Я звонила Коле несколько раз, он не поднимал трубку. Водитель начал злиться (хотя он и до этого был раздраженный, чему тут удивляться), так как не мог ни заказы новые взять, ни денег получить. Наконец, когда он собрался звонить диспетчеру и жаловаться на меня, я услышала в трубке Колин голос. Мой парень весьма удивился, что я все-таки приехала, видимо, считал меня трусихой, неспособной на безбашенные поступки, или просто не понимал степень моего недовольства родителями. Так или иначе, он объяснил водителю, как проехать к дому (я передала тому трубку) и заплатил приличные чаевые, чтобы его утихомирить.

Дачка Колькина оказалась очень даже премиленькой, двухэтажной, из красного кирпича. Повсюду газон и клумбы с цветами, никаких редисок-картошек. Конечно, до коттеджа Анны Михайловны далеко, но тем не менее я бы не отказалась здесь жить. Что, в сущности, и собираюсь делать.

Только когда мы оказались сокрыты от сурового мира за тяжелой металлической дверью, я позволила себе броситься своему мужчине в объятия и поплакать у него на плече.

— Колечка! — шмыгая носом, сказала я, обнимая его за талию. — Я ушла из дома. Навсегда.

— Серьезно? — хмыкнул он, словно я произнесла что-то забавное.

— Да, серьезно! — Я отстранилась и посмотрела ему в лицо. — Это не шутки!

— Тогда где твой чемодан? — спросил он недоверчиво, кидая мне под ноги тапки.

— Я не могла его собрать. Я сказала им, что иду к Кате.

— То есть твои родители даже не знают, что ты сбежала?! — Ник выглядел напуганным. — Да ты безрассуднее, чем я думал…

— Ну, я не была такой, пока не повстречала тебя, — ответила я, флиртуя, и поцеловала его в щеку, а затем в шею.

Он заулыбался.

— То есть это мое дурное влияние?

— Прозвучало так, будто ты этим хвастаешься.

— Так я реально хвастаюсь.

Смеясь, мы прошли по коридору через огромную кухню в гостиную. Так как, несмотря на шуточки, меня не покидало чувство, что Коля не насколько сильно радовался моему переезду, как мне того хотелось, я решила убедить его в том, что все лучше, чем кажется.

— Не бойся, я много не ем! — утешала я своего принца. — Ползернышка на завтрак, зернышко на обед. А на ужин вообще могу забить!

— Да брось ты. Ерунда. Что ж я свою даму не в состоянии прокормить?

«Это пока еще не раскрылась тайна вашего банка. Потом, может, мне тебя кормить придется. На стипендию. Да и то лишь после того, как поступлю в вуз», — подумала я и начала осматриваться, а то, поглощенная беседой с возлюбленным, даже не успела оценить интерьер.

Итак, гостиная была выдержана в стиле Средних веков. Напротив дивана, куда меня бережно усадили, уютно потрескивал камин, на полу примостилась огромная шкура бурого медведя, на стенах висели мечи и щиты, а из угла на нас воинственно взирали доспехи — и это не фигура речи, мне действительно пару раз показалось, словно живые глаза следили из щелочки в шлеме. Одним словом, фантастика! Я как будто переместилась во времени и была дочерью короля Артура, за чьи руку и сердце отважно боролся в турнире рыцарь Хрякин и одержал победу. Теперь я принадлежала только ему.

Колька налил нам шампанского и подал мне бокал. Я не стала противиться и выпила глоток, тем более что к этому неприятному на вкус напитку прилагались шоколадные конфеты, на которые я и стала усердно налегать, используя в качестве закуски.

— Что нового у тебя произошло, помимо эмансипации? — проявил интерес любимый, ухмыльнувшись над собственной шуткой.

— Сегодня был «Последний звонок». А позавчера навещала следователя.

— Да? Что-то, я смотрю, ты часто к нему ходишь. Что вас связывает? Начинаю тебя к нему ревновать!

