Прошло несколько минут мечтаний, и ностальгия отпустила и развеялась, будто ее и не было, как только Чжан стал приближаться к громадному, голубовато-серебристому чудовищу – крейсеру криотов. Чем ближе он приближался, тем отчетливее прояснялся контур корабля. Блестящий корпус, подобный рыбе. Корабль длиной около четырех километров и в километр в обхвате практически не имел антенн, а палуб и стыковочных портов у него просто не было. Корабль походил то на гигантского голубого кита, то на какую-то знакомую рыбу. Вдруг крейсер и вовсе пропал в белесой дымке, как будто растворился, он пропал, потом неожиданно появился в десяти километрах от того места, где его заметил Чжан. Крейсер постоянно менял силуэт, меняя форму, цвет и блеск. В какой-то момент он и вовсе принял форму шара и засветился, как дальняя звезда в космосе.
«Маскируется, селедка», – подметил этот фокус корабля Чжан.
В голове и в хвосте крейсера виднелись пучки очень длинных панелей-направляющих, словно сложенные спицы зонтика. Чжан не понимал, для чего они, да и все остальное в корабле было непонятно, но не это было главное для него. Главное было попасть на корабль криотов, попытаться вступить с ними в переговоры. Он не мог знать всех возможностей и способностей криотов. Панели-спицы на носу и в хвосте крейсера в межгалактическом полете расправлялись в малый и большой контур. Это было оружие-убийца метеоритов, направленные лучи которого превращали астероиды и метеориты в космическую пыль, пепел.
И тут на мгновение корабль прекратил свою маскировку и чудеса перевоплощения, и перед Чжаном возникла реальность. Аргентина – конечно же, это она, рыба, а не страна Аргентина, вот о чем Виктор Брант на смертном одре говорил Роберту Гамильтону. Он видел этот корабль, естественно, таким он его запомнил. Блестящая, серебристая рыба…
Корабль приближался. Вновь окутавшись облаками серо-зеленого цвета, корабль застыл, как в тумане, что невозможно было в космосе. Корпус корабля был покрыт чешуйками-бронелистами. На взгляд, толщина чешуек, сравнимая с пропорцией корабля, была до полусотни метров.
Может, это защита, непробиваемая никаким современным оружием, и не одна, предположил Чжан и не ошибся. Его перехватчик, пролетев еще несколько секунд, ударился о невидимую стену в трехстах метрах от крейсера криотов. Двигатели потеряли мощность, с ревом, вибрацией и вздрагиванием остановились. Чжан попробовал завести заглохшие двигатели и отойти от крейсера, но все было тщетно. Катер безжизненно замолк и не поддавался управлению.
«Что же делать?» – Чжан стал понимать, что развязка близка, скорее всего, его уничтожат.
«Если криоты попробуют меня пытать, то я взорву себя вместе с ними, – вспомнил Чжан про взрывное звуковое устройство – чип смерти, расположенный в его скафандре. – А нужна ли им моя смерть, или я нужен буду им живой для изучения, или понадоблюсь для других планов? – Ожидание развязки все больше рисовало возможное продолжение событий при контакте с криотами. – Может, просто заберут книгу, так пусть забирают, хотя стоп! Я ведь не учитываю, что Федерация не вернула их посланников, корабли-камни. Здесь мне придется положиться на их волю», – крутилась в голове каруселью предполагаемая встреча.
Чжан ждал недолго, в приборы наблюдения, единственные, оставшиеся в рабочем состоянии и пока еще не заблокированные защитой крейсера, он рассмотрел быстро приближающуюся трубу, которая, напоминая подзорную трубу-телескоп, вытягивалась, как хоботок насекомого из корпуса крейсера криотов, поблескивая контактными маяками.
Ну вот, началось! Вот тебе и приемный порт, приготовился к встрече Чжан. Волнение возрастало, его пульс участился, а сердце стало биться как будто в последний раз, стараясь вырваться из грудной клетки на свободу.
