Когда они со Стивом после привычной перепалки спустились завтракать, в таверне почти никого не было. Видимо, постояльцы те, которые богатые купцы, успели уже разбежаться по делам, ведь их, как и волков, кормят ноги, а те, которые аристократы, отлёживали бока. Света и сама бы ещё немного повалялась, но необходимость встретиться с артистами заставила вылезти из тёплой и мягкой кровати. Да и грохот в дверь кулаком, если не сапогом, Стив именно так взял за привычку будить «свояченицу», также не способствовал сну. И это ещё с корабля началось, когда она умудрилась проспать чуть ли не весь день, а они собирались обсудить дальнейшие планы. Пират не уходил, пока она не показалась из комнаты с заспанной и недовольной физиономией.

Иган и Алия ждали их за вчерашним столиком. Некоторое время за столиком царила тишина, нарушаемая лишь звоном кружек, стуком ложек об чашки.

Света отставила кружку с яблочным соком, с интересом посмотрела на Стива. Утрешнее любопытство показало свои острые ушки и подталкивало спросить. А когда она ему сопротивлялась? Да и нужно же знать, с кем судьба свела её.

— Стив, а Стив, всё же с чего такая ненависть к аристократам?

Он отвлёкся от тарелки и подозрительно посмотрел на неё.

— Янтарные глазки, Зима из-за любопытства богиней смерти стала. Не боишься?

— Зато скучно не будет. А?

— Лучше подумай о наших дальнейших планах. Всё не напрасно потратишь время!

— Стив, а всё же? — умоляюще улыбнулась, вот только на него это не подействовало.

Стив лишь поморщился и продолжил завтракать. Свете оставалось лишь неприязненно сверлить взглядом его золотистоволосую макушку. Он даже отгрызаться не стал.

— Леди Света, а сама не расскажешь, как попала к работорговцам? — поинтересовался Иган.

Любопытство тут же выбрало для себя другую цель.

— Только после тебя, — усмехнулась Света. — Иган, расскажи о себе. Как ты попал к пиратам?

Сердцеед и Алия также с интересом посмотрели на Игана.

— Да ничего особенного со мной не произошло, — пожал плечами Иган. — Не поладил с одним командующим, чуть не попал под трибунал, добрые люди предупредили. Наткнулся на пиратов и решил к ним присоединиться. Вот и вся моя история.

— Значит, ты был военным? И не простым солдатом?

— Леди, с чего ты взяла?

— А всё же?

— Ну да, командовал небольшим отрядом.

Небольшим? Почему-то Света не поверила. Слишком зычный голос, слишком хорошо понимает людей, слишком много знает такого, о чём многие не ведают. Собралась уточнить, но тёплое такое родное ощущение заставило с радостным ожиданием обернуться к входу. В ту же секунду дверь таверны открылась, запуская пса и за ним парня.

— Снежок, Рос! — не удержалась от радостного крика Света, вскакивая со стула, и побежала к своим родным.

На полпути остановил Снежок. Он с радостным лаем ринулся к ней, чуть не опрокинув. Света, присев, обняла своего друга и уткнулась в пушистую белоснежную шерсть. Снежок сразу же стал облизывать ей лицо, не переставая повизгивать.

Снежок жив. Её родной пёсик жив! Слава Матушке Зиме!

— Сестрёнка, как же я за тебя испугался.

Света сквозь слёзы рассмотрела стоящего рядом брата. Он с таким облегчением и радостью глядел на неё, что она не удержалась от улыбки и вскочила на ноги, чтобы оказаться подхваченной за подмышки братом.

Царевич закружил Свету в воздухе, а поставив на ноги, крепко обнял.

— Ну ты, сестренка, и помотала нам нервы. Не делай так больше, хорошо?

Скрипнула входная дверь. Света не веря застыла. Рос, вероятно, почувствовав её напряженность, оглянулся, затем снова посмотрел на неё и, выпустив из объятий, отступил, чего Света не сразу заметила.

