Мне несказанно повезло. В тот момент, когда я так неистово орала, по коридору в нашу сторону двигалась толпа мужчин во главе с… Акунинским. Что он там делал, я не знаю, но, заслышав мой крик, он первым бросился на помощь. Подлетел, взглянул на меня, спросил, что случилось, и только потом соизволил узнать.

— Это… Это вы?

— Да, я! — не без гордости воскликнула я.

— Юлия Сергеевна?

— Она самая!

— Что вы здесь делаете? Что у вас с лицом?

Да что ж это такое?!

— Знаете, вы тоже не красавец! — оскорбилась я, все еще продолжая по инерции тянуть туда-сюда прутья решетки.

— Да нет, оно у вас черное!

— Что?

Наконец меня осенило. Вот почему меня спутали с бомжом! Я же еще в баке приложилась физиономией к картофельным очисткам, а они, как правило, всегда грязные, перепачканные землей. Да и мало ли всякой черной дряни может оказаться в мусоре! Теперь все ясно. Нет, ну хорош мент! Нельзя было сразу сказать, дескать, у вас, девушка, что-то на лице. А то сразу «ты рожу свою, бомжиха, видала» или как там он выразился…

— Я испачкалась картофельной кожурой, когда еще на помойке была, — пояснила я, кляня про себя свою невезучесть самыми черными словечками.

— Помилуйте, какая помойка?

— Ну где я деньги искала!

— Какие деньги?! Какая помойка?!

Нет, просто удивительной непонятливости человек! И вообще, о чем мы говорим, когда я все еще в заточении!

— Выпускай же меня! — не выдержала я. Да, странные у нас со следователем отношения. Когда он мне «выкает», у меня с уст само собой срывается «ты», и наоборот.

— Да вы сами оставьте сперва решетку в покое! Что вы ее без конца потрошите? Если бы ее так просто было сломать, тут бы никто не сидел!

— Да на здоровье! — подчинилась я.

В чиновничьих рядах возникла суматоха, и через несколько минут я оказалась на относительной свободе, в смысле что за пределами камеры, но все еще в пределах отделения. Господин следователь привел меня в какой-то кабинет и принялся названивать моим родителям.

— Борис Николаевич, а что вы делаете в отделении да еще и в столь поздний час? — пристала я от нечего делать.

— Тот же вопрос я тебе могу задать, — отпарировал он, вслушиваясь в длинные гудки по ту сторону провода.

— А все же?

— Ты думаешь, что если я следователь, то только и делаю, что сижу в кабинете? Нет, Юля, в жизни все похуже, нежели в твоих книжках. Алле, Сергей Степанович? Следователь Акунинский… А? Какие книжки? Да нет, я не вам. Здесь дочь ваша… Да нет же, не у вас здесь, а у меня здесь. Мы сейчас в отделении находимся. Да и где ей еще быть такой?… Нет, не шучу. Забирайте скорее, а то она и тут всем нервы вымотала, мы вам еще приплатим… — Последовала пауза, в течение которой мой отец что-то объяснял. — Ах, вот оно что. — И следователь повесил трубку.

— Что? Они не хотят меня забирать? Даже… даже за деньги? — Я почувствовала, что сейчас расплачусь.

— Слава богу, нет, хотят. Я бы на их месте не хотел… Просто у вас сломалась машина, и придется твоему папе искать, у кого бы машину позаимствовать. Или такси вызывать будут. До тех пор тут посидишь, ничего с тобой не сделается. Ну что, времени у нас навалом, поэтому я внимательно тебя слушаю.

— А я ничего не говорю!

— А я жду, когда ты, голубушка, расскажешь, как докатилась до жизни такой, что ночью на помойке деньги ищешь.

Делать нечего, стала рассказывать, для начала задав вопрос а-ля Таня Грачева:

— Вот вы где деньги храните?

— Не понимаю, при чем здесь я? — засмущался Акунинский, но все же ответил: — В серванте. Но какое это имеет значение?

— Самое прямое, — заверила я. — Вот у вас — в серванте, а у нас — в мусорном пакете, в специальном мешочке. Поняли теперь? — Далее последовало повествование про Таньку и вынос мусора, а как следствие — про ночной поход по бакам.

