Осенью в верховьях Нанцы, в том самом месте, где Капланов впервые увидел следы тигра, он построил небольшую избушку; помогали ему лесники заповедника. Сюда для наблюдений за лосями и перекочевал, захватив с собой неразлучного спутника в походах — зверовую лайку Серко, которую привез еще из Западной Сибири.
В сентябре сопки покрылись желтыми, красными, оранжевыми пятнами. Только хвойные чащи по-прежнему оставались темно-зелеными. В начале октября внезапно ударили заморозки. Листья на деревьях стали словно стеклянные: при дуновении ветерка они звенели, а ломаясь, рассыпались на мелкие осколки.
Здесь, на западном склоне Сихотэ-Алиня, преобладал мелкий ельник и пихтач, встречались мертвые и суховершинные деревья, облепленные мхом и прядями лишайника. На заболоченных местах изредка виднелась лиственница, под ней — кусты багульника. Кое-где по склонам росли кедровые леса.
Урожай орешков корейского кедра в этом году выдался хороший, это обычно бывало раз в три-четыре года.
Появилось много белок. Они выбирали орешки из шишек не только на ветвях кедра; чаще белка подгрызала черешок, шишка падала, и зверек «обрабатывал» ее уже на земле. Белки сердито уркали и гонялись друг за другом.
Капланов с любопытством наблюдал, как создавал свои зимние запасы бурундук. Спускаясь с кедра, где он набивал орехами свои защечные мешки, зверек за час двадцать три раза пробежал мимо неподвижно сидевшего человека. Бурундук складывал орехи в норке под корнем дерева, а затем снова торопливо взбирался по стволу кедра за очередной порцией. Однажды он не рассчитал и с довольно большой высоты свалился на землю. Зверек несколько раз перевернулся, полежал без движения, потом вдруг испуганно пискнул и со всех ног бросился в норку.
Капланов расхохотался. Он подошел к складскому помещению бурундука, раскопал его и, выгнав зверька, осмотрел запасы. Здесь было наверно не меньше килограмма отборного кедрового ореха.
От кедра, этого поистине «хлебного дерева», зависела жизнь многих животных в тайге. В кедрачи устремлялись стада кабанов. Часто теперь встречались здесь и медведи.
Вовсю хозяйничали кедровки: они сбивали шишки и, орудуя тяжелыми крупными клювами, дочиста выбивали из них семена.
Лесные мыши и полевки день и ночь шелушили под деревьями упавшие шишки.
В годы урожая кедра тайга словно оживала. Осенью в ней становилось даже шумно: казалось, все ее население трудилось над орехами.
Наступила зима. После первой пороши не стало следов медведя и бурундука. Капланов записал в дневник, что звери залегли в спячку.
В конце декабря установились сильные морозы. Прорубь, которую он сделал на реке (избушка стояла почти на берегу), за ночь глубоко промерзала.
На снегу, даже недалеко от избушки, часто попадались следы зверей: изюбра, лося, кабана, кабарги, росомахи, рыси, лисицы, зайца и многих других. На льду реки пробила тропу выдра.
По следам на снегу он словно в книге читал о событиях лесной жизни. Он мог порой не встретить лосей, но по оставленным ими следам в тайге с достоверностью судил, когда и куда они прошли, какого пола и возраста были звери, кто их преследовал, что с ними произошло.
На этих днях следы рассказали ему об одной лесной трагедии.
Капланов шел по свежему следу крупной лосихи. На снегу отчетливо печатались вмятины от копыт. Когда лосиха спускалась на лед реки, на нее со склоненной ели прыгнул какой-то зверь. Было видно, как лосиха метнулась и, пробежав метров двадцать, упала на лед. Здесь она билась, безуспешно пытаясь освободиться от напавшего на нее зверя. Снег кругом пропитался кровью, но следов хищника Капланов так и не нашел.
Кто же напал на лосиху?
Лосихе удалось подняться. Она стремительно бежала по льду реки, пока не провалилась в полынью. Только здесь впервые показались следы ее мучителя. Хищник соскочил с лосихи и, пока та пыталась выбраться из воды, нетерпеливо кружил вокруг полыньи. Оставленный им след напоминал отпечатки лап молодого медведя. Приглядевшись получше, Капланов догадался — это была росомаха.
Он определил ее вес — около восьми килограммов. Лосиха же весила, пожалуй, не меньше двухсот пятидесяти.
