– Ты что делаешь? – проснувшись, спросил меня в половине десятого Николай, застав возлюбленную за чтением. Сама возлюбленная пробудилась куда раньше и успела натянуть на себя позабытую вчера ночную рубашку, так как стеснялась предстать голышом.

– Изучаю категорический императив Канта.

– Кант, Кант… Философия, что ли? – проявил чудеса смекалистости Колька, вспомнив давно ушедшие времена и, как мне показалось, об их уходе жалея. Ну ничего себе, я-то уверена, что никогда по этим тюрьмам под названием «школа» и «институт» не заскучаю.

– Угу, – подтвердила я его догадку. – А ты изучал в институте философию?

– Изучал. Кажется… – Он перевернулся на спину. – А когда экзамен сдаешь?

– В середине июня. – Я перелистнула страницу, переходя к следующему параграфу.

– Так не скоро! Всегда заранее учишь? – изумился возлюбленный, поворачиваясь снова на бок, чтобы лучше меня видеть.

– Да. – Я захлопнула книгу. Похоже, выучить сегодня что-нибудь мне так и не удастся.

Я встала и потопала к сумке, чтобы убрать учебник до лучших времен. Когда мне готовиться к экзаменам? Понятия не имею. Наверное, вместо долгожданного «красного» диплома – а иначе за что страдать, только за «красный» – меня отчислят из сего заведения с позором.

– Хорошая ночнушка, – похвалил мое одеяние Хрякин, разом направив мои мысли в иное русло. Я стала себя разглядывать. Он что, издевается?! Да рубашка на черта похожа, да и ленточки куда-то посеялись… Боже!

– Ленточки, ленточки-и-и! – запрыгала я.

Но парень мой истолковал это восклицание по-своему и вдумчиво произнес:

– Да, с ленточками было бы лучше. Но так тоже ничего.

– Да нет же. Ленточки! Я знаю, где сейчас маньяк!

Спаситель спрыгнул с кровати.

– Что?! – Пришлось рассказать ему про ночной поход и про то, откуда взялся в доме участковый. – Нужно туда сходить, – авторитетно заявил Хрякин, выслушав меня от начала до конца и ни разу не перебив. Акунинскому следовало бы поучиться!

– Но мы даже без оружия. А он псих.

– Ладно, жди здесь, я сейчас.

Через пять минут, за которые я успела одеться, он предстал передо мной со знакомым до боли разводным ключом в руке.

…Обе ленты оказались на месте, и мы без труда обнаружили самодельное пристанище маньяка. Сляпанная на скорую руку, хижина уже довольно сильно покосилась. Приблизившись к развалюхе, я раздвинула в стороны прутья. На полусгнившем тряпье, составлявшем подобие пола в «трущобе», лицом вниз лежал мужчина с простреленной головой. Я тут же отвернулась, зажав рот руками, чтобы не закричать.

– Кто это? – тихо спросил спутник, прижав ко лбу холодный разводной ключ.

– Девочкин.

– С чего ты взяла?

– Красная футболка. Вчера на нем точно такая же была. Я хорошо ее запомнила.

И все-таки неверующий Фома Хрякин перевернул убитого (как любил поступать с встречающимися ему трупами) – все сомнения отпали, перед нами был труп загубившего десять (как минимум!) жизней маньяка-насильника Вадима Дмитриевича Девочкина.

Девочкин. Эта фамилия навсегда врежется мне в память, порождая следующие ассоциации: страх, ужас, насилие, смерть, жертвы, расчлененные тела, садист, маньяк. Топор, наконец.

Я почувствовала, что схожу с ума.

– Господи, эти трупы меня преследуют! Ну сколько можно?! Крюков, Колесникова, Дина, теперь еще этот… – Я пнула тело ногой.

– Интересно, кто его убил? – вдарился в гадания на кофейной гуще Коля.

– Ясно же как день! – Я уже говорила, что в мозгах у меня что-то переклинило, поэтому уверенным голосом изрекла: – Его убил Крюков! За то… за то, что тот его убил!