Он прыснул в ответ на рассказ и покрутил пальцем у виска, впрочем чувствовалось, что обидеть не хотел, ну я и не обиделась. Я только не могла понять, к чему этот жест относился — ко мне за мое ночное приключение, или ко всей моей семье за привычку прятать деньги в мусоре. Поразмыслить над этим мне не удалось, потому что внезапно меня посетил образ бомжа Васьки, который так яростно умолял отпустить нас. И что же вышло? Я, значит, сижу здесь и жду, когда за мной приедут и увезут домой, а бедный Василий там, за решеткой, на нарах… Быть может, его тоже сейчас раздевают, как пытались сделать со мной, и никто ему не поможет. Или уже раздели?

— Борис Николаевич.

— Да.

— У меня к вам одна просьба.

— Эх, скоро я твоими просьбами дом выстрою, — заговорил он загадками. И при чем тут дом? — Ну говори.

— Тогда на помойке со мной один парень был.

— Что, помогал деньги искать?

— Да нет, он там был сам по себе. — Я набрала в грудь побольше воздуха и вымолвила: — Бомж он.

Борис Николаевич схватился за сердце:

— Так, еще бомжей мне не хватало. За каким кляпом он тебе сдался?

— Приведите его, пожалуйста, сюда!

— Зачем? Он же бомж! Его все равно дома никто не ждет, потому что у него нет дома. Здесь ему лучше. Крыша над головой и прочее.

— Да, я знаю, но… — На улице его никто против воли не разденет! Но как я об этом скажу? — Борис Николаевич, вы, наверно, меня не поймете, но он… он, наверно, голый! — Я рассчитывала разглядеть в его суровых глазах намек на сочувствие к оголенному, но в них заплескался… испуг! Почему? — Только отцу не говорите! — поспешно добавила я. Он ведь у меня такой! Услышит про особь мужского пола и устроит допрос в гестапо!

— Да уж, конечно, ТАКОЕ скажешь… Хм, я понимаю, Юля, тебе семнадцать лет, это естественно, что у тебя возникает, хм, некий интерес, но… Просить меня привести к тебе обнаженного бомжа, дабы удовлетворить твое любопытство, — это, по-моему, слишком! Попроси мать купить тебе какие-нибудь там журналы, не знаю…

Смысл сказанного доходил до меня очень медленно, как до тираннозавра, но когда дошел…

— Спятил!! — вскочила я с кресла. — Ты че, совсем?! Мне не нужен голый мужик! Я прошу тебя его выпустить, пока с ним еще не сделали какую-нибудь гадость!

— А, вон оно что… — Бориска покраснел всей своей лысиной, которая, на мой взгляд, с каждым днем завоевывала все большие территории на площади его головы. — Так, — сказал он, выдержав пятиминутную паузу, в течение которой, надо полагать, переваривал всю несуразность случившегося. — Мало того, что я ее вытащил, она еще настаивает на освобождении какого-то предположительно голого бомжа! Дела-а…

— Бомжи тоже люди! — проснулась во мне ярая противница всяческих дискриминаций. Потом она во мне слегка попритихла и решила брать Акунинского жалостью: — Он такой хороший человек!

Он прыснул со смеху.

— Боже, она введет меня в могилу! Даже в таком месте успела с кем-то подружиться! Ладно, сейчас все устрою, — махнул он рукой и снова пододвинул к себе телефон.

Через пятнадцать минут взору моему предстал блаженно улыбающийся Василий. Одетый.

— Это и есть твой протеже? — проявил следователь любопытство и не побрезговал оглядеть новоосвобожденного. — Н-да, — протянул в итоге, чем оскорбил мой вкус. — Имя-то есть у вас?

— А как же? Василий Петрович Бардо меня звать, — ответил мой недавний «коллега».

— Так вот, Василий Петрович. Запомни лицо этой дамы, благодаря ей ты на свободе и… — он, видимо, хотел добавить «необнаженный», но передумал, — неважно. Ступай.