— Глупости! — От мысли, что Хрякин меня практически беспочвенно ревнует, по телу разлилось приятное тепло. Это тепло, наверное, и называется счастьем. — Я хожу к нему по делу.

— Способствуешь продвижению следствия?

— В тот день, скорее, способствовала, — кивнула я. — Передала тот злополучный окровавленный шарф для экспертизы. А обычно, наоборот, всячески препятствую. Выдумываю идиотские приметы и вру напропалую.

— Но зачем? — Улыбка непонимания. Что ж, пора поговорить начистоту.

— Ты не понимаешь? Может, ты не понимаешь также, почему твой «Тэмпо» разоряет направо и налево доверчивых вкладчиков, отнимая у них последнее? У одного тыщонку баксов, у другого… Из этого и складывается капитал, верно?

Хрякин с минуту молча разглядывал мое лицо, наверно, пытаясь вспомнить Карла Маркса и его известное произведение, затем весело произнес:

— Так, Образцовой больше не наливать. — И отнял у меня бокал. — Кто сказал тебе такую чушь?

— Грачева, одноклассница. Василий, бомж. Тот самый, что стучал в окошко перед отъездом.

— Хорошо. Пункт первый: Грачева. Почему ты так уверена, что она вкладывала средства именно в наш банк? И имеет ли она право заключать сделки, ведь, если она твоя одноклассница, ей, скорее всего, меньше восемнадцати?

— Я же не дура. Она сказала: «ТэмпоБанк». И ха-ха, ты, конечно, шутник, но и сам понял, что, говоря про одноклассницу, я подразумевала ее семью.

— Этого не может быть. Почему они не обратились в банк? Возможно, им прислали извещение по ошибке. Или это была чья-то плохая шутка. Почему не обратились в суд, в конце концов?

Я растерялась. Действительно, почему?

— Не знаю, — пожала я плечами.

— Отлично, пункт второй и заключительный: бомж. Во имя всех енотов, что мог бомж вложить в банк?

— Ну, до этого он же не был бомжом!

— Хочешь сказать, он квартиру свою в банк вложил?! Меньше слушай всяких бомжей, они тебе и не такого наговорят. Стыдно признаться, что он алкоголик и квартиру свою пропил, вместе со всем имуществом. Вот тебе и правда.

Оказалось, что я все-таки дура. Все так элементарно разрешилось. Чего ж я раньше молчала? Чего боялась, того, что это окажется правдой? Но не лучше ли прояснить все сразу, чем потом терзать себя, как выяснилось, нелепыми и почти беспочвенными подозрениями?

— Ой. Прости, Коль, я как-то не подумала.

— Да, однако ты подумала о том, что я вор. — Николай обиженно засопел и отвернулся.

— Нет! Извини, я думала, что ты просто был не в курсе. Давай менять тему!

Я вернула себе бокал и принялась заглатывать содержимое. Надо же запить свое горе! Вследствие чего закашлялась.

— Э-э! Дай сюда, тебе вредно пить. Сразу начинаешь полную фигню нести.

Что поделать, он прав. Одно «пррр» в ресторане чего стоит. Я отдала бокал и вплотную занялась коробкой конфет.

— Хочешь, давай поужинаем. Я купил пиццу, стоит лишь только разогреть в микроволновке, и ужин готов.

— Не, я уж лучше конфетами поужинаю.

— Господи, — подивился Хрякин, — сколько в одного человека, массой в пятьдесят килограммов, может вместиться конфет?

— Ой, много… Даже не считай!

Колька посмеялся, и я сочла наше примирение завершенным.

Через энное количество времени, после того как он показал мне фотографии из Австрии, где провел новогодние каникулы, я решила покаяться, пользуясь его хорошим расположением духа:

— Знаешь, Коль, мы продолжили расследование…

— Что?! — Принц подпрыгнул и опрокинул на себя слегка початую бутылку. Я кинулась за салфетками и помогла ему вытереть джинсы. — Ты что, с ума сошла? Вы когда-нибудь угомонитесь со своей Катькой?

