Тёмный пещерный коридор. С одного конца ласковое нежное сияние обещало спокойствие и безмятежность, с другой — кроваво-огненные переливы тревоги, опасности, отчаяния и боли. Света стояла как раз посередине, на душе была необычайная умиротворенность, даже безразличие. И хотя ей предлагали выбор, она не сомневалась, куда идти. К нежному свету смерти, где её ждали спокойствие и безмятежность.

Она не успела сделать и несколько шагов, как воздух перед ней задрожал, и в коридор выступили боги. Величественная женщина в платье лилейно-белого цвета, длинные струящиеся по спине белоснежные волосы сдерживала ледяная корона. На лице сурово сверкали голубые, словно льдинки, глаза. Рядом с ней стояла хрупкая, изящная девушка в изумрудно-зелёном платье, две роскошные золотистые косы сбегали из-под венка из полевых цветов, на лице — сочувствие. Невысокий рыжий парень ехидно прищурился, на губах играла насмешливая полуулыбочка. А за ними возвышался хмурый черноволосый воин в чёрных доспехах, на поясе которого висел огромный меч. Матушка Зима, Леди Весна, Герцог Лето и Витязь Осень — все четыре бога.

Света безразлично склонилась в поклоне.

— Боги, приветствую.

— Светозара, в мир смерти тебе ещё рано! — произнесла Матушка Зима, не ответив на приветствие. В обычно спокойном голосе звучали недовольные нотки, которые почему-то не произвели ни малейшего впечатления.

Странно, но Свету не беспокоило её состояние. Безразличность защищала от отчаяния и боли, которые слабо плескались где-то глубоко внутри.

— А куда тогда? Там… — она кивнула через плечо назад, на огненный выход, — нет ничего хорошего, ничего меня не держит. Я туда не хочу. Больше не хочу. Я желаю уйти. Я желаю покоя. Я желаю смерти.

И даже пожелания прозвучали как-то монотонно.

Зима нахмурилась. Леди, притронувшись к её руке, мелодично произнесла:

— Зимушка, здесь что-то не так.

— Ха, что-то не так? — влез Герцог. — Да, крошка, — безмятежность внутри Светы шелохнулась, что-то кольнуло в груди, но через секунду безразличие снова вернулось, — заморожена, словно одна из твоих статуй, Зимка!

— Мне тоже это не нравится, — кивнула Матушка Зима. — Я не узнаю эту девочку. — Оглянулась на своих братьев и сестру. — Вы поможете?

— Конечно, — улыбнулась Весна.

— Да куда я денусь?! — махнул рукой Лето.

Осень молча кивнул.

Боги взялись за руки. Вокруг них заклубилась сила. Закрутились вода, ветер, огонь и зелёный стебель и одной общей струей устремились к равнодушно наблюдающей Свете. Стихии образовали вокруг неё круг, вдруг поднялись стеной, загородив богов. Через секунду тихо исчезли, не оставив после себя ни следа.

В первые мгновения, казалось, ничего не изменилось. Света удивлённо оглядела чего-то ожидающих богов. И вдруг оболочка безразличия разлетелась, словно льдинка, с размаха брошенная на камень. От одновременно нахлынувших чувств Света упала на колени и сжала голову. Отчаяние, боль разрывали сердце, Света стиснула зубы, сдерживая рвущийся из груди крик.

Тёплые руки коснулись её напряжённых плеч, и Света, вскочив на ноги, уткнулась в грудь Матушки Зимы. Когда Богиня её обняла, разрыдалась.

Несколько минут в коридоре между мирами царила тишина, нарушаемая лишь всхлипами. Зима, успокаивая, поглаживала Свету по волосам. Опускалось спокойствие, помогала свыкнуться с мыслью, что Лиса больше нет, что она осталась одна, навсегда. Только потеряв, поняла, что он был больше чем друг, он был её половинкой, её парой. Она любила его, боясь даже себе в этом признаться. А теперь стража не стало. Не стало части её. Сердце окутала смесь пустоты и боли. Одиночество, словно тиски, сдавило душу.

— Вот воды-то-о! — усмехнулся Лето, когда Света начала успокаиваться… Нет, не успокаиваться. Когда она все чувства смогла загнать глубоко внутрь себя, чтобы забыть, чтобы не вспоминать. И пусть щемящая боль не исчезла и вряд ли когда исчезнет, она готова была жить… существовать дальше. Вот только… зачем?

