год четвертого орла тринадцатого века посохов (зим. кал.)

тридцать девятый год тринадцатого века посохов (мир. кал.)

4839 год от сотворения Юномира

Глава 1

— Нет! Нет! Нет! Ваша тактика, генерал, никуда не годится, — властно произнёс черноволосый смуглый император и схватил с громоздкого стола карандаш. На карте с планом битвы он стал вносить исправления: — Кони здесь не пройдут. Лазить по скалам они у нас не умеют. Здесь также не так… Выдвинут антонтцы конный отряд, загородят выход и прости-прощай наша пехота. Нет, отсюда мы их… Подождите, не так, — Зоран поправил корону, вновь немного съехавшую набок, и задумчиво застучал карандашом по столу.

В императорском кабинете стало тихо. Все три матёрых генерала, отдавших войне больше годков, чем император прожил на свете, застыли в ожидании. Они уже привыкли, что этот невысокий парень с холодными синими глазами всегда предлагал неожиданные ходы и планы, которые каждый раз приводили к успеху.

— Мой император, приветствую, — с едва заметным поклоном вошёл в кабинет Высший магистр. Под властным взглядом его чёрных, бездонных глаз генералы поспешили разойтись, пропуская советника к императору.

Зоран оглянулся:

— Герцог, вы вовремя. Мы как раз разрабатываем тактику битвы с антонтцами. Не хотите ли послушать?

— Извините, мой император, что отвлекаю вас от дела, но у меня крайне важные новости, — наверняка, никто из присутствующих, кроме Зелибора, стоящего у двери, не уловил недовольных ноток в холодно-спокойном тоне магистра.

Император с сожалением взглянул на карту, выпрямился и прислонился спиной к столу. Вопросительно приподнял бровь.

— Боюсь, поход на Антонту придётся отложить… — не дожидаясь вопроса, начал магистр. Император Войдана нахмурился и останавливающим жестом взмахнул рукой, но магистр опередил: — Мой император, подождите, не возражайте. Сначала выслушайте меня. В Светограде произошли события, которые должны заинтересовать вас.

— Говори! — кивнул Зоран, искоса поглядывая на карту сражения.

— Наместник и один из войданских аристократов убиты. Пеневийцами, — кратко пояснил герцог.

— Убийц схватили?

— Нет.

— Но откуда знаете, что это пеневийцы?

— У меня есть свидетель.

Магистр оглянулся на Зелибора и едва заметно кивнул. Ледяной воин открыл дверь:

— Заходите, ваша светлость.

В кабинет медленно вошёл сын наместника, граф Алексо. Парень был бледен, его глаза лихорадочно блестели. С поклоном, едва не закончившимся падением, не поддержи его за локоть Зелибор, граф поприветствовал императора.

— Граф, расскажите о том дне… — потребовал магистр.

— Подождите, герцог, — перебил его Зоран. — Граф вы больны?

— Я… извините, мой император, со мной будет всё в порядке. Я был ранен, когда убили моего отца. Ещё не совсем поправился.

— Рассказать сможете, что случилось?

— Да.

— Присядьте, пока не свалились!

Император взглядом приказал одному из двух рабов, стоящих у стены и готовых по первому же его слову кинуться выполнять поручения, чтобы помог.

Высокий черноволосый раб, с золотыми широкими браслетами выше локтя (символы принадлежности к императорскому двору), не поднимая головы, подбежал к графу и провел к стулу.

Зелибор нахмурился: что-то знакомое проскользнуло в движениях раба. Алексо начал говорить, и Ледяной воин перевел внимание на него. Он готов был при случае усилить свое влияние, но этого не понадобилось. Сын наместника из-за слабого состояния противопоставить внушению не мог. Да и не сильно Зелибор в его сознание вмешивался: убрал только воспоминания о своём присутствии при убийстве и так, по мелочи. А вот на царевну, как они с магистром и предполагали, его сила не подействовала. Как и на тех, кто был рядом с ней. Он проверил это во время разговора в Светограде. Она единственная, кто может им помешать. Ну что ж, они предприняли шаги для устранения этой маленькой помехи.

