В Стаю я и Рик вернулись только ближе к вечеру следующего дня. Сначала искали новую одежду, так как старую, оказывается, просто сорвали друг с друга, превратив ее в лохмотья. Правда, оборотню повезло больше. У него в клубе всегда хранилась запасная одежда. Мне же пришлось довольствоваться мужской рубашкой и непонятно чьими (главное, чистыми) шортами, которые смело можно было назвать микроскопическими. Потом мы прибрались в кабинете Рика, который за прошедшую ночь успели немножко разгромить. Я напрочь отказалась вызывать для уборки кого-то из служащих, ведь сразу же поймут, что здесь произошло и чем именно мы занимались.
А уже после всего я ждала оборотня, а он тем временем улаживал какие-то свои дела. Одну отпускать меня Рик отказался, пригрозив, что воспользуется наручниками, если удумаю уйти без него. Я с лукой улыбкой на губах поинтересовалась, что он сделает со мной потом, но после угрожающего: ″Отшлепаю″, пришлось превратиться в послушную девочку.
К счастью в Стае нас никто не встречал (охранник на въезде не считается) и не видел, так что до дома Рика мы добрались спокойно. Кухня сверкала чистотой и новизной. Едва уловимо пахло краской и лаком.
− Ух ты! - не смогла удержаться от восхищения.
− Ну да, − буркнул Рик. - Здесь нужно было... немного прибраться.
Я скептически хмыкнула при слове ″немного″. Усадив меня за стол, мужчина принялся за готовку. Вскоре по помещению распространились аппетитные запахи, от которых живот тут же требовательно заурчал, а рот наполнился слюной.
− Ты давно охотилась? - вдруг спросил оборотень, нахмурившись.
− А? - не совсем поняла, что от меня хотят.
− Я чувствую нервозность твоей волчицы, − пояснил Рик и поставил передо мной блюдо с горкой блинчиков. Рядом тут же появилось блюдце с черничным вареньем. - Ешь. А потом и об остальном позаботимся.
− Ффо? - запихнув блинчик в рот целиком, поинтересовалась.
− После отправимся на охоту. Думаю, тебе придется по вкусу олень.
− Олень? - с трудом сглотнув, ошарашено уставилась на мужчину.
− Угу. Он будет сытнее, чем кролик, пойманный тобой в прошлый раз, − продолжая есть, невозмутимо ответил Рик.
− Я тогда кролика... съела? - отложив надкушенный блинчик в сторону, поморщилась. - Не помню.
− Ну как же? Уже когда мы возвращались домой, ты в кустах заметила кролика и...
− Иии?
− И захотела с ним поиграть. Правда, кролик в итоге отправился в свой кроличий рай.
− Ты шутишь? - спросила, прикрыв рот ладонь.
− Нет.
− Но я не могла...
− Да-да, ты его съела.
− Э?
− Это естественно. Маришка, это инстинкт.
− Это не мой инстинкт.
− Ты и волчица - одно целое.
− Нет. Она не часть меня, а я не часть ее. Все. Я не хочу об этом говорить. И идти куда-то я не хочу. Особенно охотиться на беззащитное животное.
− Но на самой первой охоте тебе понравилось, − возразил Рик.
− Я мало что помню, − солгала, просто потому что уже и забыла, как оно было. Точнее, постаралась забыть. Боль из-за превращения, эйфория от новых чувств и эмоций, потрясение от нападения на друзей... Можно сказать, что тогда я ничего не осознавала.
− Марина, ну ты же должна все понимать.
− Рик, отстань! Не буду я ни на кого охотиться. Лучше уж купить сырое мясо, превратиться и спокойно съесть, раз уж ЕЙ надо.
− Ладно-ладно, − мужчина успокаивающе поднял руки, − будет по-твоему. Не хочешь, не надо. Тогда давай просто побегаем... Твою волчицу... выгуляем.
− Просто побегаем? - настороженно прищурилась.
− Угу, − кивнул оборотень и под моим взглядом беззаботно проглотил еще пару блинчиков, а вот у меня аппетит совершенно пропал. Как представлю кролика...
− Ладно, − кивнула, соглашаясь, − прогуляться можно.
Рик быстро справился с ужином. Казалось, блинчики просто напросто исчезают во рту оборотня. А ко мне аппетит так и не вернулся. Из кухни мы перебрались в гостиную. Не стесняясь меня, мужчина разделся.
− Ну, и чего же ты ждешь? - поинтересовался Рик, потянувшись и поиграв мышцами. А я словно завороженная разглядывала оборотня. - Марина.
− А? - сфокусировала взгляд на лице мужчины. - Э-э-э, выйди.
− Зачем?
− Перед тобой раздеваться я не буду.