– Чего?! – Хрякин пребывал в здравом уме, посему, в отличие от меня, нашел вышеозвученное предположение лишенным всяческой логики.

– Это я его убил, – хриплым, низким голосом произнес кто-то у нас за спиной.

От неожиданности мы вскрикнули и резко обернулись. Одного взгляда на говорившего мне хватило, чтобы от всей души пожелать себе провалиться сквозь землю. С тем я, облокотившись на дерево, стала не спеша спускаться вниз по стволу. А все потому, что перед нами предстал… Вадим Девочкин, облаченный в темно-серый плащ с обширным капюшоном, закрывавшим лицо до середины носа, и вооруженный ружьем, тот, которого я выследила позавчера ночью, и тот, который сейчас признался в убийстве самого себя. Любопытно, его за это посадят? Или решат, что он имел полное право распоряжаться собой по собственному усмотрению? Да нет же, убийство – всегда убийство, значит, обвинят.

– Девочкин, Девочкин… – бурчала я себе под нос, достигая задним местом сырой от утренней росы почвы, но трепетала я не от страха (что нам сделает маньяк, коли он уже умер?), а скорее от непостижимости происходящего (как такое вообще может быть?).

Хрякин стоял молча. Да оно и понятно: тяжело говорить с открытым ртом.

– Успокойтесь, мадам. Исчадие ада Девочкин мертв.

– Но… Но… – поняв, что ничего не смогу вымолвить, просто ткнула в Плаща пальцем.

– Кто вы? – перевел Хрякин мое выкаблучивание на стандартный, человеческий, язык.

Неизвестный снял капюшон. Ничего общего с маньяком. Н-да, воображение может сыграть злую шутку. Почему я была так уверена, что человек в плаще и маньяк-насильник одно лицо?

– Я – каратель! – высокопарно представился мужчина лет сорока пяти типичной славянской внешности.

– Но почему?

– Одной из первых жертв была моя жена. Ей было всего тридцать восемь. Молодая, жизнерадостная, красивая женщина. Мы так любили друг друга! И вот ее не стало. Ушла на день рождения к подруге и не вернулась. Я нашел ее в парке. Вы бы видели то, что от нее осталось… – Губы мужчины затряслись, по щеке пробежала одинокая слеза. – Сначала я хотел покончить с собой, но дочь придала мне сил для борьбы. Я нашел свое предназначение – уберечь других людей от этого выродка, стерев его с лица земли. Как только я принял это решение, судьба ублюдка была предопределена. Этой ночью она свершилась.

– Где вы его нашли?

– Его нашел рок. Видимо, от кого-то эта мразь пряталась, и приглянулась ему моя ночлежка. Искал эту гниду, искал, а он взял и в это время сам ко мне пришел. Ирония судьбы… Ну вы идите, а мне еще тут нужно поработать.

С этими словами мужчина легонько раздвинул нас и протиснулся к телу, достав откуда-то пилу и отбойный молоток, а ружье отбросив подальше.

– Э-э… Ну мы пошли? – видя такое дело, испуганно молвил Хрякин, и, взявшись за руки, мы торопливо ретировались.

Пообедав, стали готовиться к отъезду. Диего уехал раньше. Перед этим он вошел в гостиную и торжественно попрощался.

– Спасибо вам всем, – говорил он, – мне хорошо здесь жилось. Я обязательно приглашу вас на выставку моих работ, – он горделиво пригладил прядь длинных иссиня-черных волос, – ведь в этом доме родилось целых четыре великих картины!

– Четыре? – изумились все, в уме быстро пересчитав «Сосну у озера», «Дуб у озера» и «Дерево с ленточкой у озера». И так и эдак, вопреки всяческим стараниям и различным математическим комбинациям и преобразованиям, выходило три. Причем не только у меня. Что же, все повально разучились считать?