По рассказу графа выходило, что Алексо, узнав о готовящемся покушении на отца, поспешил к нему, но помешать убийству не успел, так как получил удар кинжалом в живот и потерял сознание. Когда очнулся, над телом отца стояли пять человек: четыре парня и девушка. В запертую дверь ломилась стража. Затем Алексо снова потерял сознание. Как после он узнал, убийцы забрали его с собой, но затем отдали стражникам. Преступникам всё-таки удалось уйти. Капитан стражи оказался их сообщником. К сожалению, капитана тоже арестовать не удалось, его кто-то предупредил и он исчез. Когда расспросили стражников, узнали, что убийцы из Пеневии. Они этого не скрывали.

— Зачем им это? — посмотрел на своего советника император.

— Светоград им нужен, — холодно пояснил магистр. — По моим данным, среди пеневийцев была последняя из рода Жемчужины. Мой император, неужели вы допустите, чтобы безнаказанно уничтожали ваших подданных? Это война!

— Вы правы, герцог! Объявляем пеневийцам войну! — хмуро махнул рукой правитель.

****

Дождь водопадом омывает палубу, ветер стремится вырвать из рук канаты и унести за собой, яркие молнии озаряют океан, и кораблик на гребне волн взлетает к тяжёлым небесам, чтобы тут же, на секунду замерев, устремиться вниз, в морские объятия. Мощь, свобода, полёт!

— Ваше высочество, вы что творите?! Спуститесь! Быстро!

Света, крепко держась за канаты на носу «Ветра», с радостной улыбкой оглянулась на Рыжа.

Он стоял на качающейся палубе, волосы от дождя потемнели, рубашка прилипла к телу, руки сердито сложены на груди, а в серых глазах искорки тревоги. Волны, пытающиеся забрать его с собой, лишь разбивались об крепко, словно гранит, стоящего парня.

Сквозь раскаты грома разносился рык Игана, но самого его не было видно, лишь матросы мелькали по кораблю. Снежок выглядывал из дверей в каюту. На морде недоумение. Того гляди повертит лапой у виска, мол, хозяйка совсем с ума сошла. Алия не решилась выйти из каюты, хотя Света и звала её с собой.

Взгляд вернулся к напрягшемуся стражу. Когда Света сюда забиралась, Лис не видел, он помогал матросам справиться с парусами. На миг кольнуло чувство вины. Он ведь боится за неё. Но он ведь не знает, здесь нет ничего опасного. Сколько раз на тренировках в любую погоду: хоть в ветер, хоть пурга, дождь, мороз — ей приходилось лазить по деревьям, ходить по столбам, заборам. И попробуй только упасть, Храбр заставит пройти всё заново, да к тому же не единожды. И канатов там не было, за которые можно было бы крепко ухватиться.

К тому же она успела изучить весь корабль, облазить его, начиная с трюма и заканчивая смотровой корзиной. А какой вид сверху был ещё час назад! Солнечные лучи пронизали сине-зелёные волны, белые чайки с громкими криками парили в голубой выси, дельфины сопровождали кораблик. А сейчас эта умиротворяющая картина сменилась великолепнейшим буйством стихий, словно показывая, что всё может измениться в считанные секунды. Творец создал очень гармоничный и изменчивый мир, полный красоты и чудес, на которые можно наткнуться на каждом шагу, если конечно не задирать нос и не закрывать глаза.

Света махнула головой, откидывая с лица мокрые волосы, и восторженно кивнула на разбушевавшуюся стихию.

— Рыж, ты только посмотри какая красота! Небо и море борются друг с другом словно враги. Две разбушевавшиеся стихии, две свободные силы и наш кораблик между ними. Противостоит и тому, и другому. А какие краски: серо-чёрное небо сливается с лазурью океана, золотые молнии зигзагами пронизывают и то, и другое, а…

— Светозара, спускайся! — повторил напряжённым тоном страж, следя за каждым её движением. Он, кажется, всю ее восторженную тираду пропустил мимо ушей.

Вдруг озорник-Лето подкинул идею. Света, собираясь спуститься с ограждения на палубу, отпустила одну руку и повернулась к стражу лицом. Отпустила вторую руку и, словно поскользнувшись, с испуганным криком начала заваливаться спиной в бушующую стихию.

