимент, результат которого и даст вашим кураторам отправную точку и направление в каком должно идти ваше развитие.

Старичок умолк, прикрыл глаза. Несколько раз глубоко вздохнул. Застыл на несколько минут, и неожиданно открыв глаза, посмотрел на нас очень тяжелым, пронизывающим взглядом. У меня все внутри перевернулось, а массивный перстень, превратившийся в неприметное колечко, потеплел и сильнее сжал мой палец, нервничая. Магистр опять закрыл глаза и едва заметно улыбнулся, покивав своим мыслям. Студенты наблюдали за стариком кто с опаской, кто с удивлением, а кто и с откровенным испугом. А магистр Широн снова огляделся и продолжил, как не в чем не бывало.

— Суть предстоящего заключается в следующем. Один из вас, доброволец, встает напротив тумбы с шаром. Желательное расстояние в несколько локтей, но не больше пяти и не меньше двух. Там на полу есть отметочка, где лучше стоять. Выбрав удобную для вас позицию, вы пытаетесь изо всех своих сил разогреть шар до максимально высокой температуры. Этот шар состоит из особого жароустойчивого сплава и снабжен специальными заклинаниями, определяющими, какое количество силы вы потратили на упражнение. Когда все вы пройдете испытания, я отдам результаты на анализ вашим кураторам. Вот и все.

Повисла задумчивая тишина. Все мы разглядывали лежащий на столе шар с нехорошим интересом, пытаясь представить, как это будет сложно.

— Если у вас возникли вопросы, то лучше их задать сейчас. — Кивнул нам магистр Дренго. Вверх взметнулась рука Шабанта Аморена. Куратор разрешающе кивнул.

— То есть все, что нам надо сделать, это разогреть шар до предела? — в голосе парня сквозило недоумений — задание казалось ему слишком простым.

Гэлир Тихиор благодушно закивал.

— Вы все правильно поняли молодой человек. Но я забыл упомянуть кое-что очень важное. Основное условие испытания — вы должны не просто использовать какое-то количество вашей силы. Вы должны выложиться полностью, выжить себя без остатка.

Мы удивленно переглянулись. Все слушали о том, что такое очень опасно для молодых магов. В последствиях подобного стояла даже необратимая потеря магических способностей и летальный исход. Умирать никому из нас явно не хотелось.

— Это так необходимо? — в глазах Енары стыл страх. Голос дрожал. Казалось, она была готова прямо тут грохнуться в обморок от перспективы лишиться своего дара.

— Да, девушка. Но вам не стоит беспокоиться о своем здоровье. Это испытание не будет иметь необратимых последствий. Максимум что с вами может случиться это непродолжительная головная боль и небольшая дезориентация. — С ласковой улыбкой попытался ее успокоить старик.

Судя по начавшейся у Енары мелкой дрожи, получилось у него это плохо. Магистр Тихиор еще раз обвел нас взглядом, предполагая еще вопросы, но мы молчали, набираясь смелости. Дедушка кинул вопросительный взгляд на наших кураторов. Они одновременно кивнули. Старичок согласно моргнул.

— Ну, чтож, если у вас более нет вопросов, то нам, наверное, стоит начать. Кто хочет первым?

Рука, стоящего рядом Кармия, взметнулась на секунду раньше Грейхарта. Я кивнула. Все правильно, лучше поскорее разобраться с не слишком приятным экспериментом, а потом спокойно собираться с силами и наблюдать за тем как остальные проходят испытания.

Со стороны «ледника» послышался скрип зубов, и едва различимое проклятие, слава Создателю, пока ни к кому не адресованное. Я с удивлением обернулась в его сторону — эта вспышка была его первым ярким проявлением эмоций. И неожиданным. Грейхарт пронзил Кармия неприязненным взглядом и уставился в пол, демонстрируя абсолютное равнодушие. Со стороны могло показаться, что ему совершенно не интересно происходящее и это не он только что рвался стать первой подопытной свинкой.

Наблюдая за тем как Кармий, выслушав более подробные инструкции магистра Тихиора, подошел к тумбе и, сосредотачиваясь застыл с полуприкрытыми глазами и поднятыми на уровень груди руками, я размышляла, то и дело косясь на княжича.

«Возможно, я в чем-то ошибалась в отношении него. Он явно не оловянный истукан коим хочет казаться. Грейхарт старательно прячет свои чувства, вот только зачем? Разве он не понимает, что этим только отдаляет себя от окружающих? Все это его высокомерие и безразличие делает его весьма неприятной личностью, для общения. И зачем ему это? Ааа, кажется, догадываюсь пресловутое дворянское воспитание, правила приличия которого не позволяют наследному князю, пусть и второму в очереди, показывать своим подданным истинные чувства. Но парень видно не понимает, что сейчас он не у себя в княжестве и те, кто его окружают не его верные слуги и граждане, а такие же, как он парни и девушки, в отношениях с которыми он загоняет себя в неприятные рамки, раздражения, недоверия и неприязни». Я улыбнулась про себя. «Интересно будет посмотреть, сколько он протерпит и когда до него, наконец, дойдет его просчет, но делиться с ним своими мыслями я была не намерена. Пусть учится на собственных ошибках и набивает шишки сейчас, когда можно все исправить». Я снова усмехнулась и отбросила всяческие мысли о Грейхарте и сосредоточилась на проходящим испытание Кармии. У него как раз возникли заметные подвижки.

Шар напротив моего друга уже сильно покраснел и даже до нас, стоящих на расстоянии в десять метров, долетали волны пока еще легкого и приятного тепла.

Шар сменил цвет на оранжевый. На лбу у Кармия появились капельки пота.

Желтел шар медленно и как-то рывками, то темнея, то светлея. Кармий закусил губу. Выдохнул какое-то проклятие на оркском. Из прокушенной губы потянулась струйка крови.

Шар на мгновение мигнул ослепительно белым светом и стал гаснуть. Гэлир Тихиор удовлетворенно кивнул, записав огрызком карандаша несколько строчек на непонятно откуда взявшемся листе бумаги. А Кармий медленно оседал на пол. Он стоял на коленях, опираясь чуть подрагивающими руками о пол и низко наклонив голову. Его плечи и вся спина ходили ходуном. Казалось, он только что пробежал несколько десятков километров без подготовки. Наконец студент поднялся, очень медленно и аккуратно повернулся к нам лицом. От увиденного у меня защемило сердце — бледное до зелени лицо, запавшие щеки, вокруг потухших глаз залегли неприятные серые тени. Неожиданно он пошатнулся и мгновенно ему на встречу бросились наши кураторы и сразу же утянули его в телепорт. В зале повисла испуганная тишина, в которой набатом прозвучал голос старика:

— Кто следующий?

