В кабинете никого не было. Принц, видимо, решил выбрать выигрышную позицию. Мол, это он ей нужен. Она должна его дожидаться. Глупо и по-детски! Сам просил о встрече и устраивает такие спектакли.

К тому же пригласил в кабинет императора, видимо, решил показать расстановку сил. Будто он единственный может занять кабинет отца. Другие такого права не имеют.

— Ваше высочество, и где же ваш принц?

Света покосилась на недовольно оглядывающего стража и про себя улыбнулась. Лис с самого утра был не в духе.

Сегодня первый день, когда она наконец могла спокойно покинуть кровать. Вчера Света встречалась с друзьями. Все набились в её комнату и развлекали как могли. Света знала, что это устроил Рыж после позавчерашнего её представления. Она тогда его до конца не дослушала, спокойный умиротворяющий голос погрузил в сон.

Света вчера смогла успокоить Роса, заодно расспросила о новостях из Войдана, когда он задержался у неё. Привычно поругалась со Стивом, но как-то лениво. Некогда пирату было. Он доводил леди Энджел Айсрим, которая также присутствовала. И если бы только она одна. Сначала навестили все четыре фрейлины, но быстренько убежали, когда появились друзья Светы. Алекс лишь на секунду заглянула, удостоверилась, что Света жива и здорова, бросила Стиву, что-то насчет того, что с него бутылка дорогого вина и исчезла. Наверняка, пари заключали. Иган выскользнул следом за ней. Алия не отходила, конечно, от Роса. Соскучилась.

Сегодня утром пришло приглашение от принца, и Рыж сообщил, что милорд просит о встрече. Света решила сначала узнать, что хочет принц, а потом уже выслушать начальника Рыжа. По мнению стража, ей нужно было поступить наоборот. Была бы его воля, он бы её и близко к принцу не подпустил. Даже вместе с собой.

— Снова совершает ошибку, — после некоторой паузы усмехнулась Света в ответ на вопрос стража.

Оставив Лиса недовольно морщиться, она подошла к портрету императорской семьи, висящему над столом.

Император Идан с улыбкой обнимал за плечи сидящую рядом жену. Императрица с нежностью держала на руках сына, который удивлённо распахнул свои серо-голубые глазки.

Взгляд Светы скользнул по дате. Восьмой месяц восемнадцатого года тринадцатого века посохов. Принцу было пять месяцев.

Разговор за дверью заставил её замереть и прислушаться.

— Ваше высочество, используйте всё свое обаяние. Принцесса — женщина, она перед вами не устоит. Всё-таки плохо, что вы тогда позволили себе вспылить, но ничего уже не поделаешь. И, пожалуйста, сдержите свою ярость. Сейчас принцесса нам…

— Хватит, Гарко, я понял! — отрезал Властин. — Ты об этом уже пятый день твердишь. Дикарка никуда не денется — поверит!

Света, оборачиваясь к двери, поморщилась. Неужели они и правда считают её такой доверчивой дурой?

Войдя в комнату, принц сразу же с радостной улыбкой распахнул объятия и направился к ней:

— Дорогая моя жёнушка, как же я рад, что ты жива и здорова.

А она-то как рада!

Света ускользнула от его объятий. Только едва заметная искорка в серо-голубых глазах выдала недовольство Властина. Принц остановился напротив неё и с воодушевлением заговорил. Мол, в каком он бы в отчаянии, когда думал, что она погибла. Только тогда понял, что привязался к ней и другой жены не желает. Какое почувствовал облегчения, когда пришло известие, что она жива… И многое другое. Всё с искренней улыбочкой, всё так правдиво, внушаемо. С нежными прикасаниями к её руке, плечу, с облегчением в глазах. Если бы она его не знала, может быть и поверила бы.

Света, краем уха продолжая слушать принца, посмотрела на князя Гарко, оставшегося стоять у дверей. Именно князь из этой пары представлял для неё опасность. Принца она знала как облупленного, он предсказуем, а с этим чернявым с чёрными усами на удлинённом, словно у хорька, лице крепким мужчиной, одобрительно кивающего на тираду принца, она ещё не сталкивалась. Издали, конечно, видела, но пообщаться не получилось.