Тут же за талию её поймали крепкие руки. Страж осторожно поставил прижавшуюся к его груди и обнявшую за шею Свету на палубу. Крепко обнял, с облегчением выдохнул и вдруг напрягся. Света, наслаждавшаяся объятиями, насторожилась и подняла голову. Серые глаза с подозрением прищурились, страж бросил взгляд на нос корабля и снова опустил на неё. Света виновато улыбнулась.

Понимание на лице стража тут же сменилось яростью. Рыж на шаг отступил.

— Ты… Ты, идиотка зимидарская, что творишь? — зло прошипел он и, начав трясти за плечи, заорал: — Жить расхотелось? С Зимой встретиться желаешь…

И много чего, не выбирая слов. Припомнил её привычку высовываться, где не следует, лезть, куда не надо, связываться непонятно с кем (видимо, это про Стива), непомерное любопытство и не умение думать о своей безопасности. Он, кажется, совершенно забыл о её происхождение. Наконец-то!

— Испугался, что твоя империя останется без принцессы? — усмехнулась Света, когда Рыж на миг замолк и перестал её трясти. И сразу же пожалела о своих словах.

Страж, словно обжёгшись, отдёрнул руки, смерил холодным взглядом с ног до головы и вынес вердикт:

— Дура! — резко отвернулся, собираясь уйти.

Света едва успела схватить его за руку.

— Рыж, прости, — умоляюще улыбнулась повернувшемуся стражу. — Я, правда, так не думаю.

Лис несколько секунд внимательно смотрел на неё и наконец, серые глаза потеплели, заставив её с облегчением выдохнуть.

— А если бы я не успел?! — устало спросил страж, смахивая со лба капли дождя.

— Ты-то? Рыж, я знала, ты успеешь. По-другому и быть не могло!

У неё в этом не было ни капли сомнения! Поэтому и не боялась рисковать — рядом был тот, кто защитит, спасёт. Рядом с кем она могла свернуть горы и империи и от улыбки кого таяла, словно мёд на солнце.

Страж укоризненно покачал головой:

— Ваше высочество, вы невозможны! Я с вами точно раньше времени поседею, — и вдруг невесело усмехнулся: — Не проще вас самому придушить?

— Скучно ведь станет.

— Ничего, потерплю как-нибудь. Зато буду уверен, вы лежите спокойно в могилке, в безопасности.

— Думаешь, улежу? — с сомнением склонила набок голову Света, хитро прищурившись.

— Ты-то? — наконец рассмеялся он, передразнив её и отбрасывая это важное «вы». — Сомневаюсь.

Порыв ветра заставил Свету поёжиться, напомнив о промокшем насквозь плаще.

Страж укоризненно нахмурился, осторожно откинул с её лица мокрые пряди волос и нежно провёл по щеке:

— Иди в каюту, а то точно простынешь. Всё же не лето.

Света быстро замотала головой, волосы снова оказались на лице:

— Нет, — и умоляюще. — Рыж, давай посидим на палубе. Я бы хотела ещё понаблюдать за штормом.

— Боги, чем я заслужил это наказание? — воскликнул страж, обращаясь к небу.

Словно в ответ, раздался грохот грома, сопровождаемый вспышкой молнии, озаривший всё вокруг.

Свете всё-таки удалось уговорить стража. Помощь матросам не требовалась, поэтому вместе устроились под навесом, используемым матросами для отдыха и защищавшим и от дождя, и от солнца.

Под тёплым сухим плащом, прижавшись к боку парня, который обнимал её за плечи, было уютно и тепло. Света довольно жмурилась. Она бы всю жизнь так просидела: рядом с любимым человеком, наплевав на все проблемы мира и империи вместе взятые. Даже в центре воюющих стихий она находилась в самом безопасном месте в мире — рядом со своим духом-хранителем.

— Рыж, я не хочу возвращаться в империю.

— Но… — опустил на неё взгляд страж, нахмурившись.

— Я нужна там, — покорно закончила Света.

На лице Рыжа мелькнула невесёлая усмешка, и он нежно провел по Светиной щеке.

— Да, моя принцесса, ты нужна империи, — твёрдо произнёс он.

