Выслушав краткую версию изложенной Леоновой истории, Павел почесал тыковку и предложил:

– Ну что ж, едем тогда в замок?

Юлькин мини-чемодан уже был в машине, поэтому Женька прямой наводкой повез нас в Медведково.

– Мне вот что не дает покоя: как мы разберемся, кто есть герой положительный, – говорил Паша по дороге, – а кто совсем наоборот?

Уверенность ко мне еще не вернулась, но я ответила совершенно в своем стиле:

– Нам поможет дедукция.

– Ах, вон оно что… – довольно иронично отозвалась мужская часть нашей компании, что меня несколько обидело.

На место мы прибыли, когда уже начало темнеть. Время было еще детское, но свою роль сыграл опустившийся на землю густой туман. Я не сразу сообразила, чем же так напугал меня замок. Что-то изменилось в нем, и не в лучшую сторону. Круто помрачнев, он стал безумно пугать и настораживать, вызывая желание бежать подальше сломя голову, чего ранее за ним не замечалось (в отличие от его жуткого соседа, ежедневно демонстрировавшего своим внешним видом всю боль и все дьявольские страдания, причиненные его скончавшимся жителям).

На помощь мне пришел Женька:

– А почему свет нигде не горит?

А ведь и правда. Вот что меня насторожило. Как я уже сообщила, на улицах начало темнеть, однако окна замка оставались черными. Плюс к тому никто не вышел нас встречать. Замок будто вымер.

– Опоздали! – ахнула я, схватившись за сердце. – Убийцы уничтожили свидетелей, следы и улики и с гордо поднятой головой покинули страну. Все. Конец.

– А посадят нас, – добавил Женька, что настроения отнюдь не прибавило.

– И вы тут жили? – с благоговейным ужасом в голосе спросила нас подруга, оглядывая мрачные очертания замка Серовых, тонущего в вечернем тумане.

– Да! И ты теперь тоже будешь здесь жить! – «успокоил» ее Павел с непередаваемым весельем в голосе. – С нами!

– Эх… Ну давайте, что ли, тогда проверим. Может, кто еще жив?

Юлин робкий голос привел меня в чувство, я отважно вылезла из автомобиля и первая вошла в калитку, а следом – в незапертую дверь здания. Подождав остальных, мы заперли дверь, погремев засовами, чтобы преступник не смог сбежать беззвучно, если он еще здесь, и отправились на поиски живых душ. Передвигаться по замку, окутанному мглой, было крайне сложно. С большим трудом, переломав себе все что можно, мы вчетвером достигли лестницы и стали подниматься, но тут услышали звон кастрюль, доносившийся из кухни. Обрадованные, мы влетели туда и в свете горящей свечи могли наблюдать Нину, моющую посуду.

Я облегченно выдохнула:

– Живая!

– Нет, мертвая! – хихикнула та удивленно. – Что с вами, Катерина?

– Мы просто испугались. Свет не горит, и мы подумали… э-э… не случилось ли чего?

– Конечно, нет. Вырубило пробки, обходимся свечами.

– Можно же починить, – сказал Женька. – Дайте я посмотрю.

– Да нет, их уже меняли, они снова вылетают. Плохая проводка. Вчера Илья Вячеславович купил новую стиральную машинку, установил ее, вот и пошло-поехало…

– Ого! – поразились мы такой щедрости.

– Да вы не радуйтесь, голубки! Лучше стирать старой, подтекающей машинкой и вытирать после нее лужи, но иметь при этом электричество!

– Давайте я все же посмотрю! – не сдавался Жека – на все руки мастер. – Я заменю пробки, на некоторое время хватит. А там Илья вызовет электриков…

– Молодой человек, вы знаете, сколько стоит поменять проводку? Если машинку дожидались три года… Нет, тут нужны радикальные меры. Сегодня Ильи Вячеславовича и Вячеслава Тихоновича не будет, они уехали еще до обеда по делам вместе с начальниками охраны. А когда Илья Вячеславович вернется, пущай поживет со свечкой пару дней! Думаю, хватит ума переоборудовать замок! А сегодня у нас что-то вроде тренировки.

– То есть вы замыслили заговор против Ильи? – догадался Жека. – И что, все в сговоре?