Она, не отрываясь, смотрела на Лиса, стоявшего на пороге. На лице осунувшегося стража такое знакомое спокойное выражение, та же лёгкая почти неисчезающая усмешка, и только в усталых серебристо-серых глазах облегчение.

— Лис? — неуверенно выдохнула Света.

Она так стремилась о нём не думать, стремилась себя убедить, что никогда его больше не увидит… Появление стража казалось нереальным.

— А то как же, — улыбнулся парень.

— Лис!!!

Она подбежала к своему стражу, уткнулась в его грудь, крепкие руки её обняли, и Света с облегчением разрыдалась.

Лис начал её успокаивающе поглаживать по спине, тихо шепча у самого уха:

— Всё хорошо, Крошка, ты жива, я жив. Я больше никому не позволю причинить тебе вреда.

Света, отстранившись, с непониманием вгляделась в любимое лицо. «Не позволит причинить вреда»? Он ничего не понял! И вдруг разозлилась. Каждое восклицание сопровождая ударом кулачка в его грудь, закричала:

— Не смей! Слышишь? Не смей! Не смей больше умирать! Никогда! Ни за кого! Я умру вместе с тобой! Слышишь? Я больше не смогу пережить! — и уткнувшись в грудь, тихо добавила: — Я… я просто не смогу без тебя. Понимаешь? Я тебя…

Подняла лицо, встретилась с взглядом и замерла, погружаясь в жаркий омут серебряных глаз, полных нежности, желания. Весь мир отдалился, остались лишь она и он, её страж, её любимый.

Рыж начал склоняться к её губам, Света потянулась навстречу. И вдруг в глазах стража мелькнуло сожаление. Парень, отпустив её, на шаг отступил и с лёгким поклоном тихо произнёс:

— Простите, ваше высочество!

Сердце кольнула льдинка холода. Света гордо вскинула подбородок, не желая показывать своё разочарование.

— За что, Лис?

Страж промолчал, но вина в серебристых глазах сказала больше слов. Видимо, он не мог себя простить, что не уберёг её.

— Дурак ты, мой страж! — вздохнула Света, отворачиваясь. — Пойдём, познакомлю с друзьями.

Рос, наблюдающий за встречей сестрёнки и Лиса, невесело усмехнулся. Его предположение оказалось верным. На душе стало тяжело от понимания, что Свете он здесь не помощник. Между стражем и принцессой Пеневии такое же расстояние, как между Зимой и Летом — бесконечность! О чём Лис прекрасно знает, вон какая невеселая усмешка на лице, пока Света не видит!

— Барс, а ты не очень-то стремился на встречу к сестре! Я уж заждался совсем!

Рос удивлённо вскинул брови. Этот знакомый голос он совсем не ожидал здесь услышать. Быстро обернулся. От вида ледяных, угрожающе прищуренных зелёных глаз, насторожился.

— Сердцеед? Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, предатель, — прошипел тот, поднимаясь из-за стола.

От угрозы в голосе пирата рука Роса сама потянулась за ножом, но царевич заставил себя успокоиться. Сначала нужно разобраться и понять, что тот делает рядом с сестрой.

— О чём ты? Я отправил два корабля… — неужто его предположение оказалось верным? «Зима» и «Герцог» к острову не прибыли?

— Не уж то?

— Ты назвал меня лжецом, не выполнившим договор?! — возмутился Рос, всё же выхватывая нож.

Сердцеед потянулся за кинжалом.

— Прекратить! — раздался рядом властный голос сестры. — Вы с ума сошли?!

— Прекрати приказывать мне, аристократка! — взбеленился Сердцеед, кажется, забыв о присутствии Роса. — Меня это уже достало!

— А ты не смей называть моего брата лгуном! Зимидарец всегда договор выполняет!

— Да ни один из этих аристократишек…

Рос ошеломлённо уставился на двух ожесточенно заспоривших людей. Пёс также принял участие в споре, во всём поддерживая хозяйку лаем. Про окружающих эти трое просто-напросто забыли.

— Не понял! — тихо произнёс Лис, стоящий рядом с Росом.

— Я тоже.