В диаметре порт был примерно метров десять. Растянувшись до перехватчика Чжана, он остановился.
Чжан стал ожидать, что они его вот-вот откроют или даже вскроют люк перехватчика и выволокут его в крейсер. Но все продолжилось не так, как он предполагал. Раструб на стыковочном краю расширился, как резиновый, до пятидесяти метров, образовав полусферу, затем, обволакивая перехватчик, он превратился в сферу и взял в плен земной корабль.
Чжан продолжал смиренно ждать встречи с криотами. Люк открылся, Чжан повернул голову в открытое пространство, но там никого не было. Все кругом зашипело, переливаясь по стенкам перехватчика, в корабль Чжана влился синевато-блестящий газ.
Биологическая и химическая обработка, догадался Чжан.
Чжан ощутил, как неведомая сила поднимает его из кресла пилота за руки и за ноги и вытягивает в люк перехватчика, выволакивает наружу. Вытянув Чжана наружу, эта сила опустила его на дорожку, и он, почувствовав притяжение, встал на ноги и пошел сам к крейсеру криотов. Сделав несколько шагов, Чжан снова почувствовал невесомость, и его опять, как пушинку, понесло по туннелю в крейсер криотов. Пролетев все триста метров, он увидел ворота, которые открывались по методу противоположного открывания дверей. Две створки, подобно дверям купе, разъезжались в противоположные основания ворот, что для землян было неестественно. Чжана опустили на пол. За воротами оказалась шлюзовая камера.
«Я с миром! Я с миром!» – думал Чжан.
Шлюзовая камера не открывалась. Прошло около минуты.
«Я с миром! Нам нужен мир!» – еще раз подумал Чжан.
Шлюзовая камера стала открываться, но как? Такого еще никто не видел.
Подобно резиновым складкам, сотни тонких мембран стали расползаться в сторону волной, образуя коридор, достаточный для пропуска пилота внутрь крейсера.
Ну и придумали, усмехнулся Чжан, поражаясь технической мысли криотов.
Он пошел по шлюзовой камере. Мембраны быстро открывались, растягиваясь на его пути. Следом они закрывались, наглухо закрывая обратный путь. За длинным коридором из сотен мембран Чжан почувствовал себя скованным. Его тело не могло двигаться, оно перестало подчиняться и стало вялым и непослушным.
«Еще одни чудеса!» – смирился Чжан.
Те же неведомые силы сняли с него скафандр и мягко втолкнули в небольшую камеру сразу по выходу из шлюза. В камере его облили душем из ярко-голубой жидкости, затем его накрыла капсула и распылила на всего Чжана липкую жидкость. Жидкость быстро высохла на его теле и превратилась в эластичный и прозрачный, практически не ощутимый кожей материал. Над его головой стал раздуваться прозрачный шар, губы стали послушными, рот открылся, и Чжан ощутил приятный, чистый, как на высокогорье на альпйских лугах, свежайший воздух.
Капсула поднялась.
Чудеса, да и только!
Скафандр надулся вдоль всего тела и стал отставать на полсантиметра от тела Чжана. В нем оказалось удобнее, чем в любом другом скафандре землян.
Дальше он увидел в конце камеры высокий металлический прямоугольник. Чжан подошел к нему, надеясь, что это дверь в другое помещение.
Этот прямоугольник оказался биометрическим сиденьем.
Все та же неведомая сила развернула Чжана и посадила на корточки. Он увидел, как его тело стало облегать мягкая, вырастающая из стены субстанция, похожая на кресло. Эта масса, облегая Чжана и повторяя форму его тела в положении сидя, завершила форму кресла. Несколько лент зафиксировали Чжана в кресле. Парализованный посторонним воздействием, он замер в ожидании продолжения событий.
«Ну и что будет дальше?» – любопытство и волнение от неизвестности не усмиряло пульс.
Кресло с пассажиром поднялось и пристыковалось в шайбовидный лифт.
Лифт закрыл дверь и, не задерживаясь, стал разгоняться с высокой скоростью.