— Угомонимся! Когда найдем убийцу.

— Боже мой! — Коля обхватил голову руками.

— И мне нужна твоя помощь. В расследовании появилось несколько новых и необъяснимых вещей, которые запутали нас по самое некуда.

— Так вам и надо!

— Ну Коль! Ну зайчик! Ну солнышко! Помоги! — заканючила я.

— Ладно уж! — наконец изволил он согласиться и устроился поудобнее: нога на ногу, руки раскинулись по изголовью. Этой позой он занял добрую половину дивана, будто пытался доминировать в собственном доме. — Ну! — Я принялась излагать, не упуская ни малейшей детали. — А старик этот хоть наполовину вменяем? Ему можно верить?

Я всерьез задумалась.

— Нет.

— Вот утопия! — разозлился возлюбленный. — Чего же ты от меня хочешь?

— Давай пофантазируем, что он и впрямь вменяем и кого-то видел. Кто это мог быть?

— Пофантазируем? Фантазировать я люблю, вот только на другую тему. — И хитро мне подмигнул.

— Успеется. — Я также подмигнула. Должен же человек знать, за что страдает!

— Ну ладно. Тогда мужчина — курьер, а женщина — почтальон.

Нет, он издевается надо мной!

— Спасибо, что хоть попытался! Теперь слушай мою версию. Мужчиной был кто-то из троицы похитителей. Я их немного запомнила, двое тех, что сажали нас в машину, были высокого роста. Вполне возможно, что они ходят под Федоткиным. Как тебе?

— Богатая фантазия, — одобрил Николай, кивнув головой. — Только направляешь ты ее в иное русло.

— Всему свое время, — подмигнула я. Пусть ему лучше думается.

— Позволь раскритиковать. Федоткин не та птица, чтобы убивать подобным образом.

— Но не сам же Федоткин это сделал! Он послал своих людей.

— Это не стиль его людей. Это более похоже, как если бы чокнутый сосед старикашка попросил сделать музыку потише, а шантажистка, вместо того чтобы сделать потише, послала подальше, вот он и тюкнул с горя ее клюшкой по балде и от имени Света выбросил в окошко. Так сказать, принес в жертву братьям тьмы, или как там у него…

Это мне показалось разумным, но тем не менее я стояла на своем.

— Они специально так подстроили, чтобы это казалось банальной бытовухой. Как и с твоим другом Крюковым.

— Ладно, но зачем им убивать ее?

— Как это зачем? Они прознали про то, что она была на месте убийства, и решили избавиться от ненужного свидетеля. Она ведь и была той самой любовницей, с кем Крюков встречался в тот день. Федоткин мог запросто о ее существовании прознать и перестраховался.

— Глупости говоришь. Не такой он дурак порешать всех направо и налево. Если бы он так любил страховку, он бы и меня, и тебя давно б отправил на небеса. Мы ж тоже там были.

Я разом похолодела, а сердце екнуло где-то в груди.

— Давай не будем об этом! Не желаешь эту версию, получай другую. У Колесниковой был сообщник, и это именно он заставил Елену познакомиться с твоим другом поближе. Затем они заманили его в деревню и прикончили. Этот сообщник имел какие-то свои мотивы, скорее всего, месть. А потом неведомый нам персонаж решил разделаться с компаньонкой, потому как они что-то не поделили или, допустим, у нее проснулась совесть и она решила отправиться в полицию с чистосердечным признанием. Вот его-то и видел сосед.

— Это уже ближе к теме, — согласился со мной принц. — Только что это была за женщина, которая приходила после?

— А женщиной была, как ни прискорбно это признавать, Ангелина. Неясно пока, зачем она туда ходила.

— Что? Юрочкина? Брось, это уж ни в одни ворота не лезет! Подумай сама, зачем ей ходить к этой бабе? Только затем, что она единственная темноволосая женщина, которую ты знаешь? Вон Катька твоя тоже далеко не блондинка, ее же ты не подозреваешь!