— А что тут понимать? — усмехнулся гигант, кажется, Иган. Рос часто его видел рядом с Сердцеедом. Иган так и не поднялся из-за стола, как и красивая черноволосая девушка, на которую помимо воли устремлялся взгляд Роса. — Они с самого знакомства, как кошка с собакой. Парень, ты действительно из Зимидара?

— Да.

Иган кивнул:

— Тогда, видимо, ты правду говоришь. Хотя, как ты можешь быть из Зимидара, если сестра — пеневийка?

Интересно, что Света рассказала, кем назвалась? Но точно не принцессой!

— Замуж за пеневийца вышла.

— Леди Света замужем? Ничего она об этом не говорила.

— С мужем не ладит.

— Да что ты знаешь, аристократка?! — громкий возглас Сердцееда привлёк внимание.

Вдруг Света спокойно, будто до этого и не повышала голоса, попросила:

— А ты расскажи. Может, пойму.

И пират попался.

— Когда аристократ тащит понравившуюся девушку в свою койку, не интересуясь её мнением — это благородство? Когда мать, пытавшую защитить дочь, отталкивают с такой силой, что она, ударившись затылком, умирает — это благородство? Когда тринадцатилетнего брата, смеха ради, привязывают к столбу и, хлещут плётками — это благородство? Ты знаешь, какого это, когда кожа словно разрывается на части, когда словно тебя заживо режут раскалённым клинком?! И эта проклятая беспомощность! Да откуда тебе знать, аристократка хренова!

— Я знаю, — тихо произнесла Света, с сочувствием глядя на пирата.

— Знает? — с неверием вслух прошептал Рос, вопросительно покосившись на Рыжего.

— Да, — глухо ответил страж, внимательно следящий за каждым движением Сердцееда. Наверняка готовился вмешаться, лишь только увидит угрозу для своей подопечной. — Ей пришлось испытать на себе.

— Кто?

— Принц.

— Он — труп.

Света с возмущением оглянулась на своего стража, наверняка услышала их реплики. Поздно, сестрёнка, принцу теперь не отвертеться. Рыжий лишь развел руками, мол, слово сказано.

Пират недоверчиво переспросил Свету:

— Знаешь?

Она, отвернувшись от них со стражем, кивнула.

— Янтарные глазки, а тебя кто посмел-то?

— Да есть такие люди на свете, кому только дай помахать хлыстом. И не только среди благородного сословия. Вспомни работорговцев!

Сердцеед провел рукой по своей щеке, по едва заметной царапине, на лице появилась понимающая усмешка.

— Стив, а с сестрой что? — с сочувствием уточнила Света.

Пират снова помрачнел.

— Алисия не выдержала надругательства и на другой же день повесилась. Меня князь продал первому же работорговцу. Года три испробовал на своей шкуре, что значит быть рабом. Пока не сбежал.

— Я ручаюсь за брата. Рос не мог предать. Не так нас воспитывали. Давайте сядем и спокойно разберемся, не хватаясь за оружие.

— Только ради тебя, Янтарные глазки, — склонился в насмешливом поклоне успокоившийся Сердцеед.

Рос давно подметил, что пират быстро вспыхивал, но также быстро остывал.

— Кто он такой? — поинтересовался страж у Роса, когда они вместе пошли за свободными стульями.

— Пират, негодяй, любимчик женщин, одним словом, Сердцеед!

— Он мне не нравится!

— С чего бы это? Свете водиться с ворами можно, а с пиратами нет?

Рыжий поморщился и ничего не ответил. Интересно, он хоть сам понимает, почему ему не нравится Сердцеед? А вот Рос догадывается: чем-то Света с пиратом похожи.

В конце концов, во всём разобрались. Как Рос и думал: «Герцог» и «Зима» — на место встречи с адмиралом не прибыли. Затерялись где-то в море. Видимо, Джек — капитан «Герцога», который давно не вызывал доверия у Роса, наконец продался с потрохами. И та вроде бы как случайная встреча Джека с войданцем в Вольном была совершенно не случайна.

Обменялись сведениями. Наконец, Рос познакомился с красавицей.