«Поехали!» – Чжан пошутил, вспомнил слова первого космонавта Земли Юрия Гагарина.
Сначала он ехал вверх, затем направо, потом прямо. Все произошло достаточно быстро, и, учитывая размеры корабля, Чжан представил скорость лифта-шайбы. Наверное, это была скорость реактивного самолета, но ведь по-иному в этом крейсере-гиганте передвигаться было нельзя.
Лифт остановился. Кресло, подчиняясь чей-то команде, расстегнуло Чжана и выпустило его из себя, снова вернувшись в прежнюю форму, впитавшись в мелкие отверстия в прямоугольной металлической панели. У Чжана восстановился тонус мышц, их отпустило. Чжан встал и вышел в открывшуюся дверь лифта.
Чжан вышел и ошалел.
Перед ним раскинулся огромнейший зал крейсера, похожий на гигантский торговый центр, только без магазинов, кафе и кинозалов. Зал освещался светом, по спектру похожим на солнечный, дневной. Все стены этого зала на сотни и сотни метров были покрыты ячейками, из которых вылетали и влетали обратно миллионы овальных камней.
«Вот вы где, голубчики! Наконец-то встретились!» – приготовился к развязке Чжан.
Корабли-камни будто не видели его, они совсем не обращали на него никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
Чжан прошел несколько метров, никто не встречал его, стало как-то скучно и не интересно. Как вдруг он ощутил кого-то рядом. Чжан повернул голову немного направо и увидел прямо перед собой длинные, как столбы, ноги. Провожая эти ноги по всей их длине, Чжан поднял глаза вверх и увидел перед собой высоченного гуманоида с такими же длинными, тонюсенькими несуразными руками. Его голова, похожая на голову белого медведя, наклонилась в сторону Чжана. Чжан увидел удивительно красивые глаза большого криота, они блестели и поражали своим бирюзовым цветом.
Возникла пауза…
Гигант взял в руки цилиндр, привезенный на корабль Чжаном, обхватил его длинными, гладкими, как трубки, бледно-голубыми пальцами и на что-то нажал. Цилиндр стал раскрываться в коврик с острыми гранями-ломтями, освещая весь зал солнечно-золотым светом.
Книга мира раскрылась и тут же окунула Чжана в среду криотов.
Он услышал голоса криотов, их крики, смех окружающих и даже плач.
– Здравствуйте, Чжан Иванов! – поздоровался гигант.
– Добрый день! – погружаясь в ауру книги, ответил Чжан. Его мозг еще не полностью вернул себе обычную реакцию, но уже вошел в контакт с книгой мира, и поэтому некоторые моменты он не успевал улавливать и понимать, слова гиганта немного замедлялись, но постепенно баланс восприятия выровнялся.
– Меня зовут Небесный Гость! – глядя в глаза Чжану, продолжил знакомство криот. – Я – король криотов! Вы ведь так нас называете, хотя не важно, как вы нас называете. Эта книга, называемая вами книгой мира, на самом деле наше изобретение – переговорное дипломатическое устройство. На нашем криотском языке оно называется – ОАЭ, на ваш можно перевести как ПОЛИТРОН.
Я приказал отправить крейсер к Земле сразу же, как только наши службы уловили сигналы о помощи от наших малых катеров. Это они, возможно, остались в реке Северная Двина под Плесецком, и один из наших кораблей есть в вашем аквариуме, пилот Чжан Иванов, не так ли? – задал вопрос Небесный Гость.
– Я не могу с вами не согласиться, Небесный Гость, – ответил Чжан, – но мы защищаем свою планету от любых нашествий и поэтому все так и получилось.
– Я знаю, вся информация о бое тридцатилетней давности уже отсканирована ОАЭ, и могу вам сказать, что для криотов это устройство считывает скрытую или даже забытую вами, но оставшуюся в закоулках любого некриотского мозга информацию. Тридцать лет назад наш крейсер ушел от вашей планеты, потеряв все катера разведки, вам повезло, что мы не предприняли дальнейших действий. Все тогда погибли, но теперь я читаю по книге, что есть живые криоты и их малые корабли, я верно все говорю? – спросил Небесный Гость.