– Да, все. Надеюсь, вы тоже с нами?

– Да, что поделать… Только давайте хотя бы сегодня поживем как белые люди, а завтра с утра я пробки выкручу. – Получив разрешение, наш персональный электрик пошел ремонтировать счетчик.

– Ой, я гляжу, у нас новая гостья! – спохватилась Нина, вытирая руки о цветастый передник, чтобы можно было притянуть Юлю ближе к источнику неяркого света и с любопытством разглядеть. – Извините, что в первый день вашего приезда такая неприятность…

– Ничего страшного! – заверила мажордома моя подружка, когда ее лицом вдоволь налюбовались. – Как раз таки сумею пофантазировать, будто я реально переместилась во времени, оказавшись в средневековом замке!

Та, оценив шутку, хохотнула.

– Как тебя зовут, лапочка?

– Юля. – Даже в полумраке было видно, как она покраснела.

– Очень приятно. А я Нина – повар, мажордом, экономка, да и вообще женщина хоть куда! – Она была явно в приподнятом расположении духа, скорее всего, ввиду появления новой стиральной машинки, оттого развлекла нас такой забавной фразой. – Может быть, ужин подать? У меня сегодня все наивкуснейшее. Кстати, вы знаете, что девушек так и не нашли? – Быстро сменила она тему, убрав улыбку с лица и приложив ладонь к груди. – Ни живых, ни мертвых… Ужас. Ой, извините, Юлия, вы новенькая, а я тут такие подробности выдаю… Вы не бойтесь, надеюсь, никто больше не пропадет! – Да, уверяю вас, не зная истории нашего расследования, подруга бы тотчас смотала удочки… Это надо так удачно попасть в гости! Света нет, люди пропадают… Но она, слава богу, за тем и приехала, потому не испугалась. – Ну так что, пройдемте в столовую! Держите все по свечке и подсвечнику!

В музее выдают каждому по паре бахил, а тут по свечке. Это было бы забавно, коли не было б так страшно… Замок – он всегда замок, а уж теперь, освещаемый таинственными свечами… Честно скажу, жить здесь – не для слабонервных.

– А там кто-нибудь есть? В столовой? – спросила я, поднимаясь вслед за женщиной по ступенькам.

– Да, адвокат, Инна Михайловна и Ольга. Пьют чай. А Андрей Вячеславович с Еленой, как и положено возлюбленным, общаются в беседке. Так романтично!

«Учитывая туман, полумрак и два убийства, очень даже!» – хмыкнула про себя я.

В столовой оживленно спорили Щавелев и Инночка Михайловна.

– Вы же образованный человек! – кричал первый, не поздоровавшись с нами и, казалось, вовсе не заметив нашего приезда. – Как можете верить в существование, как вы сказали… Ауры? Полный бред! Что это вообще такое?

– Аура? Это личное биополе каждого человека, – невозмутимым тоном ответила ему старушка.

В этот момент вспыхнул свет, из чего я заключила, что у Логинова масса талантов. Паша с Ольгой произнесли радостное «О!», а вот спорщики никак не отреагировали на внешнее изменение. Мы с Юлькой потушили свечи и уселись наконец за стол. Вскоре к нам присоединился и сам мастер.

– Да и не только человека, – продолжала Инна Михайловна. – Вообще каждый предмет излучает его.

– Био… что? Чепуха!

– Я докажу. В последнее время у вас наблюдаются учащенное сердцебиение, нарушение сна, беспричинный страх, потеря веса, частые неврозы…

– Откуда вы знаете? – дернулся адвокат, вылив на себя часть наполненной кружки.

– Это явные признаки того, что ваша аура слабеет.

– Да кто вам сказал?

– Она сама мне и сказала, – уверенно произнесла спорщица.

– Да? – прыснул мужик. – Что еще интересненького она вам поведала? – саркастическая улыбка заиграла на его бледном лице.

– А то, что вас сглазили, – на полном серьезе ответила Инна Михайловна.

Между тем нам подали ужин – пюре и жареную рыбу. У нас четверых аж слюнки потекли, сколько же часов мы ничего не ели! Ребята, не сговариваясь, набросились на еду.