− Интересно, почему же? - насмешливо изогнув бровь, спросил Рик. - За прошедшую ночь я все прекрасно рассмотрел. Каждый миллиметр.
Я нахмурилась. Вот как объяснить, что обнажаться перед кем-то, даже перед потенциальным мужем, для меня дико. Может, среди оборотней это обыденно и привычно, но я-то воспитана совершенно по-другому.
− Марина, или ты раздеваешься сама или это сделаю я, − сквозь сдерживаемый смех произнес мужчина и сделал шаг ко мне. И тут же остановился. - Что? Что не так?
− Я... стесняюсь, − выдавила из себя, мучительно краснея.
− Глупышка, − рассмеялся Рик, но встретившись со мной взглядом, замолчал. - Хорошо. Я отвернусь. Раздевайся, стеснительная ты моя.
Оборотень повернулся ко мне спиной. Я подождала минутку, боясь, что Рик обернется, чтобы подсмотреть. Но, кажется, мои подозрения были напрасными. Быстро скинув одежду, я расслабилась и позвала волчицу. Она тут же отозвалась нетерпеливым рычанием.
″Что бы ни говорил Рик, а мы с ней не одно целое″, − успела подумать я, перед тем, как меня скрутило от боли.
− Тихо-тихо, − прошептал появившийся рядом оборотень. - Сейчас пройдет. Если бы ты чаще превращалась и охотилась, было бы не больно.
− Ррр, − ответила Рику, цепляясь за его руку пальцами.
− Не рычи. Расслабься.
− Бо...ль...но... - простонала.
− А ты как думала? Было бы еще хуже. А представь, что было, если бы ты и дальше сдерживалась. Волчица могла вырваться в любую минуту. Посреди улицы. На занятии в университете. В автобусе.
− Не... - попыталась возразить, но вместо слов из горла вырвалось короткое скуление.
− Не сомневайся, она бы победила, − зловеще прошептал Рик мне на ухо, а потом это самое ухо легонько прикусил зубами. - Пока ты не примешь ее, она всегда будет сильнее. Потому что инстинкты зверя трудно победить.
Рик превратился, как только закончил свою поучительную речь, которую я, кстати, не слушала. А все потому, что была занята совершенно другим. Меня неудержимо тянуло к движению. Это желание просто разрывало изнутри. Бегать, вертеться, прыгать... Не в силах больше сдерживаться, я стрелой бросилась в заблаговременно открытую оборотнем входную дверь. В нос тут же ударил запах леса... и свободы... Одурманивающий... Манящий... Зовущий...
А дальше я ничего не помню. Только запахи, звуки Эмоции... Радость, счастье, азарт, эйфория...
Взять свое сознание снова под контроль мне удалось внезапно. И я едва не завыла. Вот только сделать это мне помешал кусок горячего, сочащегося кровью мяса, который я оторвала от туши только что убитого оленя. Мною убитого.
− "Молодец, Марина!" - прозвучал голос Рика прямо в моей голове.
″Что за...″ - повертевшись на месте, я нашла глазами оборотня. Черный волк стоял всего в нескольких шагах от меня и смотрел, как показалось, с гордостью и... насмешкой.
− ″Инстинкт сильнее. Я же говорил, Марина″.
− ″Рик? Это ты говоришь? Как?″
− ″В облике зверя мы можем передавать друг другу мысли″.
− ″А почему раньше так не делал?″
− ″Ты была еще не готова″.
− ″А теперь готова?″ − поинтересовалась, скосив взгляд на тушу оленя. Меня передернуло от отвращения.
− ″Да, теперь, готова. Надеюсь, урок ты усвоила?″
− ″Урок? Убийство ты называешь уроком?! Да пошел ты!″
Я пригнулась к земле, рассерженно зарычала и, развернувшись, бросилась прочь. Подальше от этого места. Подальше от Рика. От убитого оленя. От такого манящего запаха свежего мяса.
Деревья мелькали калейдоскопом, ветки кустов хлестали по морде, больно жаля по носу, но я все бежала. Хотелось проснуться, чтобы все случившееся оказалось сном. Сном с того момента, когда я согласилась на предложение Марка. Чтобы не было никаких оборотней...
Заставило меня остановиться то, что за мной никто не гнался. Я не слышала бега мягких лап по земле и не чуяла запаха Рика. Или он спрятался или не стал преследовать. Хотя последнее маловероятно. Он не оставил бы меня в одиночестве.
− Помогите!!!
Едва слышный крик, даже скорее писк, заставил меня припасть к земле и прислушаться. Стук и скрип веток, непонятные шорохи, отчетливый звук топота, шум учащенного дыхания и лихорадочно стучащего сердца.
