Чжан решил прослушать послание криотов к землянам. Он вставил пуговицу-носитель в считыватель и увидел на мониторе-проекторе послание Небесного Гостя, говорящего на английском:
– Я обращаюсь к правительству Федерации Земли и к землянам!
Предлагаю добровольно передать в собственность криотам территорию Антарктиды и дать возможность моим поданным беспрепятственно переселиться на нее. При заключении договора передачи Антарктиды и подписания договора дружбы и ненападения, мы обязуемся передать все технологии, достигнутые в промышленности, науке, медицине и сельском хозяйстве. Если мое предложение будет отвергнуто, или выполнено не полностью, то в силу вступит второй пункт ЗАВЕЩАНИЯ КРИОТАМ.
Согласно нашему второму пункту, вы будете атакованы всеми силами криотов, в результате войны большинство из вас погибнет, а Земля окажется под моим покровительством.
Антарктиду мы выбрали как особенно удобную для нашей колонизации территорию: подходящий климат, нужные отрицательные температуры, отсутствие границ с сопредельными материками. На ответ вам народу криотов отводится ровно трое земных суток. Ответ передадите пилоту Чжану Иванову.
Голос Небесного Гостя смолк. На экране проектора появились незнакомые символы и знаки.
«Закончилось!» – решил Чжан, выдернув из считывателя пуговицу-чип.
И все же странно, как же Небесный Гость собирался получить от меня ответ, если он попрощался со мной навсегда? – задумался над прошедшими событиями Чжан. Что-то здесь не сходится, странное прощание с загадками…
Катер возвращался на военный космодром Цзюцюань. Не успел Чжан посадить перехватчик, как нему тут же подлетели геликоптеры военной полиции и выволокли его из перехватчика.
– Кто вы, сэр? Как вы попали в этот корабль? – злобно кричал высоченный капитан, видимо разбуженный или только что оторванный от чего-то интересного.
Чжан хотел было уже ответить, что это их перехватчик, но повернувшись к нему, не узнал его.
Перехватчик на котором он вылетел к криотам, изменился до неузнаваемости: корпус оказался покрыт серебристо-голубым металлом, шасси-лапы стали какими-то странными желеобразными, похожими на серое растекшееся желе.
– Чжан Иванов, пилот пограничной космической стражи! – отрапортовал Чжан, смекнув, что угон не замечен.
– Так бы я тебе и поверил, ублюдок! – ответил, посмеиваясь, капитан, и вся команда зашлась в хохоте.
– Ты посмотри на себя, псих! – закричал на него капитан. – Или у тебя глаза ослепли?
Чжан опустил голову вниз и увидел, что он совершенно голый. Оболочка, в которую заключили его криоты, пропала, словно растворилась в воздухе. Возможно, от соприкосновения с земным воздухом.
«Отлично! – подумал Чжан. – Теперь дядя Ли не будет заподозрен в угоне корабля. А криоты молодцы, быстро все сделали, решили нам показать, что могут», – заключил он.
– Я буду говорить с генералом Ли! – ответил Чжан офицеру.
– Он уже едет сюда, – успокоил его капитан, – тебе придется поболтаться по тюрьмам, космический дебил! Оденьте его! – крикнул он подчиненным.
На Чжана тут же надели спецовку и штаны техника космодрома.
Генерал Ли подъехал через минуту. Увидев, что корабль не тот, он как ни в чем ни бывало приказал капитану:
– Капитан, я забираю этого типа!
– Сэр, я не могу вас оставить один на один с этим пиратствующим объектом! Разрешите передать вам для сопровождения до комендатуры четырех полицейских? – озабоченно предложил капитан.
– Ну хорошо, сажайте его в машину, везите ко мне! – недовольным тоном приказал генерал Ли, сделав для виду хмурое, озадаченное происшествием лицо.
Через несколько минут Чжана в сопровождении четырех полицейских доставили в комендатуру.