– Вообще-то, – говоря шепотом, наклонился к нам с Юлей Паша, продолжая жевать, – перечисленные няней симптомы говорят скорее не о слабой ауре, а о том, что у Щавеля заболевание щитовидной железы.

Мы с подружкой сконфуженно хихикнули, а Инна Михайловна тем временем продолжала:

– Я могу провести очистительный обряд.

– Упаси боже! – поднял лапки кверху Щавелев. – Пить кровь молодого петуха в полнолуние, сидя голышом на его трупе и выполняя при этом тазобедренные движения а-ля члены племени тумбо-юмбо – это не для меня! – И он заржал.

– И давно они так? – шепотом спросила я у Ольги.

– Часа полтора, – с вялым видом ответила она, морща носик.

Ясно, как божий день, что ей невыносимо скучно. Странно, но я теперь питала к ней диаметрально противоположные чувства, чем до нашего путешествия к Валентине Леоновой. Сейчас я Ольгу отнюдь не недолюбливала, поскольку она явно собирала на Серовых компромат, а Серовы на данный момент выступают в этом сценарии в роли героев отрицательных. Видимо, я определила-таки Олину роль в этой пьесе. Вот почему она так отчаянно вертится вокруг Ильи – ей нужны сведения, которыми можно их зацепить. Только зачем ей именно Серовы? Решила воспользоваться предложением Ленки, чтобы заработать денег с помощью шантажа? А если не повезет, и она ничего на них не нароет? Впрочем, она, наверно, не исключала такой вариант, просто хотелось чем-нибудь развлечься. Не сказать, что я одобряю подобный метод заработка, но в данной ситуации с ней следует сплотиться, дабы выяснить, что же ей удалось узнать. Возможно, именно ее сведения и помогут нам обличить преступника. Или преступников – мы же не знаем, сколько Серовых в сговоре. Надеюсь, что не все. В придачу к тому, кто угодно из обитателей этого замка может быть в сговоре с Серовым или Серовыми. Да-а, дела… Ничего конкретного. Вот бы зацепочку какую-нибудь… Вот бы…

– Хорошо, смейтесь-смейтесь, – изрекла Инна Михайловна. – Вижу, ваше строгое воспитание не позволяет вам признать существование сверхъестественных вещей. Наверно, когда вы, будучи мальчиком, только заговаривали об НЛО, отец вас тут же порол, как сидорову козу!

Все, как по команде, приложили ладони ко рту, сдерживая неуместный в сей момент смех. Взрослый мужчина все-таки, да при костюме, неудобно как-то над ним смеяться. Но Михална-то хороша! Просто блеск.

Стоит ли говорить, что Щавель, оправдывая придуманное Пашей погоняло, позеленел. Стискивая ручку кружки до побеления костяшек пальцев, он зло проговорил:

– Не трогайте моего отца, уважаемая. Это сейчас он стар и немощен, а когда-то его имя вызывало зависть у самых известных адвокатов. Во всех газетах писали про Артура Артемовича Щавелева!

Я подавилась рыбной костью. Вот она, зацепочка, о которой я и молила небеса.

– Скажите, хм… – чуть не ляпнула я «Щавелев», но исправила положение, сделав вид, что немного закашлялась, – скажите, пожалуйста, а в вашей семье нет, случайно, традиции называть детей именами их прародителей?

Внук адресата найденного нами письма вздрогнул, заметив, наконец, что я приехала и сижу за одним с ним столом.

– Допустим, имеется такая традиция, – повернул он ко мне свое бледное лицо. – А почему вы спрашиваете? Что за странный интерес к моей семье, дорогуша?

– Меня зовут Екатерина. – Так как обращение «дорогуша» сильно резануло слух. Я ему кто, в самом деле? – Я задала этот вопрос, потому что в таких знатных семьях, какой, по вашим словам, и является ваша, часто ведется сей любопытный обычай. Вот и все. Значит, вашего деда звали Артем Артурович?

– Да, имею удовольствие носить его полное имя, – с важностью ответил адвокат. Можно подумать, до сего момента я знала, как его зовут! При мне, к сожалению, никто его так не величал. Иначе бы догадалась еще раньше.

– И ваш дед также работал на Серовых?