Бомж Васька ничего не понял, но все же послушно уставился на мою перепачканную картофельными очистками и еще бог знает чем физиономию, стараясь запечатлеть навеки в памяти, а я не жаждала, чтобы меня запомнили таким чудо-юдо, и добавила к вышеозначенному образу милую улыбку до самых ушей, однако та мало что могла исправить.

Бардо ушел, а отца ждали еще минут двадцать и не знали, чем себя на этот промежуток времени занять. Разумеется, я пыталась клещами вытянуть из друга следователя хоть полслова о расследовании, но он настолько был верен тайне следствия либо я настолько была менее обаятельна, чем, допустим, та же Катька (да еще и с картошкой на лице), что у меня ничего не вышло. В конце концов папа застал нас с Акунинским за разгадыванием скандворда, причем у обоих сильно слипались глаза, заклиная на долгий, крепкий сон, так что читали задания мы вслух и с десятой попытки.

— Так зо-вут Бор-дов-ских. Раз-два… четыре буквы. — Бились мы над очередной головоломкой, предназначенной, судя по всему, вундеркиндам, а никак не уставшим рядовой школьнице и типичному следователю.

Тут-то и заявился папаня и, будучи вне себя от ярости, крикнул мне:

— Юлия!

— А! Точно, Юлия! — обрадовались мы и перешли к следующей непосильной задаче: попытаться распределить вышеназванные буквы по клеточкам.

— Я ведь предупреждал, до чего может довести твой «бокал шампусика»! — передразнил он. — Помнишь, что я говорил про женскую колонию?!

— Пап, я ведь попала сюда не из-за алкоголя, а из-за денег!

— Что? При чем здесь деньги?

— Из-за денег, из-за денег, — поддакнул Борис. — Я сам сначала не верил!

Я снова рассказала ту самую историю: помойное ведро, Танька, слетевшая тапочка, ночной поход, патруль…

Ну все, теперь можно ехать домой, только где…

— А-а-а-а! — завизжала я так, что сбежалось все отделение.

— Что ты орешь? — набросился на меня Николаич. Да, досталось ему от меня сегодня.

— Деньги!! Я оставила свой трофей в патрульной машине!

Не буду вас больше мучить, мешочек нам вернули (к счастью, его внешний вид никак не намекал на содержание, иначе плакали бы наши сбережения), но с идиотской ухмылкой и взяв обещание, что деньги мы больше в помойном ведре хранить не будем. Ага, попробуйте объяснить это маме!

Мы вышли на улицу. С удивлением обнаружила, что папа подвел меня к совершенно неизвестному и относительно новому «Лендкруизеру», да еще и пытается проникнуть в его внутренности.

— Папа, что ты делаешь?! Это же чужая машина!

— Я знаю, — невозмутимо ответил родитель и уселся за руль. Почему-то дверца была не заперта, а ключ торчал в замке зажигания.

— О боже! — прозрела я. — Хозяин, наверно, сейчас вернется! Не зря он ключи оставил!

— Конечно. Поэтому давай залезай быстрее!

Но я не могла участвовать в угоне, потому все еще стояла на улице. Хотя стрелки указывали на четыре утра и долго так стоять я бы не смогла. Срочно требовались постель плюс сон.

— Папа! То, что твою дочь забрали в полицию, а тебе не на чем ее привезти домой — не повод угонять чужую машину! — глотая слезы разочарования своим родителем, предприняла я очередную попытку его вразумить. — Сейчас вернется владелец!

— Уже вернулся, — раздалось за спиной.

Я обернулась, и все встало на свои места.

— Ну ты, доча, даешь! Наш «Жигуленок» ведь сломался. Ну я и позвонил Вовке! Это первое, что пришло мне в голову. — Думаю, не стоит уточнять, что за Вовка стоял сейчас передо мной. Впрочем, для кого Вовка, а для кого и Владимир Павлович. — Он разрешил мне обратный путь посидеть за рулем. И как это ты могла нафантазировать такое? Угон! А все знаешь почему?

— Знаю, — понуро склонив голову, обреченно ответила я. — Потому что я дура.

— Ну вот и правильно, молодец. Садись, наконец, в машину.

— Овца! Овца! Овца-а-а!! Овца!! — иногда мама поражает разнообразием своего лексикона, в особенности ругательного. — Зачем ты ушла ночью из дома?