— Не трогай Катю!

— Ага, и именно это принято называть двойными стандартами…

— Слушай, я догадалась! Браслет! Вот зачем она была у Колесниковой! Ведь он предназначался ей, а не шантажистке, а та, видимо, просто сперла его, увела из-под носа! Ангелина требовала вернуть браслет, но Елена не желала расставаться с награбленным, и тогда терпение Юрочкиной иссякло, она схватилась, положим, за утюг и…

— Ха-ха-ха! — загоготал возлюбленный. — Ну и сочинительница, пиши детективы!

— Она же и твоего друга убила! Узнала, что они встречаются, и убила обоих!

— Ага, конечно!

— Прекрати смеяться! — обиделась я и неловко взмахнула рукой, попав по бутылке, в результате чего она сызнова опрокинулась и излила порцию алкогольного содержимого опять-таки на Колины джинсы. — Ой!

Я схватилась за салфетки, чтобы вторично вытереть любимому портки, но он обозвал меня безрукой и ударил диванной подушкой. Ну что ж, этот вид оружия был мне знаком, и мы приступили к подушечному поединку. Через некоторое время, выбившись из сил и приглаживая разлохмаченные от попаданий по голове волосы, отправились ужинать.

Уже на кухне, поглощая кусок на удивление вкусной покупной пиццы с анчоусами, я спросила:

— Коль, ты случаем не знаешь, что было в завещании твоего друга? — и тут же подумала, что Катька осталась бы довольна: это все-таки была ее версия, что все дело в завещании. Только план был дурацкий — обыск. Я пошла другим путем.

— Знаю. А что?

— А в нем было что-то интересное?

— Ничего там интересного, — нахмурился Николай. — И хватит размышлять об убийствах. Пришла пора подумать о чем-нибудь приятном.

Он подхватил меня на руки, и я успела подумать, что на этот раз дурное предчувствие совсем себя не оправдало. Ну и отлично!

Проснулась я от шума. Оказалось, что уже утро и Колька куда-то собирается. «Как слон в посудной лавке», — незло подумала я и хихикнула.

— Ты чего не спишь?

— Решила, что началось землетрясение, — подколола его я.

— А, это я случайно стул уронил. — Он был в костюме и брюках. Стоя возле зеркала, завязывал галстук.

— Ты далеко?

— По делу. Буду через пару часов. Спи.

Я серьезно задумалась о нашей дельнейшей семейной жизни. Он будет будить меня громыханием стульев, а я… то есть нет, я буду вставать раньше и, пока он умывается, готовить ему завтрак. Да, вот так. И не только завтрак.

— А что ты любишь кушать?

— Смотря что ты имеешь в виду. — Так как завтрак был позади, я спросила про основные блюда. — Картошку. Пюре, — хорошенько подумав, ответил он. — С рыбой. Так мама готовила. — В эту секунду на улице посигналили. Николай накинул пиджак, подошел к постели и чмокнул меня в щеку. — Все, за мной приехали, скоро вернусь.

Понежившись немного в постели, я решительно поднялась с намерением приготовить любимому картофельное пюре, помня о прописной истине, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Правда, сначала приняла душ и почистила зубы. Одевшись, спустилась на первый этаж и, пройдя на кухню, принялась лазить по полкам в поисках того, что поможет мне приготовить это блюдо. Рыбное филе обнаружилось в морозилке, и я, бросив его в раковину размораживаться, приступила к поиску следующих ингредиентов. Соль, молоко, масло тоже с легкостью нашлись, как и необходимая посуда. Все, что мне оставалось, это базовый ингредиент — картофель, который почему-то решил поиграть с гостьей в прятки.