Тут уже никаких сомнений, вперед протолкался Грейхарт. Молча выслушал пожелания магистра и подошел к тумбе на минимально позволительное близкое расстояние. Сделал два глубоких вздоха, поднял чуть засветившиеся багровым руки и тут же новый шар (когда их поменяли непонятно) стал краснеть. На этот раз разогрев шел быстрее — за считанные минуты шар стал желтым, потом почти сразу раскалился добела. И неспешно начал оплывать. У группы вырвался восхищенный вздох — силы в Грейхарте было очень много! Но каких усилий ему это стоило — пот с его лица катился градом, зубы сжаты так, что на скулах ходили желваки, руки тряслись, но Нолузье продолжал стоять. И вот когда уже шар почти потерял свою идеально круглую форму из Грейхарта, словно кто-то вынул внутренний стержень. Он с тяжелым прерывающимся вздохом упал на одно колено, опустил голову, закрывая перекошенное от изнеможения лицо волосами. Когда он, пошатываясь, поднялся, отказавшись от поддержки магистра Дренго, пытавшегося за локоть довести своего студента до телепорта, я заметила на внутренних сторонах каждой из ладоней одногрупника три полукруглых кровоточащих ранки.

Следующим пошел Этьен. Пошел без своей неизменной улыбки, непривычно серьезный и собранный в раз ставший на десяток лет старше. Его испытание окончилось после вспышки белого света, как и у Кармия. Но в отличие от моего друга держался Тьен после гораздо увереннее и выглядел почти нормально, не считая залитого потом лица и слипшихся и потускневших волос. Потомок дроу сам дошел до телепорта, хотя магистр Рено все равно держалась рядом.

— Дальше, господа и дамы! — бодро проскрипел голос магистра Широна.

Не желая больше затягивать, я бодро подошла к магистру.

— Имя?

— Сайфарема Камшен.

Старик покивал. Взял меня за руку и проболтал какое-то заклинание. Я удивленно подняла брови, когда по коже разлился холод. Магистр лукаво усмехнулся.

— Это защита от жара, девочка. Что-то подсказывает мне, что она тебе понадобится.

— Эээ… спасибо… — Я даже сперва несколько растерялась, но потом встряхнулась и уверенно подошла к постаменту.

Незаметно замененный новенький шар приветственно поблескивал мне отполированным боком. «Как же мне тебя разогреть?». Скосив глаза на выжидательно застывших одногруппников и магистров, я медленно перевела зрение в истинный спектр. Стены были абсолютно нейтральны — никаких отпечатков бушующих тут событий или эмоций — как и положено ирдесу. Взволнованно колышущиеся ауры сокурсников, уверенно застывшие и закрытые всевозможными слоями защиты ауры магистров, наполненные беспокойством, усталостью и любопытством. Я перевела взгляд на шар и удивленно нахмурилась — вся его поверхность была закрыта тонкой сеточкой заклинания, по которому бегали жемчужного цвета искорки силы. Вот и анализирующие заклинания.

Я захотела присмотреться получше и тут же сдвинулось не только зрение, но и сознание. «Я» та, которой я себя считала, ушла куда-то в глубины сознания, отстраняясь от реальности, а «Я» более сильная, решительная, безжалостная и наделенная знаниями, взяла руководство на себя. Это было похоже на то, как будто я раздвоилась на две противоположные личности, при этом, продолжая все ощущать и понимать. Новое зрение значительно увеличило изображение сети заклинания. Я знала, как ее разорвать с наибольшим или наименьшим шумом, как перенастроить и заставить работать кардинально по-другому. Я с трудом отогнала видение красочного взрыва и разрушения всей башни, которое могло произойти поменяй я во-о-от эти канальчики местами и прибавь капельку своей силы. «Мне нужно только максимально его разогреть, без локального Армагеддона!» твердила я себе. Жаждущая ослепительных впечатлений «Я», разочарованно поворчала и принялась сплетать почти идентичную сетку только гораздо более тонкую и частую, стараясь не задеть сигнальные плетения магистра Тихиора. В итоге получилось очень красивое и крепкое серое кружево, с двумя вводными энергетическими каналами — под правую и левую руку. Для облегчения перекачки энергии я поднесла руки на как можно близкое расстояние. И обратившись к нерастраченной лавине силы начала напитывать сеть. Частично прейдя к обычному зрению, я видела как стремительно и равномерно раскаляется шар.

Вот он багрово-красный…

Теперь ярко-оранжевый…

Пронзительно желтый…

И нестерпимо белый…

Дальше шар начал так же быстро плавится, а у меня еще оставалось слишком много силы, и ее поток я остановить была не в силах. Созданное мною подобие заклинания на автомате забирало у меня энергию до определенного предела, до которого было еще далеко.

По спине пробежали струйки холодного пота. Сердце сжало неприятно предчувствие. Неожиданный советчик вновь погрузился в сон, даже не попрощавшись, но и без его помощи я знала, что остановить действие заклинание не удастся. Шар, под восхищенное гудение студентов, уже почти превратился в пышущую жаром лужицу металла, когда я почувствовала что почти все, но… последняя волна силы была похоже на цунами. Быстро распределить ее по каналам без соответствующего опыта не получится, и все что я могла, это вскрикнуть:

— Берегись!

Каким-то седьмым чувством я ощутила воздвигнутые между мной и одногруппниками профессиональные щиты магистров и отпустила радостно рвущуюся наружу магию…

Для меня это было, как рождение звезды…

Мне было и жарко и холодно одновременно…

И слишком светло и очень темно…

Все сразу и много…

Кажется, я кричала от боли… а может от удовольствия…

Плакала от страха… или от счастья.

На единственную секунду я была целым миром и каждым человеком…

А потом я ощутила что лежу на спине, на чем-то мягком. Сквозь веки просачивался мягкий ласкающий любящий свет, в объятиях которого я, наверное, могла провести целую вечность. Включившийся слух сообщил, что тишину нарушает только мерно журчащий где-то фонтан и дыхание кого-то, кто рядом и очень за меня волнуется. Быстренько проверив состояние вновь ощущаемого родного тела, я осталась удовлетворена — хуже чем хотелось бы, но лучше чем могло бы быть. Только магический резерв почти на нуле, но при моей скорости восстановления на следующее утро все должно обновиться.

Справа послышался мягкий шорох и скрип дерева. Я с любопытством открыла глаза и повернула голову в ту сторону. На меня с опаской и тревогой смотрели знакомые карие глаза Кармия. Он сидел на соседней кровати, по-турецки скрестив прикрытые молочного цвета пледом, ноги. В одно мгновение его взгляд изменился от озабоченного, до счастливо-удивленного, а губы растянулись в радостной улыбке. Парень издал облегченный вздох.

— Наконец-то ты пришла в себя!

Я заметила, что по сравнению с прошлым разом, когда я его видела, он выглядит гораздо живее: глаза вновь зажглись интересом к жизни, из них пропала выражение обреченной покорности, прошли серые тени, делавшие Горонского дряхлым стариком. Осталась только незаметная бледность, не очень бросающаяся в глаза.

Я не успела и рта раскрыть, как утонула в его объятиях.

— Я так за тебя волновался! — пробормотал он. На какую-то минуту, меня просто не было слов, так спокойно и умиротворенно было в его руках. Но, едва не растекшись как желе, я отвесила самой себе мысленно несколько звонких затрещин и аккуратно вывернулась из его объятий.

— Успокойся, со мной все в порядке. Немного кружиться голова, но это пройдет. — Кармий со вздохом уселся обратно на свою кровать, и я смогла, наконец, осмотреться.

Комнатка, в которой мы сидели, была небольшой, но очень светлой. Огромное окно во всю стену, занавешенное полупрозрачными колышущимися занавесками, пропускало рассеянный свет осеннего солнца. Стены, пол и потолок светлых теплых и уютных оттенков. Воздух напоен непонятным, но безумно приятным ароматом. Такая комната, словно создана для расслабления и отдыха, после трудового дня.