− Помогите!
Теперь я расслышала, что голос женский и движется он как раз в мою сторону. Голос полный паники, страха и отчаянья. Сразу за криком послышался лай. Насмешливый, издевающийся...
И я сразу поняла, что к чему. Рванула с места так, что на земле остались глубокие борозды от когтей. В ушах свистел ветер, а я подгоняла себя мыслью, что если не успею - погибнет человек.
Звуки все приближались. И вот из-за очередного дерева мне навстречу бросилась девушка. Грязная, вся в крови, в порванной одежде и с безумным взглядом. Увидев меня, она истошно завизжала и, свернув влево, побежала дальше, проламывая себе путь через кусты.
Подумать или сделать хоть что-то мне помешали четыре огромных волка. А точнее, оборотня. Они удивленно застыли на месте. Но всего лишь на несколько мгновений. Первым очнулся серый и самый огромный из них. Он угрожающе зарычал, прожигая меня взглядом голубых глаз. Мерзких, холодных... и таких знакомых. Только вот вспомнить их обладателя я не смогла. Да и не время для этого.
Остальные оборотни последовали примеру серого и зарычали. Я в долгу не осталась, издав не менее угрожающий рык. Пепельный волк, который был ближе всех ко мне, плюхнулся животом на землю, прижал уши к голове и заскулил. Серый недовольно рыкнул в его сторону и уже с интересом посмотрел на меня, не прекращая скалиться.
Не знаю, что бы случилось дальше. Наверное, меня порвали бы в клочья, но оборотней, впрочем, как и меня, отвлек женский визг. Еще одна девушка выбежала из-за деревьев аккурат к нам. За ее спиной мелькнуло две быстрые тени. Еще оборотни. В отличие от предыдущей девушки, эта еще повизжала немного и хлопнулась в обморок. Один из волков ухватил ее за ногу и куда-то уволок. Я хотела помочь девушке, но внимание оборотней снова вернулось ко мне. И это было плохо. Очень-очень плохо....
От серого пришла такая волна враждебности, что в его намерениях на мой счет не пришлось сомневаться. Я сделала все, что могла. В тот момент... Убежала. За помощью. За Риком.
Рик ждал меня там же, где я его оставила. У туши убитого оленя. Несмотря на то, что на дворе была ночь, черного волка я увидела еще издалека.
− ″Рииииииик!!!″ − мысленно закричала, но, кажется, не была услышана.
Когда до оборотня оставалось всего пару десятков метров что-то тяжелое сбило меня с ног. Покувыркавшись по земле, я больно стукнулась головой и спиной о дерево. Подняться мне не дали, укусив за лапу. Перед глазами все вертелось, в ушах звенело, поэтому нападающего я не видела и не могла предугадать, куда в следующий момент буду укушена или получу удар когтей. Меня ухватили за холку и мотнули из стороны в сторону. В глазах расплылось сильнее, воздух наполнился запахом крови. Моей крови. Я попыталась наугад укусить противника, но зубы клацнули в воздухе, так и не достигнув цели.
В какой-то момент чужие зубы и когти прекратили меня терзать. Мне это мало чем помогло. Подняться на ноги я уже не могла. Только лежать тихонько и скулить от боли. Где-то поблизости слышался визг и рычание, но у меня не хватило сил даже открыть глаза.
− Лея!!! - прогремел голос Рика, отзываясь болью в моей голове. В ответ прозвучало жалостное скуление. - Уйди! С тобой я поговорю позже. И не думай убежать из Стаи.
″Лея? Причем здесь Лея?″ − промелькнула вялая мысль. − ″Неужели она? Все-таки решила сделать из меня коврик...″
Я бы рассмеялась, потому что красочно представила, какой коврик получился бы, но из горла вырвался только хрип.
− Тише-тише, девочка, − успокаивающе произнес Рик, погладив меня по голове. - Марина, надо превратиться. Постарайся, малышка.
″Ага, легко сказать...″
Малейшее движение отзывалось в теле невыносимой болью. Такое впечатление, что Лея не покусала меня, а пережевала. Несколько раз. И все же я попыталась превратиться. Получилось. Волчица без сопротивления уступила мне место.
− Рик... - шепотом, едва слышно.
− Тш-ш, молчи, − приказал оборотень, аккуратно поднимая меня из земли. - Все будет хорошо.
− Там... девушки... оборотни... - слова давались с трудом. Кажется, Лея повредила мне горло. - Помоги... им.
− Что? Марина...
− Нужно спасти, − собрав силы, выдохнула. - Две девушки... Четы... Шесть оборотней... Одну схватили... Другая убе...
Я не договорив, провалилась во тьму. Больше не осталось сил. Говорить. Терпеть боль...