— Вот! — вместо ответа я протянула ей излюбленный салатовый сейф. Будучи фаворитом, он вернул маме прекрасное расположение духа, она чмокнула меня в щеку и, назвав своей умницей, разрешила не ходить в школу. А я и не собиралась: за час сорок пять минут не выспишься.

Владимиру Павловичу предлагали чаю, но он тактично отказался и, поглядев на меня как будто бы с тоской, отправился восвояси, а я пошла принимать душ, после чего благополучно транспортировалась до долгожданной постели и заснула без задних ног.

Продрыхла я до часу дня. Когда пришла Танька, я взяла у нее конспекты и принялась старательно переписывать, а она тем временем рассказывала про однокомнатную квартиру, которую они только что смотрели и в которую, возможно, скоро въедут. Я же не забывала при этом поглядывать на часы и обдумывать гардероб, ведь совсем скоро я предстану перед Ним.

…К кафе под названием «Гвоздика» мы подъехали в пять минут седьмого.

— Сядешь за третий слева столик, — инструктировал меня в машине Хрякин, одетый в неброский дорогой свитер бежевого цвета, который шел ему необычайно, заставляя черные волосы сиять. — Подойдет молодая женщина в сиреневом платье, блондинка. Отдашь ей эту папку. — Он протянул мне красную папку, похожую на те, в каких вручают грамоты. — Вопросы есть?

Да. Ты меня любишь?

— Есть. Почему ты сам не можешь ее отдать?

— Видишь ли, это кафе — любимое местообитание сотрудников моего банка. Неохота им глаза мозолить.

— Почему же ты не назначил ей встречу в другом месте? — сегодня я была очень подозрительной. Причина этого, скорее всего, крылась в том, что мне пришлось два часа расшифровывать Танькин дурацкий почерк, что и превратило меня в ворчунью.

— Юль, ну она же делает нам одолжение! — пристыдил он меня, словно шкодливого кота, засунувшего нос в банку варенья и не увидевшего в этом ничего зазорного. — Ей удобнее было встретиться здесь, а я не стал наглеть и гнуть свою линию.

— Ясно. А что мне нужно говорить?

— Ничего. Просто молча отдашь папку.

Я раскрыла рот, чтобы выплеснуть наружу еще кучу-малу вопросов, скопившихся в моей голове, но кавалер понял меня по-своему и поцеловал. Вопросы как ветром сдуло.

— Ну тогда я пошла? — Открыла дверь, собираясь выбраться наружу, чтобы для начала глотнуть свежего воздуха после такого умопомрачительного поцелуя, а после выполнить поручение, но Николай меня остановил.

— Подожди. Я буду ждать тебя у магазина.

— Зачем? — искренне удивилась я.

— Все по той же причине, — вздохнул он. — В целях конспирации.

— А магазин-то который?

— Тот, что через дорогу. — Потом внезапно добавил: — Солнышко, что бы я без тебя делал! Ну все, действуй!

Я хмыкнула, приставила подобно солдату ладонь к воображаемому козырьку:

— Слушаюсь! — и выбралась из «БМВ».

Кафе самообслуживания представляло собой небольшое, скромное помещение метров тридцати с двумя рядами столиков и прилавком, где восседала крупная бабища зачем-то в белом колпаке, а также ряд очаровательных круглых зеленых столиков с зонтами на улице с парадной стороны. Вот за одним из этих зеленых столиков и должна была состояться наша встреча. Мой опыт посещений кафе сводился к минимуму, но даже я знала: сидеть вот так безо всего неприлично, а может, даже нельзя, необходимо что-нибудь заказать. Двух сотен рублей, оставшихся в моем кошельке, почти впритык хватило на стакан сока и булку с маком. Родители сами не дают мне денег, а я, разумеется, забыла попросить.

Вдруг мне пришла в голову мысль, что детективщица могла прийти раньше (все же договаривались на шесть) и успела уже, не дождавшись, уйти.

— Простите, — обратилась я к бабе в колпаке. Для этого пришлось повторно занимать очередь. — Вы случайно не видели здесь женщину в сиреневом?

— Много здесь народу шляется, — не очень вежливо пробасила она в ответ. — Что ж я всех запоминать должна?