Князь Гарко — наставник принца чуть ли не с рождения. Умён, хитер, по словам Рыжа, связан с емзейцами. Ставку делает на Властина. Только за спиной у принца он может получить реальную власть над империей. Если выдвинет свою кандидатуру в императоры, то останется ни с чем: нет у него сторонников, в отличие от принца. А от власти он не откажется.

Вот только с убийством императора у них вышла накладка. Что-то они не предусмотрели, и Вышевит заполучил доказательства вины принца, узнать бы ещё какие. Мало того, так весь двор судачит о причастности принца к убийству. Теперь Гарко, видимо, приходится думать, как им выйти с наименьшими потерями из этой ситуации. Если даже для этого придётся привлечь на свою сторону принцессу Пеневии.

Зачем все так стремятся к власти? Идут на всё: убийства, подлость, предательство, лишь только чтобы заполучить хотя бы каплю возможности управлять людьми. Власть ведь похожа на кандалы, связывающие тебя ответственностью на всю жизнь. Для Светы эти два понятия: власть и ответственность — синонимы. Специально добивать несвободы… Нет, она не понимает.

— Вместе мы станем правителями империи! — уверенно провозгласил Властин, прерывая мысли Светы.

Видимо, её молчание он воспринял, как согласие со всеми его словами.

Света вскинула подбородок, окинула принца пренебрежительным взглядом и презрительно бросила:

— С тобой? Правителями? Да я скорее соглашусь к Матушке Зиме уйти!

Принц зло прищурился и угрожающе навис над ней:

— С этим я могу тебе помочь!

Испугаться не успела. Тут же почувствовала, как за спиной появился Рыж, до этого ушедший в тень. Властин бросил взгляд поверх её плеча и отступил на шаг.

— Как помог отцу? — с вызовом бросила она.

— Да как ты смеешь!!! — Принц всё-таки попытался бы её ударить, даже забыв про Рыжа, но окрик князя его остановил.

Принц махнул рукой князю, мол, пусть тот сам говорит. И развалился в ближайшем кресле, продолжая из-под нахмуренных бровей наблюдать за Светой. Князь учтиво склонился перед ней в поклоне:

— Ваше высочество, простите Властина. Он сам не свой. Тревога за вашу жизнь, неожиданная смерть отца и ещё эти нелепые обвинения в причастности к убийству… — князь покачал головой, словно удивляясь, как только могли заподозрить его ученика в таком злодеянии. Вздохнул и предупредительно вкрадчиво продолжил: — Поверьте, его высочество любил отца и никогда бы не посмел не только руку поднять, а даже слова против сказать.

Вот в то, что и «слова сказать против не смел», она верит.

Света вежливо склонила набок голову, показывая, что внимательно слушает. Интересно, ведь, как этот князь хочет использовать её. Всё же иногда полезно быть женщиной в стране, где к слабой половине относятся снисходительно. Никогда ведь не заподозрят, что она поймёт больше, чем ей сказали.

— Ваше высочество, я знаю, вы с принцем не ладите. Но ради благополучия империи, ради Пеневии и её граждан забудьте разногласия. Если всё так и дальше продолжится, страну ждёт междоусобная война. Сколько людей тогда погибнет?! Если вы поддержите Властина, то никто не посмеет возразить. Вдвоём вы та сила, с которой не сравнится ни один князь. Если вы скажите, что не верите в виновность принца, то никто не усомнится в ваших словах…

Она могла бы и догадаться. По законам Пеневии она несмотря ни на что принадлежит семье императора. Её слово стоит больше, чем слово любого из князей. Интересно, кого они ещё перетянули на свою сторону? Нужно будет поговорить с Вышевитом. Наверняка он знает! Всё-таки, видимо, нужно было послушать Рыжа и сначала встретиться с милордом. Вот только больно уж сильно ей хотелось узнать, что замыслил принц. Когда-нибудь любопытство точно заведёт её в ловушку!

— И тогда вы станете императрицей Пеневии, у вас будет абсолютная власть, могущество. Вы сможете повелевать всеми! Перед вами склонят голову все князья, правители многих стран. Менестрели будут воспевать вашу красоту во всём мире, художники писать картины, скульптуры ваять. Неужели вы этого не хотите?