— А тебе?

Страж нахмурился и, устремив взгляд на бушующую стихию, решительно бросил:

— Это неважно!

— Для меня важно. Лис, скажи правду, я ведь тебе не безразлична, да? Я ведь вижу это!

— Вы, ваше высочество, слишком много видите, — всё также не смотря на неё.

— Ты не ответил!

— Это ничего не значит.

Света замотала головой.

— Нет, Лис, это многое значит! Скажи, не будь я этой проклятой принцессой… Да посмотри же ты на меня!

В холоде стальных глаз невозможно было что-нибудь прочитать. Света мысленно вздохнула: снова он прячет свои чувства.

— Аристократкой быть не перестанешь.

— Да что ты заладил: аристократка, аристократка! Титулы ничего не значат! Любовь — вот что имеет значение! А остальное… — с нотками отчаяния воскликнула царевна.

— А как же долг, ответственность?

— Долг! Долг! Долг! Вечно он встаёт на моём пути, — тихо пробурчала Света, сдаваясь. С этим не поспоришь. Она уважала преданность стража своей империи, но иногда хотелось, чтобы он хотя бы на миг о ней забыл. Забыл ради любви, ради Светы. Но он ли это будет? Ведь ответственность за семью, за свою родину — это часть Рыжа. Часть, которую она также любит. — Лис, когда твоя империя будет в безопасности, я стану свободной?

На лице стража мелькнуло сомнение. Света насторожилась. Снова страж что-то скрывает. И это что-то наверняка касается её. Серые глаза немного потеплели.

— Ваше высочество, неужели вы готовы ради меня отказаться от всех титулов?

Дурацкие имперские законы!

— Я люблю тебя, — как само собой уразумевающее пожала плечами Света.

Страж невесело усмехнулся:

— Тогда посмотрим!

Света вздохнула: пока, видимо, придётся довольствоваться этим ответом. Но как только она разберётся с империей и принцем, то займётся своим упрямым стражем. И обязательно добьется признания.

Лис, не сводивший с её лица глаз, улыбнулся:

— Ты ведь так просто не сдаешься?!

Света согласно улыбнулась в ответ.

***

Проснулась Света от лучика солнца, скользнувшего по глазам. Поморщилась и, вздохнув, потянулась, выгнувшись чуть ли в не дугу. Наконец открыла глаза и огляделась. Алии, с которой она делила единственную каюту на корабле, уже не было. Лишь Снежок, сидя у входа, не сводил с двери настороженного взгляда.

Света прислушалась. По корме тихо били привычные волны, тихо поскрипывала мачта, по палубе бегали матросы, раздавались приказы. Она насторожилась, что-то было не так. Больно встревоженные нотки были в голосах матросов.

Быстро вскочила с койки, одевшись, сполоснула лицо над тазиком и вместе со Снежком выбежала на палубу. Остановившись на пороге, огляделась.

Иган стоял на мостике рядом с Рыжем и отдавал команды вооружившимся матросам. Часть из них встали с арбалетами у бортов, другие с мечами. Кажется, намечались неприятности. Света вбежала на мостик и проследила за взглядами парней.

Прямо по курсу находились два корабля. Чёрные пиратские флаги развевались по ветру в синем небе.

— Думаете, они за нами? — сразу же спросила Света.

— Именно, — хмуро ответил Иган, поворачиваясь к ней. — Это «Герцог» и «Зима»

— Корабли Роса?

— Бывшие, леди. И они идут к нам.

Света нахмурилась, стараясь придумать, как избежать сражения. Оглядела просторное море, блестящее от солнечных лучей. Прищурилась, пытаясь разглядеть, что её привлекло с восточной стороны на горизонте. Из-за края земли выползало несколько больших чёрных кораблей. Где-то там расположен Вольный, вотчина пиратов. Взгляд снова зацепился за пиратские флаги кораблей Роса. Потом царевна посмотрела на их Озарский, с китом на лазурном фоне. И довольно улыбнулась. Она, кажется, знала, что им может помочь. Не зря любила слушать рассказы брата о морских приключениях и пиратах.

— Иган, у нас есть пиратский флаг?

— Да, — гигант вопросительно посмотрел на неё..