Алия — красивое имя. Алия, Алия, Алия — повторял бы, да повторял. Каждое плавное движение рук, каждый взмах длинных ресниц, каждая лёгкая улыбка, изредка изгибающая алые губки — всё гипнотически действовало на него. Рос мог бы веками наблюдать за этой девушкой, жемчужиной Светограда. А как же красит её румянец, неожиданно вспыхивающий на смуглых щёчках, когда девушка натыкается на его взгляд. А…

— Рос!!!

— А? — он повернулся к сестре.

— Ну, наконец! — а на её лице понимающая усмешка. «Ну да, сестрёнка, ты права, я очарован, околдован, совершенно пропал. И посмей только что-нибудь сказать!»

Света кинула взгляд на Алию, на него и чуть склонила набок голову, от мелькнувшей предвкушающей искорки в янтарных глазках стало страшновато.

— Даже не думай! Выкинь из головы!

— Что? — Света наивно распахнула свои глазищи.

Кого она пытается обмануть? Того, кто с самого зачатия был рядом и чувствует её как самого себя?

— Всё!

— Эй, вы о чем? — спросил Сердцеед.

— Видимо, о своём брато-сестринском, — усмехнулся Рыжий, успев опередить Свету, которая, судя по нахмуренным бровям, хотела сказать пирату что-то резкое.

Рыжий сидел с другого бока Светы. Сестрёнка, видимо, даже не замечая, нет-нет да коснётся руки стража, искоса глянет на него, словно желая убедиться, что он рядом, что жив. Пёс под столом прижимался к ногам своей хозяйки, громко хрустя косточкой. Они втроем, не сговариваясь, окружили Свету, словно боялись, что она снова исчезнет. Рядом с Росом устроился Иган, потом Алия, а затем уже рядом со стражем, что не больно-то нравилось последнему, Сердцеед.

— Янтарные глазки, теперь я могу вас оставить разбираться самим со своими тайными встречами, — неожиданно произнёс Сердцеед.

— Сбегаешь? Испугался? — сразу же ехидно прищурилась Света.

— Это я-то…

— Тихо! — рявкнул Иган. Света и Сердцеед одинаково недовольно глянули на него. Интересно, а может им просто нравится переговариваться? — Стив, почему?

— Иган, мне нужен был только этот дворянчик, — Сердцеед кивнул на Роса. — Поэтому и согласился ввязаться в эту авантюру. А так мне плевать с Гарлюдского хребта на все религии вместе взятые.

— Как знаешь…

— Подожди, Стив, — нахмурилась Света. — А если я кое-что предложу? Я правильно поняла, виновен в твоих несчастьях какой-то из пеневийских князей?

— Почему сразу пеневийских?

— Кроме Пеневии и Зимидара князей больше нигде нет. А ты точно не из Зимидара.

— Ну?

— Не нукай! Я тебе…

— Леди Света, — предупреждающе посмотрел на девушку Иган.

Сестрёнка поморщилась и спокойно продолжила:

— А если я предложу добиться справедливости?

— Ты-то? — вызывающе усмехнулся Сердцеед.

— Зима! Прекрати придираться к словам! И, вообще, зачем я начала тебя уговаривать?

— Я тоже этого не понимаю, леди, — вставил Рыжий, подозрительно разглядывая пирата. — Зачем он тебе нужен?

— Рыж, я хочу добиться правды!

— Когда-нибудь вляпаешься со своим правдолюбием, что даже я не смогу тебя вытащить.

— Ты, да не вытащишь? Такого просто не может быть!

Страж поморщился. Да и Рос не удержался от гримасы неодобрения. Слишком сильная вера в стража была в её словах. Нельзя так.

— Я не всемогущий, леди. И в этом ты уже убедилась.

— Эй, Янтарные глазки, что ты там говорила о справедливости? — отвлёк Свету от стража пират.

— Я могу её добиться. Когда вернусь, конечно.

— А силёнок-то хватит?

— А если слово дам?

— Как насчёт клятвы? — внезапно спросил Иган, внимательно глядя на Свету.

— Нет!!! — хором решительно воскликнули Рос и Рыжий. — Никаких клятв! Хватит!