– Да, все так и было, – согласился Чжан.
– Самое главное, на Тибете, и вы знаете где, в какой пещере, лежат останки моего предка. Он был двенадцатым посланником, которого отправили на поиски планеты, подходящей для переселения всех криотов. Его корабль, вероятно, получил повреждение при входе в атмосферу Земли, и, скорее всего, поэтому мой предок был вынужден покинуть корабль на спускаемой автономной капсуле. Чжан, покажите моей группе специальной разведки, где покоятся останки моего предка, – приказным тоном продолжил Небесный Гость. – Это не все, вы сейчас покинете мой корабль и никогда не вернетесь на него. Передайте послание вашему Федеральному правительству и президенту. – Небесный Гость передал Чжану предмет, похожий на металлическую пуговицу серебристого цвета. Чжан только протянул руку за посланием, как из ниоткуда перед ним возникла стена из тысяч овальных плоских камней. Их поверхности выставили шипы. Чжан убрал руку.
– Защита от врагов, – рассмеялся Небесный гость.
Чжан взял этот предмет, зажав крепко в ладони.
– Вы должны в течение трех земных суток ответить на мои требования. Если ответа не последует – земляне будут уничтожены, – заключил Небесный Гость. – А теперь смотрите на свою планету! – показал пальцем Небесный Гость, вскинув свои длиннющие руки-плети в направлении появившегося изображения Земли.
Земля приближалась… Крейсер криотов, вмиг преодолев большое расстояние, несся прямым курсом в Тихий океан, в гряду островов, поросших пальмами. Чжан успел подумать только о том, что они собрались делать, может быть, стрелять, жечь эти острова? Врезавшись в океан, крейсер криотов, благодаря загадочной защите, поднял, словно отскочивший камень, громадную волну. Волна, высотой с манхэттенские небоскребы, в несколько секунд, как цунами, смыла весь остров, не оставив на нем ничего живого. Домики у причала и хижины аборигенов смыло в море, деревья повалило или переломило, примяло, как траву в поле. А крейсер как ни в чем не бывало через несколько мгновений поднялся на дальнюю орбиту у Земли и замер.
– Видели, что я сделал с вашими островами? Это пустяк по сравнению с тем, что у меня припасено для уничтожения несогласных землян, – удовлетворено заявил Небесный Гость.
Чжан разглядел в глазах Небесного Гостя страшный блеск со всплесками волн бирюзового моря. Глубокая тайна таилась в их блеске, а от этих убивающих глаз Небесного Гостя хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно. Взгляд Небесного Гостя был безапелляционен.
Небесный Гость повернулся спиной. Вся спина была покрыта мелкими частицами голубого металла.
«Странно», – подумал Чжан.
Спереди Небесный Гость носил одежду, похожую на земную, с металлическим серебристым оттенком, а со спины она была из голубого металла.
«Может, пережил множество покушений», – продолжил додумывать наряд короля Чжан.
– Не нужно так пялиться на меня, Чжан Иванов, – заметил Небесный Гость. – До свидания! Возвращайтесь в лифт, он вернет вас к выходу из корабля.
– До свидания, Небесный Гость! – послушно ответил Чжан, сжав послание в кулаке, и пошел к лифту, ощущая себя рабом этого господина.
Спустившись к шлюзовой камере, Чжан без остановки прошел сквозь нее, прошел через ворота створки. В туннеле все та же сила донесла его до корабля. Чжан устроился в своем перехватчике. Двигатели завелись сразу и послушно, будто ничего не происходило полчаса назад. Портовый туннель сложился, скрывшись в чреве крейсера криотов.
Чжан направил перехватчик на Пекин на космодром, где служил дядя Ли. Земля быстро приближалась, оставляя позади крейсер криотов.