Оставшись один на один, Чжан обнялся с дядей Ли и тут же сообщил ему новости:
– Дядя Ли, я получил от криотов послание для Федерального правительства, прослушайте его, пожалуйста, немедленно и передайте президенту Федерации Земли.
Чжан вынул изо рта пуговицу-чип и тут же передал ее генералу Ли.
Генерал Ли прослушал послание криотов. Немного подумав, он набрал видеотелефон министра обороны Федерации:
– Что у вас, генерал Ли? – спросил министр обороны. – Что, опять туристы надоели? – рассмеялся он.
– Сэр, прошу организовать Федеральную видеоконференцию с президентом, главами регионов, силовых министерств и судей, – попросил генерал Ли.
– Зачем? – недовольно проворчал министр обороны.
– Сэр, у меня послание от инопланетян, только что полученное пилотом пограничной стражи, – взволнованно ответил генерал Ли.
Через десять минут включился видеопроектор. Зал видеоприсутствия заполнился сотнями высших лиц Федерации Земли. Генерал Ли включил послание криотов к землянам. Прослушанное послание Небесного Гостя ввергло всех в смятение, возникла нервозная обстановка, в воздухе повисла всеобщая напряженность.
– Кто получал и передавал послание главы криотов? – сурово спросил президент Федерации Земли Вильям Борт, на его смуглом лице читалась глубокая обеспокоенность судьбой планеты.
– Чжан Иванов! Пилот космической пограничной охраны! – ответил генерал Ли.
– Кто-кто? – переспросил президент Федерации Земли. – Генерал Ли, вы утверждаете, что именно Чжан Иванов доставил послание от криотов. Чжан Иванов обвинен в измене и находится на каторге, в тюрьме, – не понимая ответа генерала Ли, вскипел президент Федерации.
– Главный федеральный судья, где находится бывший пилот Чжан Иванов? – спросил Борт.
– Господин президент, он в тюрьме, я вас уверяю, – неуверенно заерзал главный федеральный судья.
Генерал Ли остановил его:
– Господин президент! Бывший пилот Чжан Иванов рядом со мной. – Генерал включил Чжана в круг видеоприсутствия.
Все замерли. Вильям Борт, увидев Чжана, стал задавать вопросы:
– Чжан Иванов, вы сбежали из тюрьмы, изменили планете и еще побывали без полномочий на вражеском корабле. Что вы скажете как изменник, можем ли мы доверять вам?
– Господин президент, я верно служил Федерации. Много лет назад я с группой моих боевых товарищей принял бой с криотами и был тяжело ранен. Меня поставили на ноги, но камни, которые оказались кораблями криотов, попали в аквариум моего дома случайно. Найдя их, полиция недолго разбиралась и обвинила меня в измене. Все, что было дальше, вы знаете. Но в тюрьме я познакомился со старым ученым – Робертом Гамильтоном. Он сидел там как сумасшедший и дезинформатор за то, что рассказывал о планете Х5 в галактике 17Х. На самом деле мало кто знает, что его друг Виктор Брант побывал на этой планете и чудом вырвался из криотского плена. Если вам будет интересно, то при наличии у вас времени я продолжу длинный рассказ об этой планете – Х5. Роберт Гамильтон рассказал мне, что за пять лет до полета Виктора Бранта мимо планеты пролетел корабль астрофизической экспедиции доктора Джонсона, и эти господа, не обследовав, согласно задачам Федеральной комиссии по присоединению территорий, ее отметили как безжизненную, мертвую и не пригодную для жизни. Теперь доктор Джонсон стал вашим заместителем – вице-президентом, а все его спутники получили высокие посты в федеральных министерствах.
– Что??? – вскочил вице-президент Джонсон. – Как вы смеете лгать! – закричал он, колыхаясь своим большим грузным телом. Задыхаясь от злобы, Джонсон трясущимися губами завопил: – Я заслуженный ученый. Я не позволю всяким выскочкам порочить мое имя!
– Это не сплетни, а горькая правда, Джонсон! Отправьте послание Небесному Гостю, и он подтвердит факты нахождения ученого астрофизика Виктора Бранта в плену на Х5.