— Ради жизни! — тихо шепнула богиня. От неё мысли не скроешь. Да и зачем скрывать? — Ты нужна очень многим. Братьям, народу Пеневии…

Света отшатнулась и зло прищурилась.

— Империи?! — чуть ли не прошипела она. — Никогда! Никогда я в неё не вернусь! Будь она…

— Замолчи! — прикрикнула богиня, заставив умолкнуть, и более спокойным тоном продолжила: — Не нужно такими пожеланиями кидаться, особенно в этом месте.

— Я всё равно не вернусь! — упрямо буркнула Света. — Там мне делать нечего.

Возвратиться в страну, ставшей виновницей её боли? Никогда!

— А как же клятва?

— Наплевать! Пусть я умру…

— Оживи сперва! — вставил Герцог Лето.

Зима сердито глянула на брата, но говорить ему ничего не стала. Печально улыбнулась царевне.

— Ну что ж, это твой выбор. Все клятвы после твоей временной смерти исчезли. И ты ничего не должна империи. Дальше можешь действовать, как пожелаешь. Извини, но мы вмешиваться тоже не будем. Теперь всё зависит только от тебя.

— Подожди, Зимка. А что с ней случилось-то? Откуда эта пелена безразличия?

Богиня вопросительно посмотрела на свою подопечную.

Света нахмурилась, вспоминая, и неуверенно произнесла:

— Я вроде бы очнулась от того, что кто-то приводил меня в чувство. Мне было так плохо. Я желала исчезнуть. И закричала, чтобы меня оставили в покое, что хочу умереть. И тут же провалилась в густую неприятную тьму. Сначала сопротивлялась. А когда боль и отчаяние начали уменьшаться, всё становилось безразлично, я смирилась. Потом появился этот коридор, и у меня осталось одно желание — жажда покоя.

Боги переглянулись.

— Неужто, это наш Враг? — испуганно воскликнула Весна.

— Равнодушие ко всему, в том числе к своей жизни — самое страшное, что может произойти с человеком. Думаю, это первый выпад Разрушителя. Ладно, хватит. Девочка, тебе пора. Впереди у тебя большие испытания, но ты справишься. Главное, слушай своё сердце и не теряй надежды.

— Верь в любовь, — тихо пожелала Весна.

— Не забывай, смех — лучшая защита и оружие, — улыбнулся Лето.

— Никогда не сдавайся! — бросил Осень.

Светозара оглядела богов и, неуверенно улыбнувшись, пошла к выходу.

****

Кто-то тряс Свету за плечи, отчаянно призывая по-пеневийски:

— Ну очнись, ну пожалуйста. Ради Богов! — в нежном певучем голоске слышались слёзы.

— О нет. Только не богов, — простонала Света, пытаясь открыть глаза. На веки были словно подвешены целые горы свинца. Когда всё же глаза немного приоткрылись, она увидела склонившуюся над ней смуглую красивую девушку, длинные чёрные косы которой свисали чуть ли не до пола.

— Благодарение Богам, — выдохнула со слабой улыбкой незнакомка, — ты очнулась.

— Именно им, — кивнула Света и, не удержавшись от стона из-за вспыхнувшей в голове боли, приложила ладонь ко лбу.

— Тише, лежи, не двигайся. Я сейчас, — девушка на секунду скрылась с глаз и вернулась с холодной влажной тряпкой, которую осторожно приложила ко лбу Светы. Стало легче. — Поспи. Теперь можно.

Теперь? А до этого нет? На возражения не хватило сил. Решила оставить вопросы на потом, закрыла глаза и окунулась в целительный сон без сновидений.

Разбудил шум над головой и испуганные возгласы вокруг:

— Что там происходит?

— Видимо, сражение идёт.

— Мы сейчас на корм рыбам пойдём!

— А какая разница? На корм рыбам иль в шахты войданцев? Одно — смерть!..

Света только сейчас почувствовала, как покачивается под ней пол. Лёгкий аромат морских волн перебивал резкий запах пота и страха. Она находилась на корабле, и ничего хорошего это не предвещало.

Сверху раздался грохот, корабль дернулся, раздались ругательства, перебивающие звон мечей.

Кажется, на корм рыбам они навряд ли пойдут, а перемена хозяина вполне возможна, если она правильно поняла, что они в руках работорговцев. Пока идёт битва, есть время подумать. Всё равно сейчас сделать ничего нельзя.