Я поудобнее уселась, опираясь спиной о пухлую подушку, прислоненную к спинке кровати.

— Может, расскажешь мне, где мы находимся? — спросила я, обводя рукой обстановку комнаты. — Я то мне начинает казаться что мы умерли и попали в рай… то есть на небеса. — Поспешно поправилась я, подумав, что на Эрлане нет такого понятия.

Кармий усмехнулся.

— Ты немного переборщила, подруга. Это всего лишь больничное крыло. Палаты, специально рассчитанные для скорейшего восстановления магов после значительной энергопотери. Тут при помощи заклинаний созданы особые условия… в общем в том состоянии, в котором нас суда принесли, самое то. Единственное что я смог выяснить наверняка, атмосфера всех подобных палат насыщенна веществом, вызывающим состояние счастья и эйфории, поэтому тебе так тут хорошо.

Я нахмурилась.

— С чего ты взял, что мне тут нравиться?

Парень расплылся в проказливой и донельзя очаровательной улыбке.

— Достаточно только раз сейчас взглянуть на твое лицо, и все тут же становится ясно. У нашего замкового кота Прима было такое же выражение морды, когда ему удавалось незаметно, как он думал, полизать сливки из кувшина или подкинуть мышь в комнату старшей горничной. Помниться та тетка ненавидела и боялась мышей, особенно дохлых, до потери сознания. Когда такое случалось визгу бывало немеряно…

Я согласно захихикала, сама знаю таких особ, которые с завидной регулярностью падают в обморок при виде невинно убиенной серой тушки и так же остервенело, требуют крови несчастной мыши стоит той явиться пред светлые очи «принцессы» в живом виде.

— Ладно, согласна. Ты меня подловил, но сегодня я в хорошем настроении и карать тебя не намерена. — Я насупила брови. Прищурила в «злобе» глаза и с царственным видом махнула рукой благословляя «рыцаря». «Рыцарь» изобразил почтительный подобострастный поклон. Сидя.

— Ах, моя королева, вы так добры, к своему презренному слуге…

— Да, я такая…

Минутное затишье и последовал наш громкий, и до неприличия раскатистый, ржач. Когда мы, уже постанывая, валялись на кроватях, тихонько скрипнула дверь, и к нам проник неожиданный визитер. Аккуратно и бесшумно прикрыв за собой вход, он непринужденно плюхнулся на кровать рядом с Кармием и одарил нас счастливой и довольной улыбкой.

— Привет, ребята! Вижу с вами уже все в порядке, и вы смело можете составить мне компанию за начинающимся обедом?

Мысленно отметив, что вот кто больше всех нас похож на кота, или скорее лиса (черно-бурого), я предложила со снисходительной усмешкой:

— А может, это ты составишь нам компанию? Нас все-таки двое против одного.

— И почему бы тебе не пойти на обед с твоим Соседом? — удивился Кармий, начиная натягивать сапоги.

Потомок высокомерных и гордых дроу, скривился так, будто только что опрокинул в себя стакан уксуса.

— Потому что мой сосед большая сволочь и его не волнует ничего кроме собственной значимости.

— А кто наш сосед? — полюбопытствовала я, следуя примеру Кармия.

— Грейхарт Нолузье. — опередил Этьена мой друг.

Я сочувственно покивала и поднялась с постели.

— Нда ты прав. С таким соседом пожелания приятного аппетита покажется жестоким издевательством. И в этом случае, что бы ты не скончался от обжорства в одиночестве, мы щедро предлагаем разделить сею, и все последующие трапезы, с нами. — Непонятно от чего, но меня потянуло на высокий слог.

Этьен опять улыбнулся, но на этот раз как-то по-новому. Его улыбка была как бы личная. Специально для нас.

Ребята вышли раньше меня из палаты, а я, стоя на пороге, неожиданно вспомнила:

— Эй, народ! — оба парня обернулись. — А нам ничего не будет за то, что мы покинули больницу без разрешения персонала?

Этьен отмахнулся от моих слов как от надоедливых насекомых.

— Да, брось! Если бы не ушли сами, то через десяток другой минут, сюда бы нагрянула монументального вида тетенька и «вежливо» попросила нас проваливать отсюда.

Кармий согласно закивал и я, более не сомневаясь, поспешила догнать ушедших вперед ребят.

Удивительно, что на протяжении всего обеда Этьен только раз попытался подлизаться ко мне, но неожиданно вспыхнувший на его тарелке кролик с овощами, быстро превратившийся в горстку пепла и моя милая и невинная улыбка прекратили все его трепыхания. Кармий только ухмылялся, подлец. Нет бы, вступиться за честь дамы! Ему бы все зубоскалить! Гад! Ступня парня приятно хрустнула под моей ногой, и его улыбка превратилась в перекошенный оскал. Момент замешательства и его, наконец, осенило. Он предал своему лицу достаточно равнодушное выражение и с жадностью набросился на свою еду, пока ее тоже не постигла печальная участь обеда Этьена.

Беседа текла неспешно. Мы знакомились и понимали что у нас много общего. Как-то странно у меня получается — в своем мире я у парней популярностью не пользовалась, и моих друзей противоположного пола можно было пересчитать по пальцам одной руки. А на Эрлане у меня обратная ситуация — напряженка с настоящими подругами, вот бы найти хоть одну. Я безразлично ковыряла вилкой в остатках обеда, краем уха прислушиваясь к болтовне парней о каком-то суперском рыцарском турнире, когда откуда-то с боку раздался громкий издевательский женский смех. Я резко обернулась.

Картина, открывшаяся моим глазам, была обычной, но от этого не менее печальной. Красная до корней волос Енара, пыталась соскрести с пола, неопределенную массу, несколько минут назад бывшую, судя по всему, едой. Осколки тарелок уже лежали на деревянном подносе. Над девушкой стояла Умия и сверкала от удовольствия. Ее губы кривила презрительная надменная улыбка. Трен изредка бросала одну или две неслышные мне фразы, от которых руки Енары начинали трястись еще сильнее, а голова склонялась все больше. Вокруг парочки образовалось пустое пространство. Я заметила, что кто-то из присутствующих в непосредственной близи, смотрел на нашу тихоню сожалеющее, но даже не пытался помочь. Заметила я и пару недовольных, перешептывающихся с соседями. А кто-то брезгливо морщился.

Я внимательнее осмотрелась, отыскивая в толпе наших одногруппников. Чуть правее, Аладрина охмуряла какого-то расфуфыренного студента со старшего курса. Казалось, она полностью поглощена своим занятием, но то и дело ее взгляд уползал в сторону шума. У противоположной стены братья Аморен о чем-то ожесточенно спорили. Грейхарт сидел почти у выхода и ничего, не замечая, изучал некую толстенную книгу.

Но никто, демоны Преисподней их раздери, не пытался как-то помочь!