Росомаха на первый взгляд напоминает барсука. У нее длинная темная, похожая на медвежью, шерсть, а величиной этот зверь со среднюю дворовую собаку. Обычно росомаха питается мелкими животными, но она не прочь напасть и на крупных копытных.
Росомаха воровски таскает добычу из охотничьих капканов и нередко в поисках поживы забирается даже в лесные избушки. За это охотники очень не любят росомаху и не пропускают случая рассчитаться с ней.
Капланов установил, что лосиха сумела выскочить из полыньи, и, очевидно, в этот момент росомаха снова прыгнула ей на спину.
— Вот ведьма! — огорченно выругался Капланов.
Пройдя по следу дальше, он понял, что лосихе удалось сбросить с себя хищника. Капланов даже повеселел. Теперь лосиха убегала от своего преследователя по глубокому снегу. Но росомахе глубокий снег в лесу нипочем, широкие лапы ее почти не проваливались. Она не отставала, а у лосихи кровоточила рана. Было видно, что она, теряя силы, замедляла свой бег…
Капланов долго шел на лыжах по следам погони. Росомаха гналась упорно, не делая передышки. Наконец, она довела лосиху до полного изнеможения. Та упала в снег, и это был конец.
Теперь перед Каплановым лежали остатки растерзанной лосиной туши. Нетрудно было заметить, что росомаха, наевшись, растаскивала и прятала в снегу куски мяса.
Трудовой день Капланова начинался до рассвета. Просыпался он обычно, когда еще за окном избушки стояла темнота.
Подложив в печурку дров, готовил завтрак — обычную таежную еду: похлебку, кашу и чай с пресными лепешками. Пока на жарком огне кипели котелки, Капланов, выйдя на морозный воздух, обливался до пояса ледяной водой, делал гимнастические упражнения.
Серко, спавший под навесом, радостно юлил у ног хозяина, с нетерпением ожидая своих лучших минут — кормежки, а затем выхода в тайгу.
Сегодня воскресенье. Капланов решил заняться домашними делами. Надо было починить улы, постирать белье, почистить ружье, напилить дров. К Новому году он собирался в Терней за продуктами. Перед уходом следовало еще просмотреть дневники — не упущено ли что из виденного в тайге.
Он завтракал в избушке, когда услышал отчаянный вопль Серко.
Капланов удивился. Что с ним? Не подозревая ничего особенного, он открыл дверь избушки и позвал собаку, но пес не явился.
Он продолжал завтракать. Однако им овладело беспокойство — почему так странно завизжал Серко? И куда он девался? Нет, пожалуй, здесь что-то неблагополучно.
Он оделся и спустился к реке. На льду около проруби виднелся знакомый свежий отпечаток огромной кошачьей лапы…
Капланов огляделся. Следы тянулись цепочкою снизу по льду реки. Тигр дошел до проруби и, увидев избушку, в тридцати метрах от нее круто свернул, ушел в чащу на противоположный берег.
Все стало теперь ясно. Конечно, Серко уже нет в живых. С ним расправился тигр…
Злость и негодование овладели Каплановым. Он опрометью бросился в избушку и, схватив заряженный карабин, решил преследовать зверя.
Напрягая внимание и слух, держа палец на спуске, Капланов стал обходить следы тигра чистыми местами. Хотя бы он не ушел далеко!
В двухстах метрах от избушки, в лесной чаще, лежала на боку мертвая собака. На ее шее темнели узкие и частые, как простроченные, раны от клыков тигра.
Зажав в руке карабин, Капланов молча стоял над верным Серко…
Как это произошло? Следы рассказали все.
Тигр долго, без остановки, шел по льду реки. Неожиданно он увидел на берегу за пихтами избушку, которой раньше здесь не было. Зверь решил, очевидно, уклониться от опасной встречи с человеком и обойти его жилье стороной.
Серко в это время находился там же, на реке, немного выше проруби. Он обнюхивал свежие следы изюбра. Скрип перемерзшего снега под лапами крупного зверя привлек его внимание. Серко бросился вперед.
Да, сомнений не было: Серко смело бежал за зверем, который углубился в чащу. Громадная кошка, готовая уже совсем уйти, почувствовав преследование, остановилась. Обернулась, встала передними лапами на ствол упавшего дерева.