Судя по последним словам, которые Света слышала от бандитов, их наняли, чтобы её убить. И нужно благодарить лишь жадность Цинги, решившего получить двойную цену. Кристаллик — незаметно проверила руку — так она и думала, сняли. Видимо, хотят использовать как доказательство её смерти. Братьев обмануть не смогут — она это точно знает! Рос почувствует. Значит, будут искать.

Теперь на счет того, что делать дальше. Богиня сказала, нужно жить, жить ради самой жизни. Тогда, в коридоре, это казалось правильным. И только сейчас стало ясно, что можно жить ради мести. Когда Света вырвется из этого плена, а она обязательно вырвется, не будь она царевной Зимидара, то из-под земли достанет заказчика. И кто бы это ни был: принц, его друзья, или любой из пеневийских аристократов — они узнают, что такое зимидарская месть. Поспешила Света, решив, что никогда не вернётся в империю. Поспешила. Минимум один раз придётся!

— Кажется, сражение закончилось, — раздался рядом голос черноволоски.

И правда, наверху наступила настораживающая тишина.

Пожалуй, если Света, конечно, не передумала вырваться из плена, нужно прийти в себя.

На этот раз глаза открылись легко, голова не болела. Света, не вставая, незаметно осмотрелась.

Большой трюм корабля, освещаемый лишь через небольшую решётку в потолке, был разделён на две разной величины клетки. В малой находились Света и черноволосая девушка. Брюнетка сидела спиной к Свете на подстилке и не сводила взгляда с лестницы на палубу. Две миски, одна из которых с какой-то серой бурдой, видимо, так называемая еда, другая пустая, стояли на полу. В соседней клетке десять человек: мужчины в каких-то лохмотьях. Шестеро сидели на полу, с тревогой поглядывая на решетку, трое лежали, безразлично глядя в потолок. А один, загорелый чуть ли не до черноты, стоял, держась пудовыми руками за прутья, русая голова немного не доставала до потолка. Когда мужчина шевельнулся, зазвенели цепи, которыми он был прикован к клетке. Будто почувствовал её взгляд и оглянулся. Света поежилась от взгляда злых синих-синих глаз. Не хотела бы она с таким гигантом сражаться. Он же её прихлопнет одной ладонью, словно муху. Если поймает, конечно. Свой мимолетный испуг постаралась не показывать. Даже нашла силы вопросительно приподнять бровь, мол, что ему надо. На лице гиганта мелькнуло недоумение, и он отвернулся.

С громким скрипом распахнулся люк, солнечный свет и свежий морской ветерок заставили глубоко вдохнуть.

— Давай! — донеслась злобная реплика. Свет оказался загорожен фигурой человека, и по лестнице вниз полетел парень, со связанными за спиной руками. — Второго…

Парень, оказавшийся на полу, поспешил откатиться в сторону и вовремя. Таким же манером сверху были спущены ещё пять связанных мужчин.

Первый парень, опираясь спиной о стену, поднялся на ноги и сердито глянул вверх на люк. Луч света скользнул по светлым волосам.

Властин? Света испуганно села и тут же с облегчением выдохнула. Когда парень немного повернулся, стало ясно, что кроме светлых волос и фигуры больше ничего общего с ненавистным принцем нет. А жаль. Вот была бы шутка: высокомерный наследник империи — раб. Хотя-я, царевна Зимидара в роли рабыни — не менее смешно.

— Эй, понежнее можно? — недовольно крикнул парень. — Мы всё же вам не мешки…

Света краем глаза заметила, как при первых словах парня гигант в клетке насторожился и устремил тяжелый взгляд на новоприбывшего.

В трюм быстро спустился один из крепких работорговцев в стальных блестящих доспехах.

— Мешок с дерьмом, заткнись! — прорычал он. Одновременно со словами в воздухе свистнула плеть. Черноволоска вскрикнула, а Света зажмурилась, всё же сквозь ресницы продолжая наблюдать.

Пленник попытался отшатнуться, но не успел, загорелую щеку пересекла набухающая кровью царапина.

— Ты труп! — прошипел парень, морщась от боли, и двинулся на работорговца.

