Антверпен

В начале октября 1914 г. войска стран Антанты отчаянно пытались остановить наступление немцев на Бельгию и Францию. На левом их фланге находился город-порт Антверпен, гарнизон которого составляли главным образом немногочисленные британские моряки. Отсюда Уинстон Черчилль отправил премьер-министру телеграмму с просьбой освободить его от политических обязанностей, поскольку он решил взять на себя военное командование. Когда Асквит зачитал телеграмму членам своего кабинета, та была встречена смехом.

Это был типичный для Черчилля энтузиазм мальчишки, мечтавшего отправиться на войну. Последующие четыре года заметно остудили его пыл. Вскоре на него ляжет ответственность за гибель сорока тысяч солдат стран Антанты. Он попытается смягчить вину личным мужеством в окопах и закончит войну самым эффективным министром тогдашнего правительства. Как происходило не раз, его карьера в этот период была отмечена рядом скандалов.

Черчилль отправился в Антверпен, чтобы на месте оценить сложившуюся обстановку. Морской дивизион, который вел основные бои, был его детищем, призванным также обеспечить ему контроль наземных операций. Британский флот даже имел отряд бронемашин, действовавший на этом участке фронта. Несмотря на активность маленькой личной армии Черчилля, под натиском немецких войск порт вскоре пришлось оставить. Это не лучшим образом отразилось на карьере Черчилля, хотя, если говорить честно, его просьбы прислать подкрепление не находили отклика. Он же привык вмешиваться в принятие любых решений.

Пока Черчилль воевал в Бельгии, в Англии Клементина родила Сару, их третьего ребенка. Роды не помешали ей слать мужу строгие наставления. По мнению Клементины, его личное участие приведет к тому, что на него ляжет бремя ответственности за любые неудачи военно-морского флота. С первого дня войны британский ВМФ с подачи Черчилля осуществлял блокаду Германии. Вскоре это станет эффективной экономической удавкой. Увы, в газетные заголовки попадала лишь информация о сражениях. Насколько могла судить общественность, положение дел во флоте не внушало оптимизма. Не успел Черчилль объявить победу над немецким флотом, как англичане потерпели сокрушительное поражение в первой схватке у Доггер-банки. То же повторилось и в битве при Коронеле. Англичане добились незначительных успехов лишь близ Фолклендских островов. Немецкие крейсера обстреляли английский порт Скарборо. Хотя флот тихо помогал удушать Германию блокадой, только ленивый не обвинял Черчилля в провальной стратегии.

 

Галлиполи

Он же жаждал куда более решительных действий. Идея Галлиполийской (Дарданелльской) военной кампании, за которую он позднее подвергся яростной критике, принадлежала, кстати, отнюдь не ему. Более того, Черчилль с самого начала выступал противником любых попыток флота Англии и Франции в одиночку, без поддержки сухопутных войск, установить контроль над проливом. Этот план был детищем военного министра Китченера и адмиралов, уверенных в его осуществимости исключительно силами своих боевых кораблей. План предполагал блокаду узкого пролива, отделяющего Европу от Азии, захват Константинополя (Стамбула) и выведение Турции из войны. Увы, корабли Антанты не сумели блокировать Дарданеллы, тогда как турки успели укрепить Галлиполийский полуостров. Последующая высадка в этом месте в апреле 1915 г., так называемый план «Б», тоже обернулась катастрофой.

В Англии Асквит был вынужден в мае вступить в коалицию с консерваторами. В свете мрачных известий, поступавших из Галлиполи, враги Черчилля из числа консерваторов добились его ухода из адмиралтейства. Черчилля понизили в должности, назначив канцлером герцогства Ланкастерского. Это был чисто формальный пост, не предполагавший реальных полномочий в Дарданелльском комитете, который руководил военной операцией. Именно там Черчилль усугубил допущенную ошибку, вовремя не поняв, что эта кампания фатально обречена. Так как флоты обеих стран понесли тяжелые потери и не смогли взять пролив под контроль, пехота на полуострове осталась без поддержки. Состоявшая в основном из австралийских и новозеландских частей, она оказалась в ловушке и понесла тяжелые потери. Любые попытки наступления на позиции турецких войск приводили лишь к новым жертвам. Если в чем-то и можно обвинять Черчилля, так это в его неспособности понять необходимость стратегического отступления.