– Как, вы еще не видели «Пень у озера»?! Хотя я закончил работу где-то в полночь, а с утра… Нет, почему вы смеетесь?

Мы не смеялись, мы хохотали до икоты, да так заразительно, громко и долго, что художник в конце концов плюнул на нас, махнул рукой и уехал, так и не показав нам своей последней работы и, наверное, обидевшись. Скорее всего в этой истерии был виноват стресс предыдущего дня. А Куприн уехал еще вчера, чтобы похоронить останки жены в родном городе.

С момента обнаружения убитого Девочкина и знакомства с Плащом мы долго спорили на тему того, что нужно предпринять. Коля утверждал, что лучше никуда не лезть, главное, что этот получеловек больше ни одной женщине не причинит вреда, а что там станет с его трупом – какая разница. Я же считала, что необходимо заявить в органы о том, что мы видели. В итоге перед самым обедом мы все же вместе пришли к участковому. Он вызвал подмогу и выспросил у нас все подробности того места, где стоит хижина, после чего разрешил уехать. Однако покинуть поселок нам удалось только в четыре: хозяйка коттеджа и гости просто не хотели нас отпускать, до того мы породнились в эту страшную ночь.

– И не забудьте позвать на вашу свадьбу! – попросила тетя Поля. Я покраснела и выразительно посмотрела на потенциального мужа – он и усом не повел, то есть щетиной (бритву взять, растяпа, забыл).

Всю дорогу я еле сдерживалась от вопросов типа: «А какие приглашения будем рассылать – с голубями или с сердечками?», «А какой будет торт – трехэтажный или двухэтажный, с фигурками влюбленных или без?», «Будем отмечать в Москве или в нашем скромном городе?» и… «Как зовут твою маму?».

…Порог своей квартиры я переступила ровно в десять. Родители уже лежали в кровати, но услышав, как хлопнула дверь, мать вскочила, подбежала ко мне и обняла.

– Дочка вернулась! – Да, надо чаще уезжать. – Как ты? Все нормально? Как отдохнула? Как кушала? Не заболела? – Вопросы посыпались как из рога изобилия.

– Успокойся, мам, все просто отлично. – Я прошла в комнату. – Ели много и вкусно, катались на лодке, рыбачили.

– Никто не обижал? – грозно спросил отчего-то сердитый отец и тут же захрапел, не дожидаясь ответа. Будить его и рассказывать про маньяка мне не сильно хотелось, потому я пошла в ванную принимать душ с дороги. А выйдя, обнаружила родителей о чем-то тихо перешептывающихся на кухне за плотно прикрытой дверью.

– Вы чего не спите? – изумилась я, заглядывая внутрь. Что это, совещание «Тройственного союза» против «Антанты»? А как же храп?

– Юль, – позвал отец, – поди сюда. Потолковать нужно. – Я покорно прошла в кухню и села на табурет, приготовившись к длительному «производственному совещанию». – Ты ведь с этим парнем ездила – как его? – Николаем? – Я кивнула, пусть запомнит имя будущего зятя. – А где он?

– Уехал, – моргнула я. Что за дурацкий вопрос? Не за вешалками же в прихожей он заныкался!

– А почему с нами не поздоровался? Сдается мне, это потому, что у него по отношению к тебе не слишком серьезные намерения. Ты понимаешь, о чем я?

– Не совсем. Что случилось? С чего вдруг вы затеяли этот разговор? – Я почувствовала, что начинаю раздражаться. Почему, когда ты только находишь в чем-то счастье, приходят родители и говорят, что этого делать нельзя? «Не слушай так громко музыку!», «Не ешь так много мороженого!», «Не смотри этот сериал!» и, наконец, «Не встречайся с этим парнем!»…

– Понимаешь, доча, сегодня у нас был Володька…

– Кто? – начала я тормозить. Это все нервы.

– Владимир Павлович, как ты его называешь. И он поинтересовался, где ты. Когда узнал, что ты и в самом деле с ним уехала, то кое-что нам о нем поведал.

