Их преследуют.
Бессмысленно спрашивать себя, далеко ли им еще плыть. Мэлори не знает, когда услышит звукозапись, объявляющую им о прибытии. Не знает, существует ли звукозапись до сих пор. Сейчас Мэлори лишь гребет, лишь терпит боль и усталость.
Час назад они слышали что-то очень напоминающее битву львов. Доносились рыки, рев, фырканье, в небе кричали хищные птицы. Река течет быстрее. Мэлори вспоминает палатку, на которую Том и Джулс натолкнулись посреди улицы. А здесь, на реке, может попасться что-то столь же вопиюще неуместное? Могут они врезаться в него… прямо сейчас?
Здесь, на реке, возможно абсолютно все.
Впрочем, сейчас тревоги у нее куда конкретнее. Их преследуют. Да, Мальчик тоже слышал. Он слышал призрачное эхо. Гребки, синхронные их гребкам.
Кто это? Если кто-то злонамеренный, почему не воспользовался ее обмороком? Или это еще один беглец, бросивший свой дом?
– Мальчик, кто за нами гонится? – тихо спрашивает Мэлори.
– Не знаю, мама, – отвечает он пристыженно.
– За нами до сих пор гонятся?
– Не знаю!
– Так слушай.
Может, остановиться? Развернуть лодку носом к источнику шума?
«Запись проигрывается снова и снова. Четко и ясно. Ты обязательно ее услышишь. Тогда и открывай глаза».
Кто же их преследует?
– Мальчик, кто за нами гонится? – снова спрашивает Мэлори.
Она бросает весла. Вокруг шумит река.
– Я не знаю, что это, – признается Мальчик.
Мэлори ждет. На правом берегу лает собака. Лает еще одна.
«Одичавшие собаки? – гадает Мэлори. – Или опять волки?»
Она снова берется за весла и снова спрашивает Мальчика, что он слышит.
– Прости меня, мама! – кричит он, чуть не плача. Ему стыдно, что он не знает.
Впервые за много лет Мальчик не опознал звук. Значит, слышит он то, что прежде не слышал.
Впрочем, Мэлори думает, что он может помочь.
– Далеко наши преследователи? – спрашивает она.
Мальчик плачет.
– Не знаю!
– Тише! – шипит на него Мэлори.
На левом берегу кто-то хрюкает. Неужели свинья? Хрюкает еще одна. Потом еще одна.
Река слишком узкая. Берега слишком близко.
Их кто-то преследует?
Мэлори гребет.