— Нет, не хочу, — усмехнулась Света.

— Дура! — донеслось со стороны принца.

Света даже на него не оглянулась. Его мнение её не интересовало.

— Ваша светлость, вы всё так красиво расписали, но не учли несколько нюансов. К власти я не стремлюсь. Это раз. Вы меня не знаете и даже не удосужились узнать — это два. А в-третьих, отцеубийца на троне стране ничего хорошего не принесет! Остановить междоусобную войну я смогу без вас. Поддержу кого-нибудь из князей. Да, я отлично всё понимаю! Моё слово сейчас имеет вес. Я могу помочь вам, но с такой же вероятностью и погубить. Я выбор сделала!

И направилась к выходу.

— Стерва зимидарская! — с ненавистью бросил Властин ей вслед.

Света прислонилась к закрывшейся за ней двери и, возблагодарив Зиму за свой острый волчий слух, прислушалась. На стражников и застывшего рядом Рыжа она не обращала внимания. По крайне мере, Лис поймёт всё правильно, а вот стражники могут решить, что она просто от усталости прислонилась к дубовым дверям, за которыми нормальный человек ничего не расслышит.

Несколько секунд доносились лишь ругательства принца, прошедшегося по всей её родне и по ней самой. Князь даже не пытался его успокоить. Вот, наконец, Властин выдохся и зло прошипел:

— Она нам мешает!

— Да, ваше высочество, — холодный голос князя ничем не напоминал тот вежливый уговаривающий тон, с каким он обращался к ней. — Сейчас её поддержка нам бы пригодилась.

— Так заставь её! А если не получится… Она не должна появиться на совете, слышишь?! Надеюсь, твои люди не подведут на этот раз!

— Нет, ваше высочество!

Дальше Света слушать не стала. Принц со своим наставником стали перебирать князей от кого и что можно ждать. А это Света надеялась узнать у милорда, который наверняка лучше осведомлён, что и как творится при дворе его императорского величества. Да и стоящие рядом стражники уже начинали с непониманием коситься на неё.

Шагая по коридору, Света пыталась понять: может ли князь что-нибудь предпринять, чтобы добиться её помощи. Пока выходило, что может. Если брату и друзьям будет угрожать опасность, она наплюёт на империю. Это точно!

Посмотрела на молча шагавшего рядом стража, взгляд которого скользил по коридору, подмечая всё вокруг. Немногие встреченные аристократы с опаской на него косились.

Пожалуй, об угрозе для её жизни Рыжу говорить не стоит. И так он трясется над ней, словно над курицей, несущей золотые яйца. А узнает, что замыслили князь и принц — запрёт в комнате, поставит у дверей отряд стражников, а сам не спустит с неё глаз. А что? Последнее ей нравилось. Одни, вдвоём в запертой комнате, несколько дней…

Страж, заметив её взгляд, вопросительно приподнял бровь.

Света помахала головой, откидывая несвоевременные, пусть и приятные, мысли.

— Рыж, — твёрдо начала она. — Нужно позаботиться о безопасности Роса и друзей. Властину и князю нужна моя поддержка и, думаю, они могут захотеть добиться её силой!

Рыж, согласно кивнул, несколько секунд не сводил с её лица внимательного взгляда и неожиданно требовательно уточнил:

— Что вы ещё слышали, ваше высочество?

Она хоть что-то может от него скрыть? Всё равно об угрозе ничего не скажет!

— Кажется… Рыж, обыск в апартаментах князя и принца делали?

— Как можно? — невесело усмехнулся страж. — Принц и его наставник неприкосновенны. А нужно?

— Не удивлюсь, если у кого-нибудь из них найдём моё колечко с кристалликом.

На эту мысль её навела фраза принца о людях князя. Она уверена, они говорили не об емзейцах.

****

Вышевит, судя по мелькнувшему на лице облегчению, когда они вошли в гостиную Светы, их уже ждал давно. Встав с дивана у окна, сделал несколько шагов к Свете и склонился в приветственном поклоне:

— Ваше высочество, я рад, что вам лучше.

