Постучать, конечно, забыл. Распахнул дверь, и я снова оказалась напротив него со скрещенными коленями и бутылкой, прижатой к груди.

– Чем ты тут развлекаешься? – бросил он небрежно.

– Пью. – Я соврала. На самом деле, поднявшись к себе, я не сделала ни одного нового глотка. Бутылка была взята чисто для успокоения.

– Отлично, – отрывисто закрыл он тему и заявил: – Иди за мной.

Самое интересное, что Мертвицин тут же развернулся и пошел обратно, даже не потрудившись удостовериться, что я за ним следую. То есть он был уверен, что я пойду за ним, не посмею ослушаться. Зря. Плохо знал наших. Я вот взяла да ослушалась. Как сидела, так и осталась сидеть. А что он наглеет-то? Надо меру знать.

Я сидела десять секунд, двадцать, тридцать, упивалась своей победой, возвышением моей силы воли над его, моего характера над его характером. Это длилось ровно тридцать секунд, не больше и не меньше. А потом пришло осознание, насколько это глупо. Я знала, что он не вернется, чтобы попросить меня спуститься с ним вторично. А он знал, что это не понадобится. В итоге я поднялась, поставила бутылку на тумбочку возле кровати и отправилась вниз. Почему я послушалась? Не знаю. Просто, когда вам говорят «следуйте за мной», вы следуете, разумно предполагая, что когда настанет время, вам все объяснят, либо, вероятно, что слова излишни, и на месте, куда вас ведут, вы сами все поймете. Так или иначе, никто не сможет ответить, почему он идет за человеком, говорящим «следуй за мной» или «идем». Вы можете задавать по дороге вопросы, но даже, будучи проигнорированным, все равно, как тупой баран, будете идти за этим человеком до самого пункта назначения. Вот и я пошла, хотя бы даже из любопытства, на худой конец.

Валерий был в ванной, то есть он даже не ждал меня внизу, возле лестницы, очевидно, всего-навсего не заметив, что я за ним не пошла. В ванне стоял большой таз (я его видела раньше прислоненным боком к стене в этом же помещении), наполненный какой-то ужасающей коричневато-красной жидкостью и еще чем-то, весьма походящим на смоченные тряпки.

– Ты стираешь? – догадалась я.

– Нет, теперь уже ты стираешь. У меня что-то не получается.

– Что значит – я стираю?! Что значит – не получается?! – взбесилась я, но он оставил помещение без объяснений.

Вот так. То есть я еще и должна стирать его одежду. В двенадцать ночи! Пьяная! Замечательно! Как там он говорит: я живу – и это замечательно, я стираю – и это замечательно. Отлично! Превосходно! Блестяще!

Да-а… Воду пришлось менять раз двадцать. Да и порошок был так себе. Сколько же грязи пополам с кровью вылилось сегодня в канализацию!.. Впрочем, я не особо старалась. Ему главное вспомнить, где он живет, и валить домой в более-менее чистой, высохшей одежде. Но он не уйдет, пока я не отдам долг за отца… Да, я знаю, сын (в данном случае дочь) за отца не отвечает, но я не хочу, чтобы о папе плохо говорили его дружки после его смерти. Да, он умер, но пускай его помнят честным человеком, а не «грязной свиньей». И я все для этого сделаю.

Я посмотрела на две одинаковые зубные щетки и проронила слезу, хотя и не хотела плакать. Может быть, нам только показалось, что он умер? Может быть, он был жив? Очнулся, встал и ушел… куда? Куда он мог уйти с таким ранением?

Я посмотрела на одежду. Кровь. «По-моему, она даже не моя». Чья на нем была кровь? Уж не отцовская ли?

Стоп. Отец мне звонил живой, Валерий уже давно околачивался в доме и никуда не выходил. Тогда кого он убил? Кого убил Валера? Откуда на нем кровь?

Боже мой, скорей бы с ним разобраться. Нужно пойти в полицию, заявить о пропаже, пусть они ищут убийцу отца, у того должны быть перстень и серьги.