– Что он бандит? – не удержалась я. – Это мы уже слышали. Ну сволочь бритая! Вечно свой нос всюду сует!

– Так ты знала, что он бандит?!

– Бритая сволочь-то? Конечно, бандит!

– Не кривляйся! – прикрикнул отец. – Ты знала, что он бандит, и все равно поехала с ним!

– Нет, не верно. Я знала, что бритый вам скажет, будто Коля бандит. Но это не так! – Я зевнула. – Ладно, я пойду спать, а то завтра в институт.

– Иди, иди, – одобрила мать.

– Нет, стой! – приказал папаня.

Я села обратно и в недоумении на него уставилась.

– Ну что еще?

– Ты что, не слышала?! Твой Николай бандит! И встречаться ты с ним больше не будешь! Все поняла?!

– Нет! – Этого я допустить никак не могла, хотя и предрекала. – Нет, буду! Я не могу с ним не встречаться!

– Это почему же? Или… – Лицо папы стало напоминать спелый помидор. – …У тебя с ним что-то было?! – так рявкнул он, что стаканы на столе зазвенели, окна потрескались, а соседи снизу усердно застучали швабрами по потолку.

– Нет-нет! – молниеносно слицемерила я и так закачала головой, что та едва не отвинтилась от туловища. – Ты что? Как ты мог подумать?

Было ужасно стыдно, но лучше жить с позором в сердце, чем вообще не жить. На ум молниеносно пришел Ницше: «Кому нет нужды в том, чтобы лгать, тот извлекает себе пользу из того, что он не лжет». Раньше родителям я никогда не врала, вот вам и польза, о которой говорил немецкий философ: мне, слава богу, поверили.

– В таком случае разговор окончен! – Стук кулаком по столу означал конец полемики. Что-то вроде решающего гонга.

И я пошла в кровать, ощущая, как стыд резко сдает позиции другому не менее сильному чувству – ярости. Ах ты, бритая скотина! Сам ведь форменный бандит, и рожа протокольная, так нет, будет приходить к моим доверчивым родителям и вешать лапшу относительно моего Николая. Ненавижу! Ничего, ты мне за это ответишь!

Эх, жалко Танька переехала с родителями в новую квартиру. Так хотелось кому-нибудь шепотом пожаловаться на жизнь! А позвоню Катьке – родичи услышат. С этими думами я, изгнав из сердца ярость и напустив в него побольше грусти, уткнулась лицом в подушку и тихо, но жалобно заплакала.

В институт я не пошла – были другие, более важные дела. Поднявшись в десять, начала обдумывать свой гардероб. Что надевают грабители, вламывающиеся в квартиры? Детективы учат: только черное. Достав брюки и водолазку этого наилучшего для данной ситуации цвета, стала раздумывать над остальным. Обувь должна быть удобной. М-м… кроссовки? Но они же белые! Ладно, фиг с ними, пусть будут белые. Обязательно полиэтиленовые перчатки. Хорошо, что мама красит волосы, иначе где б я их взяла?

Одевшись подобным образом и сунув в черную сумку перчатки, я для пущей маскировки нацепила на голову такого же цвета бейсболку и пошла обуваться.

Здорово получилось, что родителей нет: отец на работе, мама ушла в магазин. Не мудрствуя лукаво я, накорябала ей записку: «Ушла к Кате» – и оставила на видном месте, после чего с чистой совестью отправилась в знакомый двор.

Найдя нужный дом, я с некоторой опаской вошла в последний, он же третий, подъезд. Средняя дверь на верхнем этаже действительно была опечатана. Чувствуя себя самой что ни на есть отпетой преступницей, я аккуратненько отодрала ногтем белую бумажку с печатями и подписями и, воровато оглянувшись по сторонам, беззастенчиво вторглась в чужую частную собственность, подивившись про себя, как же Хрякин так сделал, что дверь была оставлена незапертой.

