Весь день прошел в нестерпимом тревожном ожидании. Солнце пекло нещадно. Чжан ждал конца рабочего дня, но работал, как будто играл.

В голове он уже в тысячный раз проигрывал все движения, отсчитывая секунды до прыжка в выкопанную кукурузную яму.

«Нужно быть очень собранным, не мешкать, тогда я успею», – просчитывал Чжан.

Он понимал, что о криотах никто толком не знает, и все только в его руках.

Мимо комбайна, запрокинув голову на небо, прошел неожиданно Мэр. Чжан понял, что это сигнал, что скоро будут прилетать грузовые контейнеровозы за кукурузой.

Дождавшись вечера, Чжан накинул на себя одежду работника элеватора, подошли дружки Мэра и, спрятав его в своей толпе, провели до эскалаторной ленты, где спрятали, присыпав кукурузой. Грузовики загружались сотнями тонн зерна за минуты, затем взмывали вверх и улетали. Оставался последний грузовик. Он стоял на площадке элеватора, раскинув посадочные стойки, ярко освещая все вокруг. Под днищем у грузовика стоял контейнер, в него скоростная лента засыпала кукурузу. Контейнер уже почти заполнился, Мэр кивнул незаметно дружкам. Чжана вытащили из схрона.

– Давай, Чжан, – махнул пальцем Мэр.

Все рванулись к контейнеру. Робот-сканер уже вел свою сканер-линейку, попискивая, задвигая следом крышку. Мэр с напарником растянул фольгу на шестах и сканер остановился. Сканер дал сигнал, и сразу же обратился за справкой к роботу-пилоту.

– Пошел, – в напряжении рыкнул Мэр.

Чжан как кошка прыгнул под фольгу, воткнул в кукурузу руки и с остервенением стал, как крот, выбрасывать кукурузу из-под крышки контейнера.

– Одна, две, три секунды, – шептал Мэр.

Сканер получил ответ от робота-пилота и стал сканировать дальше. Фольга почернела и рассыпалась от высокой температуры.

– Четыре, – досчитал, выдохнув, Мэр.

Чжан уже был под крышкой контейнера. Сканер провел линейку по остаткам кукурузы и контейнер вмиг захлопнулся.

Мэр с приятелями отошел подальше. На его лице читалось торжество, он обманул этот смертельный аппарат. Чжан в корабле. Корабль завел двигатели, тяжело взвыв на старте, взлетел, через три секунды все видели удаляющуюся точку квадратного корабля-грузовика в свете прожекторов колонии.

Грузовик летел полчаса. Его курс лежал на элеватор, расположенный в Греции. Конечно, это был не просто элеватор. Это была громада на миллионы тонн зерна. Подлетев к элеватору, грузовик завис недалеко, обмениваясь паролями со службой безопасности элеватора. Получив разрешение на разгрузку, корабль стал заходить на посадку в свободный для разгрузки бокс на вершине элеватора. Грузовик сел, и робот-пилот открыл шлюз для выгрузки зерна, десятки тонн кукурузы вмиг полетели вниз в стальную воронку, увлекая за собой Чжана. Он ухватился пальцами за борт контейнера, стараясь не попасть под тонны груза, но вибрация была настолько сильной, что пальцы не удержали его, и Чжан сорвался вниз, полетев в зерновое жерло с криком ужаса. Воронка оказалась размером с футбольное поле. Сразу из нее в разные стороны расходились трубы диаметром в два метра. В один из таких трубопроводов угодил Чжан. Выплевывая изо рта кукурузу, он пролетел секунд тридцать-сорок по трубе, вдруг большой трубопровод стал разветвляться на малые по пятьдесят сантиметров, Чжан понял: еще мгновение и его завалит пробкой в какой-нибудь трубе. Он отчаянно задергался, это был для него тупик. Из него ему уже было не выбраться. Было темно, но Чжан, разбрасывая кукурузу, увидел лучик света.

Ревизионное окно, обрадовался он и схватился за стык трубопровода, протискиваясь вверх. Окно из стеклопластика пришлось разбить. Он пролез через люк и вывалился наружу.

Грохнувшись на металлические ступени с небольшой платформой, Чжан шустро лег на платформу и затаился, чтобы оглядеться. Внизу в огромном зале трубки расходились в мельничные блоки, затем кукуруза превращалась в муку, часть из которой паковалась автоматами в крупные мешки-короба, другая же попадала на печные линии, из которых сыпались кондитерские изделия и хлебцы. Всем этим парадом заправляли человекоподобные роботы-андроиды, покрытые серебристо-бежевым металлом, в красных бейсболках на голове.

Чжан, пригнувшись, потихоньку, перебежками побежал искать выход, к своей радости, он увидел, как погрузчик загружает продуктовый грузовик какой-то компании. Улучив момент, Чжан шмыгнул в проем между коробками, пробившись в середину коробок, он ловко задвинул видимый обзор от роботов. Кто-то зашумел у грузовика.

Робот, скорее всего, решил Чжан.

Действительно, заметив сдвинутые коробки, робот связался с диспечером-логистом. Логист потребовал быстрее заканчивать и отправлять машину к клиенту. Подчинившись, робот отправился заканчивать работу на погрузчике, и уже скоро машину загрузили. Грузовик тронулся с места, шелестя шинами по асфальту, выехал из завода-элеватора. Чжан стал прислушиваться, что там, за бортом фургона. Слышалась едва различимая приятная музыка с веселой речью.