Глупо! Со связанными руками разве навоюешься, если только ты не великий боец, чего по этому парню не скажешь. Света, общаясь с Ледяными воинами, научилась распознавать хороших бойцов по их вроде бы медленным, но точным движениям. Будь хоть один из них здесь, давно были бы на свободе. Он, даже связанный по рукам и ногам, смог бы освободиться. И пусть Лис… говорит, что она очень уж превозносит всё зимидарское, в воинах Света уверена. Они — самые искусные, благородные, честные и сильные воины в мире! И своё мнение она никогда не изменит.

А этот парень пусть и двигается легко, но нет того едва уловимого ощущения звериной пластичности.

Работорговец снова взмахнул плетью, но опустить не успел — сверху донёсся холодный приказ:

— Спокойно, Карен. Не порть товар. Этот раб отлично будет смотреться в спальне какого-нибудь высшего войданца. Парни, давайте их в клетку.

Работорговец, недовольно поморщившись, отступил, хотя и продолжал помахивать плетью. Спустились ещё пятеро войданцев. И только после того, как они загнали всех новых не очень-то сопротивляющихся пленников в клетку, в трюм спустился главарь.

Войданец окинул безразличным взглядом своё «хозяйство». Все пленники потупились, кроме троих выдержавших тяжелый взгляд ледяных чёрных глаз. Первый — это гигант, который с ненавистью так сжал решётку, что казалось чуть-чуть и выломает, тогда работорговцу не поздоровилось бы. К сожалению, прутья оказались крепки даже для такого великана. Вторым был блондинчик, ставший рядом с гигантом. Парень вызывающе вскинул подбородок, на лице мелькнула презрительная усмешка, а зелёные глаза зло прищурились. Ну и третья — Света, которая с ответным холодом встретила взгляд работорговца. Чтобы царевна Зимидара, принцесса Пеневии склонила голову перед каким-то работорговцем? Никогда! Мужчина зло нахмурился и, не обращая внимания на парней, подошёл к женской клетке. Сразу же ударил резкий аромат благовоний, затупляя обоняние. В носу защекотало, Света едва не чихнула.

— Так-так, наша красавица, вижу, очнулась. Не думал, что у тебя получится, Алия, — бросил работорговец, разглядывая Свету.

Казалось, её разобрали на части, каждую из которых взвесили и оценили. В холодных глазах мужчины блеснула искра алчности. Видимо, оценка оказалась весьма высокой. Не сбить ли ей цену?

Не менее холодным взглядом Света окатила его с ног до головы: обшитый драгоценными камнями золотой плащ, под которым сверкали массивные позолоченные доспехи, выглядывающую над плечом рукоять полуторника с алым камнем в навершии, отметила про себя едва заметные шрамы на запястьях и презрительно усмехнулась:

— И это — господин? — пренебрежительно махнула на войданца. — Да не смешите Матушку Зиму! Раб, выслужившийся перед хозяином, рабом останется на всю жизнь. От рабской-то душонки избавиться не сможет! Сколько бы драгоценностей и благовоний…

— Заткнись, девка! — прошипел работорговец, зло шагнув к клетке. Видимо, она оказалась права. Человек, когда-то познавший рабство на собственной шкуре и ставший сам работорговцем, достоин, по её мнению, лишь брезгливости.

— Выбирай выражение, сударь! — надменно процедила Света, окатив его ледяным взглядом.

Работорговец зловеще прищурился, искра ненависти в глазах не предвещала ничего хорошо, но всё-таки он взял себя в руки.

— Нашлась тут пеневийская императрица в лохмотьях! — зло буркнул он и зашагал к выходу. А ведь войданец почти отгадал. Только не императрица, а принцесса. Перед тем как ступить на лестницу работорговец оглянулся на Свету и вынес вердикт: — Леди, вы глупы! Не стоит злить человека, от которого зависит ваша жизнь.

— Весьма благодарна за предупреждение… сударь! — с презрением выделила обращение Света, громкий чих всё испортил.

Торговец угрожающе нахмурился, но отвечать не стал, и, пренебрежительно пожав плечами, выбрался на палубу.

После того, как за главарем покинули трюм и его работорговцы, оставив пленников одних, новоприбывшие парни были освобождены от веревок. Новички, разминая руки, начали оглядываться и негромко расспрашивать своих соседей по несчастью.

Света прижала ладонь ко лбу — голова снова заболела то ли от ароматов «хозяина», то ли от чихания — слабым голосом успокоила Алию, кинувшуюся к своей пациентке, легла и закрыла глаза. Сквозь ноющую боль просачивались разговоры в соседней клетке.