Тут появилась собака. Тигр бросился навстречу, в два прыжка настиг ее и ударом лапы сбил на спину. В этот момент и вскрикнул Серко. Тигр умертвил его мгновенно, прокусив шейные позвонки, сразу побежал вверх и залег в чаще. Учуяв приближение человека, зверь скачками ушел в глубь тайги.
Пройдя несколько километров по следу тигра, Капланов повернул назад. Преследование требовало не одного дня, а продуктов с ним не было.
Недалеко от избушки он разложил большой костер и сжег на нем закоченевший труп собаки.
Костер давно уже догорел, а Капланов все сидел и смотрел на серую горку пепла.
Зашумели над головой ветки деревьев. С еловых лап посыпался снег. Задул горняк.
Словно разбуженный шумом ветра, Капланов встал, затесал ближнюю сухую лиственницу и написал на затесе день, когда погиб его четвероногий друг.
Надо было идти на побережье за продуктами. Но он оттягивал свой поход, зная, что тигр может снова появиться поблизости.
Капланов вспомнил старинный способ охоты на крупных зверей: промысловики ставили на зверовых тропах самострел. Теперь этот прием запрещен, но его иногда применяли, называя по-своему «самосудом». Ярость Капланова сейчас была столь велика, что он не мог удержать себя от самосуда.
Он насторожил ружье на тигровой тропе, надеясь, что зверь через несколько дней пройдет по своему старому следу на льду реки. В избушке оказался запас крепкого белого шнура, который он и использовал для тетивы.
В нетерпеливом ожидании прошло шесть суток.
Наступило 31 декабря. Капланов приготовил праздничный ужин. Зажженная свеча освещала на самодельном, из кедровых плах, столе свежеиспеченные лепешки, жаркое из рябчиков и в стакане — остаток неприкосновенного запаса спирта. Здесь же лежал раскрытый дневник, куда он только что записал печальные события последних дней:
«Ведь Серко не боялся никакого зверя, он знал и могучего лося, и легконогого изюбра, и секача со сверкающими острыми клыками, и разъяренного медведя, и стремительную большеглазую рысь. Никто из них еще не уходил от него, если так приказывал хозяин. Но этого зверя Серко не знал. Он увидел его лишь в последний миг своей жизни…»
Капланов рассеянно пробежал глазами последние строчки.
Сентиментально? Ну и пусть! Он, кажется, никогда не давал повода упрекать себя в излишней чувствительности. Многие даже считали его слишком суровым, «толстокожим».
Он не жалел об этом, его замкнутость служила надежной броней: не любил, когда без спроса заглядывают в душу.
Мало кто догадывался, что этот молчаливый, обычно неловкий в обществе, порой простодушный, а иногда ершистый молодой человек, на самом деле был мечтателен и мягок. Но таким он становился в часы общения с природой. Сентиментальности не любил, а слез не терпел. Свои переживания он скрывал под внешней невозмутимостью и спокойствием.
Но сейчас, когда погиб его верный спутник в долгих походах по тайге, ему не хотелось прятать свои чувства. Пусть эта запись в дневнике останется.
Он сидел за столом в глубокой задумчивости.
Совсем недавно рядом с ним находилось живое существо, которое скрашивало его одиночество и трудную таежную жизнь. Он любил говорить с Серко, и собака, казалось, его понимала. Она то прыгала и бурно радовалась, то внимательно, склонив голову набок, прислушивалась к голосу хозяина, забавно морща нос, словно усмехаясь, и преданно глядя ему в глаза. И вот Серко больше нет…
Только за последние три года работы на Дальнем Востоке ему удалось с помощью Серко добыть для заповедника, для зоологических исследований, трех медведей (один из них весил около трехсот килограммов), четырех рысей, старого кабана-секача, несколько изюбров и лосей.
А охота с Серко на сохатого! Охота с лайкой на лося требовала хорошей закалки и большой выносливости. Охотник подолгу преследовал зверя. Надо было уметь и быстро ориентироваться в незнакомой местности. Во всем этом ему помогал верный Серко.
Работая в Западной Сибири, Капланов сумел натренировать себя и теперь навыки таежника позволяли ему одному вести исследования в глухой безлюдной местности. Но разве, когда с ним был Серко, он был один?
Нет, он не простит тигру его преступления! Серко будет отомщен.