Я прошлась еще раз по всем полкам, заглянула под стол и за все распахивающиеся дверцы. И даже влезла повторно в холодильник. Картошки нигде не было! Может, Коля ее просто не купил? В квартире есть, а здесь, на даче, нет. Бывает и такое…

На всякий случай я пошла брать штурмом все комнаты двухэтажного особняка. Да Хрякин ни в жизнь меня в жены не возьмет, ежели я не смогу ему приготовить всего-то навсего пюре! В итоге я шарила по шкафам и столам каждого помещения по очереди, пока вдруг в кабинете второго этажа с какой-то полки не свалила альбом с фотографиями. Вот действительно безрукая! Хотя тот, что лежал под ним, оказался мне знаком — именно в нем были австрийские фотографии, которые вчера в гостиную приносил Коля. Многие уже смотрят фото исключительно на компьютерах, но Хрякин был старой закалки, и альбомов насчиталось аж шесть. Очевидно, возвращая альбом на полку, Коля немного сдвинул тот, что был сверху, вот почему от одного неловкого движения он сейчас свалился.

От удара о пол оттуда вылетел снимок — то ли не был вставлен в ячейку, то ли был плохо закреплен. Я подняла его, уже хотела сунуть внутрь, как тут словно молния поразила мой мозг. На фотокарточке было три человека — Николай, Наталья и Крюков в центре. Не знаю, почему я бросила взгляд на Наташино облачение — это что-то на уровне женской природы. Любой мужчина, посмотрев на лица, сунул бы фотокарточку обратно в альбом. А я, к несчастью, обратила на это внимание: была осень, так как фоном служили деревья, окутанные желто-багряной листвой, на молодой женщине бежевое пальто, а вокруг шеи… шифоновый шарфик фиолетово-малиново-оранжевой раскраски. Тот самый, что нашелся мной в квартире Колесниковой с пятнами крови. Что это значит?

Заинтригованная, я отправилась вниз, на первый этаж, все еще держа снимок в руках. Внезапно меня посетило воспоминание: мы сидим на кухне в квартире Крюковых, Наташа говорит, что на днях потеряла любимый шарфик, а Катька хвалит ее магазин за яркие аксессуары. Так где она могла потерять этот шарф? Да еще и так, чтобы на нем появились пятна крови?

Думая подобным образом, я передвигалась по дому, продолжая исследовать его на предмет клубней картофеля. Покопалась в прихожей в недрах обувной тумбочки. Естественно, ничего не нашла.

Пока руки искали, голова продолжала работать. А вдруг Крюкова… убила Крюкова? Единственным наследником громадной суммы денег, оставленной Александру от покойной тетушки его отца, является вдова. Итак, Наталья, воспитанная в детдоме, знавшая не понаслышке, что такое голод и нищета, удачно выходит замуж. Но вот она узнает, что ненаглядный муж изменяет. А вдруг он решит развестись? Тем более что детей у них нет и никогда не будет. Куда податься сироте Наташе? Снова голодать?

Так вот, зная, что он ей изменяет, она едет в Березовку, чтобы застать мужа с любовницей. Возможно, она хотела просто убедиться или расцарапать лицо, но… Стоп. У нее был при себе нож! И, скорее всего, на руках были надеты перчатки, иначе бы ее уже задержали. Значит, это преднамеренное убийство. И об алиби она должна была позаботиться, иначе бы Акунинский уже определил, кто убийца. Следовательно, подготовилась. И вот муж выходит к ней из дома поговорить, она уводит его в сторону, он на секунду поворачивается спиной, и — бац! — она всаживает ему в спину нож. Есть в этом что-то метафорическое, мол, ты вонзил мне нож в спину, нарушая священные узы брака, ну вот тебе и ответ. И единственное, что помешало нам с Катей додуматься до этого сразу — это симпатия к ней. Мы были субъективны.

Я замерла посреди террасы, не понимая, как здесь оказалась. Ах, ну да. Искала картошку. Но тут ее нет.

Возвращаясь на кухню, я продолжала размышлять.