Света насмешливо пожала плечами:

— Видишь, Иган, клясться мне не дают.

Иган кивнул, на лице мелькнуло понимание. Наверняка догадался. Странный всё же он. Слишком много знает для пирата!

Сердцеед несколько секунд не сводил задумчивого взгляда со Светы, словно пытался понять, правду говорит или нет. И вдруг невесело усмехнулся:

— А что я теряю?

— Вот и отлично! — Света довольно оглядела друзей и весело спросила: — Может, пойдём уже? Наверняка музыканты нас заждались!

****

Красавица-ночь тихо опустилась на город, звёзды — её подружки — закружили хороводы на чёрном небосклоне. Стало тихо, светоградцы ложились спать. Лишь в окне на втором этаже таверны светился огонёк.

Света, в одной белоснежной сорочке сидя на подоконнике у открытого окна, расчесывала волосы. Лёгкий тёплый ветер умиротворяюще обдувал. И не скажешь, что на севере ещё зима.

Сна ни в одном глазу, а отдохнуть надо бы. Завтра будет трудный день. Из комнаты доносилось тихое похрапывание Снежка. На одной из двух кроватей спала Алия. Парни устроились в соседних комнатах.

А подружка ведь запала Росу в душу. Братик весь день не сводил с неё глаз, готовый выполнить любую просьбу. Лютниста смущалась, но по ней видно было, что парень ей нравится. Красивая пара получится. Вот и вольный Барс влюбился.

Интересно, как дела у Дара с Весеей? Рос одолжил своё колечко, Света незаметно от всех успокоила брата, но хорошо пообщаться не получилось, не хотелось привлекать внимание зимидарским кристаллом. И так Иган, кажется, догадался, что за зимидарка встретилась на их пути.

Внизу под окнами скрипнула дверь. Появилась такая родная высокая фигура. Страж остановился на пороге, несколько секунд задумчиво смотрел на небо. Махнул головой, словно откидывая какие-то мысли. Притронулся левой рукой к кольцу, наверно, решил отчитаться перед своим учителем. И почему общение мысленное? Интересно бы узнать, о чём они говорят.

Через несколько минут Лис резко махнул рукой и тихо выругался, припомнив богов, своего учителя, царя Зимидара и императора с сыночком, заодно досталось и упрямым принцессам. Она-то тут при чём? Выговорившись, быстро зашагал в сторону конюшни. Чем ему комната не угодила?

Света немного посидела, задумчиво глядя на закрывшуюся за стражем дверь конюшни. Нестерпимо захотелось его увидеть, поговорить наедине, чего так и не удалось сделать за весь день. Обязательно кто-нибудь был рядом. Вот только непривычная для неё робость останавливала. Света боялась. Это она-то?

Света решительно спрыгнула с подоконника и, подхватив с сундука плащ, купленный, как и вся одежда, в Скифе, на цыпочках пошла к выходу. Снежок, спящий на коврике рядом с её кроватью, тут же вскочил. Она прижала палец к губам, прося тишины.

— Я сейчас приду. Со мной нельзя!

Пёс с тихим недовольным ворчанием снова улёгся на коврик.

Света выскользнула из комнаты. Спустилась по лестнице. Деревянный пол оказался холодноватым, дав понять, что стоило подумать и про туфли. Возвращаться не стала. Как-нибудь обойдется!

У дверей в конюшню неуверенность и сомнения вернулись. Что она тут делает? Что собирается сказать? Вдруг Лису не понравится её приход, вдруг для него она просто подопечная? А тот полный желания взгляд она неправильно поняла. Это было просто облегчение оттого, что она жива. Да и захочет ли он связываться с аристократкой?

А это что-то меняет? Света предложит свою любовь — его право отказать. Да, она знает, будет больно, ничего — переживёт. Света теперь всё переживёт, что бы ни преподнесла жизнь, главное — её страж жив.