– Это что, допрос? – ухмыльнулся он.

– А вы что, уходите от ответа? – уже совсем обнаглела я. Просто вокруг меня теснилась масса союзников, это давало ложное (а может, и правдивое) ощущение защищенности.

– Вы тоже от ответа ушли, Елизавета, – парировал он стишком. Тоже мне поэт.

– Екатерина!

– Да какая…

– Большая!

– Не надо со мной так разговаривать, Екатерина , – выделил он имя собственное, явно издеваясь. – Вас родители не учили уважать старших?

– Вас я пока еще уважаю, а вот вашего деда не очень.

– Катя! – удивилась Инна Михайловна. Остальные же с непрекращающимся интересом наблюдали за происходящим. – Зачем ты говоришь такие вещи?

– У меня есть на то основания. Его дед был тем еще подлецом.

– Как мне расценивать ваши слова? – пропищал недовольный адвокат.

– Как субъективное мнение постороннего человека, к примеру.

– А вы не в курсе, что я могу подать в суд за клевету? За такие слова нужно отвечать.

– Ты что, угрожать надумал?! – поднялся во весь свой рост Жека, не забыв расправить богатырские плечи, но я жестом попросила его сесть.

– Мальчик, вырасти сперва, а затем «тыкай»! – разозлился мужчина. – Инна Михайловна, я требую от вас разрешения выставить вон этих подростков за многочисленные оскорбления.

Ну, это ты прогадал. Явно не в той стороне поддержки ищешь.

– Я быстрее вас выгоню, – таков был ее ответ.

У него расширились глаза.

– Да что вы? – Длинный узкий палец уперся в меня. – Она назвала подлецом моего деда, весьма уважаемого человека! Я не позволю обижать его память! Да еще и без каких-либо оснований!

– У меня есть основания, – ответила я сама за себя. – Ваш дед, Артем Артурович, конечно, был адвокатом Серовых, но уже после того, как предал Варламовых, на которых работал ранее. – Инна Михайловна и Ольга громко ахнули. – Вашего деда подкупил либо Тихон Серов, либо еще его отец.

– Ха… – только и сумел выдавить Щавель. Однако глаза его теперь смотрели на меня с лютой ненавистью. – Зачем же им подкупать моего деда, по вашему разумению?

– А затем, что ваш дед единственный знал, кто виновен в смерти членов семьи Варламовых. И единственный мог это доказать. Если б его не смогли купить, просто устранили бы. У меня на руках имеется письмо ожидающего своей скорой гибели Ивана Варламова, просящего о помощи вашего дорогого дедушку. А тот просто проигнорировал письмо. По приказу Серовых. Он его даже не вскрыл. А я вскрыла! И узнала много интересного! Кстати, на конверте остались пятна крови, так что экспертиза даже через столько лет сможет подтвердить мою точку зрения. – Я откровенно жульничала: конверт с письмом мы оставили у Валентины Юрьевны, так как он принадлежал ей по праву. И никаких пятен на нем, разумеется, не было. Но сейчас хороши были любые методы.

Ненависть в его взоре через пару секунд сменилась любопытством.

– Вы на кого учитесь, Елизавета?

– Екатерина. На экономиста, а что?

– Хм, а я думал, на журналиста. Тогда была бы понятна тяга сочинять небылицы на ровном месте. Не знаю, чем вам приглянулась история про моего дедушку, но, чтобы душа ваша была спокойна, я расскажу, как обстояли дела в реальности. – Я начала напряженно вслушиваться. – Семья Варламовых, живших по соседству, страдала проблемами… как бы выразиться точнее, по-медицинскому?.. Проблемами в плане головы. Иван – тот особенно. Он мог написать что угодно. И именно шизофрении обязана семья Варламовых тем, что мой дед уволился и перешел на службу к Серовым. Как видите, никаким предательством тут и не пахнет.

Услышав эту историю, все расслабились и вернулись к трапезе. Не знаю почему, но я не поверила ни единому слову.

Взволнованный Женька выловил меня в коридоре.

– Ты что вытворяешь?!