Ага, полиция… А если они себе их присвоили? Да, менты попадаются честные, но улики мне все равно не отдадут, по меньше мере, пока убийцу не осудят, а его еще нужно найти… Как я верну долг? Остается только ожерелье. Обалдеть, сколько же отец должен ему? Давненько я не была в ювелирном магазине, даже приблизительно не могу себе вообразить. Эх, дедушка хотел, чтобы я получила на вырученные за украшения деньги образование, чтобы вложила их в бизнес или еще что-нибудь… А вышло вот как. Они не пригодились ни маме, ни самому деду, ни мне, и даже отцу не успели принести пользу, скорее, наоборот… Как бы узнать, убили его из-за драгоценностей или нет? И кто это сделал?

Я с ненавистью уставилась на развешенные по протянутым от стены к стене веревкам фрак, брюки и сорочку Валерия. Почему-то я неожиданно начала его винить во всем. Если бы отец не проигрался ему в карты, если бы… Лучше бы я вообще не знала своего отца, чем узнать его, увидеть в нас столько общего и тут же потерять… И не просто потерять, практически стать свидетелем его безвременной, болезненной, жестокой кончины!

В неистовстве я стала ударять кулаками по одежде, которая от этих действий раскачивалась, держась на прищепках, потом схватила за низ фрака и потянула со всей силой, стремясь порвать, и рычала при этом, и стонала, и выкрикивала ругательства, пока прищепки не отлетели и мокрый фрак не свалился прямо на меня. Но этого мне было мало.

– Сволочь! Сволочь! – орала я, наступив одной ногой на ткань и оттягивая ее во все стороны, пока не услышала долгожданный треск: фрак сдался, покорно приняв кончину.

Почему-то этот звук тут же привел меня в себя. Что же я натворила! Совсем, что ль, выжила из ума? При чем здесь тряпка? Это же просто ткань, не она убила моего отца!

В следующий момент я ощутила холодное дыхание на своей шее, и страх пронзил меня. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что находится у меня за спиной. Точнее, кто. Или все-таки «что»?

Воздух сзади стал холоднее – гость приблизился или чаще задышал. Мне вдруг почудилось, будто я в морге. Я зажмурилась и побоялась открыть глаза: вдруг я и вправду увижу вокруг себя не приятную глазу белую с зеленым плитку, а ледяные оцинкованные столы и морозильники, а позади – ожившего мертвеца?

– Почему ты дерешься с моей одеждой? – шепнул он мне тихо-тихо, на самое ушко. Ушная раковина покрылась инеем.

– У меня умер папа, – в оправдание сказала я, открыла глаза, резко развернувшись, всучила ему порванную вещь, с которой на пол натекла вода, и вылетела из ванной комнаты.

Утро следующего дня повторило предыдущее. Услышав будильник, я проснулась, спустилась в гостиную, включила телевизор и прослушала новости. Про отца опять ничего не сказали. Неопознанных показывали тех же, что и вчера, видимо, за минувшие сутки никто так и не позвонил по оставленным телефонам. А может, не успели снять с эфира.

В полнейшем недоумении я поднялась к себе и набрала номер Акунинского – моего давнего друга и по совместительству следователя прокуратуры.

– Здравствуй, Катерина Михална. Как поживаешь в отпуске?

– Здоровски, – не придумала я ничего лучше ответить. – Борис Николаич, я по делу.

– Конечно! Обязательно куда-нибудь нужно встрять! – накинулся на меня друг, терпеть не могущий моего «милого» хобби. – Юлька там, поди, поблизости тусуется?

– Вовсе нет. На сей раз я без напарника.

– Поругались, что ли?

– Не сейчас. Расскажи мне лучше вот что. – Я описала ситуацию. Дескать, в поселке Валищево зарезали мужчину. Я его знаю и жажду дать показания, но в новостях его не показывают, однако я точно знаю, что документы у погибшего были при себе. И полиция, кстати, ошивалась поблизости, а на утро трупа не оказалось.

– Минутку подожди. – Зашуршали бумаги. Очевидно, Бориска искал распечатку с данными пропавших без вести или найденных с документами мертвецов. Наконец в трубке послышался его голос: – Назови ФИО.

Итак, набрав воздуха в грудь:

– Любимов Михаил Геннадьевич.