Не успела прикоснуться к двери, как та распахнулась, заставив Свету от неожиданности вздрогнуть. Встретившись взглядом с Лисом, удивлённо застывшим на пороге, она замерла. Весь мир отдалился, остались лишь любимые холодновато-серые глаза, при взгляде на неё неожиданно теплеющие, красивое волевое лицо.

Свете нестерпимо захотелось откинуть со лба парня мешающую прядь русо-рыжеватых волос, нежно провести ладонью по щеке, прикоснуться к губам. Удостовериться, что Лис жив, что вот он стоит перед ней. До конца убедиться: эта безнадежная тяжесть на сердце, появившаяся от мысли, что стража не стало, пропала.

На губах парня мелькнула едва заметная невеселая усмешка, возвращая Свету в реальность.

Лис молча шагнул в сторону, пропуская её внутрь.

В конюшне было темновато, лишь небольшая маслёнка в углу отбрасывала кусочек света, освещая деревянный маленький стол и широкую лавку у стены. Судя по старому матрасу и покрывалу, лавка использовалась конюхами для отдыха. Шелуха от сена щекотала ступни, со всех сторон доносилось сонное дыхание лошадей, их храпение и кряхтение.

За спиной закрылась дверь. Света обернулась. Страж, сложив на груди руки и задумчиво нахмурившись, внимательно наблюдал за ней.

— Лис? — вопросительно улыбнулась Света и неуверенно склонила набок голову.

На лице стража после мимолетного сожаления появилась уверенность. Твёрдый холодноватый взгляд заставил Свету насторожиться.

— Ваше высочество, — с лёгким поклоном начал говорить Лис, видимо, сразу же желая увеличить дистанцию между ними, — вы что-то хотели сказать?

Света поёжилась и лучше закуталась в плащ. Сейчас ей уже не казалась правильной идея поговорить со стражем. Привычная уверенность, с которой она шла по жизни, исчезла, уступив место сомнениям.

«Верь в любовь!» — вспомнились слова Леди Весны. «Никогда не сдавайся!» — советовал витязь Осень.

Как же всё-таки трудно следовать советам богов. В первую очередь нужно самой принять эти слова, сделать частью своей жизни, частью себя.

— Ваше высочество? — поторопил страж.

— Ты ведь знаешь что, — вздохнула Света. — От того и отталкиваешь меня.

— Прекратите, ваше высочество! Вы прекрасно знаете, что ваша… ваше чувство ни к чему. Вспомните, кто вы, а кто я. Мы из разных миров. Пойми же! И перестань на меня так смотреть!

— Как? — невесело усмехнулась Света и, не дожидаясь ответа: — Лис, я люблю и мне этого достаточно. Просто хотела тебе это сказать. Я ничего не требую, не прошу взаимности. Тебя это ни к чему не обязывает. Любовь, если даже безответная… — и с надеждой, что страж опровергнет. — А она безответная, да? — испугавшись услышать ответ, быстро закончила, — прекрасна и должна жить. А теперь, извини, что я тебя побеспокоила, я пойду.

Шагнула к двери, желая оказаться как можно дальше. Спокойно справиться с разочарованием. Вопреки здравому смыслу, она надеялась на взаимность. Глупо, конечно. Света забыла, что страж не любит высший свет.

Уйти не удалось, страж, загораживая дверь, не шевельнулся. Он не отрывал взгляда от её лица, словно желал что-то увидеть. Серые глаза потеплели, на лице парня мелькнула невеселая улыбка, он с нежностью провёл тыльной стороной ладони по щеке царевны. Света машинально коснулась своей щеки.

Лис удивлённо покачал головой:

— Крошка, ты невозможна! Ну, нельзя же быть такой наивной. Пора повзрослеть. Любовь между принцессой и стражем, аристократкой и простолюдином бывает лишь в сказках. В реальности между ними расстояние, как между зимой и летом, никогда им не соединиться. Лучше сразу же это принять, потом будет больнее.

— В сказках? Так ли это? Мой папа был из Ледяных воинов, его отец, мой дед — простым охотником, а бабуля — лучшей из швей.

— Зимидарцы! — словно ругательство бросил страж.