– Если он в курсе той истории, – спокойно объяснила я, – то должен как-то среагировать. Мысль о том, что в моих руках есть вещица, способная подмочить репутацию его семьи, обязана вызвать какие-то действия. А если он сказал правду, – я развела руками, – значит, он сказал правду, и на этом все. Ничего не произойдет.

– Возможно, он думает, что сказал правду. В тридцать девятом году его еще на свете не было. Откуда ему знать, что произошло на самом деле? Напели ему предки про душевнобольных Варламовых, он и поверил.

– Может, и так, – пожала я плечами. – А ты теперь, значит, веришь в рассказ Валентины Леоновой?

– Не знаю, я всегда верю только фактам, а с этим у нас пока проблемы. Но Валентина эта была уж очень убедительна. Ладно, идите в спальню, – узрел он Юльку, стоящую на лестнице в ожидании, когда я освобожусь, – а я буду находиться поблизости, мало ли что.

За сегодняшний день мы так устали, что решили лечь спать пораньше. Пока Юлька разбирала кровать и приставляла стулья, чтобы устроиться на ней поперек, иначе будет тесно, я отправилась на кухню, потому что захотелось пить.

Нина мыла посуду. Когда я взяла графин со стаканом, она обернулась и, спохватившись, залепетала:

– Ой, Катенька, я совсем забыла! Я же не приготовила для Юли комнату! Видишь, без горничных – как без рук.

– Ничего страшного, – заверила я. – Мы с Юлькой решили, что будем жить вместе.

– А не мало ли места вам будет? Давай я сейчас закончу с посудой и быстренько приберу в другой комнате, ведь осталась еще одна свободная.

Я пожалела женщину.

– Нина, вы одна, у вас и так куча работы. Поверьте, мы с Юлькой еще и не в таких условиях жили.

Мажордом меня от души поблагодарила, а я, отставив пустой стакан, направилась обратно с сильным желанием хорошенько выспаться.

На нашем этаже снова был погашен свет, хотя точно помню, что, когда спускалась, он горел. Остальные, наверно, тоже готовятся ко сну, потому и выключили.

Ничуть не тревожась, я прошла по коридору до своей спальни, открыла дверь и зашла внутрь, только вот… закрыть ее не смогла. В кромешной мгле нечто незримое совершить это действие помешало. В следующее мгновение что-то протолкнуло меня вперед, и дверь закрылась. Я сразу поняла, что некто вошел за мной следом, потому и пихнул.

– Кто зде… – я не успела договорить, потому что незваный гость резко схватил меня за горло, а второй рукой зажал рот и припечатал затылком к стене возле двери.

– Интересное дело, – зашипела темнота голосом Щавелева прямо в мое беззащитное ухо, – в моем кабинете пару дней назад документы оказались не на своем месте. Уж не вы ли полюбопытствовали, воспользовавшись удачным моментом, когда я забыл запереть дверь?

Я не знаю, зачем он требовал от меня ответа, если в таком положении я и слова вымолвить не могла, а шея начала дико болеть. Слава богу, он вскоре понял это сам, ослабил хватку и убрал ладонь с моих уст.

– Как неприятно, что вы меня подозреваете в проникновении в частную собственность! – откашлявшись, с максимальным пафосом выдала я.

– Предлагаю пока решить дело миром. Ты отдаешь мне стародавнее письмо и заодно говоришь, что искала в моем кабинете, а я, так и быть, не подаю на тебя иск.

К сожалению, отдавать мне было нечего. Да и рассказывать про взлом сейфа и найденное генеалогическое древо тоже особо не улыбалось.

– Ну скажите на милость, что я могла забыть в вашем кабинете? Разве что пакеты с продуктами, оставшиеся от убитой горничной? Очень уж кушать хотелось!

Лапища на моем горле снова сжалась, на сей раз еще более жестко и неумолимо.

– Слушай сюда, малолетняя тварь, – повысил он голос почти до крика, – ты хоть знаешь, с кем тягаться надумала?

На счастье, в этот момент вспыхнул свет бра: Юлька проснулась. Щавелев не знал, что я теперь не одна. Увидев картину покушения на жизнь ее единственной близкой подруги, Образцова завопила:

– Помогите!

В комнату тут же вломились Женька с Пашей.