– Любимов… Любимов… Любимов… – шелест переворачиваемой страницы, – Любимов… Подожди-ка… Это же твоя фамилия! Ты что это удумала? Как ты собиралась попасть в списки трупов, скажи на милость?

– Борис Николаич, ты заработался. С каких это пор я Михаил?

– Ах, ну да… А кто это? Стой, ты ж Михайловна? – проявил друг чудеса сообразительности.

– Да, это отец мой. – Я мало что рассказывала о своей семье. Сейчас выхода не было. – Он не жил с нами. Два дня назад он нашел меня.

– И погиб, – заключил Акунинский с чувством, сильно смахивающим на удовлетворение. Типа, что он от меня ничего другого и не ожидал.

– Я не виновата в этом!

– Извини, это профессиональное. Не обращай внимания. Так что там, давай конкретнее.

Еще два драгоценных доллара ушли на то, чтобы рассказать «конкретнее».

– Он точно был мертв?

– Я… Я… – хотела сказать «не знаю», но не повернулся язык. Ну как можно этого не знать? А получилось так, что и правда не знаю, я же старалась не приближаться к нему. Зачем? Нож красочно торчал из живота. Если бы он был жив, он бы стонал, кричал, держался за живот… Я сомневаюсь, что отец посещал театральный кружок, наклеил на себя рукоятку бутафорского ножа, размазал вокруг ненатуральную кровь и притворился, что умер. Если так, то где он сейчас?

– Понятненько… Эх, небеса, за что вы мне послали это наказание в виде двух несносных девиц, вечно втравливающихся по собственному желанию во всякие недобрые истории? – Это означало «пока». Я тоже попрощалась, но лишь до завтра, заверив дядю, что от него не отстану, чем неимоверно его обрадовала.

Засим спустилась вниз.

Валерий находился в кухне, сидел на табуретке, положив локти на стол и устремив взгляд за окно.

Я сказала «с добрым утром» и ощутила увесистый укол стыда за вчерашнее. Ну зачем я так сурово обошлась с его фраком, ответьте мне, пожалуйста?

– С добрым. Нитки с иголкой и порванная одежда в зале на диване, – сказал, как отрезал. С одной стороны, он прав, с другой – мог бы сформулировать предложение немного по-другому. Типа: «Не могли бы вы быть так любезны и оказать мне услугу…» или чего-нибудь в этом духе.

Делать нечего, тяжко вздохнув, я отправилась, куда мне указали, и следующие полчала потратила на то, чтобы привести одеяние гостя в более-менее сносный вид, несмотря на то, что фрак еще был достаточно влажным и, как следствие, неприятным на ощупь. Зашив, отнесла сушиться на улицу, там тоже были протянуты веревки между вбитыми колышками как раз, я полагаю, для сушки белья. Благо что на улице был теплый ветерок и светило радостное яркое солнце. Однако на душе было не сказать, чтобы радостно и ярко, и тому имелось немало причин. В первую очередь, они были связаны, конечно, со смертью отца и с загадочным гостем, с которым нужно было что-то решать.

– Искать… искать… – бурчала я себе под нос, фиксируя ткань прищепками. – Нужно найти и отдать ожерелье, чтобы он катился на все четыре стороны.

Решив и остальную одежду из ванной перенести на свежий воздух, я отправилась в дом, а когда вернулась уже с брюками и белой сорочкой, на которой все же, к несчастью, осталось обширное бледно-розовое пятно, то увидела возле калитки нерешительно переминающегося с ноги на ногу Кирилла.

Бросив брюки с рубашкой прямо на траву, я вышла к нему, мило улыбаясь.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет, чего не зашел-то? – укорила его я за чрезмерную застенчивость.

– Да у тебя там мужик какой-то… – покраснел Кирка, украдкой бросая беглый взгляд в окно кухни, и недовольно заметил: – Это что, отец? Больно молод.

Так как вопрос возраста чудного жильца был для меня актуальным и даже несколько болезненным (не знаю почему, но мне жутко хотелось узнать, насколько он меня старше), я прицепилась:

– Молод? А сколько ему?

Кирилл моргнул.

– Ты что? Это же твой отец, откуда я знаю?