— Да, мы зимидарцы! И я этим горжусь. Лис, любовь — это истина, которую не скроет никакое притворство. Она или есть, или её нет. Другого не дано! Скажи уж сразу, что безразличен ко мне, вместо того чтобы пенять на происхождение. И закончим на этом.

— Мы не в Зимидаре.

— И не в Пеневии.

Страж недовольно поморщился и, открыв дверь, отошёл в сторону.

— Ваше высочество, вы, кажется, хотели уйти?

Света подозрительно нахмурилась:

— Ты не ответил.

— Не ответил.

Надежда робко шевельнулась в душе. А может всё-таки? Но последующие твёрдые слова расставили всё по местам.

— Вы моя принцесса, будущая императрица моей страны. Достаточно?

— Зима! Лис! — возмутилась Света. — Да какая из меня императрица?! Через пять месяцев я даже принцессой не буду! — Что она делает? Выпрашивает признание в любви? Дура! На силу мил не будешь. — Да ну тебя!

Она быстро выскочила наружу, сдерживая неожиданно навернувшиеся слёзы, успела сделать два шага, как вдруг ступню пронзила острая боль:

— Ай! — вырвался вскрик.

Подняв ногу, под светом луны попыталась разглядеть ступню. Пошатнулась и тут же была поддержана стражем, как всегда бесшумно появившимся у неё за спиной. Даже острый слух никогда не помогал.

— Что случилось?

— Наступила на что-то, — пожаловалась она, прислоняясь спиной к его груди.

— Боги! Ваше высочество, о чём вы думали? Кто ходит босиком по городским улицам? — видимо, он только сейчас увидел, что она без обуви.

Лис подхватил Свету на руки и понёс обратно в конюшню, тихо сетуя на глупость принцесс, которых ни на минуту нельзя оставить. Она, обняв своего стража за шею, прижалась к нему и зажмурилась от счастья. И даже мысль: «А как же гордость?» — не смогла избавить от блаженства и теплоты обнимающих её рук.

Свет от масленки играл на волосах Лиса: то затемнял, то придавал им рыжеватый оттенок. Страж, присев на корточки, осматривал её ногу. Света на лавке, затаив дыхание, следила за каждым его движением. Прикосновение тёплых, немного шершавых рук, заставляло замирать, по телу пробегала сладостная дрожь.

— Вот и всё, — страж нежно провел рукой по лодыжке. Света облизала вдруг ставшими сухими губы. — Занозы больше нет. Завтра сможешь… — Лис отпустил её ногу, поднял голову и замолчал. Серые глаза потемнели, обдавая жаром. Парень с какой-то обреченностью прошептал: — Крошка, что же ты делаешь?

— Н-ничего, — неуверенно шепнула царевна, завороженная взглядом стража. Мир стал отдаляться, растворяясь в омуте глаз цвета лунного серебра.

— Видят боги, я пытался! — вздохнул страж, поднимаясь на ноги.

Лис положил руки на её плечи и склонился к поднятому Светой лицу. Губы соприкоснулись, и мир, вспыхнув, исчез окончательно, растворяясь в горячем поцелуе. Через мгновения, через века блаженства, Страж вдруг отстранился. Света издала протестующий стон и потянулась за ним, но нежное прикосновение кончиков пальцев парня к губам вернуло в реальность.

Лис выпрямился, горячее серебро глаз медленно сменялось холодной, стальной решимостью. Руки парень сложил на груди, словно загораживаясь. Он стал таким далёким-далёким, недосягаемым. И не верилось, что только что, мгновение назад, был этот поцелуй, который заставил забыть обо всём на свете.

Лис в ответ на непонимающий взгляд Светы твёрдо произнёс:

— Неправильно всё это, ваше высочество!

— Любовь неправильной не бывает!

— Ещё как бывает! — взмах руки остановил собирающуюся возразить Свету. Решимость и холод в серых глазах заставили царевну потянуться за плащом и накинуть на себя. — Ваше высочество, послушайте меня. Снова! Видят Боги, я не хотел об этом говорить. Вы будущая императрица. Хотите вы этого или нет. Уйти вам никто не даст: ни император, ни учитель, ни…я.