Из «старичков» в основном все были матросами с предгарского корабля, шедшего в Пеневию. Их схватили за два дня до прибытия в империю. Войданские работорговцы оказались не лучше пиратов! К девушкам с расспросами пока не лезли, кажется, не хотели беспокоить. А вот сами «новички» в своих ответах темнили. Только подслушанный, благодаря волчьему слуху, тихий разговор между блондином и гигантом всё прояснил. Парня звали Стив Сердцеед и он, как и его люди, был пиратом. Великан Иган раньше плавал вместе со Стивом, но во время одного из их приключений отстал от корабля — версия Сердцееда. По мнению Игана, капитан просто бросил его в порту Предгарья, отчего великан был весьма «рад» видеть своего капитана, и если бы не цепи… Сердцеед как только мог «ездил по ушам», вспомнилось выражение Лиса. И судя по тому, что угрожающих ноток в голосе гиганта становилось меньше, весьма успешно. Видно, у этого Сердцееда отлично подвешан язык.

— Иган, а ты заметил глазки рыженькой? — неожиданно спросил Стив.

— Ты не рассказал, как попался!

— Не до этого, — отмахнулся этот Сердцеед. — Пойду-ка я поближе познакомлюсь с красоточками…

Нашёл время знакомиться! Его самоуверенный тон ей не нравился.

Через несколько секунд донеслось сказанное медовым голосом:

— Прекрасные незнакомки, не хотите ли подарить немного вашего драгоценного внимания презренному слуге, милостиво преклонившему перед вашей красотой колени.

Ну и загнул! Сердцеед, блин!

Отчего-то Свете в отношении Стива на ум приходили только выражения, слышанные от близняшки и Лиса. Возможно, это лишь в ответ на его льстивую тираду?

— Я Алия, — смущенно представилась черноволоска.

— Милая Алия, а не подскажете, как звать-величать вашу подругу с прекрасными янтарными глазками?

И чего он к её глазам пристал?

— Я… — начала Алия.

Света села. В голове, вроде бы успокоившейся, кольнуло, заставив поморщиться, но, к счастью, снова не разболелась. Черноволоска, сидящая рядом, замолчала, с тревогой на неё глядя. И с чего такое беспокойство о незнакомой девушке? Света махнула головой, решив поговорить с Алией позже, с насмешкой оглядела Стива, стоявшего у решетки в своей клетке.

— Думаю, за себя я скажу сама. Я — Света, — полное имя им знать незачем. — А вы, сударь?

— Э нет, «сударя», пожалуй, не надо, леди. Больно уж презрительно в ваших сахарных устах звучит это обращение, — и с лёгким поклоном. — Стив преклоняет перед вашей красотой…

— …колени. Это я уже слышала. Повторяетесь, сударь!

— Янтарные глазки, как вы можете быть такой жестокой? — театрально прижал руки к груди.

— Могу! Хватит этой игры! Может, поговорим серьёзно, Стив? — едва удержалась, чтобы не добавить «Сердцеед». Не нужно раскрывать все свои козыри, это может спасти жизнь.

В зелёных глазах мелькнула ледяная искорка, выдавая, что парень не такой уж и беспечный повеса.

— И о чем же?

Света небрежно пожала плечами, в то же время внимательно следя за лицами парней. Те внимательно прислушивались к их разговору.

— Как нам выбраться из этой, — махнула рукой, показывая на трюм, — ловушки.

Кое-какая идея у неё появилась.

— Леди, только не говорите, что у вас есть план, — недоверчиво усмехнулся Стив. — Ни за что не поверю! Судя…

— Стив! Дай леди договорить! — твёрдо прервал Иган своего капитана.

Сердцеед оглянулся на гиганта, передёрнул плечами и сложил на груди руки, всем своим видом показывал, что не предполает услышать что-нибудь полезное. А вот то, что подчинился Игану — это странно. Уважает его мнение?

— Леди Света… — напомнил Иган.

Света сделала глубокий вдох, усмиряя раздражение и не давая себе ответить Стиву, который непонятно почему каждым словом, каждым жестом выводил её из себя. А они ведь только познакомились.

— Я могу нас всех выпустить из этих клеток. А вот над дальнейшими действиями нужно подумать.