Она несколько секунд не сводила с мужчины взгляда, пытаясь понять, чего от него можно ждать. Света бы ни за что не призналась никому и никогда, но Вышевит вызывал у неё какой-то совершенно иррациональный страх. Или лучше сказать настороженность? Какие у него планы на счет неё, на что пойдёт ради своей империи? Эти вопросы не давали ей покоя. Слишком он был близок к императору, слишком умён, слишком опасным станет для неё, если у них разойдутся пути. Насколько Света верила Рыжу, настолько же не доверяла его учителю.

Милорд вопросительно приподнял брови, видимо, заметил затянувшее молчание, а вот ледяные карие глаза остались непроницаемы.

— Я тоже рада, милорд. Давайте присядем, — Света показала рукой на кресла у стола. — И вы расскажите, что же всё-таки произошло три недели назад, и что творится у нас при дворе сейчас.

Спрятавшись за массивный стол, разделяющий её и императорского советника, Света почувствовала облегчение. Словно чем дальше будет милорд, тем нереальнее её неприятные предчувствия. Легкое подбадривающее прикосновение Рыжа к руке, привычно вставшего за её правым плечом, совсем развеяло тревогу.

Она уже благосклонно кивнула милорду, севшему напротив, предлагая начать рассказ.

Император Пеневии Идан 1 был отравлен. Вот так легко и просто один из величайших правителей выпил отравленное злотником вино. Злотник — маленький жёлтенький цветочек, распускающийся ночью. Именно бутоны дают сок, парализующий дыхание человека или животного через несколько часов. Если конечно попадёт внутрь организма. Лекари используют растение для изготовления бальзамов для натирания. Император умер во сне, он, по словам Вышевита, даже ничего не почувствовал. Утром камердинер, привычно вошедший к господину, нашёл его уже мёртвым. Если бы вовремя заметили признаки отравления, императора могли бы ещё спасти. Но убийца это продумал. Ему видимо отлично было известно о привычке императора выпивать перед сном бокал вина. Да кому это было не известно?!

Смерть Идана легко можно было объяснить остановкой сердца, если бы не несколько случайностей. Роковых для принца. Во-первых, служанка, убирающая в комнатах императора, видела, как принц что-то делал с бутылкой вина, стоящей на столе. Во-вторых, сок злотника продает только один человек в Никлоте, когда его допросили, выяснили, что в последние дни у него покупали только три человека, один из которых оказался слугой принца.

К сожалению, в тайне сохранить всё это не удалось. Служанка до того, как Вышевит успел предупредить её о молчании, рассказала о своём подозрение подруге, тоже служанке, та следующей. От служанок эта новость донеслась до их хозяев. И двор разделился на два лагеря: верившие в виновность Властина и нет. Вышевит поговорил с канцлером и тот согласился, что необходимо разобраться в этом деле и собрать совет, на котором определится, виновен принц или нет и выбрать следующего правителя империи.

Рассказ милорда вызвал у Светы какое-то неясное неприятие, словно в нем закралась неточность или ошибка. Ей не представлялось как-то, чтобы служанка, не испугавшись, начала делиться своими страшными догадками. Если бы только ей не обещали защиту. А это мог сделать лишь человек, наделённый властью. Уточнять Света не стала, решив обдумать всё потом, спокойно. Спросила о другом:

— Милорд, как по вашему, кого из князей мне поддержать?

— Никого!

Света удивленно распахнула глаза.

Вышевит молча вытащил из-за пазухи свёрнутую бумагу, перевязанную белой лентой и протянул ей через стол.

— Прочтите и сами всё поймёте!

Света с подозрением окинула милорда взглядом и с неохотой взяла бумагу.

Она была старой, немного пожелтевшей. Света осторожно развязала ленточку и вчиталась в извилистые размашистые строчки. Отметила знакомую немного корявую подпись. Сколько раз она видела её на старинных документах в Зимидаре.

Медленно свернула обратно, не менее медленно связала ленточкой, давая себе время обдумать все интриги, связанные с этим соглашением. Многое стало ясно. В том числе ещё одна причина второго нападения имперцев на Зимидар много лет назад. Документ, заключенный почти полтора цикла назад, всё это время управлял многими судьбами и её в том числе.