До Нового года оставалось несколько минут. За окном светила полная луна. Она медленно вышла из-за частокола елей, поднявшись по склону хребта.
Вдруг с реки донесся отдаленный выстрел и зловещий рев.
Капланов вскочил. Вот, наконец, и расплата!
Он не помнил, как добежал до места, где стоял самострел. Он уже представлял своего врага поверженным… Отомстил!
Но зверя там не было!
На примятом снегу краснели пятна крови. Приглядевшись, Капланов увидел следы раненого тигра. Зверь уходил, волоча правую ногу, он ставил ее немного вбок.
Самострел плохо сработал. Капланов осмотрел его: тетива промерзла и слегка провисла. Пуля попала хищнику не в грудь, а, как показали следы, в крестец.
Не раздумывая, он решил преследовать тигра. Вернувшись в избушку, зарядил карабин, поспешно собрал со стола свой несъеденный ужин в сумку и, забросив ее за плечи, быстро заскользил на лыжах по льду реки.
Окровавленный след зверя уводил его в глубь заповедника.
Шли предрассветные часы нового года. В тишине слышался скрип лыж да иногда треск деревьев — мороз набирал силу. Темные ельники затаились, стенами встали по берегам, и берега словно бы сдвинулись. Луна спряталась.
Когда пожелтел восток и звезды погасли, избушка осталась далеко позади.
Капланов понимал, что преследовать раненого тигра очень опасно. Хищник уходил быстро, значит, он сохранил силы. Он мог остановиться, спрятаться в чаще, и ожидать там человека. Мог, свернув в сторону и сделав круг, вернуться к своим следам и лечь в засаду, чтобы в какой-то момент прыжком настигнуть врага.
Капланов все это знал. И все-таки не испытывал страха. Конечно, в одиночку идти на тигра рискованно. К тому же у Капланова был серьезный физический недостаток: в детстве он потерял глаз, и поэтому поде зрения его было сужено. Но жизнь в тайге подготовила ко всяким неожиданностям, и он никогда не останавливался перед смелым решением.
Пожалуй, теперь уже не жажда мести, а острое любопытство, стремление поближе узнать редкого зверя, наконец, какая-то дерзкая решимость гнали его по следу «властелина тайги».
Быстрая погоня на лыжах несколько охладила Капланова. Всматриваясь в капли крови на снегу, он думал о том, что все в сущности естественно — тигр живет по суровым законам тайги. Как и все другие звери. Что же тут удивительного? Отчего я этим возмущен? Я любил Серко. Очень любил. Но тигр убивает зверей всю свою жизнь. Почему же он должен был щадить собаку? И разве дело теперь в мести? Нет. Я хочу с ним встретиться. Для чего? Не знаю. Может быть, познать тайны его жизни. И чтобы доказать — человек сильнее любого зверя. Пусть это будет даже тигр, который внушает ужас всему живому в тайге. Я с ним обязательно встречусь. И заставлю его дрожать перед человеком.
Через несколько часов непрерывного хода он увидел, что следы тигра свернули в сторону от реки. Зверь зашел в чащу.
Капланов с большой осторожностью углубился в лес. Минут через десять он натолкнулся на лежку. Широкая, плотно утоптанная, слегка окровавленная площадка показывала, что тигр здесь отдыхал долго, зализывая рану и лежа по-кошачьи, клубком, то на одном, то на другом боку.
Капланов устал, но позволить себе отдых сейчас не мог. След зверя, уходящий отсюда, был совсем свежим. Тигр находился где-то недалеко.
Он прибавил шагу. Шел на лыжах без остановки дотемна. На ходу, лишь раза два за день, Капланов поел лепешек. А следы тигра все уходили вниз, по льду реки. Но наступила ночь и заставила его сделать остановку.
Переночевав у костра, Капланов на рассвете продолжал погоню. Чтобы легче было идти, он оставил на месте ночлега сумку, взяв с собой лишь карабин да сунув в карман несколько оставшихся лепешек.
Там, где в реку впадал приток Сица, на льду виднелось множество тигровых следов. Здесь тигр, очевидно, жил не один день: следы шли вверх и вниз, у берегов и серединой реки. Большинство их было, пожалуй, двухнедельной давности. Отсюда, вероятно, он и направлялся вверх по реке мимо избушки, когда натолкнулся на Серко.
