Часть 1. Посох Зимы
год четвертого медведя тринадцатого века посохов (зим. кал.)
тридцать первый год тринадцатого века посохов (мир. кал.)
4831 год от сотворения Юномира
Глава 1
Третий день подряд не переставала вьюга в Зимидаре. Матушка Зима изволила гневаться. Она застелила дороги и дома, кроны деревьев превратились в снеговые шапки, ни зверьё, ни человек не решались выйти из своих жилищ. Старики, глядя на недовольную молодёжь, посмеивались, мол, в давние времена частенько бывало, что затянется одна вьюга на несколько месяцев, и попробуй что-нибудь сделать. С Зимой не спорят.
Лишь малый царский дворец на холме противостоял стихии, не поддаваясь на все попытки его запорошить. Вьюга злилась, громче выла и чаще кидала армию ветров на неподдающуюся крепость, но сквозь толстые стены не проникало ни звука.
Вот ловкий ветерок всё-таки проскользнул в старую библиотеку, расположенную в Главной Башне. Он всколыхнул огонёк свечи, перелистал несколько страничек фолиантов на большом столе, пробежал по рядам книжных шкафов и запутался в рыжих волосах девочки, стоящей на верхней ступеньке лестницы.
Царевна Светозара, или как к ней ласково обращались родные, Светик, встряхнула волосами, откидывая с лица непослушную прядь, и, довольно улыбаясь, потянулась за толстой серой книгой на полке под самым потолком. Она, кажется, нашла, что хотела. В этой книге обязательно будет разгадка так долго мучающей её тайны. Целый год поисков закончится.
Осталось чуть-чуть. Светик привстала на цыпочки. Лестница покачнулась.
— Ма-ма! — испуганно вскрикнула девочка и попыталась ухватиться за полку.
Шкаф резко наклонился. Царевна полетела на пол и с грохотом приземлилась на пушистый красный ковёр. Лестница упала рядом. Сверху посыпались книги.
— Ой! — Светик потерла затылок, чихнула от поднявшейся пыли и с возмущением посмотрела на фолиант, который больно ударил её по голове. — А это что?
Книга раскрылась почти на середине. Между страницами лежал небольшой, сложенный пополам, пожелтевший листок. Девочка развернула его. На середине — карта местности вокруг столицы Пеневийской империи. Где-то на западе стоит крестик у горы, видимо, пещера. Рядом круглый водоем. Под картой небольшое послание на пеневийском в пять строчек:
«Зимидарец, коли посох Зимы найти желаешь, по водным следам богов пройди.
Скала расступится, лишь посоха коснёшься, тогда вторую дверь в Храм ищи.
Природные узоры тебе укажут цель, коли внимателен ты будешь.
О последовательности ты не забудь и тогда,
Залив воду огнём, земля смешается с воздухом».
Несколько секунд Светик с недоумением разглядывала листок, а когда поняла, что это, по библиотеке разнёсся радостный вопль:
— Ура-а!!! Я нашла!
С полки с шелестом упала ещё одна книга.
— Ой!
****
Три месяца спустя
«Вот так удача пошла! Добыча, что надо!»
В роскошно обставленной комнате имперского дворца в Никлоте — столице Пеневии — из шкатулки, стоящей на комоде, довольный Рыж вытаскивал одно за другим украшения и быстро прятал в карман на ремне.
«Главарь будет в полном восторге! Злат отвалит!»
— Что ты здесь делаешь?
Рыж быстро обернулся. В проёме бесшумно открывшейся двери стояла худенькая девочка лет десяти. Рыжие, свободно вьющиеся волосы сдерживала серебряная диадема с зимидарским кристаллом в центре. «Весьма дорогим кристаллом», — отметил мысленно Рыж. Янтарно-карие, под цвет кристалла, глаза сверкали интересом и любопытством, и ни капли страха.
«Засада!»
Он быстро огляделся.
Путь к потайному ходу загораживала огромная кровать с алым балдахином. Пока её обойдёшь, девчонка поднимет крик. Стража примчится. Да и не стоило раскрывать тайну. Придётся выкручиваться.
Рыж склонился в поклоне, прижав согнутую в локте руку к груди. Попробовал скопировать поведение виденных слуг.
— Леди, я тутошний слуга, Летом клянусь! — Покровитель мошенников наверняка не обидится.
— Правда? — девочка распахнула глазки: наивные-наивные и доверчивые. Такую дурочку грех было не облапошить. — Драгоценности решил забрать на чистку. Так?
— А то как же, леди! — ещё раз склонился в поклоне. — Так я пошёл? — выпрямившись, шагнул к двери.
В глазах девчонки едва заметно сверкнуло озорство. Он замер. Не так малышка проста, как хочет казаться.
— В карман украшения сложил, чтобы легче нести было?
Рыж бросил взгляд на выход. Если девчонку оттолкнуть с дороги…
Малышка скрестила на груди руки и уже откровенно разулыбалась, перестав притворяться:
— Даже не думай! Там витязей полно. Поймают!