Соглашение между принцем Пеневии, будущим императором, и Сивером, будущим царем Зимидара, гласило: когда род Злоказа, императора Пеневии, прервётся по каким-либо причинам, во главе империи должен стать потомок Сивера. Также выполнение документа возможно, если во главе империи станет общий потомок Злоказа и Сивера. Соглашение было подписано всеми семью Великими князьями, подтверждающими, что подчиняются воле принца. Два княжества к империи присоединились позже.

Света с обвинением посмотрела на стража, который, она была уверена, через её плечо прочитал соглашение:

— Ты об этом знал! — легонько качнула бумагой.

— Нет, ваше высочество. Я догадывался, что какое-то основание сделать вас правительницей в обход принца есть, но какое именно, не знал.

Света с сомнением покачала головой. Отвернувшись, протянула бумагу милорду и твёрдо бросила:

— Нет! Никогда!

Милорд, ничуть внешне не удивившись, забрал соглашение и спокойным, немного равнодушным тоном заговорил:

— Тогда придётся поддержать Властина. В противном случае князья, не жалея друг друга, начнут биться за трон. Гражданская война нам не нужна. Значит, князь Гарко приобретёт власть и будет потворствовать емзейцам. А про них вы знаете больше моего.

Света недовольно поморщилась. Картина будущего, нарисованная милордом, её никак не устраивала:

— Почему я? Есть ещё Дар и Рос!

— Хорошо, давайте рассмотрим ваших братьев. Царь Дарий — правитель Зимидара. Если он займёт трон Пеневии, то царство просто перестанет существовать. Из-за своего небольшого размера оно превратится в пеневийское княжество. Дарий на это не пойдёт, как и, думаю, вы. К тому же он уже отказался. Цесаревич Ростислав… он не имеет вашего влияния. Ваше высочество, вы уже имеете в империи своих сторонников. Пусть среди аристократии немного, а вот простому народу вы нравитесь. Особенно после того, как прошёл слух, что это с вашей помощью снизили налоги…

— У Семьюна получилось?

— После того, как вы получили подпись на указе у принца, препятствий никаких не стало. Казначейству пришлось позаботиться об его исполнении. Да и император его поддержал.

— А слух пустили вы! — уверенно проронила Света, ни капли в этом не сомневаясь. — Что ещё вы сделали, чтобы про меня узнали?

Такое впечатление, словно уже давным-давно всё решили, всё подстроили. И конечно, никто не подумал спросить её мнения.

— Достаточно, чтобы у вас появились сторонники. И немало!

Света замотала головой:

— Это ничего значит! Я могу просто поддержать любого из князей…

— Если только выйдя за него замуж! — усмехнулся милорд. — Только в этом случае можно избежать междоусобицы!

От неожиданно возникшей мысли Света довольно улыбнулась:

— Милорд, а вы не забыли, что я женщина? А согласно законам вашей империи, женщина править страной не может!

Вышевит вернул усмешку:

— Был закон. После правления императрицы Эларии этот закон силы не имеет. Вот такой парадокс, женщина наследницей, главой семьи быть не может, а править страной вполне! Хватит спорить, ваше высочество!

— Да плевать мне на вашу… — вспыхнула Света, с силой сжимая кулаки.

Неожиданно милорд глянул на стража и кивнул.

Света, недоговорив, быстро подняла глаза на Рыжа. Он как раз согласно склонил голову в ответ милорду, а затем твёрдо посмотрел на неё.

— Ваше высочество, вы должны согласиться…

— Но, Рыж…

— Вы нужны империи!

Света с отчаянием вглядывалась в серые глаза. Если бы хоть малейшее несогласие, хотя бы одна искорка сожаления, но лишь ледяная стальная серость.

— Крошка, я прошу тебя.

— Ты понимаешь, чего именно просишь?

На миг что-то сверкнуло в серых глазах, но только на миг.

— Да!

Поникнув, Света кивнула и отвернулась, сердце сжимали тиски боли, несогласия и разочарования.

— Я согласна… — тихо произнесла она.