– Ну, по виду? – не отставала я.

Рыжеволосый товарищ замялся.

– Не знаю… Где-то… не знаю. Тридцать? Но он ведь не может быть твоим отцом при таком раскладе?

Верно подмечено! Видать, хорошо студентов в МГУ учат. По крайней мере, считать.

– Да, не может. Пусть это будет мой брат.

– Твой брат? Странно. Так сколько же ему? Я угадал?

Я пожала плечами:

– Не знаю.

Он оглядел меня – я беспечно улыбалась.

– Не знаешь? Однако…

– Ты сказал «странно». А почему? Мы что, непохожи?

– С ним-то? Хм… – Кирилл сразу нахмурился и принялся объяснять – по-своему, поэтически: – Я же говорил, в тебе есть особый свет. Я не знаю, что это, но меня к нему безумно тянет. Я как мотылек, летящий к самому Солнцу и не боящийся, что всего на половине пути он обожжется… – Ответ был настолько романтичным, что я расширила глаза: мне такого никогда еще не говорили. И мне, безусловно, понравилось. – А в нем… Он какой-то… – Друг никак не мог подобрать подходящий эпитет, наконец выдал такое, что у меня сразу затряслись поджилки, ведь я думала о том же самом, хотя и не всегда признавалась в этом самой себе. Так вот, Кирилл заявил: – В нем как будто нет жизни.

Я затряслась, но посмотрела в добрые, любящие глаза трогательного мальчика, что стоял напротив, и успокоилась: он меня в обиду не даст.

– В чем дело? – испугался он. – Я обидел тебя? Извини, не хотел так о твоем брате.

– Он мне не брат, – резко ответила я.

Когда у Кирилла отвисла челюсть и он попытался что-то спросить – наверно, а кем же тогда мне приходится этот безжизненный кадр в окне, – я взяла его под ручку и предложила прогуляться, сразу после этого начав разговор на отстраненную тему.

Когда мы прошли уже домов сто, задорно болтая о всяких пустяках, Кирилл вспомнил-таки о причине своего визита:

– Дианка зовет к себе в гости. Она напекла каких-то невообразимых кексов по новейшему рецепту, если не ошибаюсь, с ананасами, и собирает всех друзей. Пойдешь со мной на чаепитие?

Я слегка удивилась.

– Кексы с ананасом, безусловно, нечто увлекательное, но я там буду лишним человеком. Большая компания, все друг друга знают, а я…

Кирилл меня перебил:

– Да какая компания? У нее здесь всего двое друзей – я да Машка, что живет через два дома от нее. Вдвоем им скучно, ну знаешь – девчонки! Все им нужно, чтобы хоть один, но кавалер имелся за столом. Было бы кому глазки строить, томно краснеть и так далее. А я без тебя не хочу. Пусть знают, что у меня есть девушка.

Насчет того, что у него «есть девушка», Кирилл, конечно, поспешил, мы просто вместе гуляем, больше даже как друзья, нежели как влюбленная парочка, но я не стала ему ничего говорить, чтобы не испортить настроение. И мне сдается, Диана нарочно позвала Кирилла, зная, что он приведет меня, все-таки любопытство – ужаснейший женский порок, разумеется, ей интересно знать, кто я да что я. А мне интересно знать, на что похожи кексы с ананасом, и ярая сладкоежка во мне дала согласие на поход в гости. Впрочем, мой положительный ответ базировался не только на примитивном чревоугодии, а еще и на интересе к Диане как к персоне, мне никак не давала покоя странная перемена в ее настроении. Посудите сами, у нее погиб возлюбленный, она мечтала наложить на себя руки, но вдруг поменяла взгляд на вещи, начала радоваться жизни, скакать на одной ноге да кексы печь. Поразительная метаморфоза. Поразительная личность. Вот насколько же она поразительна, я и хотела разведать, давая свое окончательное согласие.