Надев перчатки, принялась за работу. Первым делом обследовала все тумбочки, гардеробы и шкафы. Ничего. Это заняло час, поэтому я изрядно выдохлась и, решив немного отдохнуть, присела на кровать. Где-то через минуту резко зазвонил телефон. Я так и подскочила. Не знала, что сей неприятный район телефонизирован. Только где же кричащий аппарат?

Он обнаружился на кухне, на полу под табуреткой – самое подходящее место! Конечно, снимать трубку в квартире, куда проникаешь вполне криминальным способом, довольно глупо, но я подумала, что это, может, какой-нибудь дальний родственник или давнишняя подруга, которым еще не потрудились сообщить страшное известие, и ответила:

– Алло.

– Вас беспокоит капитан полиции Любимова! – гаркнула мембрана Катиным голосом. Ну дела!

– Катя?!

Долгая пауза.

– Юль, ты, что ли?

– Ну разумеется, я! Привет, Катька! Давно не виделись. Как дела? А я вот вчера с озера приехала… – кинулась я делиться последними новостями со своей закадычной подружкой, но та невоспитанно перебила:

– Господи, Юлек, где ты?

– Как где? – искренне удивилась я. Торможение продолжается. – На квартире у убитой Колесниковой. Ну той, что я на субботнике нашла.

– Да быть этого не может!

– Почему? Подожди, а куда ты звонишь? Я ж не у себя дома! – наконец дошло до меня. – Как ты узнала номер?

– Я звоню по номеру, который был найден Наташей в кармане пиджака Крюкова. Сечешь теперь?

– Какая я тупая! – осенило меня. – Девица в сиреневом в кафе, валявшаяся впоследствии мертвой под холодильником, и таинственный Ленусик, предположительно любовница Крюкова, одно лицо! То самое лицо, кому я звонила от тебя, кому передала в кафе папку, в чьей квартире я сейчас нахожусь и куда ты позвонила!

– Слава богу, все еще не так запущено… – Это она про меня? А сама-то! Капитан полиции, блин! – Но как ты тут очутилась?

– Кать, мне некогда, потом расскажу! Только ответь, куда бы ты в своей квартире положила то, что надобно ото всех скрыть?

– Хм… Под ковер или матрас. А что?

– Спасибо. Отбой.

Вряд ли на планете есть нормальный, здравомыслящий человек, который засунет отнюдь не плоское портмоне под ковер, а тем более под потрепанный тонкий палас, что имел место быть в комнате Колесниковой, поэтому я не медля сунула руку под матрас единственного лежбища во всем помещении. Нащупав там два твердых предмета, необычайно обрадовалась и вытащила на свет божий первый. Им оказался длинный плоский футляр, обитый черным бархатом, содержащий внутри приятный глазу золотой браслет с несколькими симпатичными зелеными камушками и чек магазина «Даймонд» с недосягаемой для простого рабочего класса ценой.

Значит, браслет, который Крюков покупал с Юрочкиной, каким-то загадочным образом попал ко второй его любовнице и по совместительству шантажистке Хрякина. Понятно на данный момент, как она оказалась в Березовке, – у Крюкова же было с ней свидание. А вдруг это она и убила его? Тогда получается, что Ангелина отомстила за своего любовника и убила убившую его любовницу? А зачем она отдала ей свой браслет? Неужто та и ее шантажировала? Но чем?

Второй вещью, спрятанной в самобытный тайник, оказался перемотанный скотчем непрозрачный пакет, в котором в свой черед хранилось еще два предмета: мягкий и твердый. Я порвала пакет ногтями. Твердым предметом было, как я и предполагала, Колино портмоне. Мягким – пестрый шифоновый шарфик. Я развернула его. На оригинальном рисунке, выполненном оранжевыми, малиновыми и фиолетовыми фигурами, кое-где обнаружились темно-красные пятнышки, явно в этот рисунок не вписывающиеся. Что это такое? Кровь? И что мне с этим делать?