Возможно, наклоняясь над телом покойного мужа, чтобы проверить, что он реально покойный, она зацепилась шарфиком, положим, за куст (я помню, их там рядом множество). Любовница Александра окликнула его с дороги, или еще кто-то ее спугнул, в общем, ей пришлось срочно ретироваться, оставляя улику. Может быть, как и Хрякин, она потом вспомнила, вернулась, но наша неугомонная шантажистка уже подсуетилась — шарф пропал. А дальше по проверенной схеме — звонок с требованием денег. Наталье пришлось избавляться от нее. Тут я на нее не серчаю. Что это за человек такой, в очередной раз подивилась я чужому цинизму. Найдя любовника убитым, вместо полиции звонит предполагаемым убийцам. Очевидно, она даже не знала, кто из них настоящий киллер. Ей было плевать. Ну и поделом.

«А что, она единственный человек, скрывающий улики от следствия?» — активизировался внутренний голос, намекая на свою обладательницу.

— Заткнись! — возмутилась я вслух. — Это не одно и то же!

Ведь и правда не одно. Я знала, что Коля невиновен, потому вернула ему портмоне. А Колесниковой было все равно. То, что я делала ради любви и справедливости, она делала ради наживы.

В кухне я обнаружила дверь, закрытую на замок. Зачем Коля запирает двери, живя один в собственном доме? Или он утром запер? Ключи обнаружились в рядом стоящей тумбе, так что вряд ли это секретная подпольная лаборатория, иначе бы он спрятал ключи более мудреным способом.

Открыв дверь и включив свет, смогла пронаблюдать винтовую лестницу, ведущую вниз. «Подвал, — констатировала я. — Вот где люди обычно хранят картошку». Я начала спускаться и едва не споткнулась, вспомнив один момент из жизни. Кто позвонил нам прямо перед похищением? Правильно, Наташа. Одна она знала, в какой момент мы окажемся на улице, ни один Федоткин и предположить такого не мог, ведь мы с Катькой точно обезьяны с гранатой — никогда не знаешь, что выкинем в следующую минуту! Она выманила нас из дома и послала друзей следить, а в подходящем месте — в темном переулке — похитить. Но зачем? Наверно, чтоб испугались и бросили свое расследование. Что-то в нашем поведении ее насторожило, очень уж мы рьяную развели деятельность, Катька даже стребовала с нее фотографию мужа…

Внизу я уткнулась носом в очень чистую дверь, будто вчера только поставленную, и открыла ее вторым на связке ключом. Где выключатель? Ощупывая стену, я вспомнила старика. Он говорил, что соседку навещала брюнетка, но в наше время изменить цвет волос просто до безобразия легко — парик или краска.

Ага, вот он выключатель.

Вспыхнул свет, я огляделась по сторонам и… целый мир для меня рухнул в одно лишь мгновение.

Большое подвальное помещение. Вдоль стены теснились мешки теперь уже знаю с чем — с картофелем, который мне стал совсем не нужен. В углу красовался доисторический проигрыватель и моток веревки под ним, в другом углу расположился диван, впрочем, это место я уже описывала довольно подробно. Осталось лишь разобраться, почему похищенных по приказу Натальи (а точно ли Натальи?) меня и Катю привезли в загородный дом Хрякина. Ответ нашелся сам, разбив мое сердце вдребезги.

Я вспомнила слова одного из похитителей. «За что боролись, на то и напоролись», — ответил он на вопрос «Почему сюда?» Теперь я знала, как это трактовать. Ребятки, которых Хрякин (да! Хрякин!) нанял, чтобы нас похитить, должны были привезти нас в другое место, но, из-за того что внезапно нагрянули родственники, они ничтоже сумняшеся доставили нас сюда. Мол, сам придумал, вот и разбирайся. Тот факт, что у шофера был запасной ключ или он знал, где ключ этот хранится, говорил о том, что с Хрякиным они большие друзья. И именно поэтому Николай не хотел, чтобы я приезжала! Даже простуду выдумал, и ведь только сейчас до меня дошло, что больным он не был. Кашлял только в трубку! Вот что любовь делает с людьми, увидев ненаглядного, я напрочь обо всем забыла… А ему, конечно, доложили, что привезли нас сюда и что мы успели разглядеть подвал (сломанная дверь все равно бы выдала). И доложили, видать, сразу, иначе он не ждал бы меня возле подъезда. Или это было спланировано? Отпустить нас к этому времени, чтобы успеть в Щукинск? Впрочем, детали уже не важны…