Не в силах выносить продолжающееся издевательство (Умия только что подставила подножку Енаре и та снова упала, выронив поднос) я вскочила и поспешила на помощь готовой вот-вот разреветься Енаре, расталкивая, непожелавших убраться с дороги, студентов. За спиной взвизгнули отодвигаемые стулья, и ребята пристроились по бокам, чуть отставая, прокладывая себе дорогу более успешно, чем я. Таким образом, мы и вломились на свободное пространство вокруг Умии и ее жертвы. Бросив убийственный взгляд на удивленно застывшую рыжую, я помогла подняться трясущейся Енаре, в глазах которой и правда стояли слезы, и прижала к себе. Благо разница в росте позволяла мне это сделать. Поднос подобрал Кармий, и с убийственным спокойствием отнес его на мойку, а потом пошел за новой порцией еды. При этом только я заметила, как побелели от гнева его скулы и как напряжена шея. Зато ярость Этьена была заметна невооруженным взглядом, хотя сперва, могло показаться, что он расслаблен и спокоен. Юноша подошел к замершей Умии и нежно взяв ее за подбородок, что-то прошептал ей на ухо на темноэльфийском. Судя по резко посеревшей физиономии, девушка поняла смысл. Как и я:

— Будь ты мужчиной, то твой труп уже бы остывал прямо на этом паркете.

Закрепив результат предупреждающим оскалом, который трудно назвать улыбкой, он отошел ко мне с Енарой. Помог довести почти свалившуюся в истерику девушку до нашего шестиместного стола, который мы занимали теперь уже вчетвером. Вместе мы усадили ее на свободный стул, пододвинули принесенную Кармием еду и заставили ее все проглотить не смотря на все же потекшие слезы. Девушка, кажется, была в прострации, ни на что не реагировала, автоматически жевала, глотала и брала новую ложку не понимая, что именно она ест. Взгляд влажных голубых, как летнее небо, глаз, устремлен в одну точку. Плечи опущены, но она упорно продолжала жаться ко мне, и стоило мне только чуть отдвинуться, как девушка начинала едва слышно подвывать.

«Хорошо, что я сама успела поесть» пронеслось в голове, когда я нашептывала какие-то слова ободрения ей на ухо. Парни смотрели на нас со смесью заботы, беспокойства и злобы направленной на вполне конкретную особу. «Вот тварь!» я скрипнула зубами. Хотелось немедленно начать крушить что-то тяжелое о чью-то пустопорожнюю рыжую тыкву.

В полном молчании ребята забрали наши опустевшие тарелки и, протискиваясь сквозь толпу, понесли их на мойку. Как только их спины уже невозможно было разглядеть, Енара зашевелилась. Я застыла, боясь спугнуть девушку неосторожным или резким движением. Она повертелась в моих объятиях и неожиданно развернувшись, попыталась зарыться в мою подмышку. Наверное, мои глаза в тот момент приобрели идеально круглую форму. До сего дня я была уверенна, что только один человек ищет спасения от мира в женской подмышке — и это я. С самого детства для меня не было надежнее места, чем мамины объятия или ее подмышка, под которую я пряталась, пытаясь сбежать от реальности. Теперь мне представился случай почувствовать себя на месте чьей-то матери. Необычное ощущение.

Я ласково погладила Енару по волосам и легонько поцеловала в макушку. Девушка завертелась и, наконец, я встретила ее осмысленный взгляд. Она шмыгнула носом.

— Мне так, плохо… — еле различимый шепот. — За что она так со мной? Я ведь ничего ей не сделала.

Из уголка ее глаза выкатилась одинокая слеза. Она сморгнула.

И что на это ответить?

— Ты не в чем не виновата. Просто Умия очень сомневающийся в себе человек. — Я сама не поняла, почему у меня это вырвалось. Енара растерянно нахмурилась.

— А мне казалось она, наоборот, в себе уверена. Даже очень.

Я улыбнулась, «Раз ты способна на логическое мышление, то истерика вроде миновала» и поспешила ответить.

— Она ощущает себя уверенно только тогда, когда сама себе доказывает это. То есть ей необходимо самоутверждаться за счет других. Поэтому она будет бесконечно оскорблять и унижать тех, кто слабее нее и не способен дать сдачи сам. Самым приятным для таких людей бывает то, что им удается довести свою жертву до слез. Как тебя сегодня.

— Меня еще никогда в жизни так не унижали… — ее голос стал громче, но все еще дрожал. Енара зажмурилась и вздохнула. — Значит, она теперь всегда так будет делать?

Полезная правда или благостная ложь? Дилемма похлеще гамлетовского «Быть или не быть?»

— Не хочу тебя расстраивать, но фантазия у Умии очень богатая.

— Но тебе не стоит бояться. Стоит ей только к тебе приблизиться с нехорошими намерениями, и она мгновенно получит по башке.

Веселый голос, незаметно вернувшегося к столу, Этьена легко перекрыл шум студенческой столовой. Енара распахнула глаза и удивленно переводила их со счастливо лыбившегося дроу, на провокационно подмигивающего Кармия. Он и ответил на немой вопрос девушки.

— С этого дня мы твоя «крыша».

Удивления во взгляде стало еще больше, и он требовательно уперся в меня. Я хмыкнула.

— Говоря человеческим языком, наша команда принимает тебя в свои ряды, и мы постараемся в свою очередь оградить тебя от подобной проблемы.

Енара опустила взгляд.

— Почему?

Этьен беззаботно тряхнул своей черной с проседью гривой.

— Ты нам понравилась, вот и все. Ничего от тебя и твоих родителей нам не нужно. Ну, кроме может быть, твоей дружбы и помощи в ответ. Согласна?

Оказывается у нее невероятно красивая улыбка. Если она искренняя конечно.

— Спасибо, я…

Договорить ей не дал Кармий, ставший деловым и сосредоточенным как похоронная бригада.

— Потом поблагодаришь, а сейчас не соизволят ли благородные тиссэ оторваться от стульев и поспешить переодеться перед тренировкой. А то я слышал, что здешний мастер по боёвке сильно не любит опаздывающих студентов.

Здраво рассудив о том, что вряд ли форменная жилетка-мантия может считаться одеждой приемлемой для занятий физическими упражнениями, я порылась в недрах шкафа, и выудила, по закону подлости, с самого дна костюм, в котором я тренировалась с Верихом. Удобная и надежная одежда, проверенная и совсем не стесняющая движений. Не минуты не сомневаясь, я переоделась, мгновение подумав все же прихватила свое оружие и, прикрыв всю эту смертоносную красоту, понеслась в зал отведенный под занятия по боевке.

Я неслась со всей своей скоростью, но все равно чувствовала, что успеваю едва-едва. Я влетела в огромные двери спортивного зала за пару секунд до звона колокола. Как оказалось, на этот раз я была единственной, кто опоздал — вся группа чинно расселась на низеньких скамеечках, стоящих вдоль стен, состоящих из сплошных окон. Мне приветливо махнули ребята, и я поспешила усесться на прибереженное мне место. Времени оглядеться было катастрофически мало, но я успела заметить в дальнем углу, различные приспособления, жутковатого вида, и похожие скорее на пыточные аппараты, чем на тренажеры, коими они и являлись на самом деле.

Я едва успела принять такую позу, что никто, увидев ее, не сомневался бы, что сижу здесь аж с самого открытия Университета, как скрипнула небольшая боковая дверка, и пред нашими взорами предстал наш преподаватель по физическим упражнениям. В расписании он значился как, сир Вальденс Герон.

