Не зря воробьи сидели, напыжившись, на прибрежных кустах и низко летали стрижи.
А большая серая ворона долго и монотонно каркала, сидя на верхушке старого вяза.
Накаркала вещунья ненастье. Сбежались тучки в одну кучку. К вечеру погода резко изменилась.
Драконоподобныс скопища туч нависли над рекой. Раки повылазили на берег. Нам бы догадаться надо: дело идет к грозе, — досадовал капитан Боря.
Путешественники причалили к берегу.
Над головой будто треснуло и расщепилось гигантское сухое дерево. Огромной сверкающей косой распороло тяжелый полог из темно-синих туч. Начали гнуться верхушки косматых старых ив.
Когда привязывали плот к коряжине, тушканчик Тиша увидел в темноте что-то шевелящееся на берегу.
Ему показалось, что это большая змея. Он не поверил своим глазам. Откуда здесь могут быть такие огромные змеи?
Тушканчик Тиша и скворушка Сережа дрожали от холода.
Плотик швыряло на воде, как спичечный коробок.
Кругом ухало и трещало.
И было неясно: то ли это край берега темнеет, забрызганный вспененной волной, то ли большое существо затаилось и молчит.
Дождь не полил. Он прошел стороной. А вскоре стихли и раскаты грома.
Бобр Боря развел костер под старой елью.
…Удава отпугивал огонь. Он полз незаметно метрах в пяти от костра. Его ненасытное семиметровое тело, привыкшее питаться в зоопарке поросятами и ягнятами, требовало пищи.
С тех пор, как удав удрал из зоопарка, он питался только мышами и лягушками. Этого ему было мало.
Охотился он ночью. Днем укрывался в яме около вывороченного огромного корневища столетней ели. Ему помогали быть незаметным его красновато-серый цвет и желтоватые яйцевидные пятна на спине.
Таился он и прятался от людей, конечно, не из-за застенчивости. Он с особым интересом глядел на окружающий мир. Но этот интерес его состоял целиком из одного: можно ли своего нового знакомого проглотить или нет?
Такой опасный хищник повстречался нашим путешественникам. И сейчас он искал себе новую добычу.
Его маленькая голова с тремя темными продольными полосами и противными глазками два раза приподнялась из травы, и взгляд устремился на тушканчика Тишу. Удав выбрал его.
…Почувствовав неладное, тушканчик спружинил на своих замечательных задних ногах и молниеносно ушел от опасности, оказавшись по другую сторону куста боярышника.
И бобр Боря не растерялся. Едва удав метнулся к нему, он схватил горящую головешку и бесстрашно ткнул ее в пасть бандиту. Сам кубарем покатился по обрыву к воде.
Так миновали наши путешественники еще одну опасность.
…Утром, когда они вернулись к потухшему огню, удава там не было.
— Я понял, почему жаба Жанна не вернулась к нам на плот, — сказал тушканчик Тиша.
— Почему? — спросил бобр Боря.
— Она не испугалась. На нее напал удав. Я видел: она поплыла от нас к этому дереву.
— Верно, — согласился скворушка. И горько вздохнул.
Всем было очень жаль решительную жабу.
Путешественники забрали свое снаряжение и поплыли дальше.
Погода стояла ясная.
Вода была не такой, как накануне, свинцово — тяжелой. Она была теплая и легкая! Казалось, что весь мир наполнен добрыми друзьями.
Скворушка Сережа сидел на мачте. Он — вперёдсмотрящий. Бобр Боря привычно управлял плотом с помощью большого весла, укрепленного сзади на самом толстом бревне.
Тушканчик отсыпался под навесом. Ему предстояло нести ночную вахту.
* * *
Удава обнаружил через неделю первоклассник Степка — внук учителя Степана Ивановича. Он побежал к деду в школу и рассказал ему о своей находке.
Степан Иванович позвонил куда надо, и вскоре приехали работники зоопарка.
Удава выманили из укрытия на приманку. Положили ему у входа несколько серых мышей.
Едва он выполз, набросили на него крепкую сетку.
— Так тебе и надо! — деловито сказал Степка.
Жаль, конечно, что наши путешественники не повстречались со Степкой. Хороший, видно, парень.
Может, это случится, когда они будут возвращаться назад?..