— Извините, — только и оставалось пискнуть мне, после чего, выйдя из помещения, я заняла выжидательную позицию за третьим столиком.

С целью избавления от скуки принялась вливать в себя сок, но где-то на дне стаканчика поняла, что зря: захотелось в уборную. Промучившись десять минут, решилась-таки на отчаянный шаг. Вернулась в одноэтажное здание и, подойдя снова к любительнице белых колпаков, шепнула ей:

— Простите, где здесь дамская комната?

Баба зависла на мгновение, видимо, пытаясь определить, что кроется под эвфемизмом «дамская комната», ибо не была настолько воспитанной и утонченной, как я, затем выдала весьма грубое неопределенное «там» со взмахом руки, которая тоже не указывала ни на что конкретное. В итоге я решила искать спасение сама и, прогулявшись чуть вдоль стены, толкнула внезапно обнаружившуюся дверь с надписью: «Не входи, а то убьет». Мне открылся коридорчик подсобного помещения, в конце которого красовалась крупная надпись «Туалет для своих» на двери.

Прихваченная с собой красная папка ужасно мешала, все время так и норовя выскочить и, когда я уже собиралась временно определить ее на пол, взяла и упала сама. От удара о выложенный кафелем пол она приоткрылась, и оттуда вылетели зеленые бумажки, по вкусу и запаху напоминавшие… настоящие американские доллары.

Сначала я тупо уставилась на баксы, потом, справив свои дела, решительно открыла папку и, аккуратненько собрав выпавшие деньги, сунула их обратно. Помимо долларов, в ней еще находились какие-то листы с едва читаемым текстом (видимо, картридж принтера нуждался в замене). Подумав над тем, что обязательно спрошу у Кольки, зачем платить детективу, если она его друг, я направилась к выходу из подсобки.

Симпатичная блондинка с нагловатым выражением лица лет двадцати пяти от роду и, как и было обещано, в платье сиреневого цвета уже сидела за третьим слева столиком, с аппетитом поглощая мою оставленную без присмотра булку и запивая ее моим же недопитым соком. Сама, конечно, виновата: не стоит оставлять свои вещи на улице, но не пойдешь же в туалет с булкой и пластиковым стаканом! Одна папка чего стоила! Впрочем, с ее стороны так поступать — ну очень некрасиво! И даже как-то неадекватно. Вы бы стали употреблять вовнутрь неизвестно кем оставленный напиток и булку, пусть и с маком (не знаю, как другие, а я просто помешана на продуктах, напичканных этим наркотиком)? Вот и я о том же. Однако она могла посчитать, что это Колькино, а я ведь не знаю, какие у них отношения. Возможно, что Колино — то и ее тоже?

Я сморщилась от этой мысли и, постояв еще секунд десять в нерешительности, посчитала за благо не заговаривать об этом инциденте — ни с ней, ни с Колей. Я буду выше этого.

Подойдя к даме, я нашла в себе силы приветливо улыбнуться и обратилась к ней настолько любезно, настолько могла:

— Здравствуйте. Николай Хрякин просил меня передать вам одну вещь. — Блондинка сняла солнцезащитные очки и без видимого интереса взглянула на меня своими почти прозрачными глазами. Похоже на то, что она натуральная блондинка, только у них бывают такие светло-светло-голубые, почти бесцветные, глаза. Я протянула ей папку. — Вот это.

Цепкими пальцами она ловко выхватила у меня из рук «одну вещь», заглянула внутрь — я в это время садилась за стол, — кивнула сама себе, поднялась и… ушла. В недоумении я вытаращилась на удалявшуюся фигуру девушки, не в силах что-либо понять. Дело в том, что я ожидала чего угодно: от разговоров на профессиональную тему и призыва к сотрудничеству до вероятного удивленно-восклицательного вопроса: «Какой еще Хрякин?!» Вероятного, естественно, в том случае, если женщина эта — чужая, ну в смысле не та, что мне нужна. Но так просто взять, встать да и уйти? А вдруг это действительно другая баба и, вместо того чтобы поинтересоваться, чего от нее хотят, она решила сперва заглянуть в то, что ей дают. А там… Боже мой!