— Пират на пирата не нападет?

— Думаю, этим на это плевать, — вмешался Рыж, кивком показывая на пиратов.

— А я в этом уверен! — поддержал Иган. — Среди пиратов эти двое вне закона после того, как не выполнили приказ своего капитана.

— А в Вольном об их предательстве известно?

— Сердцеед и Барс сообщили связному в Светограде.

— Ясно. А тем, думаю, не плевать, — Света махнула на восток. Четыре корабля уже стали вполне различимы, как и их колыхавшиеся на ветру чёрные флаги.

— С самозванцами пираты расправляются весьма жестко, — задумчиво проговорил Иган, оценивающе глядя на приближающиеся корабли.

— А кто сказал, что мы самозванцы? Иган, ты был пиратом, этот корабль мы украли у войданцев. Разве не пиратское деяние? Среди матросов, думаю, не один и даже не два плавали на пиратских кораблях.

Гигант кивнул и громко распорядился о перемене флага. Над «Ветром» всколыхнулось такое же полотно, как и на приближающихся кораблях.

Гигант встал к штурвалу. Корабль плавно повернул навстречу пиратам с Вольного.

«Герцог» и «Зима» вроде сначала вознамерились перехватить их, но, видимо, заметив приближение пиратов, передумали. Корабли развернулись и ушли в сторону Пеневии.

— Иган, во время морских сражений на дальнее расстояние используют только арбалеты?

Света с интересом посмотрела на стража, который не сводил задумчивого взгляда с исчезающих за горизонтом кораблей. В голосе Рыжа мелькнули странные, словно предвкушающие, нотки. Будто у него появилась идея, и он думает, как её можно реализовать.

— Ещё луки с огненными стрелами. А что? — не оборачиваясь, спросил Иган.

— Да вот думаю, если поставить на корабль малую катапульту, дальность попадания увеличится и результативность тоже. Хороший камень с хорошей скоростью срубит мачту зараз и покорежит борт. А если начинить ядро порохом… Думаю за два-три метких выстрела, можно будет потопить корабль.

— Порохом? — Иган удивленно посмотрел на стража.

— Как в твоей рогатке? — вспомнила Света про снаряды Рыжа, которыми восемь лет назад интересовался Дар.

— Почти, ваше высочество. Здесь они должны быть больше. Нужно всё рассчитать и испытать. А также научить матросов использовать порох, чтобы не взорвали собственные корабли. Да и подумать, как закрепить катапульту…

В серебряных глазах появились искорки нетерпения, Лис с неудовольствием оглядел корабль. Наверняка, стражу хотелось оказаться у себя дома, в своём рабочем кабинете. Она как-то умудрилась туда попасть. Столько различных бумаг с расчетами и чертежами она видела только в кузнице. Также у стража там была настоящая лаборатория. Как он объяснил, ему нравилось в свободное время возиться с порохом. А вот Собину увлечение Рыжа не радовало. По ее словам, когда-нибудь они взлетят на воздух с половиной города из-за экспериментов Лиса.

— Страж, ты это можешь сделать? — заинтересовался Иган.

— Конечно, сможет! — уверенно бросила Света.

— Да, — просто ответил Рыж, насмешливо взглянув на неё.

— Это хорошо.

Дальше разговор пришлось прекратить: приблизились пиратские корабли, на палубах которых пираты, не убирая оружия, с подозрением наблюдали за ними. Сигнальные жесты огненно-рыжего парня с палубы чёрного, словно безлунная ночь, корабля, сообщили, о намерении послать переговорщика. Так перевёл знаки Иган и предупредил, что капитан «Чёрной чайки» знаменитый Чёрный Алекс, один из тринадцати капитанов Союза. На лице гиганта, не сводившего взгляда с «Чёрной чайки», играла невесёлая усмешка.

В шлюпку, которую спустили пираты, сошёл изящный парень в элегантном чёрном кожаном костюме, в широкой шляпе, на поясе висел тонкий длинный меч. Затем двое вооружённых громил. По словам Игана: их собирается навестить сам капитан, его боцман и один из матросов, видимо, в качестве охраны.