К Диане мы попали только через час. Мне казалось, что идти в гости к совершенно незнакомым людям без подарка, а там нагло наесться за милую душу будет прямо-таки по-свински. Поэтому мы зарулили в супермаркет (я была бы не я, если бы снова не пробудила охранника, крикнув ему на ухо «Подъем!») и еще долго выбирали нужный продукт. Кирилл настаивал на халве в шоколаде, потому что очень жаловал данное яство, я же считала, что раз выпечка и так будет, логичнее преподнести хозяевам банку чая или кофе, пользы больше будет, да и не жаловала я халву категорически. В результате мы сошлись на коробке конфет и бутылке полусладкого шампанского. Потом глаз мой выхватил полку с шоколадками, и моему спутнику пришлось выволакивать меня из магазина силой.

Наконец мы оказались возле нужной двери. Открыла нам баба Клара – Дианина бабушка, с которой я уже имела удовольствие познакомиться.

Она меня узнала:

– Здравствуйте! Простите, забыла, как вас величать.

– Екатерина. Катя.

– Хорошо, Катенька, заходите. Ты тоже, Кирюш, не стой в дверях, входи. Дианка с Машей в Дианкиной комнате, стол уже сервирован, поднимайтесь к ним.

Мы переобулись в тапочки и прошли внутрь. Кирилл чувствовал себя уверенно, было ясно, что он здесь далеко не впервые, я же с интересом осматривалась по сторонам. Стиль был «деревянным». Паркетный пол с уютной ковровой дорожкой, стены, обшитые вагонкой. Люстра была большой, выполненной в виде какого-то диковинного цветка в стиле фэнтези, и светила ярко. На стенах красовались «карандашные» картины и засушенные бабочки в рамках. Отовсюду пахло достатком. Не скажу, что олигархическим, но все же.

Мы поднялись по лестнице. Кира отсчитал вторую дверь справа и вошел, предварительно постучавшись. Я – следом за ним.

Комната была выдержана в девчачьем розовом цвете и отличалась довольно скромными размерами. На широкой кровати, расположенной по чьему-то совсем не экономичному замыслу в центре комнаты, восседали две барышни, на момент нашего появления над чем-то задорно хохочущие. Одну из них я сразу узнала по длинной русой косе и вплетенной в нее розовой (девушка придерживалась стиля собственной спальни) ленте. Это была Диана, и на сей раз на ней красовались довольно короткая джинсовая юбка и просторная белая футболка с набитыми цветами. Маша оказалась шатенкой совершенно стандартной наружности и облаченья: джинсики в облипку и черная майка на бретелях. Возле них наблюдался стол с чашками, электрическим чайником, видимо, только пару минут назад вскипевшим, и блюдо со свежевыпеченными кексами. Магнитола, водруженная на широкий подоконник возле распахнутого вследствие выдавшейся жары окна, изливала музыку в жанре техно.

Мы с Кириллом были радушно встречены и посажены в два тесных, но уютно мягких кресла с другой стороны стола. Кстати сказать, если мы были встречены всего лишь радушно, то конфеты и шампанское были встречены на ура. Девицы тут же бросили свои дымящиеся чашки и понеслись вниз за бокалами. Несмотря на то, что принесли они четыре, использовались лишь два из них, потому что мы с Кириллом от шампанского отказались ультимативно: мне лично позарез хватило вчерашнего, а он, видимо, просто был к алкоголю равнодушен.

Диана с Марией чокнулись и, не принудив свою фантазию выдумать какой-нибудь тост, выпили. Даже глотая шипучее вино, они не забывали внимательно меня разглядывать с каким-то маниакальным любопытством тропических макак, точно пытаясь определить, такая же я краснозадая или нет. Я же плюнула на их прицепившиеся взоры и принялась поедать конфеты, запивая чаем. Сначала царила тишина, разбавляемая доносящейся из колонок песней «Breathe» группы Prodigy, но после обе девицы занялись глупой девичьей болтовней о том, у кого из девиц с факультета (из чего я заключила, что университет они посещают один и тот же) длиннее ноги и больше бюст, совершенно не стесняясь представителя сильного пола, обращаясь лишь друг к другу, но при этом не забывая глазеть на меня. Короче, полный абзац.

Мы с Кириллом поглядывали друг на дружку с состраданием. Наконец я вспомнила, за чем я, собственно, здесь нахожусь, и потянулась за кексом.