Рыж прищурился. Такого попадалова давно у него не было. И откуда только здесь девчонка взялась на его голову?
Малышка, прикрыв дверь, сделала несколько шагов внутрь комнаты. По пути зачем-то прихватила деревянный белый посох, который стоял у зеркала. Рыж, когда пробирался в комнату, чуть не запнулся об эту метровую палку и подивился на причуды аристократишек. Помахивая посохом, девочка задумчиво оглядела Рыжа.
— А ты ведь не через дверь прошёл. Мимо витязей воеводы, — почему-то недовольно поморщилась, — незаметно пройти невозможно, — окинула взглядом комнату. — Значит должен быть потайной ход.
Умная нашлась!
Взгляд Рыжа наткнулся на веревку с кисточкой, сдерживающую тяжёлые шторы. Посмотрел на закрытую дверь (Ошибочка, крошка!). От идеи, пришедшей на ум, он усмехнулся. Ещё, малышка, посмотрим, кто тут умнее.
— Крошка, и что теперя? Трещать дальше бум, иль сдашь стражам? — насмешливо спросил он, также перестав притворяться.
Девочка забавно склонила набок голову, видно, пыталась разобрать его фразу.
Рыж кинулся к ней. Он собирался зажать ей рот, чтобы не закричала, а потом связать. Был уверен — справится! Про беспомощность имперских аристократок ходили легенды. А эта малышка точно ему не помеха.
Девчонка уклонилась. Сильный удар посохом по ногам заставил Рыжа упасть на колени. Он собрался было вскочить, но замер. У шеи неподвижно застыл острый металлический конец. Медленно поднял голову. Девчонка, немного склонив набок голову, задумчиво разглядывала Рыжа, будто оценивала. Вот она кивнула, на что-то решившись, и улыбнулась:
— Может, договоримся?
Неправильная ему аристократка попалась!
— Э-э, Крошка, а эту штуку убрать можна, а? — покосился на трость и состроил умоляющую физиономию, перед которой ни одна тётка устоять не могла. Сразу начинали сюсюкать и подкармливать бедного красивого беспризорника. В последнее время редко приходилось прибегать к этому приему. Другой уровень делишек.
— Это не «штука», а зимидарский малый боевой посох, — раздался от входа насмешливый мальчишеский голос. — Светик, тебя ни на минуту оставить нельзя! Без меня воришку поймала.
Вошёл пацан: одногодка малышки в элегантном костюме и с ехидством в таких же, как у девчонки, янтарно-карих глазах. Чёрные волосы до плеч украшал серебряный венец.
Зимидарский? Вот теперь полная хана! Шансов избежать решётки никаких. Как бы его в покушении на зимидарских дикарей не обвинили. Встреча с матушкой Виселицей тогда обеспечена.
— Рос, закрой дверь, — не отрывая взгляда от Рыжа, попросила девчонка. Осторожно отодвинула посох и сделала шаг назад: — Можешь встать.
****
Светик с интересом разглядывала поднимающегося воришку, чей взгляд блуждал по комнате. Ясно, искал выход из западни, в которую попал. Красивый парень, несмотря на то, что светло-русые немного с рыжеватым оттенком волосы подрезаны, словно тупым ножом, и торчат в разные стороны, а одет в какие-то старые серые брюки и рубашку. Вот широкий ремень на поясе новый и качественный, из хорошей кожи, с несколькими кармашками, из одного виднеется кончик Светозариной цепочки. Парень был худощавым, высоким и, кажется, старше их с Росом года на три.
Рос подошёл к ней и, по привычке сложив на груди руки, подозрительно оглядел воришку:
— Светик, что с ним хочешь делать? Страже сдавать, судя по всему, не собираешься?
Воришка скопировал позу царевича и постарался придать себе невозмутимый вид, мол, ему безразлично, что с ним сделают. Вот только опасение в своих серых глазах скрыть не смог.
— Не-а, — мотнула она головой, — он не вор, а возможность нам незаметно покинуть дворец, — и обращаясь к воришке: — Да?
На лице парня мелькнуло понимание, а вот расчёт в глазах заставил уже Светика насторожиться.
— Крошка, — лениво произнёс вор, — без навара только собаки лают.
Светик нахмурилась — снова незнакомое словечко. Придётся понимать по смыслу.
— Парень, — Рос угрожающе шагнул к парню, — видно ты не понимаешь, кто перед тобой! — Ну вот, нашёл время вспомнить об их происхождении! — Никакая она тебе не крошка, а её высочество царевна Светозара. Запомни!
Вор окинул холодным взглядом царевича и вызывающе ухмыльнулся.
— Рос, он не мог знать, кто я, — поспешила она отвлечь брата от парня. А то бы Рос точно с кулаками набросился на воришку.
Рос недовольно передёрнул плечами и снова встал рядом с ней.
— И всё же мне не нравится, как он обращается к тебе.
— Мне тоже, — улыбнулась Светик.
— Я знаю!