К горлу подкатил горьковатый комок, и внутреннее чутье, вздохнув, пожелало мне удачи. Мндааа, с таким «учителем» поблажек у нас не будет. Рост метра два, телосложение такое, что земным бодибилдерам от такой картины захотелось бы удавиться от зависти, а натянутая на это великолепие кожаная жилетка едва не трещала по швам. Абсолютно гладкая, выбритая голова. Нехватка растительности на черепе компенсировалась аккуратной длинной бородой до середины груди, заплетенной в косу, и перехваченной в нескольких местах серебряными кольцами. Мощные запястья охватывали кожаные, с чеканными железными накладками, наручи. Огромные ладони крепко сжимали нехилый двуручник, который обычный человек вряд ли бы смог даже приподнять. Глаза, неопределенно-зеленого цвета, с морщинками в уголках, бегло нас оглядели, разыскивая что-то примечательное, чем просто горстка новых студентов. По мелькнувшему разочарованию, я поняла, что ничего «эдакого» в нас на первый взгляд не было.

Сидящий справа Кармий, нервно сглотнул и едва слышно прошептал:

— Вот это громада… — в голосе парня сливались в дикую смесь страх, восторг и уважение. Глаза моего друга были неприлично вылуплены, и казалось, что они вот-вот вылезут из орбит. Смешно до невозможности. Я внимательнее присмотрелась к своим товарищам по группе и поняла, что вся мужская половина находиться в подобном состоянии перманентного восторга. Даже невозмутимый Грейхарт застывшим взглядом следил за каждым движением сира. «Эх, пропали вы молодцы! Вот она и пришла — любовь с первого взгляда. Пришла, чтобы вытрясти из вас все ваши мозги!» злорадно хихикала я про себя.

Любовно поставив свой меч на подставку, сир Вальденс развернулся к нам и раскрыл неприметную серую папочку, совершенно теряющуюся на фоне ее обладателя, перелистал несколько страниц, бегло пробежав их глазами. Откашлялся и заговорил:

— Ну, чтож, уважаемые студенты. Вы находитесь в Зале для фехтования, и тут будут проходить ваши занятия по физподготовке. Руководить этим процессом буду я — сир Вальденс Герон. — Знатный бас у нашего учителя. Аж даже стекла позвякивают в рамах! — Тех, фамилии кого я сейчас назову, попрошу подняться. — Мимолетный взгляд в папку, а затем — Горонский. Нолузье. Ролдит. И… Камшен.

Интуиция чувствовала, что просто так это не закончится, какой-то подвох тут крылся. Неуверенно переглянувшись, наша троица присоединилась к уже достойно стоящему Грейхарту.

Посмотрев каждому из нас в глаза, он прошелся взад-вперед мимо нас, осматривая каждого. «Как будто он себе лошадь выбирает, только в зубы не заглядывает!» ворчала я мысленно, чуть нахмурившись следя за преподавателем.

— Вам интересно, почему я назвал вас? — спросил сир Вальденс. Дождался нашего общего утвердительного кивка и продолжил. — При заполнении вступительной анкеты вы указали весьма интересных личностей, когда у вас спрашивались ваши учителя по фехтованию, если таковые имелись. Со стилями всех четверых этих господ я знаком. Они настоящие мастера и мне хотелось бы знать привели ли они вам частичку своего мастерства. Так что сегодняшнее занятие начнем с небольших спаррингов. Пары Ролдит-Нолузье, вторые Горонский-Камшен. Юноши зал весь ваш.

— Разминка? — Вскинулся Грейхарт.

— Три минуты. — Подумав, ответил преподаватель.

Грейхарт тут же начал прогонять знакомый и мне комплекс упражнений, призванный быстро и довольно эффективно размять мышцы, сделать их более пластичными и упругими. Он уже обнажил простой прямой полуторник с крестовидной гардой, когда его прервал спокойный и даже тягучий голос Вальденса:

— Оружие возьмите здесь. — И он со стуком откинул крышку вместительного сундука в углу. Грейхарт изменился в лице. Растерянно посмотрел на свой клинок. Нахмурился, убрал его обратно в ножны и направился к сундуку, что бы присоединиться к, уже роющемуся в его недрах, Этьену. Последний, кстати, совершил мало кому известный и узкоспециальный комплекс упражнений, разработанный дроу для дроу. Я его знала только потому что Верих показывал мне пару фигур из него. Никаких помпезных выхватываний меча и вообще игры на публику от него не последовало — только сосредоточенность и абсолютная серьезность. Его аккуратный даргх'хар так и остался в простых черных ножнах, лежать на его месте, на скамье, слева от меня. Совсем другой парень.

Среди группы ужи звучали и принимались ставки на то, кто победит. Шансы были примерно равными, но чаша общественного мнения все больше склонялась в сторону Грейхарта. Я была уверенна, что Этьен поддастся, каким бы унизительным не казался проигрыш в первом же поединке. Он специально создает себе сейчас образ, который и попытается разрушить на протяжении года. Своего рода вызов самому себе и конечно общественности. И откуда в потомке гордых дроу столько подросткового бунтарства и противоречий?

Но вот противники подобрали себе достойное на их взгляд оружие и встали друг напротив друга, приготовившись к бою, внимательно рассматривая друг друга и ожидая команды преподавателя. Тот не заставил все долго ждать:

— Бой!

Грейхарт тут же нанес тяжелый рубящий удар сверху. Лезвие его полуторника свистнуло буквально в половине пальца от Этьена и мой друг, увернувшись, тут же пошел на сближение. Его легкий одноручный изогнутый меч, очень похожий на кавалерийскую саблю образца века этак восемнадцатого, рыбкой порхал вокруг ушедшего в глубокую оборону княжича. Этьен с самого начала задал очень быстрый темп схватки, который Грейхарт, судя по напряженному лицу, выдерживал едва-едва. Он даже не пытался атаковать. Удары квартерона сыпались отовсюду, он легко перебрасывал меч из руки в руку, не давая противнику даже лишний раз вздохнуть. Но неожиданно он отпрыгнул далеко назад, разорвав контакт, и Грейхарт наконец-то рванулся в атаку, желая по максимуму использовать длину своего оружия. Этьен несколько раз увернулся с ехидной улыбкой и, наконец, принял на прижатый к локтю обратным хватом меч удар противника. Чуть сморщился и, кувыркнувшись назад, вновь устремился в тесный контакт. Грейхарт наученный горьким опытом старался не подпускать его слишком близко. В итоге оба они обзавелись десятком неопасных царапин и синяками — у Грейхарта медленно темнела скула, по которой ударил рукоятью Этьен, у того — кисть левой руки от удара клинком плашмя.

Учитель наблюдал за поединком спокойно, оценивая каждого. Мои товарищи меняли взгляды в зависимости от того, кто проигрывал, а кто выигрывал. Постоянством отличались только мы с Кармием, подбадривая Этьена.

Дроу сверкнул в сторону препода хитрющими глазами и, начав проводить сложную, но уже однажды удавшуюся ему атаку (результат ее — самый глубокий порез на правом плече Грейхарта), он специально неправильно повернул клинок и перепутал с постановкой ног. Заметивший его ошибку княжич, не знавший что действует в соответствии с планом своего врага, не будь дурак, воспользовался шансом и, выбив оружие из руки Этьена, толчком в плечо уложил противника на лопатки, нацелив ему в лицо клинок.