От неприятных мыслей у меня засосало под ложечкой. Если это никакой не детектив, а просто алчная девица, увидавшая деньги и впоследствии удалившаяся, то сейчас придет Колькин специалист, а мне нечего ей предъявить! Господи, только не это! Ну, что называется, попала!

Я выбежала с территории кафе и понеслась к тому дому, за углом которого скрылась неизвестная в сиреневом. Обежала дом со всех сторон, но ее и след простыл. Зато во время моей, казалось бы, безрезультатной пробежки позволил обнаружить себя магазин, над которым громадными буквами значилось: «Продукты». По этим самым буквам я его и заприметила и скрепя сердце направилась ко входу.

Постояв перед ним минут десять, стала ходить взад-вперед, но и это мне быстро надоело, засим я начала наворачивать неторопливые круги вокруг дома. А Николая все не было. Затем, вдоволь находившись и выбившись от этого (а может быть не от хождения, а по причине нервотрепки) из сил, я просто села на одну из ступенек перед входом в магазин и приготовилась к продолжению долгого и томительного ожидания.

Продолжение далось мне нелегко, я даже прислонилась головой к стене и прикрыла глаза, что позволило на некоторое время отвлечься от реальности.

Впоследствии реальность все же напомнила о себе с помощью неосторожного мальчика, который, оступившись, свалился мне на колени и шмякнул длиннющим багетом по макушке. Багет сломался, мальчик заплакал и побежал домой, обозвав меня букой, а сама «бука» наконец пришла в себя и вспомнила свое местонахождение и его причину, продолжив тем самым ждать мужчину своей мечты.

Я боялась смотреть на часы, но, взяв себя в руки и пересилив этот страх, испугалась еще пуще, ибо стрелки показывали половину девятого. Откуда столько натикало? Где Коля? Окончательно придя в себя, начала размышлять.

Что с ним случилось, ведь он говорил, что будет ждать возле магазина? Означает ли это, что, нацелив меня на кафе, он должен был сразу же подъехать к магазину? Или, может, ему нужно было куда-то отъехать, но Колька полагал, что успеет прибыть сюда раньше меня? Из обоих вариантов следует, что либо с ним что-то случилось (об этом меньше всего хотелось думать, но в ситуациях, подобных этой, дурные мысли первым делом лезут в голову), либо он меня не дождался, что, вообще-то, маловероятно, ведь пришла я сюда примерно без двадцати семь. Даже если дела заняли больше времени, чем он планировал, и у него не было возможности меня предупредить (телефон я оставила дома заряжаться), все равно к этому часу он бы уже освободился…

Еще немного пораскинув мозгами и взглянув на вещи реально, придумала более объективный третий вариант: ни у какого магазина он меня не ждал и даже не собирался, иными словами, как это ни прискорбно, Хрякин (сволочь!) меня бросил. Высадил у кафе, и, поняв, что деньги с бумагами во что бы то ни стало, принимая в учет мою природную ответственность, дойдут до адресата, смылся домой. Насовсем. А я вот, дура эдакая, сижу здесь на пыльной ступеньке, пинаемая проходящими мимо покупателями и получающая время от времени батонами по балде, гадаю про всяческие там варианты, могущие случиться с разнесчастным Коленькой, и не знаю, как добираться до дома. Лишь приблизительно.

Мне так четко представился Хрякин в домашней одежде — наверно, это теплый махровый халат обязательно темно-зеленого цвета, под глаза, — вальяжно раскинувшийся на диване перед плазмой с пакетом попкорна в руке, что безумно захотелось плакать.

Что теперь делать? Местность вроде как знакомая и всего в восьми минутах езды от моего жилища, но дома все такие одинаковые… Семья и друзья вечно глумятся надо мной по причине моего абсолютного незнания собственного города, где я родилась и откуда ни разу в жизни не выезжала.

— О том, что случилось с Николаем, можно будет узнать, только дождавшись его звонка, — сказала я сама себе. — А для этого нужно быть дома. Вот об этом сейчас и надобно думать!