— Боже мой, боже мой… — только и могла повторять я, беспомощно пялясь на новую дверь, которую успели водрузить всего за неделю на место прежней, приказавшей долго жить по Катиной вине.

Внезапно эта самая дверь распахнулась и передо мной во всей красе предстал любимый с самым что ни на есть кислым выражением на лице, мол, надоела ты мне, Юлька, хлеще горькой редьки.

Медленно отступая к старому дивану, я из последних сил подняла руку — такой тяжелой на тот момент она казалась — и выставила вперед указательный палец:

— Ты… ты…

— Я, — пожал плечами Николай и откуда-то из-под полы пиджака извлек пистолет.

Затрудняюсь ответить, что деморализовало меня сильнее: осознание того, что я сейчас умру, или же то, что человек, которого я полюбила всем сердцем, ради которого совершила множество рискованных и глупых поступков, самым мерзким из которых оказалось предательство собственных родителей, тот, жизни без которого я себе уже не представляла, кому отдала всю себя без остатка, оказался ублюдком, отпетым мерзавцем, надо признать — чудесным актером, но главное — убийцей. Катька была бы довольна. Она же просила повороты. Да, тогда она сказала, что убийца Хрякин — скучно, потому что слишком просто. Но это было до того, как он сознался, что его шантажировали. Он уже перестал выглядеть подозрительным. Следовательно, поворотец — что надо. Жаль, я уже не узнаю, оценит ли она.

Чтобы не грохнуться в обморок и не облегчить этим поступком киллеру задачу, я с силой сжала виски и, стараясь верить в то, что произношу, дабы придать словам побольше убедительности, заявила:

— Тебя найдут. Родители знают, где я, и…

— Да что ты! — поддельно удивился он. Профи своего дела. — А мне отчего-то кажется, что родители будут искать тебя у подруги.

Черт!

— Так как меня там нет, догадаться несложно.

— Ага, ну, к тому моменту я уже успею придумать убедительную версию событий. Не переживай за меня, я умею выходить сухим из воды.

— Ты не можешь меня убить! — продолжая пятиться, в отчаянии воскликнула я.

— В самом деле? — Он направил на меня дуло пистолета. — Давай поспорим.

Я сделала еще один шаг назад и ощутила ногой твердую обивку дивана. Дальше отступать было некуда. Тогда я решила разговорить его. Мне нужно время, чтобы найти выход. «Выхода нет!» — закричал внутренний голос, но я проигнорировала его как обычно.

— Вижу, у тебя большой опыт. Своего лучшего друга ты тоже убил?

— И его, и эту сучку Колесникову, — ответил он спокойно-ледяным тоном. Казалось, будто его вообще не волновали собственные деяния.

— Но меня за что? Неужели ты не любишь меня хотя бы чуть-чуть?

Он пренебрежительно фыркнул.