– Мистер Джонсон, вы мой заместитель. Ответьте, вы действительно провели исследование Х5? – сдвинув брови, спросил президент Борт.
– Что вы, сэр, мы не пролетели мимо. Наш корабль остановился на орбите и отправил несколько зондов для исследования атмосферы и грунта Х5. Пробыв на орбите Х5 трое суток и не получив ничего интересного для наших ученых, мы продолжили экспедицию к другим планетам, – уверяющим голосом ответил вице-президент Джонсон.
– Вот вам пример всемирного позора! – раздосадованно показал на Джонсона президент Борт. – Смотрите… Вы сегодня же напишете заявление об отставке и в недельный срок напишете новый отчет о полете к Х5, – добавил президент Вильям Борт.
– Это вранье, господин президент! Это поклеп! Прошу вас выслушать меня! – заверещал Джонсон, но его уже никто не слышал.
Президент Вильям Борт тут же потребовал от главного федерального судьи немедленно освободить Роберта Гамильтона, а также всех ученых и пилотов, которые могли быть осуждены по сфабрикованным делам под нажимом или по требованию вице-президента Джонсона. Федеральное собрание Земли поддержало предложение президента Вильяма Борта и потребовало завести уголовное дело по факту фальсификации научных и разведывательных данных бывшим ученым Джонсоном. Провести повторный научный конгресс с участием всех лиц, участвовавших в экспедиции и имеющих информацию об экспедиции на планету Х5.
Президент Земной федерации Вильям Борт дал указание Федеральному Собранию:
– Подготовить в течение суток послание его величеству главе криотов господину Небесному Гостю, в котором сообщить, что мы готовы предоставить Антарктиду для переселения наших гостей и дальнейшей ее колонизации.
Со своей стороны, предлагаем создать совместную комиссию по переселению и ассимиляции криотов на Земле.
Прошу рассмотреть мое предложение и избрать членов комиссии с нашей стороны сейчас. Времени у нас мало, поэтому давайте сейчас проведем голосование и выберем в комиссию пять представителей от Земной федерации.
По результатам голосования в комиссию от Земли выбрали представителей от Аргентины, Китая, Канады, России и США.
Был подготовлен ответ на послание криотов. В нем прописывалось согласие на переселение криотов на Антарктиду и предлагались дополнительные инструменты для взаимодействия между криотами и землянами, такие как создание совместной комиссии по регулированию взаимных вопросов взаимодействия и развития.
Совсем скоро Чжан, получив задание от президента и Совета Федерации передать ответ на послание криотам, вылетел обратно на крейсер криотов. Он возвращался к этому исполину – кораблю-гиганту. Пуговицу-чип с ответным посланием он повесил себе на шею на цепочке.
Мысли о странном поведении и несовпадении текста послания и прощальных слов Небесного Гостя не покидали Чжана.
Чжан решил попробовать разобраться с этой загадочной ситуацией, но как это сделать, какой план действий выбрать, он не знал.
Может, взять и остаться на корабле? Или даже устроить фокус с дракой и сопротивлением на криотском корабле?
Последняя мысль понравилась Чжану больше.
Решено, устрою скандал на их корабле и попробую остаться на нем, задумал он.
Перехватчик подлетел к крейсеру криотов. Все повторилось как и прежде. Отказали двигатели, Чжан потерял сознание, а когда очнулся, все та же неведомая сила вынесла его в туннель, и он пошел по нему до шлюзовой камеры.
Опять его обработали газом и обволокли тонким прозрачным скафандром. Все то же биометрическое кресло усадило его в лифт-шайбу, и лифт донес его до центрального зала криотов.
Чжан вошел в зал, было тихо. В зале бесшумно летали небольшие стайки камней-кораблей. Все кругом мерцало неоновым светом. На столе у Небесного Гостя лежала открытая книга мира, освещая солнечным светом Чжана и Небесного Гостя.
– Чжан Иванов! Вы вернулись? – раздался приятный баритон.
«Небесный Гость, это его голос», – догадался Чжан.