— Вот и хорошо, ваше высочество…

Света заставила себя отстраниться от неприятных чувств, и холодно произнесла:

— Я не закончила! — Милорд настороженно посмотрел на неё. — Я согласна. Но если я найду способ, как избежать вашего трона, чтобы не навредить вашей… — едва сдержалась от неприличного высказывания, — империи, то незамедлительно им воспользуюсь!

— Хорошо, ваше высочество.

Света кивнула и посмотрела на стража:

— Лис, пожалуйста, оставь нас с милордом одних.

Страж мельком глянул на Вышевита, видимо, получив согласие, опустил непроницаемый взгляд на Свету:

— Как скажите, ваше высочество!

Пока страж шёл к выходу, в гостиной царила тишина. За Лисом закрылась дубовая дверь, из коридора донеслось выразительное ругательство и шум, словно от удара кулаком об стену. Света кивнула про себя с некоторым удовлетворением. Хоть какое-то доказательство, что решение стражу обошлось не так легко, как он пытался показать.

Милорд недовольно поморщился, также глянув в сторону двери, чем подтвердил её подозрение.

— Меня выбрала Матушка Зима, не так ли, Ледяной воин? — напрямик спросила Света, не желая ходить вокруг да около.

Подозрение, что Вышевит относится к ордену Ледяных воинов, у неё возникло только во время этого разговора. Она не могла поверить, что пеневиец будет добиваться, чтобы зимидарка встала во главе империи. Он с большей вероятностью поддержал бы принца, которого можно было окружить доверенными людьми.

А так слишком много совпадений. Ну не верит она, что Вышевит не смог сохранить в тайне причастность принца к убийству, не верит она, что пеневиец так прицепится к соглашению, заключенному в давние времена. А если ледяные воины давно связаны с охраной имперской семьи, то объясняется, почему Пеневия больше не пыталась завоевать Зимидар. Только пугалом служила, чтобы не дать объединиться трём северным странам.

— Да! — коротко ответил Вышевит, не пытаясь опровергнуть догадку. — А желания Богини нужно выполнять.

— Не забывая о праве выбора, данном Творцом! Рассказывайте!

После нападения империи на Зимидар, когда царство оказалось оккупировано пеневийцами, в храме Зимы стало ясно, что соглашение усилило угрозу для царской семьи. Императоры желали не просто отомстить и вернуть земли царства, но и уничтожить род Сивера, пока он не уничтожил их. Пеневийцы ведь привыкли мерить по себе и не могли бы даже предположить, что зимидарцам плевать с Горлюдского хребта на империю. Им хватало своих земель. И тогда, после того, как освободили Зимидар, во главе ордена Воинов трона впервые встал зимидарец — Ледяной воин. С тех времён и повелось, что после коронации императора к нему приходил новый глава ордена из Ледяных воинов, выбранный предыдущим главой, и рассказывал о хранителях империи, конечно, не уточняя, откуда он сам родом. Главной целью было сохранить и усилить империю для потомка Сивера, который, согласно древнему пророчеству Творца, не позволит Врагу установить в Юномире свою власть.

Больше сорока лет назад выбор пал на молодого Ледяного воина, Вышевита, пса. Несколько лет Вышевит был простым Воином Трона, а затем, после смерти старого императора, Род, предыдущий глава, передал полномочия Вышевиту и ушёл. После коронации Идана, Вышевит сразу появился у новоиспечённого императора.

— Именно вы подталкивали императора к кровному союзу с Зимидаром!

Вышевит кивнул, хотя Света и не спрашивала, а утверждала.

— Мы были бы довольны и исполнением второго условия Соглашения. Общий потомок Злоказа и Сивера.

— Которого от меня вы бы не дождались! Что вы с Рыжем сделали? Как добились такой преданности?

— Никак. У парня уже и восемь лет назад было хорошо развито чувство долга и ответственности. Мне оставалась лишь поддерживать во время обучение и усиливать эти чувства…

— Интересно, а он понимает, что в орден вы его взяли, чтобы влиять на меня? Вы ведь давно замыслили свой план.

— Ваше высочество, вам говорили, что ум иногда лучше скрывать? Не всем может понравиться ваше всезнайство!