По мере того, как росло число потерь, Черчилль все больше и больше впадал в депрессию. И без того склонный к злоупотреблению алкоголем, он еще чаще искал в нем забвения. Впрочем, нашлось и другое лекарство, помогавшее даже лучше, чем выпивка. Черчилли любили проводить выходные дни в сельской местности, где они останавливались в доме, принадлежащем сестре Клементины. Во время этих вылазок Уинстон пристрастился к живописи. Хотя он и не стал великим художником, он сохранил это увлечение до конца своих дней. Его кисти принадлежат сотни картин, а сам он считал живопись лучшим средством от того, что называл «черным псом» депрессии. Многие из живописных работ до сих пор можно увидеть в его доме-музее в Чартвелле.

 

Искупление вины

Несмотря ни на что, Черчилль так и не смог избавиться от чувства вины за провал Дарданелльской операции, где море буквально стало красным от крови солдат стран Антанты. В конечном счете Черчилль решил подать в отставку. Формально оставаясь заднескамеечником, он пытался получить назначение на военную службу. После короткой боевой подготовки Уинстон Черчилль в чине полковника был отправлен на фронт в составе 6-го батальона шотландских королевских стрелков. Хотя командование батальоном и без того возлагало на него немалую ответственность, Черчилль с присущим ему упрямством жаждал еще большей. Увы, он так и не получил крупный командный пост на передовой. Тем не менее Черчилль задался целью искупить неудачу Галлиполи участием в боях на Западном фронте.

Вместе со своими солдатами он жил в грязных окопах. Не любитель следовать установленным правилам, Черчилль раздражал младших офицеров тем, что обычно смягчал наказания, которые они налагали на рядовых за мельчайшие проступки. Он прилагал все мыслимые усилия к тому, чтобы его батальону причитались лучшие пайки, а солдаты регулярно получали отпуск. Он не прятался от пуль за чужие спины и нередко бывал на волосок от смерти. Шотландские стрелки просто боготворили своего командира.

И все же Черчилль по-прежнему жаждал политического лидерства. Проведя на фронте сто дней, в июне 1916 г. он вернулся в Вестминстер в надежде получить место в правительстве. В это время либералы образовали коалицию с консерваторами, которые в один голос возражали против любых постов для ненавистного им Черчилля.

Когда Черчилль заявил о бессмысленности военных действий в Европе, это снискало ему уважение даже у политических оппонентов. Он постоянно выступал с резкой критикой правительства. Через несколько месяцев, когда его старый друг Ллойд Джордж стал премьер-министром, Черчилль получил новый пост, правда, не в самом кабинете. Его сделали министром вооружений. Ллойд Джордж рисковал навлечь на себя гнев консерваторов. Те даже составили петицию о недопущении Черчилля на этот пост, собрав под ней около сотни подписей. Ллойд Джорджу удалось настоять на своем, но от него потребовали гарантий того, что в кабинет Черчилль больше не вернется. Однако, помимо всего прочего, часто забывают о том, что Черчилль был реабилитирован уже первым отчетом формального расследования Дарданелльской кампании, опубликованным в марте 1917 г. Именно этот факт и дал Ллойд Джорджу свободу действий в отношении Черчилля. Поскольку консерваторы получили от премьера нужные им гарантии, громкие протесты тотчас пошли на убыль.

В условиях войны, которую вела Британия, новая должность имела колоссальное значение. Обязанности министра вооружений были самыми разнообразными. Черчилль перестроил работу вверенного ему министерства, сократив количество департаментов с пятидесяти до десяти, провел реструктуризацию, сделал более действенной связь военного производства с главным заказчиком – армией и флотом. Примером успешной работы Черчилля в этой сфере можно считать усиление сухопутных войск танками, несмотря на сопротивление консервативных стратегов. Пусть этот пост не сулил ему славы, Черчилль и сюда привнес свойственную ему энергию, трудолюбие и новые идеи.

Когда в ноябре 1918 г. было наконец подписано перемирие с Германией, репутация Черчилля была частично восстановлена. Он проявил себя способным администратором.