«Греция, боже мой, как это кстати, ай да старушка Греция!» – обрадовался Чжан.

Чжан не ошибся, выглянув в небольшой люк, он увидел улицы Афин. Недолго длившаяся поездка закончилась на каком-то складе. Чжан вылез незаметно из разгружаемой машины, пролез под колесами, прижимаясь к забору, покинул территорию склада. Теперь ему предстояло найти дорогу к своему космопорту в Салониках. За много лет отсутствия все кругом настолько изменилось, что Чжан с трудом узнавал улицы Афин. Тополя и кипарисы, платаны, вытянувшись к небу, загораживали обзор и не давали полностью ориентироваться. Читая названия улиц, Чжан понял, что находится в одном из пригородов – Глифаде.

Нужно скорее найти транспорт, стучал молоточек в голове Чжана.

Он увидел, как подъехал гидромобиль. Из него выбежала молодая пара и с радостными возгласами скрылась за воротами частного дома. Дверца осталась не полностью захлопнутой. Чжан крадучись сел за руль гидромобиля, вырвал сработавшую сигнализацию и, уже отъезжая, бросил взгляд на окна особняка. В окно на третьем этаже высунулось красное от возмущения мужское лицо. Изрыгая проклятия, мужчина обещал найти и четвертовать подонка-угонщика.

«Прости дорогой, – развел руками Чжан, – потом приеду, извинюсь за свой неблаговидный поступок», – улыбаясь подумал он, нажимая на педаль газа.

Гидромобиль полетел по улице мимо особняков и жилых комплексов.

«Как попасть на свой бывший космопорт? – раздумывал Чжан. – Ведь прошло столько лет, все может быть перестроено. Как туда попасть без проверки? В качестве кого?» Машина послушно приближалась к Салоникам. Чжан остановился.

Может, в машине, что найдется, понадеялся он и не ошибся. В багажнике, аккуратно сложенная, лежала форма врача.

Это просто удачное совпадение, хлопнул себя по бедру Чжан.

Спустя десять минут у контрольно-пропускного пункта остановился гидромобиль. Охрана, увидев Чжана, спросила на английском:

– Вы к кому, сэр?

– Я врач-вирусолог, приехал к коменданту космодрома, – ответил невозмутимо Чжан, нарочито важно, даже не поглядев на караульных.

Охрана связалась с комендантом, тот удивленно подтвердил ожидаемый визит, но в видеофон он проворчал:

– У меня встреча с врачами на завтра утром, а не на сегодня вечером, – раздраженно напомнил необязательному врачу комендант.

Подержавшись перед подчиненными для значимости, молча выдержав почти театральную паузу, закончил:

– Пропустите его!

Чжан проехал на территорию космопорта и снова, как тридцать лет назад, окунулся в щемящее память летнее утро. Все знакомо и практически не изменилось, лишь дорожки к ангарам были покрыты обрезиненным составом. Чжан загнал гидромобиль в малозаметный тупик и бросился к своему ангару. Ангар, перекрашенный из серого в белоснежный цвет, стоял, как будто ждал Чжана.

«Интересно, на месте ли запасной ключ», – подумал Чжан, сняв решетку вентиляционной шахты и отогнув один из стыков воздуховода.

Протянув руку, он ногтем зацепил в тайнике электронный ключ. «Надо же, тридцать лет пролежал нетронутый!» Чжан осмотрел ключ, покрытый копотью и пылью. Вытерев его о форму врача, он с волнением подошел к воротам когда-то своего ангара, ключ послушно сработал, ворота плавно стали открываться, представляя взору Чжана одиноко стоящий красавец-перехватчик. Он напоминал перехватчики тридцатилетней давности, но все-таки был эффектнее, изящнее. Пятнадцатиметровый, вытянутый, готовый к прыжку перехватчик стоял, поблескивая серебристым бортом. Чжан подошел к нему, как подобает пилоту, похлопал его ритуально по корпусу, открыл люк пилота и взобрался в кабину. Корабль был для него новый, но многое из оборудования Чжан знал и принялся осваиваться с управлением корабля. Единственным человеком, который сейчас мог ему помочь в спасении Земли от криотов и его репутации, был дядя Ли.

Чжан завел двигатели перехватчика, система готовности быстро дала разрешение на полет. Надев видеошлемофон, Чжан вывел корабль из ангара, поднял его над космодромом, на громадной скорости вывел перехватчик в стратосферу, оставив у ангара сбежавшуюся на шумы двигателей охрану.

Курс лежал в сторону Китая, на Восток. Перехватчик послушно прорвался сквозь белоснежные облака, оставляя за собой краснеющий закат солнца.

Чжан не видел дядю Ли более тридцати двух лет. Дядя Ли был кадровым летчиком-пилотом, много лет командовал федеративным отрядом перехватчиков в Китае, командовал ВВС в федеральном районе Китай. За многолетнюю и достойную службу генерал Ли был награжден множеством орденов и медалей, и Чжан понимал, что его побег из тюрьмы, да и вся ситуация в целом могли спровоцировать неприятности для дяди Ли. Федерация Земли сообщила генералу Ли о предателе Чжане после суда, и, как настоящий военный, генерал решил отказаться от дальнейшей карьеры. Генерал попросил разрешения у властей остаться комендантом школы пилотов перехватчиков в Китае, и после месячных раздумий ему разрешили командовать учебным центром пилотов.