— Стоп! — вмешался сир Вальденс. Подошел к поединщикам, помог подняться Этьену, поздравил с победой Грейхарта, отвел обоих в сторону и начал им что-то втолковывать, на пальцах показывая, где и в чем они ошиблись во время поединка.

Я витала где-то в облаках, когда Кармий, настороженно косясь на сира и парней, спросил:

— Слушай, а ты хорошо владеешь клинком?

Я удивилась.

— Да вроде неплохо. — И добавила, стараясь нечаянно не задеть его мужскую гордость. — Для девушки.

Друг покачал головой.

— А надо не просто «неплохо для девушки» надо обалденно хорошо.

— А зачем тебе вообще знать, как я владею клинком? Сейчас же все узнаешь, когда придет наша очередь.

Тот закивал и поморщился.

— Да-да, ты права, просто я уже просчитал стиль Грейхарта и его уровень мастерства. Его наверняка обучали с сопляческого возраста, а я занимался всего три года. И будь моим учителем хоть сам бог Войны Таррад, я этому северянину не соперник. Надежда была только на тебя.

Признаться, его надежды меня потешили, и я решила не признаваться, что сама училась только полгода и постаралась ответить честно.

— Знаешь, когда я уезжала в Университет, мой учитель сказал, что ему больше нечему меня учить.

Кармий тут же обернулся, и требовательно уставившись на меня, весь обратился в слух.

Я вздохнула.

— К тому времени я уже дважды победила его в тренировочных поединках.

— Здорово, а кто твой учитель?

— Мой приемный отец — Верих Майвар. — Скромненько молвила я.

Отпавшая челюсть и вылезшие из орбит глаза Кармия, неприятно застучали о пол. Пару мгновений, проведя в состоянии крайнего офигения, он встряхнулся, и его глаза загорелись злорадным огоньком.

— Отлично. Значит запоминай. Сейчас мы идем и сражаемся. Я не буду так явно поддаваться как Этьен, но ты в конце поднапрягись и я сдамся, добровольно. Это означает, что на финал идете вы с Грейхартом. И я тебя как друга прошу — надери ему задницу!

Я улыбнулась.

— А почему бы тебе самому не попробовать?

— Я же сказал, я знаю что проиграю. А я не люблю проигрывать.

Я удивленно вскинула брови.

— А разве мне ты не проиграешь?

Он энергично завертел головой.

— Эээ, нет. Я тебе поддамся, а это совсем другой расклад. К тому же проиграть другу не так обидно как просто неприятному человеку. Да и вообще я тебя по дружбе прошу — уделай меня красиво!

Я тихо рассмеялась.

— Ладно, уговорил!

Тут как раз преподаватель закончил чихвостить первую пару и махнул нам, мол, наша очередь. Кармий поднялся первым и как истинный мужчина помог встать мне. Развязанные мною заранее завязки плаща, не смогли удержаться, и он красиво стек по фигуре к моим ногам. В зале воцарилась тишина и все без исключения, даже учитель потрясенно уставились на мой костюм для тренировок.

Признаюсь честно, именно на этот эффект я подсознательно и рассчитывала. На неподготовленного зрителя мой вид мог произвести шоковое впечатление. Этот костюм подбирался в первую очередь для моего удобства, а прилично или нет, он выглядит с точки зрения морали, Вестией, подбиравшей мне его, учитывалось в последнюю очередь. Сначала я и сама поражалась его смелости, но потом, привыкнув, оценила все его достоинства. Верх костюма состоял из… хм… ну, скажем кожаной жилетки (или топика?) со шнуровкой на груди, внушительным декольте и открытой до лопаток спиной. Низ был представлен кожаными бриджами, с редкой шнуровкой по бокам. Надо ли говорить, что весь костюм облегал мое тело как вторая кожа? Да, на ногах были надеты мягкие туфельки на низкой сплошной и нескользящей подошве. На мой развращенный взгляд вполне пристойно, и демонски удобно — нигде ничего не жмет и не натирает, кожа дышит, лишние слои ткани движения не стесняют.

Кармий, стоявший ближе всех ко мне, нервно сглотнул и весьма красноречиво осмотрел меня с ног до головы. Наткнулся на мой предупреждающий и одновременно кокетливый взгляд. Медленно моргнул и, встряхнувшись, прогнал с лица придурковатое выражение, и разухмылялся в ответ на мою смелую призывную улыбку, обращенную ко всем особям мужского пола в зале. Играю на грани фола. Адреналиновая вспышка приятно щекочет нервы, и мне это нравится.

Воцарившаяся тишина прерывается наигранным кашлем учителя.

— Камшен и Горонский будьте любезны, выберите себе оружие и приступайте к разминке. — В его глазах засиял неподдельный интерес. Он единственный помимо Кармия и Этьена, прячущего ухмылку в кулаке, понял в какую игру я решила сыграть.

Плавно покачивая бедрами, я заскользило походкой тени к сундуку с железом. Провожали меня завистливые и алчные взгляды. Покопавшись в чуть звякающей куче, я подобрала себе достаточно легкий полуторник, почти той же длины, что и мой Драгоньер. В пару ему нашелся тяжеловатый для меня, но широкий гномий кинжал. Для моей левой руки подойдет. Как родной он скользнул в, специально для подобных клинков прикрепленные сзади на талии, ножны. Я быстро провернула почти тот же комплекс что и Грейхарт с небольшими индивидуальными корректировками. Несколько раз вхолостую взмахнула мечом, проверяя баланс и привыкая к весу. Несколько пробных простых выпадов и я почувствовала, как быстрее забилось сердце, и кровь резвее забежала по сосудам. Чуть поднялась температура тела, мышцы разогрелись и стали более пластичными. Скоренькая дыхательная гимнастика настроила легкие на нужный ритм. Я была готова к бою.

Кармий сбросил куртку, оставшись в белой рубашке, с широкими рукавами, бриджах и высоких сапогах. Комбинация оружия у него была такая же, как и у меня. Только кинжал был тоньше, рассчитанный скорее на быстрые и внезапные отаки-уколы, чем на защиту. И хотя Горонский сказал, что поддастся после непродолжительной борьбы, я все же взяла это себе на заметку на будущее.

Мы встали друг напротив друга. Приветственно поклонились по всем законам этикета и замерли в обманчиво расслабленных позах, готовые в любой момент взорваться вихрем ударов. Сир Вальденс и тут не стал тянуть кота за хвост.

— Готовы? — Наш синхронный кивок. — Тогда… Бой!

Я тут же пошла в атаку, с самого начала задавая собственную скорость поединка. Мечи свистели и скрещивались. У самого носа сыпались искры, но я не обращала ни на что внимания. Здесь и сейчас для меня существовал только Кармий и сумасшедшее чувство свободы и приятной опасности, все больше пьянившие. Со стороны зрителя мы наверняка смотрелись впечатляющее — две быстро вертящиеся и перетекающие из стойки в стойку фигуры, то сходящиеся, то расходящиеся. Полный контакт всегда приятнее наблюдать, чем дистанционные уколы.