– Я ведь сказал вам прощайте! – недовольно процедил Небесный Гость.
Чжан обернулся, справа, в двух метрах от него, стояли два столба, столба ног Небесного гостя.
– Я привез вам ответ на ваше послание, господин Небесный Гость. Наше правительство и Совет Федерации подготовили ответное предложение на все ваши требования. Вы можете прослушать его, – договорив, Чжан снял с себя цепочку с чипом и протянул его Небесному Гостю.
На Чжана тут же со всех сторо, ринулись тучи камней-кораблей. Небесный Гость поднял вверх ладонь, остановив заученные подданными действия при защите от нападения на первых лиц криотов.
– Они у вас как шершни, господин Небесный Гость, – решил подцепить главу криотов Чжан.
– Не знаю, кто такие шершни, – ответил Небесный Гость.
– Господин Небесный Гость, это такие крупные насекомые, которые нападают и жалят стайками, – помог понять Чжан.
Взяв чип-носитель, Небесный Гость вставил его в браслет на своей левой руке. Чжан впервые столкнулся с таким устройством.
Браслет напоминал большую крышку от чайника с одной единственной кнопкой на макушке. Он был синего цвета, весь покрытий малюсенькими щупальцами-антеннами, словно актиния в море.
Небесный Гость повернул кнопку браслета на сто восемьдесят градусов, приложил пуговицу-чип к поверхности браслета.
Прослушав предложение президента и Совета Федерации, Небесный Гость расхохотался:
– Чжан Иванов, для чего вы предлагаете создать комиссию? Вы же ниже нас по развитию! Мы стоим выше вашей цивилизации по развитию настолько, что я сравнил бы вас с собой в росте. Мне не нужна ваша комиссия! – разгневался Небесный Гость. – Я требую полного выполнения поставленных перед вами условий без каких-либо ваших дополнений.
Он повернулся и пошел прочь от Чжана, делая шаги почти в четыре метра.
Удалившись на несколько шагов, Небесный Гость бросил вслед Чжану:
– Не возвращайтесь больше! Мои условия окончательные. Через двое земных суток я дам команду высаживаться на Антарктиде группе разведки и биологической очистки. Любое ваше противодействие будет жестоко наказано! – Небесный Гость почему-то остановился.
У Чжана тут же мелькнул в мозгу второй вариант действия, он бросился к Небесному Гостю. Всего несколько прыжков разделяло его и Небесного Гостя, но туча кораблей-камней в момент преградила ему путь. Она выстроилась высокой стеной, закрыв Небесного Гостя со всех сторон. Чжан остановился в замешательстве, дальше нечего было делать. Тут он увидел трубопровод, расположенный у пола. Не долго размышляя, Чжан схватился за него и с бешеным усилием рванул его на себя. Пары газа со свистом вырвались в трещину лопнувшей трубы и заволокли зал клубами дыма. К счастью, Чжан был в биологическом скафандре гостя, и ему не пришлось почуять на себе всю прелесть газа.
Наверное, система охлаждения, предположил Чжан. Рванув трубу еще сильнее, он оторвал кусок и метнул его в Небесного Гостя.
«Эх! Ну я и неандерталец! Придурок! А что еще поделаешь?» – успокоил себя Чжан. Выпущенная труба влетела в стену из кораблей-камней, отскочила и упала на пол, а стена кораблей отчасти расступилась…
– Взять его! – скомандовал Небесный Гость. Он развернулся, вскинул руку, указывая ею на Чжана: – Закрыть его! Закрыть его в тюрьму! Не выпускать его без моего разрешения!
Вслед за последними словами Небесный Гость пропал в белых лучах. Рой камней облепил Чжана и поволок его в какое-то непонятное помещение, похожее на шахту лифта. В ней все было усеяно люками, в один из них Чжана затолкали, вонзили укол парализующего раствора и закрыли в камере, напоминающей торпедный аппарат.
«Все, теперь я влип и, видимо, надолго! Что же делать дальше?» – неслись мысли в теряющемся сознании Чжана.