– А ну отпусти ее, а то будешь со мной иметь дело! – гневно высказал первый. Поскольку он слышал последнюю реплику, видимо, и впрямь дежурил по соседству, как и обещал, просто ждал условного знака.

Артем Артурович высвободил мое горло, но так грубо, что я отшатнулась на пару шагов. Тут уже Логинов не стал церемониться и устроил мордобой. Я успела поведать, что он у нас каратист и самбист? Короче говоря, летало все: тумбочки, адвокат, стулья, адвокат, вазы, книги, адвокат… На шум сбежались сначала Ольга, ибо жила поблизости, а затем и Инна Михайловна с Ниной. Хорошо, что остальных в здании не было.

– Что происходит?! – закричала напуганная бабуся. Пришлось рассказать им всем о своих подозрениях. – Что значит – он убил горничную? С чего ты взяла?

– Ирочка мертва? – воскликнула Нина.

Я достала снимок из сумки.

– Вот эти самые пакеты с продуктами покоятся в его тумбе под столом. Можем взять у него ключи и заглянуть в комнату, если вы мне не верите. К тому же, он пытался меня задушить, я полагаю, это тоже принимается за аргумент?

– Как это? – ахнула няня Серовых.

– И его единственного не было в замке в тот момент, когда она пропала, ведь так? – обратился Женька к своим любимым фактам.

Нина подтвердила это и заголосила:

– Так это он убил Иру? Он, да? Катя, я так и знала, что вы в полиции работаете, хоть вы и не признались! Вы заберете его в отделение?

– Рано его в отделение. К сожалению, он не главная птица. Но как-то его нужно изолировать. – Подумав немного, предложила: – Давайте заточим его в башню.

Юлька, успевшая за это время встать и надеть на пижаму халат, заметила:

– Мы не можем так просто его взять и спровадить в башню! Он же всю округу на уши подымет! Может, замотать ему рот скотчем?

– Да-да! – поддакнул обрадованный Паша. – И связать надо покрепче, чтоб не брыкался!

– В моей спальне веревки остались от экспедиций, – вспомнил Женя. – Пахан, сгоняй.

– А почему все время я? Чуть что – сразу Паша, Паша… – разнылся тот, но за веревками пошел.

Тут подал голос избитый Щавелев.

– Экспедиция? Хм… Вот, значит, кто совал свой длинный нос в тот замок! Ну ничего, Серов задаст вам жару…

Логинов врезал ему кулаком под дых, прикрикнув:

– Заткнись!

– Подожди, – остановила его я и обратилась к убийце: – Серов, говоришь? Значит, один? И кто же это?

– Ах, ну надо же, – улыбнулся он мне окровавленными губами. – Елизавета такая умная, а ничего на самом деле не узнала. Не думаешь ли ты, что я скажу тебе? Не, так будет неинтересно! Это будет для тебя ба-альшим сюрпризом.

– Вы мне никогда не нравились, адвокат, – рассказала ему о своих чувствах Инна Михайловна. – Правда, я не ожидала, что вы настоящий злодей, думала, у вас кишка тонка… Катюш, но что же мы остальным скажем, как объясним, куда он делся?

– А остальным скажем, что уехал он. Дела срочные возникли. – Адвокат заворчал что-то про лжесвидетельство, но тут вернулся Паша с веревками и скотчем, и Щавелю пришлось на некоторое время заткнуться.

Засим мы принялись за дело. Когда новоявленные сообщники связали его, мы с Юлькой взялись за подмышки, а ребята – за ноги, и понесли. Нина и Ольга шли впереди, открывая перед нами двери и осторожно высматривая, не вернулся ли кто в замок, а няня Серовых была сзади и руководила процессом, отвечая за маневренность: где удобнее повернуть, повыше нести или пониже и тому подобное. Хоть преступник и был весь разбитый, точно русские в Крымской войне, но тем не менее отчаянно, из последних сил брыкался, мыча что-то нечленораздельное, что во сто крат усложняло нам задачу, так что в обязанности Инны Михайловны входило еще и поддавать ему коленом под висящий зад, чтобы уж совсем не зарывался.

Вход в башню имелся на каждом этаже, поэтому, слава небесам, по лестнице волочить его никуда не пришлось, однако этот самый вход был заперт на замок.