Долину Нанцы в этом месте сжимали крутые высокие горы. В скалистом коридоре, похожем на каньон, словно в гигантской трубе, дул ветер. Начинаясь с восходом солнца, днем он становился сильнее и утихомиривался только на ночь. Ветер заметал свежие следы зверей. И лишь старые отпечатки, которым было дней десять, ясно очерчивались на голом льду, потому что к ним пристыл снег: это были точные контуры тигрового следа.
Ветер и сейчас гудел в скалах, бил в лицо. Подойдя к обрыву, Капланов обнаружил, что свежий след тигра пропал. Ветер помог зверю исчезнуть.
Отыскивая следы, он увидел старый отпечаток лапы маленького тигренка, перешедшего реку. Это было интересно! Уж не обитала ли здесь еще и тигрица с выводком?
На берегах, как и на льду реки, следы задуло ветром. Преследовать тигра дальше было бесцельно. Он повернул обратно, грызя на ходу лепешку. Идти сразу стало легче, ветер теперь был попутным.
Небо сделалось бледно-желтым. Приближался вечер.
Поглядывая под ноги, он уже не думал о тигре, он быстро бежал на лыжах.
Обойдя большой скалистый обрыв, который возвышался над рекой на сотни метров, он внезапно увидел на льду совершенно свежий след тигра. След шел ему навстречу и вдруг круто сворачивал под скалу, в чащу леса.
Не было никаких сомнений: он едва не встретился со зверем вплотную. Тот его почуял и, возможно, даже увидел, после чего сразу повернул на берег.
Путь тигру вниз по реке был отрезан. Уйти в тайгу он не мог, так как кругом к берегам прижимались почти отвесные скалы. На открытом пространстве реки находился двуногий враг. Тигру оставалось лишь вернуться обратно, вверх по реке, куда направлялся человек.
Встреча, которую искал Капланов, могла произойти внезапно, но теперь уже в удобный для зверя момент.
Он выстрелил в воздух. Выстрел гулко прокатился по долине, многократным эхом повторившись в скалах. И снова все стихло. Гудел лишь ветер.
Капланов закинул карабин на плечо и, стараясь себя успокоить, пошел вверх серединой реки.
Стемнело. Полная луна поднялась над тайгой. Длинные тени скал между яркими полосами лунного света исчертили лед реки.
Стало виднее. За поворотом он обнаружил след только что перебежавшего реку тигра. Зверь здесь шел крупными прыжками. Напуганный выстрелом, он стремительно убегал. Крови на снегу уже не было. Рану зверя, очевидно, затянуло.
Капланов снял с плеча карабин и, держа его наготове, продолжал путь.
Через некоторое время он убедился, что тигр осмелился выйти на освещенный луной лед и теперь шел где-то недалеко впереди уже спокойным шагом. За частыми поворотами реки увидеть его не удавалось.
Следы вскоре показали, что тигр стал временами останавливаться и прислушиваться. Капланов с тревогой увидел, что зверь наконец остановился, потоптался на льду и повернул обратно, идя небольшими осторожными шагами навстречу человеку. Услышав, вероятно, приближение своего врага, он немного попятился и скачками ушел в прибрежную чащу.
Сейчас тигр был где-то рядом. Возможно, он залег в засаду, готовился к прыжку.
Капланов сжал карабин и, напряженно глядя в сторону, где скрылся тигр, осторожно продолжал идти по льду. Стрелять даже в воздух сейчас было рискованно. Это могло лишь подтолкнуть, разъяренного преследованием зверя к нападению.
Сердце бешено билось. Еще один шаг на лыжах, еще один. Кругом очень тихо. Кажется, даже ветер улегся, настороженный… Палец на спуске. В то мгновение, когда тигр прыгнет, надо успеть правильно навести карабин и выстрелить. Здесь решит какая-то доля секунды. А может быть, ничего и не будет…
Ну вот и все! Тигр пропустил.
Капланов облегченно вздохнул и разжал на карабине пальцы. Опасное место позади. Теперь можно идти по реке до самой избушки.
Через неделю Капланов был у моря.
В своем дневнике он записал: «То, что произошло со мной в Нанцы, было достаточно для того, чтобы интерес к тигру превратился в непреодолимую страсть. Я решил во что бы то ни стало побывать в сердце заповедника, где с момента его организации не было человека, и проникнуть в тайны жизни полосатого зверя».