Так ничего путного и не придумав, я сунула шарф и портмоне в свою сумку. Ну все, дело сделано, можно выметаться отсюда.

До своей самой близкой подруги я добежала в считаные минуты. Не знаю почему, но мне казалось, что если чуть замедлю шаг, ко мне подбегут представители властей, закуют в наручники и спровадят в СИЗО.

– Что у тебя с руками? – удивленно спросила Катька, бросая мне под ноги тапки матери, которая пребывала в длительной командировке.

Я посмотрела на свои ладони. Во дура! Забыла снять перчатки. И что, я так всю дорогу шла?

Стягивая правую, начала с чувством оправдываться:

– Со мной столько всего произошло! Это извиняет мою рассеянность.

Следующие два с половиной часа я самозабвенно рассказывала Катерине о произошедших со мной за последние дни событиях в самых мельчайших подробностях, упустив лишь по естественным причинам ночь – из тех, про которые говорят «незабываемая».

В комнате громко заорал телевизор (мы в это время сидели на кухне). Судя по заигравшей мелодии, это начались новости.

– Сходи выключи телевизор, – попросила подружка, – а я пока чай заварю.

Я покорно появилась перед экраном с пультом в руке, собираясь нажать на красную кнопку, как вдруг глаз наткнулся на знакомую обстановку: посреди огромной столовой стоял широкий обеденный стол, вокруг него сплотились по периметру высокие деревянные стулья с резными спинками. Все помещение было заполнено людьми в форме, а в центре стола лежала… отрубленная голова.

– О боже! – в сердцах воскликнула я, узнав эту голову, и грохнулась на пол.

Лежа на полу, мне пришлось выслушать вот что:

– Специальный выпуск новостей из поселка Круглово Щукинского района Московской области. В субботу, двадцатого мая, около девятнадцати ноль-ноль выехавшими на место происшествия по вызову местного участкового оперативниками был обнаружен труп двадцатитрехлетней Куприной Дианы Васильевны, ставшей десятой и заключительной жертвой беснующегося на территории этого района серийного маньяка. В воскресенье, двадцать первого мая, в шестнадцать сорок пять той же бригадой был обнаружен жестоко расчлененный труп мужчины сорока девяти лет, опознанный одной из жительниц поселка по предъявленной ей оперативниками отрубленной голове с выколотым правым глазом и отрезанными ушами как Девочкин Вадим Дмитриевич. Сама жительница – Анна Михайловна Черных – придя в чувство, заявила, что эти части человеческого тела при жизни и являлись серийным маньяком. По устному заявлению комнатосъемщиков, данному ими местному участковому, с маньяком его же способом расправился таинственный человек, одетый в плащ и капюшон, закрывавший его лицо. Ввиду этого свидетели не смогли дать даже словесного описания внешности Карателя – как он сам им представился. – Да, только на таких условиях Хрякин согласился идти к участковому, чтобы нас не заставили составлять фоторобот. Он считает, что мужик, убив маньяка, поступил правильно и не хочет, чтобы его посадили. Диктор тем временем продолжал: – Следствие прорабатывает версию мести, поиск таинственного мужчины продолжается. И о погоде…

– Чего ты так долго? Уснула, что ли? – донеслось из-за двери, и через секунду Катя появилась в комнате, споткнулась о лежащую на полу меня и тут же очутилась подле. – Ой! С ума сошла? Загорать надумала на моем ковре? Предупреждать нужно!

Мы поднялись, помогая друг другу.

– Ты новости слышала? – Я пересказала. – Бедная Анна Михайловна! За что ей на старости лет такие страсти-мордасти?

– Ничего с ней не будет. Пожилые в моральном плане гораздо здоровее и закаленнее нас, молодых. Ладно, выключай наконец телевизор и пойдем чай пить.

– Почему опять я?

– Во-первых, что значит «опять»? Ты ведь его так и не выключила. А во-вторых, пульт все еще у тебя в руке. Чего ж ты от меня хочешь?