Боже…

– Из чего ты это сделала?! – возмутилась я, обращаясь к Мисс Коса.

Девица хлопнула ненакрашенными ресницами и, напрягши память, принялась послушно перечислять ингредиенты, которые при известном умении должны были спокойно сложиться в продукт, готовый к употреблению вовнутрь и не опасный для здоровья. Очевидно, известного умения у нее в наличии не было. Демонстративно вернув недоеденный кекс на блюдо, я с намеком посмотрела на Кирюху, выразительно приподняв одну бровь, мол, запомни: готовить она не умеет, и акцентировала свое внимание теперь только на чае и конфетах. Как же хорошо, что мы купили все-таки конфеты, а не банку кофе! Запивать зерна кофе зеленым чаем было бы невообразимо отвратительно.

Девушки, обновляя себе бокалы, постепенно распалялись и еще откровеннее на меня зырили. Ну, блин, атас.

Мой кавалер придвинул свое кресло впритык к моему и наклонился к моему уху:

– Хочешь, уйдем?

Я покачала головой: нет. Чем-то привлекала меня Диана, какой-то загадкой, которую я хотела разгадать.

– Прикинь, Смирнова-то на party к Залевскому приперлась в бижутерии из Avon! – припомнила Диана очевидный прокол какой-то ненавистной ей однокурсницы, и они обе закатились. – А я подхожу и говорю: «Какие у тебя тени классные! Наверно, Ruby Rose!»

– Неслабо ты ее отдрючила! – обрадовалась Машка и огрела подругу маленькой розовой подушкой по балде, ну, типа, в знак одобрения или восхищения, или не знаю еще чего.

До того скучавший Кирилл сейчас откровенно покраснел. Заметив это, Диана разошлась еще больше и потащила моего ухажера танцевать. Он брыкался, орал, что не умеет, что двигается как бетономешалка на гололеде, однако та была неумолима и силой выпихнула его поближе к музыкальному центру, на свободное пространство в 0,3 квадратного метра. Мария зашлась истерическим хохотом. Конечно, было любопытно посмотреть, что будет вытворять Кирилл, но я знала, что под моим пристальным взглядом он будет чувствовать еще больший стыд и, следовательно, будет выглядеть еще нелепее, потому я отвернулась, взяла Машу за запястье, чтобы она перестала смеяться, и перешла в атаку.

– Слушай, а вы давно дружите?

– С Кирой-то? Да нет, виделись пару раз.

– Нет, с Дианой.

– Ах, это. Ну, где-то с год.

Каждый раз, когда она поворачивала голову в сторону танцующих, я дергала ее за руку, чтобы обратить на себя внимание и вернуть к диалогу.

– Молодец, она неплохо держится, – напустив в голос побольше фальшивого сочувствия (рассчитывая все-таки на то, что оно прокатит за правдивое), закинула я удочку и стала ждать результата.

Кажется, Маша фальши не заметила.

– Да, ужасно то, что произошло, – понизила она голос, заправив за ушко прядь темных волос. – А мужик клевый был, крутой. И бабло водилось.

– Ты видела его? И много раз?

– Да не, лишь издалека, раза три, не больше.

Ну и как она поняла, что он клевый? Обалдеть можно.

– А что произошло? – Я не боялась, что мое любопытство поднимется до уровня бестактности, все-таки они сами слишком пристально меня разглядывали, чтобы сейчас одна из них могла меня в чем-то обвинить.

– Ой-ой! Посмотри на них! Ха-ха! – снова закатилась Маша, я поборола в себе желание повернуться к окну и с силой ее дернула. – Ау! Ты что? – Мария попыталась вырваться, но у нее не получилось: хватка у меня была бульдожья.

– Ты не ответила на поставленный перед тобой вопрос.

– Какой вопрос? – Теперь девушка выглядела испуганной.

– Что случилось с мужчиной, с которым встречалась Диана, знаешь?

– Ну да. Застрелили его.

– Кто?

– Не знаю. – Она передернула плечиками. – Слышала, что из-за бабок великих.

– Что еще знаешь?

– Да ничего. Похоронили позавчера на здешнем кладбище. Как его в землю закопали, так Динка словно бы очистилась. С похорон пришла другим человеком, а то будто под приворотом ходила, и дня без него не могла.