— Вы не ответили!

Милорд поморщился и спокойно ответил:

— Навряд ли. Мало кто знает, что потомки Сивера влюбляются единожды и на всю жизнь, и ради любимого пойдут на всё.

— Всё, что я хотела знать, я узнала, милорд. Можете идти! — повелительно показала на выход, сдерживаясь от желания вспылить. Узнать, что уже многие годы с самого детства её использовали, было до боли неприятно. И если бы только её. Ведь и Рыжа использовали и до сих пор используют.

— Ваше высочество, вы ведь понимаете, что вам, так или иначе, придётся стать императрицей? — спросил милорд, поднимаясь с кресла.

Света с удивлением посмотрела на него. Не ожидала она расслышать в голосе милорда едва заметные нотки настороженности.

Пожала плечами.

— Я сказала об этом раньше. Могу повторить: я буду искать способ избежать трона.

За милордом закрылась дверь, Света со злостью стукнула кулаком по столу, вспыхнула боль и она начала дуть на ладонь. Когда боль прошла, Света опустила голову на скрещенные на столе руки.

Легко говорить, что она найдёт выход, что никогда не станет императрицей, на самом-то деле она не знает с чего начать, что делать. Отчаяние обволакивало душу, впереди мерещилась тоскливая одинокая жизнь, жизнь без Рыжа. Ведь страж рядом не останется, ему не позволят. Его учитель не позволит. Лис исполнил свою роль: привел её обратно в империю, уговорил стать императрицей, заставил пообещать сделать всё возможное для защиты его любимой Пеневии. Больше он не нужен, по крайне мере после войны. Но ей то Рыж нужен и сейчас, и потом! Всегда!

В дверь заскреблись, донёсся скулёж Снежка.

Света выскочила из-за стола и, распахнув дверь, обняла своего пёсика. Уткнулась в длинную белоснежную шерсть, влажный тёплый язык Снежка прошёлся по щекам, слизывая неизвестно откуда возникшие слёзы. Света с облегчением выдохнула и неуверенно улыбнулась.

Нельзя сдаваться! Только не она! В мире существуют чудеса, нужно только в это верить. Кому это знать, как не ей? Сколько она уже видела этому свидетельств?! Одно лохматое чудо сейчас смотрит на неё чёрными глазками-угольками и подбадривающе поскуливает, изредка облизывая ей нос и щёки.

Шорох заставил её поднять голову и застыть. У входа в холл стоял Рыж и с тревогой смотрел на неё.

— Кро… ваше высочество, я могу чем-нибудь помочь?

Света встретилась с ним взглядом и начала тонуть в омуте лунного серебра, реальность отодвинулась далеко-далеко. Света не заметила, как встала, не заметила, как страж подошёл к ней. Лис нежно прикоснулся к её щеке, осторожно стирая слёзы. Помимо воли она прижалась к его груди, обняла за талию, и зажмурилась от отчаяния. Она не сможет без него, он давным-давно стал частью её, важной, необходимой частью.

— Прости, Крошка, — Лис, обнимая её одной рукой, другой провёл по её волосам. — Так будет лучше всего. Учитель прав, сейчас в империи нужен сильный правитель. Правитель, в законности которого не усомнятся. Тот, кто сможет повести за собой народ. И это ты!

Света отшатнулась и вгляделась в его лицо:

— Рыж, я не понимаю… Неужели ты и правда думаешь что без меня не обойтись? Неужели, правда готов со мной расстаться, неужели…

— Ваше высочество, а если бы не Пеневия, а Зимидар был бы на грани катастрофы. И всё зависело от вас: или остаться с любимым — тогда страну не спасти, или выбрать безопасность родины. Как бы вы поступили?

Зимидар. Любимый северный Зимидар, продуваемый холодными ветрами. Родина, семья, дом. Рыж ведь прав. Как бы ей больно не было, она выбрала бы свою страну, а потом всю жизнь корила себя.

— Ты сам знаешь! Я всё равно найду способ избежать трона!

— Попробуй! — улыбнулся страж.

Вот только виноватая искорка в серебряных глазах ей не понравилась.