– У меня ключей нет, – опережая вопрос с нашей стороны, ответила мажордом. – Можно поглядеть в его кабинете.

– Хорошая мысль, – пропел Женька и достал ключ от адвокатского кабинета из кармана пиджака заложника. – Пахан…

– Опять я?! Чуть что, сразу Пахан! Нет уж, дудки, никуда я не пойду! Пусть теперь кто-нибудь другой пойдет, неважно кто, но точно не я!

Через некоторое время мы входили в башню – обширное помещение непривычной круглой формы, – открыв стальную дверь принесенными Самойловым ключами. Стены были выложены серым камнем и отличались отсутствием какой-либо проводки. Вот тут мы пожалели, что подсвечники остались в столовой. Хорошо, что среди нас был Паша, так что вскоре, получив источник света, мы сумели осмотреться.

Пространство, посреди которого мы оказались, отделяло винтовую железную лестницу, ведущую на другой этаж башни, от двух стальных дверей, за коими предположительно размещались камеры пыток. По счастью, Паша принес целую связку ключей, и один из них к стальным дверям подошел. За первой расположилось складское помещение, хранящее в своих недрах, как и говорил Андрей, всяческий никому не нужный хлам.

– Что-то не то, – вымолвили мы и, заперев эту дверь, обратились к следующей.

Взору открылось небольшое помещение, наподобие тюремной камеры: в углу стояли нары, рядом железный столик с ножками, привинченными к полу; в стене напротив можно было наблюдать свисающие на цепях стальные кольца, диаметром приближенные к современным наручникам, и это, похоже, было единственным отличием между пыточной и тюрьмой. Не задохнуться в закрытом помещении помогало маленькое окошко размером со сковороду высоко под потолком, забранное грозного вида решеткой.

– Куда поместим пленного? – спросил нас Женька. – На нары или все же в стену вмуруем?

Я содрогнулась.

– Ты что, с ума сошел? Мы ж не звери. Умертвить его хочешь?

– А чего такого? – беспечно пожал он плечами, что, безусловно, являлось игрой по запугиванию бандита. Логинов избрал себе роль «плохого» полицейского. А кто будет «хорошим»? Надеюсь, не я? – Иначе он будет дубасить в дверь и орать в окошко непристойные слова до тех пор, пока Серовы его не заметят. Мое предложение – замуровать и кляп в рот побольше, чтоб даже мычать не сумел!

Я быстро представила себе планировку дома.

– Нет, если он и допрыгнет до окна, то из беседки его все равно не заметят. Тем более его нужно будет кормить, так что рот придется отклеить.

– Перед тем, как будем кормить, и будем отклеивать! А так нечего, – возразил мне Женя.

– Как долго мы собираемся его здесь держать? – поинтересовалась Инна Михайловна.

– Пока все не прояснится, – пожала я плечами. – Итак, за дело.

Отклеив пленнику рот и стараясь не обращать внимания на брань, что сразу же оттуда полилась, как из ведра, семеро мучителей-новичков стали кумекать, что с этим пленником дальше делать, устраивая что-то вроде всеобщего голосования. Мы даже пытались подключить к полемике самого Щавелева, все же его больше всех касается, в каком виде ему пребывать в темнице, но он продолжал бессвязно браниться на ядреной смеси подросткового жаргона и публицистического юридического языка.

В результате заключенный оказался на нарах, прикованный найденными Пашей в следующем набеге на щавелевский кабинет наручниками одной рукой к прутьям изголовья пружинной кровати, а второй мог при желании свободно дотянуться до милосердно оставленных нами на столике трех кусочков черного хлеба и стакана воды, принесенных с кухни опять же Пашей.

По завершении операции мы все собрались в столовой ради того, чтобы отпраздновать успешную поимку преступника. Нина, правда, сперва постеснялась сидеть с нами за одним обеденным столом, смущенно оправдываясь тем, что привыкла питаться в кухне, но мы ее уломали, заявив, что она будет делить теперь с нами стол на правах сообщницы по похищению человека и нанесению тяжких телесных повреждений представителю судебной защиты семейства ее работодателей Серовых. Криков жертвы, как выяснилось, мы боялись понапрасну: пыточная была хорошо звукоизолирована. До столовой не доносилось ни звука. Хотя есть вероятность, что Щавелев больше не орал.