– Как звали его?

– Ой, да не помню. А зачем он тебе?

– Так просто. – Я задумалась на пару мгновений. – Слушай, а ты никогда не была в старой части поселка?

– Где? – не поняла в первую секунду Мария. – Там?! Нет, конечно, что мне там делать? Это же дыра. Ой, посмотри на Кирку! Он пытается подражать Траволте в «Криминальном чтиве»! Глянь на него! Обхохочешься!

Когда идея безумных танцев исчерпала себя, мы снова вернулись к кексам (конфеты, к несчастью, закончились). Я с горем пополам доела тот, что не осилила в первый раз, не забывая мимикой показывать, что мне это безумно не по вкусу, Кирилл же мимикой, наоборот, пытался дать понять, что все о’кей, дабы не обидеть хозяйку, а девицы запивали каждый откусанный кусок таким количеством шампанского, что, казалось, они и червяков за милу душу бы схомячили, не заметив их вкуса. Разумеется, такими темпами бутылка иссякла быстро, но Динка знала, где в доме хранятся запасы, и, пользуясь отсутствием родителей и простофильством бабушки, под торжественные аплодисменты внесла в комнату бутыль портвейна, явно бравируя своими поисковыми способностями. Эх, она так и наводчикам, ничтоже сумняшеся, выдаст все денежные тайники, слава богу, что мы трое не из этих, то есть, не знаю, как остальные, я-то точно. Вдруг промелькнула мысль обворовать Дининых родителей, чтобы выплатить долг своему наказанию – Валере, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

Когда жидкость в бутылке уменьшилась на треть, светлую Дианину голову посетила зажигательная идея:

– Ой, а давайте играть в карты!

– Ну, не знаю, – нахмурилась я. – Если я вдруг проиграю, то эти карты полетят в окошко, а ваши головы соприкоснутся с моими кулаками, предупреждаю сразу.

– Не любишь проигрывать? – просекла хозяйка.

– А кто любит? – справедливо заметила я, пожимая плечами.

– Давай! Давай! – запрыгала Маша, которая, кажется, превысила сегодня норму выпитого, а может, просто хотела, чтобы совершилось знакомство ее головы с моим кулаком, наверняка не скажу, но вроде мазохизм не столь редкая вещь. – Доставай карты! Ну же!

– Сейчас-сейчас!

Диана подскочила к высокому стеллажу возле двери, на котором теснились книги, диски, шкатулки и всякие коробочки, и, очевидно в поисках заветных игральных карт, принялась кидать все что ни попадя на пол, приговаривая:

– Да где же, где…

Мы столпились у нее за спиной. Одна из книг, упавших на пол, почему-то привлекла мое внимание. Наклонившись, я подобрала ее. Это была очень старая книга, в жестком темно-зеленом переплете, местами выцветшем, на обложке не было ни названия, ни автора, только один-единственный магический символ, выполненный золотистой нитью. То есть я даже не знаю, магический ли, но во всяком случае от него несло каким-то зловещим таинством. Я бы описала его как круг, в который тонкой линией была вписана перевернутая пентаграмма, в центре окружности, уже жирной линией, поверх пентаграммы был нанесен знак бесконечности – «лежащая восьмерка». Также там присутствовали перевернутые кресты – два сверху от двойной петли, два снизу, – перекрывающие в нескольких местах пентаграмму. Раскрыв книгу, где была закладка, я наткнулась на текст, написанный очень давно, скорее всего, от руки, красивыми литерами с претензией стиля письма на готический, но успела прочесть только: «…память полностью восстановится через 40 дней…» – как Диана выхватила у меня книгу из рук, отчего-то вдруг взбесившись:

– Зачем ты это берешь?! Это нельзя трогать!

Но мне было уже не до нее. Как гром среди ясного неба до меня начал доходить смысл происходящего. Несколько отрывков сложились в один сюжет, и этот сюжет вышел таким ужасающим, что я начала задыхаться, как рыба, выброшенная на берег, и, не отдавая себе отчета в своих действиях, сдавила ладонями горло и выбежала вон из комнаты.