****

До того, как к их кораблю пристала шлюпка, договорились, что «Ветер» принадлежит Игану. Скрывать, как корабль заполучили, не имело смысла, а вот упоминать о содействии Стива не стоило. По словам Игана, Алекс и Сердцеед не ладили между собой. Как Света капитана «Чайки» понимала! Решили придерживаться версии, что Рыж и Света являются знакомыми Игана, попросившие доставить их до Пеневии.

С глухим стуком об борт пристала шлюпка. На палубу ловко забрался капитан, увидев которого Света ошеломлённо глянула на Игана. Но он этого не заметил, так как не сводил невеселого взгляда с капитана «Чайки». Света помахала головой и снова посмотрела на Чёрного Алекса. Пиратом оказалась высокая стройная девушка с миловидным, загорелым личиком, большими ледяными лазурными глазами, на которые из-под шляпы падала золотистая чёлка.

Остановившись у борта, Алекс быстро скользнула взглядом по встречающим и остановилась на Игане. На губках мелькнула вызывающая усмешка, гигант нахмурился и сложил на груди руки.

— Иган, какая встреча, — мурлыкнула Алекс и по-кошачьи быстро скользнула к замершему гиганту. Остановившись совсем рядом, почти касаясь парня, запрокинула голову, глядя на непроницаемое лицо застывшего парня. В лазурных глазах пиратки мелькнуло разочарование тут же сменившееся холодом.

Поведение гиганта кого-то Свете напоминало. Она покосилась на Рыжа, также следившего за парочкой. Парень, заметив её внимание, вопросительно приподнял брови. Света помотала головой, мол, ничего и продолжила наблюдать за Иганом и Алекс.

— Алекс, — коротким кивком поприветствовал девушку Иган. — У тебя вижу дела? — и взмахом руки показал на её корабли.

Света про себя поморщилась. Как грубо, не похоже на Игана.

— Какая неожиданность, — отступила на шаг пиратка. — Не успели поговорить, уже выпроваживаешь? Ничуть не изменился, как был высокомерным сук…

— Не ругайся на моём корабле! — чеканя каждое слово, проронил гигант, прерывая девушку.

— Твоём говоришь? Надеюсь, наконец, этого герцогского гада, твоего бывшего капитана, акулам скормил?! Давно пора!

— Алекс, что он снова вытворил?

— Этот блондинчик в Игре выиграл мой корабль и посмел его профукать! А я собиралась отыграться!

— Игра? — всё-таки вмешалась Света, не сдержав любопытство. А «блондинчика» стоило запомнить. Наверняка Стив ненавидел это прозвище.

Алекс быстро обернулась к ней и, подозрительно оглядев, пренебрежительно махнула в сторону Светы:

— А это что за миледи тут выискалась?!

Достали! У неё что? На лбу крупными буквами написано: аристократка?! Так будь по-ихнему!

Света гордо вскинула подбородок, смерила пиратку высокомерным взглядом и не менее пренебрежительно бросила:

— Иган, убери эту девицу с моих глаз. Она мне не интересна.

— Что? — взбеленилась пиратка. — Как ты смеешь?! Аристократка хреновая!

— Вы со Стивом случаем не родственники? — лениво спросила Света, следя за мельканием чайки по небу. — Суждения похожи.

— Не смей упоминать его имени!

— А то что? — усмехнулась в лицо пиратке.

— Вырежу язык и повешу на мачту! — прошипела Алекс, угрожающе кладя руку на меч.

— Попробуй! — Света легонько махнула посохом.

— Алекс! Света! — попытался вмешаться Иган.

— Не лезь!!! — одновременно рыкнули они. Гигант удивлённо застыл.

Света изумлённо переглянулась с Алекс и неожиданно улыбнулась, Алекс улыбнулась в ответ.

— Неужто, ты уверена, что с этой палкой смогла бы справиться с мечом? — уже спокойно поинтересовалась Алекс, в её глазах появился интерес.

— Может, проверим?

— А давай! — махнула рукой Алекс. — Выигрывает тот, кто первый оставит противника без оружия.

— Идёт!

Света первая направилась к освободившему пиратами участку палубы.

— Ты сумасшедшая! — тихо буркнул Рыж, когда она проходила мимо.