Я решительно поднялась. Прохожие, слышавшие мой интереснейший монолог, неодобрительно поглядывали в мою сторону, мол, вор должен сидеть в тюрьме, а псих — в лечебнице, но мне было глубоко наплевать на их укоризненные, а подчас и пугливые, взоры. Мелочи, что осталась от похода в кафе, на автобус решительно не хватало (да я и толком не знала, в какую сторону ехать), и я стала отважно плутать по улочкам и дворам, ища средь них хоть мало-мальски знакомые. Отец любит поговаривать, что в каждом человеке заложен его внутренний компас и потеряться в незнакомой местности или даже в лесу невозможно — надо только уметь им пользоваться. Таковой у меня обнаружился, и по этой либо по другой причине я наткнулась-таки на магазин, где была как-то раз с Катькой, и затем уже без труда отыскала путь домой.

— Ты где шлялась? — вопрошал с порога папа. — Почему так долго? Почему не предупредила?

— Но я сказала маме! — отбивалась я.

— Что значит — маме? Ты мне должна была сказать! Мне! Я глава этой семьи!

Тут и мама появилась в коридоре.

Я попыталась вызвать к себе жалость:

— Между прочим, я пятьдесят пять минут плутала по городу, ища свой дом! И нашла ведь!

— Откуда шла-то? — проявили искренний интерес родители, старательно пряча ухмылку.

— От кафе «Гвоздика» на Московской улице.

— От Московской улицы? Пятьдесят пять минут?! — загоготали те. — Наверно, через Магадан шла! Ха-ха-ха!

Ну как им не стыдно? Зачем они так со мной?

Надувшись, я зашла в комнату и первым делом проверила телефон. Никаких неотвеченных вызовов! Горестно вздохнув, расположилась на софе, наслаждаясь временным покоем (Танька сегодня будет ночевать с родителями у дедушки с бабушкой). Через несколько минут папа, накурившись, вошел в комнату и сел рядом со мной на стул, видимо, чтобы прочитать очередную лекцию о том, что «пока дети шляются непонятно где, их бедные родители места себе не находят», бла-бла, я столько раз слышала это, что могла сама ему лекцию прочитать, и чтобы всего этого в очередной раз не слушать, я перешла в контратаку и начала говорить первой:

— Пап, расскажи мне про дружбу.

Отец слегка оторопел.

— Чего?

— Ну вот, к примеру, Владимир Павлович. Он помог привезти твою дочь домой. И даже дал тебе порулить. Ты платил ему деньги?

— За что?

— За это! Он тратил свое личное время. А время, как говорится, — деньги.

— Понимаешь, доча, на то они и друзья, чтобы задаром выручать. Сегодня меня друг выручил — а завтра, глядишь, я его выручу.

— Означает ли это, что друзья умышленно приходят на помощь, дабы впоследствии как-то тебя использовать? То есть платой за помощь является негласное обещание стопроцентно помочь ему, когда потребуется?

— Бог с тобой, Юля, никто никого не собирается использовать. На то она и дружба, что если я чем-нибудь смогу помощь другу, то, естественно, помогу, но не потому, что обязан. Просто потому, что он мой друг.

— То есть со стороны друга помощь должна исходить совершенно бескорыстно, я правильно тебя поняла?

— Безусловно.

— Тогда как объяснить тот факт, что, когда дядя Толя приходил чинить нам щиток, ты ему заплатил?

— Тут другое. Дядя Толя электрик по профессии, и он приходил к нам в свое рабочее время, то есть это расценивается как платный вызов.

— Но он ведь твой друг!

— Ну, он может сделать скидку. Но какую и делать ли ее вообще — решать ему самому. Друг не обязан лишаться зарплаты, он обязан лишь оказывать посильную помощь, понимаешь?

— Да.

Конечно, понимаю, ясно, как пень. Значит, те деньги, что были в папке, — плата детективу за ее работу. Иначе зачем ей расследовать дело неизвестно кого? Может, и известно кого, но, ежели ей самой это было больно нужно, она бы и без Кольки за него взялась. И ничего в этом странного нет. Чему я удивлялась?

— Хорошо, что хоть ты что-то поняла, а то я сам, наоборот, лишь запутался. Чего сказал — сам не понял. Ну ладно, крошка, спокойной ночи.