— Любовь — выдумка дураков. Ее не существует. Однако тебя я действительно убивать не планировал, но что делать? Все твое чертово любопытство! — рыкнул он. Слава богу, я уж думала, он робот. Ан нет, имеются и у него какие-то чувства. — Тебе обязательно нужно совать нос всюду! Первым пострадал бардачок моей машины. Но этого тебе оказалось мало, и, как только я вышел за порог, ты обыскала весь дом! И кто ж так делает? Все ящики вывернула, стулья покидала. Что ты, твою мать, искала — улики?! — Да, он прав, кто ж так делает? Ну и кто из нас слон в посудной лавке? Однако его обида поразила меня. Можно подумать, это я клялась ему в своей невиновности, влюбила в себя и сейчас такого влюбленного и беспомощного собираюсь застрелить. Смешно. — Шантажировать меня хотела или просто жажда узнать правду взыграла? Что ж, тогда будь готова умереть за это. Никогда не понимал людей, для которых истина дороже жизни, но это твой выбор, и я должен его уважать. — Ирония судьбы, он решил, что я что-то там нашла в его кабинете и спустилась сюда, чтобы удостовериться. Он никогда не влюблялся, и ему не понять, как кто-то может перевернуть весь дом вверх тормашками, просто чтобы приготовить любимое блюдо своему мужчине, а не в поисках улик для последующего шантажа. Если бы я сейчас сказала правду, он бы все равно не поверил. — И как ты все-таки догадалась, что это я? — продолжал тем временем убийца. — Впрочем, это уже неважно. Будем считать, что ты не настолько глупа, как я о тебе думал.

Первый шок прошел, на смену ему явилась всепоглощающая адская душевная боль. Ну почему он так поступил со мной?! Почему?!..

Я ведь любила! Я на самом деле любила! И даже сейчас… После всего… Все еще…

Слезы хлынули ручьем, но сквозь их поток я заметила, как в открытую дверь, находившуюся у Кольки за спиной, осторожно ступила почему-то босая Катя; в руках она держала неведомо откуда взявшуюся бейсбольную биту, притом держала так, будто стояла на приеме подачи и вот-вот собиралась ударить по мячу. Мячом, разумеется, намеревалась послужить голова Хрякина. Эта картина меня воодушевила. Пытаясь запихнуть боль до лучших времен в самую глубину своей души, я надумала сохранить себе жизнь, а для этого нужно было отвлечь Николая.

— Можно последний вопрос? — Стоя возле дивана, я смотрела, как завороженная, на дуло пистолета, боясь пошевелиться, а дуло, в свою очередь, безотрывно смотрело на меня. Позволит ли он? От этого зависит моя жизнь. Каждую секунду он может нажать на спусковой крючок…

Я задержала дыхание, ожидая приговора.

— Ладно. Не обещаю ответить, но попробуй. Мне с тобой было весело временами, так что я должен тебе хотя бы эту малость.

Я попыталась проигнорировать слова «было весело» и быстро спросила:

— Почему ты убил Крюкова? Это приказ Федоткина или у тебя были свои мотивы?

— Я не пешка, это ясно? — со смехотворном в данном случае себялюбием заявил он. — Конечно, были свои мотивы. Но придется тебя разочаровать, ответ будет слишком длинным, а мне жалко времени. — Катерина тем временем бесшумно приближалась, подняв над головой дубину, но я уже не очень-то за нее болела: попадет она по мячу, не попадет — мне стало все равно. «Было весело» все же добралось до моей души и отравило в ней крохотные остатки жизнелюбия. Тот мир, в котором я жила, рухнул, а другого мне, пожалуй, и не надо. — Так что, — он напоследок подарил мне свою коронную улыбку, словно какой-то психопат, которому и дела нет до чужой жизни, — ты никогда не узнаешь.

Николай приготовился стрелять, но тут разом произошло несколько событий: где-то совсем близко завизжала сирена полицейской машины; Хрякин резко обернулся и увидел Катю, опускающую ему на голову бейсбольную биту; он машинально нажал на спусковой крючок, но удар по затылку пришелся раньше, убийца пошатнулся, изменив направление ствола, а вместе с тем и траекторию полета пули, которая заместо намеченной цели, то бишь меня, настигла сиденье старого, пыльного дивана, что и спасло мне жизнь. Пошатавшись еще немного будто бы в раздумьях — падать или не падать, Хрякин все же отключился, грохнувшись навзничь на стертый линолеум. Пронаблюдав эту картину, я посоветовала себе чуть-чуть расслабиться, в результате чего последовала примеру бывшего возлюбленного, также лишившись чувств.