Если бы. Пираты понимают силу и удачу. Чтобы добиться их уважения, следовало показать, что она может защитить себя. А то, что им придётся навестить Вольный, она уже не сомневалась.

Света приготовила посох. Пиратка сняла шляпу, по её плечам рассыпались короткие золотистые волосы, сверкая на солнце. Шляпу вместе с мечом она передала своему молчаливому боцману. Едва заметным кивком поблагодарила Игана, вручившего учебный меч, и размашистой походкой подошла к царевне.

Первый пробный выпад меча Света отвела концом посоха и ускользнула в сторону. Алекс повторила её движение. Некоторое время они кружили по палубе, не сводя друг с друга глаз. Пиратка двигалась плавно, по-кошачьи. Меч держала легко, не напрягая запястья. Лазурные глаза внимательно прищурены, видимо, Алекс ждёт, когда Света ошибётся. Ошибка значит. Гостей разочаровывать нельзя!

Конец посоха опустился чуть ниже необходимого. И Алекс тут же этим воспользовалась. Меч устремился к Свете. Этого она и ждала! Отступив вправо, легко сошла с линии полёта меча. Одновременно перехватывая посох ближе к краю, Света продолжила движение и оказалась за спиной у поворачивающейся к ней Алекс. Прочертила полукруг у ног Алекс. Пиратка попыталась перепрыгнуть летящий посох, но неустойчивое положение сыграло плохую услугу. Пиратка покачнулась и едва не упала. Едва успела сохранить равновесие. С возмущением глянула на царевну. Света лишь с полуулыбкой пожала плечами.

Следующий прием провели одновременно. Алекс завела меч за посох. Света движение продолжила, и меч вместе с посохом полетел на палубу.

Света с Алекс вместе изумлённо проводили глазами свое оружие и, переглянувшись, засмеялись.

— Барс был прав. С посохом ты справляться умеешь, — отсмеявшись, произнесла Алекс.

— Рос? — удивилась она и кивком показала Алекс на место на носу корабля. Именно там она любила проводить время. Подозвала Алию и махнула Игану с Рыжем, чтобы занялись сопровождающими Алекс, а она поговорит с пираткой сама.

— Да. Барс любил рассказывать истории о своей сестре. Он тобой восхищается.

— Я знаю.

Света облокотилась на поручни и подставила лицо лучикам солнца. Рядом по обе её стороны встали Алекс и Алия.

— Вот только его разговоры привели к тому, что тобой заинтересовался Спрут.

Света с удивлением посмотрела на пиратку, не сводившую с моря взгляда.

— Спрут?

— Первый капитан. Именно он попросил меня вас перехватить.

— Чем он заинтересовался и что хочет от меня? — насторожилась Света.

— Барс как-то на одной из открытых игр заявил, что его сестра способна всех переиграть в Большой игре. Мы, мягко говоря, были удивлены такой уверенностью парня, который и с простой игрой не больно-то справлялся. А особенно удивился Первый, лучший из нас игрок. И когда он узнал, что сестра Барса направляется в Пеневию, то загорелся испытать её.

— Как он узнал?

Алекс ухмыльнулась, словно кошка, подкараулившая мышь.

— Наши люди есть везде! И послать голубя не трудно.

— Ясно, — поморщилась Света и как бы случайно оглядела палубу. Кто же из матросов шпион Вольного братства? Она была уверена, что кто-то из них. — В чём суть вашей игры?

— Карточная игра. Именно с помощью неё мы оцениваем удачу и ум.

— Ставки?

— Любые. Только выполнимые конечно.

От неожиданно мелькнувшей идеи, Света довольно кивнула. Все поворачивается как нельзя лучше. Удачливому волку зайцы сами в пасть прыгают. А мысль: «Чем больше милостей от Зимы, тем больше будут неприятности», — постаралась из головы выкинуть.

— Алекс, я согласна встретиться с вашим капитаном. — Будто её согласия спрашивали! Судя по смешинке в лазурных глазах, Алекс об этом же подумала. — Только сделай мне одолжение, расскажи о вашей Большой игре.

Алекс отправила своего боцмана и матроса на «Чайку», приказав следовать за «Ветром». Сама осталась на их корабле.