Стоило соучастникам расположиться за столом, как электричество снова нас покинуло, ввиду чего мы решили больше с проводкой не экспериментировать. Под таинственное тресканье свечей мы откупорили бутылку красного полусладкого вина и разлили по бокалам.

– За раскрытие преступлений! – поднявшись, с пафосом провозгласил Логинов тост.

– За раскрытие! – счастливо улыбаясь, поддержали все и стали чокаться.

На закусь пошли остатки ужина и зефир в шоколаде, принесенный из стоявшего в кухне буфета Пашей Самойловым.

– Как здорово, – сказал тот, вернувшись, – что злоумышленник заперт в камере, и можно наконец расслабиться! – С этим невозможно было не согласиться. Я так устала от постоянного напряжения последней недели, что усвоила для себя одну вещь: конечно, авантюры – это всегда увлекательно, они выбрасывают в кровь огромную массу адреналина, что избавляет от скуки в этой монотонной, медленно текущей жизни, но только не следует забывать о такой тривиальной вещи, как отдых, как моральный, так и физический, иначе недолго тронуться умом. – Кстати, Юля, – вспомнил что-то Самойлов, осушив одним махом свой бокал, – скажи: ты видела, как я отделал Щавлюка малахольного?

Бедная Юлька подавилась, а все рассмеялись: во-первых, новое прозвище было забавнее первого, хоть и являлось его производной, а во-вторых, Паша забыл о том, что Женьке в данном мероприятии принадлежала главенствующая роль, сам он лишь пару раз пнул лежачего, и сказать «я отделал»… Это так по-самойловски!

После второй бутылки вина мы окончательно расслабились: Нина и Инна Михайловна в один голос распевали старые народные песни; Паша соблазнял мою подругу, единственную трезвенницу из всего коллектива, путем исполнения своих излюбленных матерных частушек, и, учитывая то, что на ухо ему наступил медведь, а по голосу проехались мини-вэном, удавалось другу это из рук вон плохо; Женька посылал мне пламенные взгляды, совсем не стесняясь окружающих, а я всерьез подумывала о стриптизе на столе и уже начала пытаться на него влезть, когда Ольга дернула меня за руку.

– Кать… мы вроде как теперь… дружим? – застенчиво спросила она. Я радостно закивала, кидаясь ей на шею: после третьего бокала вина я обычно дружила абсолютно со всеми. – Давай тогда на брудершафт?

Предложение мне понравилось, мы налили себе еще по трети бокала, так как на целый вина уже не хватило, переплели руки и приступили к поглощению алкогольного напитка. Женька с интересом наблюдал за происходящим, надеясь, наверное, что опосля мы с Ольгой начнем целоваться, а остальные занимались все тем же, чем раньше, не отвлекаясь на столь незначительные события, как питье на брудершафт.

В следующий момент произошло неожиданное: я выдернула руку из плена переплетения, поскольку допила быстрее, не заметив, что у Ольги еще осталось, из-за чего из ее бокала, поменявшего угол наклона, пролились остатки вина прямо на Ольгину светлую кофточку на пуговицах.

– Ой, прости! – кинулась я извиняться, жалея испорченную кофту. – Это я виновата. Надо как можно скорее замочить пятно, – с этими словами я, углядев поддетую под кофту майку, ринулась заглаживать вину, снимая с Ольги одежку.

– Да ладно, фиг с ней, – отбивалась Оля. – Все равно ведь не отстирается!

Но я была непреклонна в своих намерениях и, несмотря на сопротивление с ее стороны, стащила-таки испорченную кофту, собираясь нестись на всех парах к новой стиральной машине и застирывать, но тут взору моему, помимо желания, предстала обнажившаяся Олина рука, которая до сегодняшнего дня надежно пряталась под длинными рукавами, а теперь в свете рядом стоящего подсвечника была видна как на ладони, и… О, ужас! Почему так? Почему?!

Я ахнула, потом охнула, затем зажала рот руками и села мимо стула. За моими бестолковыми действиями насмешливо следило черное солнце с Олиного предплечья…