Больше книг на сайте —

Да о чём он говорит?

— Рыж, через пять месяцев…

— Принц не даст согласия.

— Да Властин первый захочет освободиться от неугодной жены!

— А он что-то решает? — Света застыла от этих сказанных спокойным тоном слов. Умоляюще посмотрела на стража, мысленно прося не продолжать, но Лис её мольбы не заметил, или не захотел заметить. — Ваше высочество, вы знаете, как император заставил сына жениться на Вас? Чем пригрозил и какие условия поставил?

Света обняла себя за плечи, но останавливать стража не стала. Она сама давно хотела это знать, но именно сейчас было страшно услышать.

— Император поставил сына перед выбором: принц остается наследником, а потом императором, но только как твой муж, в противном случае император отказывается от сына, и коли кровных наследников не остается, передает абсолютную власть над империей царевне Зимидара…

— Ерунда! Полная! Я-то тут с какого бока?

— Не имею представления. Но принц поверил и учитель подтвердил.

Света поежилась. Стала понятна ненависть Властина, истинная причина его угроз, чтобы она держалась подальше от власти. За её спиной плелись интриги, о которых она не имела понятия, но они касались её жизни. За неё всё решили, определили её судьбу. И никто ведь не сомневался, что Света всё спокойно воспримет. Плохо они её знают! Она привыкла добиваться своего.

Гордо вскинула подбородок и, решительно глядя в серые глаза, произнесла:

— Значит, я не вернусь в Пеневию! Она не моя страна и вполне обойдется без моего присутствия. Мир большой. И ты меня остановить не сможешь!

— Думаешь? — холодно усмехнулся страж и безоговорочно. — Ваше высочество, у вас два дня на то, чтобы разобраться со своими емзейцами. Потом возвращаемся в Пеневию.

Света плотнее закуталась в плащ. Таким Лиса она ещё не видела: незнакомый, чужой, холодный.

Вздохнула и умоляюще посмотрела на стража:

— Лис, пойми, пожалуйста. Я не могу вернуться к принцу, не хочу ждать, когда он придумает, как избавиться от меня и тебя заодно…тебя, не хочу наблюдать всю вашу лицемерную придворную жизнь. Не хочу! Я… я хочу быть с тобой. Чтобы перед нами был весь свободный мир, чтобы самим выбирать свой путь, решать, кем быть и что делать…

— А как же клятва?

— Когда я…, она исчезла.

— Когда ты что?

— Неважно! Боги освободили меня.

— Как удобно, да? Дал клятву, которую не исполнить просто не можешь, под страхом смерти. А Боги раз — и освободили.

— Лис!

— Теперь послушайте меня, Ваше высочество. Пеневия — моя родина, мой дом. Там моя семья. Я клялся сделать всё возможное и невозможное для её защиты. И раз вы необходимы империи, то я вас верну, даже если придётся связать и силой притащить на корабль. Это то, что касается вашего возвращения. Теперь о том, что случилось сегодня. Забудьте раз и навсегда! Этот поцелуй ничего для меня не значит.

— Врёшь! — Света вскочила на ноги.

С надеждой вгляделась в серые глаза, но лишь ледяная непроницаемость встретила её взгляд. Губы стража скривились в презрительной усмешке.

— Тебя могла заменить любая девка из «Пчёлки», я б и не заметил…

Сердце захлестнула боль, тут же сменившаяся яростью. Рука взметнулась вверх, по воздуху пронёсся звук пощечины.

Лис не шелохнулся, на его лице не дрогнул ни один мускул, серые глаза остались холодными, словно сталь.

— Ненавижу!!! — прошипела Света и бросилась вон из конюшни.

Горячие слёзы, текущие по щекам, сдувал лёгкий ветерок, Света бежала к таверне, при каждом шаге яростно повторяя: «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!»

Душу обволакивало отчаяние из-за понимания: она бессовестно лжёт сама себе.

За принцессой громко хлопнула дверь, Рыж с невесёлой усмешкой провёл по горящей щеке. Никогда он не думал, что исполнить долг будет так тяжело.