Они понимающе переглянулись, снова проявилась связь близнецов. Часто Светику казалось, что они с Росом были единым целым. Нередко думали об одном и том же, заканчивали мысли друг друга. Да и чувствовали, когда близнецу угрожали неприятности.
Она серьезно посмотрела на воришку, который продолжал насмешливо за ними наблюдать.
— Как твоё имя?
— Рыж, Крошка!
Светик поморщилась:
— А я ведь могу и передумать!
— Извините, ваше высочество, — развёл руками Рыж, вот только никакого раскаяния на лице не было.
Она про себя вздохнула. Возможно, идея воспользоваться помощью воришки была не слишком удачной. Всё же поинтересовалась:
— Ты знаешь местность вокруг столицы?
— А то как же, ваше высочество!
— Сможешь незаметно вывести нас из дворца и довести до нужного места?
— А то как же, ваше высочество! — губы парня скривились в вызывающей усмешке.
Светик нахмурилась.
— Потайной выход находится в этой комнате?
— А то как… — Светик демонстративно махнула посохом. Вор осёкся и поправился: — Да!
Она довольно кивнула:
— Вот и отлично. Завтра в четыре часа мы ждём тебя в этой комнате.
Лицо Рыжа осталось непроницаемым, лишь в глазах мелькнуло торжество. Светик про себя улыбнулась: «Предсказуемо-то как». Поживи во дворце с самого рождения, научишься распознавать самые малейшие проявления чувств, что для наследников царской семьи крайне важно. Необходимо же знать, кто к тебе искренне относится, а кто притворяется.
— Если проведёшь нас до назначенного места, получишь свой… — улыбнулась, — «навар», — протянула руку и потребовала: — Верни драгоценности!
Парень нехотя вытащил украшения и, с сожалением проводив их взглядом, вручил Светику. Неужто думал, она про них забыла?
Она осмотрела два браслета, три кольца и цепочку с подвеской — все с зимидарскими кристаллами. Выбрала одно колечко с янтариком и протянула обратно.
Рыж непонимающе смотрел на неё и не торопился брать украшение.
— Это задаток, — пояснила Светик. — Потом получишь остальное.
Краем взгляда заметила, что Рос собрался возразить, но сжав кулаки, благодарение Зиме, сдержался. Только окинул Рыжа угрожающим взглядом.
Воришка небрежно закинул колечко в карман и, отвесив насмешливый поклон, направился к камину. С кислым выражением показал, как открывается дверь, хитро спрятанная в стене у камина. Бросил:
— До встречи, Крошка! — и исчез за дверью.
— Он мне не нравится! — вдруг воскликнул Рос, глядя на тайный ход.
— Почему?
— Он хитрый.
С этим она была согласна с братом. Вот только уверенность, что для них он не опасен и будет полезен, не проходила.
— Нас двое. Думаешь, не справимся?
— Это мы-то? — как она и думала, самоуверенно усмехнулся брат. Янтарные глаза с предвкушением блестели. Она уверена, в её глазах был такой же блеск. Ещё один шаг в поисках сделан.
Вдруг Рос помрачнел и с опасением оглянулся на входную дверь.
— Если Дар всё-таки узнает…
— Но он ведь не узнает? Мы быстро, туда и обратно.
Врать и что-нибудь скрывать она не любила. Всё равно рано или поздно истина выйдет наружу. Но на этот раз был особый случай. Старший брат ни за что бы не поддержал их с близняшкой поиски. Он даже её слушать не стал, стоило ей три месяца назад только упомянуть посох. Пришлось от него скрыть истинную причину их согласия наведаться в империю.
— Снова приключения? — раздался в комнате спокойный, холодноватый голос.
Словно из ниоткуда перед ними возник беловолосый мужчина, лет двадцати пяти, с холодными светло-голубыми глазами. В белом плаще, внутренняя сторона которого, как знала Светик, была чёрной. Плащ помогал Ледяному воину стать незаметным в любой ситуации, что для тайной охраны членов царской семьи было крайне важно.
— Я рад тебя видеть, Храбр, — улыбнулся ничуть не удивившийся Рос.
Да и Светик радостной улыбкой поприветствовала телохранителя. Слишком редко воин позволял себе показаться на глаза, незаметно наблюдая за подопечными. Согласно древнему договору, Ледяные воины из ордена храма Матушки Зимы обеспечивали охрану царской семьи за пределами дома, но прямое вмешательство разрешалось только в самом крайнем случае, если появлялась угроза для жизни, справиться с которой подопечные самостоятельно не могли.
Храбр поприветствовал подопечных кивком и спросил:
— Что на этот раз?
— Посох Матушки Зимы, учитель, — ответила Светик. Именно Храбр обучал её пользоваться посохом и не только им. — Пора ему вернуться домой.
Ледяной воин благосклонно кивнул, едва заметно улыбнулся и, сделав шаг назад, исчез. Рядом раздался завистливый вздох Роса. Как она брата понимала. Им ещё учиться и учиться таким трюкам.