Биться с Кармием было сплошное удовольствие, каждый мой выпад он встречал защитным блоком, мгновенно переходя в атаку. Я признаться, отвечала ему тем же. Мы словно читали мысли друг друга, но все же различие стилей чувствовалось. А может, сказывалось то, что мы разных полов? Вобщем, мой противник чаще атаковал, и любое свое телодвижение старался сделать атакующим. Я больше думала о защите, выбирая для атак самое неожиданное, а порой, специально, самое неподходящее время. Стиль Кармия был более резким, без плавных переходов, но, что удивительно, имел небольшую скорость и иногда казался статичным. Когда я, в свою очередь, вертелась вокруг него волчком, стараясь атаковать и сверху и снизу и сзади и спереди. Кармий не брезговал и рукопашным боем. Его неприятный удар в коленку, заставил меня с шипением упасть на пол и только вовремя подставленный кинжал, зажатый обратным хватом, спас положение, приняв удар на себя — резкая боль парализовала мою левую руку почти до локтя. Отбросив Кармия на пару метров от себя, я кувырком ушла с возможной траектории атаки и, переведя дыхание, вновь ринулась к нахально усмехнувшемуся партнеру, зажимая его в тиски. Он не мог даже нормально взмахнуть слишком длинным клинком и только успевал подставлять лезвие под мои удары, но все еще даже не думая поддаваться. Где-то в глубине заворочалась злоба, но я старалась сдерживаться, напоминая себе, что у меня впереди еще Грейхарт.

Мы обходили зал уже, кажется, по пятому кругу и инициатива на этот раз была у Кармия, когда в моем сознании звякнул вездесущий колокольчик женской интуиции. Мой противник как раз разорвал дистанцию для чего-то мощного, но сказалась усталость и хитрый удар с поворотом, наносимый парнем сверху, был самую чуточку неточным, но мне с лихвой хватило и этого. Лишившись нескольких выбившихся из небрежного пучка косичек, я ушла в противоположную сторону, несколько долей секунды полюбовавшись своим отражением в блестящем лезвии его меча. Быстро присела. Изящная подсечка и безмерно удивленный противник падает на спину с приглушенным грохотом. Его меч отлетает в сторону. И вот уже я прижимаю его грудь к полу своей ногой, а мой клинок нацелен ему точно между глаз. Тишина… и бурные овации зала.

Я, усталая, но довольная, скромненько улыбнулась собравшимся. Помогла Кармию встать и даже протянула ему его меч. Рывком он притянул меня к себе и тяжело дыша, прошептал мне на ухо:

— Спасибо за доставленное удовольствие, детка. И… это, правда, было красиво и… весьма оригинально.

Мои волосы на затылке отчего-то зашевелились и я незаметно передернула плечами. Отстранилась от друга и посмотрела в его глаза. Они горели восхищением, удовольствием и хитро переливались. Он явно представлял нашу гордую «ледышку» в той же позе, что и сам минуту назад — распластанным на полу и попираемым моей изящной ножкой.

Я фыркнула. «Вот мечтатель!»

Он удивленно расширил глаза, придерживая меня за локоть, пока мы подходили к сиру Вальденсу «А разве нет?».

Я бросила быстрый взгляд на сосредоточенно следящим за нами Грейхартом и неуверенно пожала плечами «Ну не знаю… может быть…».

Дальше обмениваться красноречивыми взглядами мы не могли. Преподаватель начал разбирать наш бой буквально по косточкам — кто как повернул оружие, с какой ноги сделал атакующий шаг, и как надо было сделать, чтобы добиться большего результата. Во время разговора мы с Кармием менялись в лице раз десять. Мы бледнели и краснели, сгорали от стыда и сияли от гордости. Общий вывод был утешительным — конкретно мы не так уж и безнадежны и из нас еще могут получиться более-менее приличные бойцы. Сказать спасибо за это надо было нашим учителям прошлым и будущим и самим себе, своему труду и упорству.

Как Кармий и догадывался Вальденс захотел посмотреть каким будет результат моего поединка с Грейхартом. Как и раньше Кармий оказался прав, а так хотелось, что бы он ошибся. Хоть раз и именно сейчас.

С одной точки зрения мы находились в равных условиях — мы видели, как бился противник в прошлый раз, и имеем представление о его стиле, силе и слабости. Тут как бы все честно. А вот с другой стороны… Грейхарт выше меня на целую голову и отнюдь не хлюпик — сплошные, хорошо натренированные, мышцы. Нехилая сила, обширный опыт и внезапные смены стилей, тоже приятное для него подспорье. Я могла похвастаться высокой скоростью, маневренностью, необычно пластичным стилем и извращенной фантазией, помогающей видеть выход из той ситуации, в которой его нет в принципе.

Я нахмурилась, размышляя. Получается… все честно?! Вот д'хассе! Или даже не так. Гораздо больше сюда подходит народная русская бл… ь! Поняв, что отвертеться не удастся я зверски ухмыльнулась навстречу вставшему напротив Грейхарту. Этот оскал обещал ему незабываемые впечатления. «До последней капли крови!» решила я и подняла меч.

Вальденс внимательно нас осмотрел, как-то тяжело вздохнул и рявкнул:

— Начали!

Мы с Грейхартом одновременно сделали шаг навстречу друг другу…

…Мир для меня превратился в сплошную серую дымку со вспышками вздымающегося и опускающегося клинка противника. Все тело ныло и молило пощады. Болели плечи, колени, кисти рук и стопы. Глубокую царапину у ключицы дергало каждый раз, когда я делала резкий выпад. Грудную клетку жгло огнем и сдавливало как в тисках — это сломанные ребра. Дышать могу только с хрипом…

Я знала, что этот поединок, начавшийся как обычная тренировочная проверка, давно перестал быть таковой. Мы сражались уже не на жизнь, а на смерть… и я знала, что могу проиграть. Я уже должна была проиграть, но держалась на одном упрямстве. К своему прискорбию, я едва смогла задеть Грейхарта — тонкая, но глубокая царапина, не причиняла ему никакого видимого вреда и он все еще казался полным сил, в то время, как я была выжата как лимон.

Наконец, отбив очередной удар, даже скорее просто отмахнувшись от него, руки отказались поднимать этот чудовищно тяжелый кусок металла, по недомыслию именуемый мечом.

Я позорно упала на колени. Растрепавшиеся косички почти закрывали мне обзор, но я все равно видела медленно приближающиеся темно-коричневые сапоги Грейхарта. «Вот и мой конец…» отстраненно подумала я, наблюдая за происходящим как бы со стороны. Внутри все сжалось в ожидании последнего удара. Мысли о том, что его противнику не позволит нанести преподаватель, даже не возникали.

В голове было пусто. Только извращенное удовольствие оттого, что я наконец-то всех обманула.

Как? Почему? Зачем? Не имеет смысла…

Это все не имеет смысла…

Не имеет…

Или…

ДА!

По телу пробежала судорога, выкручивая каждую мышцу, завязывая узлами сухожилия и выворачивая кости… По сосудам хлынул чистый огонь. Каждая клеточка моего тела пела наполняясь энергией. Сознание прояснилось, но это уже была не совсем я… точнее… не только я. Совсем рядом, как тень, маячила закутанная в темный плащ с капюшоном чем-то неуловимо знакомая фигура. Полная сил и злости. Жаждущая отмщения.

ДА!

Все имеет значение!

Для тебя! Для меня! Для нас!

Мы одно, но ты слаба и должна признать меня как часть себя, чтобы победить…

Победить? Я могу победить?

С моей помощью ты сможешь подчинить хоть весь мир! — леденящий душу смех.

Кто ты?

Я это ты! Та «ты», которую ты боялась и прятала. Без меня ты лишь половинка, слабая и посредственная. Как и я без тебя, но только еще и безгласная. Признай меня, ты не пожалеешь! Нам нельзя быть раздельно, это все разрушит…

Я боюсь тебя — я содрогнулась и почувствовала, как ее губы растянулись в зловещей улыбке.

Ты боишься себя. Ведь я это ты.

Я это ты?

Угадала! — она скинула капюшон.

И правда я… значит, раньше я была одна… мы были одни…

Одиночество такое мерзкое чувство, мы же это знаем…

Да мы знаем… Мы… больше никогда не будем одиноки! Ты это я!

Ее… Наш… Мой торжествующий смех вдребезги разнес стеклянную стену разделяющую нас. Стену, которую я давным-давно сама построила.

Я открыла зажмуренные глаза. Теперь я все видела очень четко — каждую трещинку в полу, каждый свой волосок в косичке. Не видела только темно-коричневых сапог. Он ушел и оставил меня в живых? Ах, да это же всего лишь тренировка… Но я все еще хочу… могу… ДОЛЖНА уделать эту высокомерную ледышку! Я же обещала друзьям.

Тело рвалось в схватку. Я сжала рукоять вновь ставшего легким меча и медленно встала, откинув косички за спину. Грейхарт успел сделать только пару шагов на встречу нахмурившемуся сиру Вальденсу, когда его настиг мой насмешливый голос:

— Эй, красавчик! Не хочешь закончить работу, я ведь все еще держусь на ногах!

Он быстро обернулся, и я прочитала в его взгляде неприкрытое удивление. Я глумливо поманила его пальчиком. Удивление быстро сменилось злостью, и он прыгнул вперед, но я уже была готова.

* * *

Сир Вальденс Герон за свои почти сорок пять лет повидал в жизни множество странных вещей. После пятнадцати лет работы в УВМА он думал, что его вообще очень трудно удивить. Но то, что происходило сейчас на его глазах, было не просто чудом. Творящееся опровергало многое из того, во что он привык верить как в прописную истину.

Устроенные им поединки, были своего рода показательными выступлениями и одновременно его личным отбором студента, который мог бы подменить его на занятии, случись такая необходимость. Все четверо поединщиков отвечали большинству параметров его личного списка требований к его помощнику, но Вальденс хотел найти лучшего. До недавнего времени он колебался между тиссэ Камшен и юным княжичем Грейхартом, но все больше склонялся к последнему и еще минуту назад он без колебаний поставил бы на его победу собственную жизнь, а теперь… Его «фаворита» методично и жестоко, как младенца, избивала, казалось недавно поверженная девушка. В нее словно вселился демон. Она рубилась с остервенелым счастьем. При ее скорости и силе наносимых ударов даже он, рыцарь, поостерегся бы к ней сейчас приближаться — порубит и даже не заметит.

Нолузье уже отбивался из последних сил. Его меч опускался все ниже и ниже. Пот заливал лицо. Руки тряслись все заметнее.

На мгновение отвлекшись, преподаватель не заметил поворотного момента сражения, услышав только оглушительный звон, и только тогда поднял взгляд — на полу перед Грейхартом лежала кучка металлических осколков. В руке молодой мужчина сжимал рукоять с обломком клинка длиной не больше ладони. На лице его читалось неприкрытое, детское обиженное изумление, а его соперница… крэгх!.. уже выполняла опасный разворот. Его финальной точкой должна была стать катящаяся по полу голова ее противника… отдельно от тела. Чему он обязан был помешать, но просто не мог — впервые на своей памяти после детства он оказался в такой ситуации, когда почти любое его решение не принесет желаемого результата. Но стоять и наблюдать за убийством он тоже не мог и, зная, что все же не успевает, рванул к месту действий.

Ему оставалось совсем чуть-чуть, когда испуганную тишину зала взорвал крик. Женский:

— Сайфарема!!!! — это кричала вскочившая миниатюрная брюнетка с огромными голубыми глазами. Эту малышку вдвоем едва удерживали на месте Горонский и Ролдит, с такой силой она вырывалась. Но, не смотря ни на что, ее крик возымел нужный эффект — Сайфарема вздрогнула, несколько раз моргнула, и лезвие ее меча замерло всего в пальце от горла Грейхарта. Она не успела повернуться чтобы посмотреть кто же ее окликнул — со всего размаху на нее налетел подоспевший Вальденс и сбил ее с ног. Ее меч полетел куда-то в сторону. Вместе они несколько раз перевернулись, и неожиданно она оказалась сверху, профессионально прижимая к его горлу лезвие кинжала, который она умудрилась не выронить при падении.

— Сайфарема Камшен?

Она тряхнула головой, словно разгоняла туман пред глазами.

— Грии? — девушка изящно поднялась на ноги, растерянно оглядывая притихший зал. Валяющуюся в обмороке кричавшую девушку, расширенные глаза Нолузье и своего преподавателя распластанного на полу. — Что произошло?

Вальденс встал, отряхнул штаны от пыли.

— Я бы сам был непрочь это узнать.

— Что? — она удивленно вздернула брови.

— Ты пыталась убить своего сокурсника.

Девушка ошарашенно посмотрела, на застывшего, как статуя Грейхарта, заметила множество синяков и его почти изрубленную на куски одежду, держащуюся только чудом. Перевела взгляд на преподавателя, и тот прочитал в ее глазах понимание.

Кинжал звякнул об пол, и Сайфарема буквально вылетела из зала. Окриком «Без вас разберусь! Займитесь лучше девушкой и Грейхартом!», Вальденс отбросил рванувшуюся за ней ретивую парочку, кажется, ее друзей и сам поспешил из зала. Поиски беглянки не были долгими — девушка нашлась за следующим поворотом у окна.

Рассмотреть выражение лица из-за свисавших со всех сторон частично расплетенных косичек было невозможно, и он услышал только обреченный шепот:

— Ты же обещала…

Мужчина встал рядом.

— Почему ты ушла?

Хмыканье и грустное:

— Я чудовище? — и непонятно чего было больше в этой фразе — вопроса или утверждения.

— Нет, ты отнюдь не чудовища. У каждого из живущих есть темные стороны и инстинкты. Просто кто-то умело их скрывает.

— Я не умею…

— В этой жизни можно научиться чему угодно.

Она наконец-то откинула с лица волосы, и он с удивлением увидел две мокрые дорожки от слез на ее щеках. На губах играла тихая печальная полуулыбка. Глаза смотрели куда-то в пустоту.

— Думаете, я смогу?

Вальденс кивнул, и аккуратно сжал ее плечо.

— Я уверен. И более того, это необходимо для того, что бы ты продолжила обучение не только у меня, но и в Университете. А если случиться, так что тебя решат исключить, то попрощайся со своими магическими силами. Их тебе заблокируют. А такие недомаги, как правило, долго не живут.

Ее плечи поникли, и вся она кажется, сжалась. Стала меньше и беззащитнее.

— Я буду стараться… — тихий, но твердый шепот.

Интересно, а ее в принципе может согнуть хоть что-нибудь в этой жизни?