До собрания осталось три часа. Напряженность и тревога с каждой секундой всё сильнее сжимали сердце Светы. А если у неё не получится? Если она где-то ошиблась? Если милорд её переиграет?

К тому же принц и князь Гарко подозрительно затихли, чего от них ждать неизвестно. Спокойнее было, если бы они продолжали на неё давить.

Света попыталась ещё раз перечитать строки в книге емзейцев, которую забрала из поместья Панлиста: «В месте, где сливаются лучи алого солнца, под древней обителью королей ключ божественной силы бьется — жизненная сила тех земель. В тот миг, как под светом огромной луны в него вольётся кровь четырёх королей, возникнут врата смерти — и придёт в юный мир князь Емзей. Наградит поклоняющихся ему властью, станет повелителем земель. Боги уйдут из юного мира, и не станет больше королей»

Ниже приписка от руки: «Дар Богини под серебряную музыку закроет врата (из изречений жриц Зимы, передаваемого из поколения в поколение с незапамятных времён)».

Света помотала головой. Кровь, кровь, слишком её здесь много. И отложила книгу. Сейчас она думать об этом не могла. Обвела взглядом пустую гостиную. Может, зря она решила побыть в одиночестве?

В холле раздались знакомые шаги, и её взгляд устремился на дверь, губы помимо воли начали расползаться в улыбке. Как же она соскучилась. А ведь виделись только вчера.

Рыж вошёл, с пониманием улыбнулся Свете, на миг в серебряных глазах мелькнула тёплая искорка. Произнести он ничего не успел — в комнату заглянула Дарина с запиской для Светы.

Света с ещё не исчезнувшей улыбкой развернула бумагу, витиеватый почерк принца заставил её насторожиться, а краткое содержание записки застыть в ужасе.

«Дорогая моя жёнушка, думаю, мы можем прийти к согласию. Тут две одинаковые красивые девочки очень просят поддержать меня. Как же их зовут? Ах, да! Рада и Рута. До встречи на Совете».

С отчаянием посмотрела на насторожившегося Рыжа и дрожащей рукой протянула бумагу ему.

Лицо стража окаменело, серебро серых глаз превратилось в непроницаемую ледяную сталь.

— Может… он лжёт? И девочки дома, — попробовала Света подбодрить своего стража, притрагиваясь к его окаменевшему плечу.

— Сомневаюсь! — рыкнул Рыж, сминая записку, словно откручивая кому-то голову. И Света прекрасно знала кому.

Боль тисками сжала Светино сердце от беспомощности. Она ничем не могла облегчить страх Рыжа за девочек.

Если только…

— Я поддержу Властина! — решительно бросила она.

— Ваше высочество! — несогласно глянул на неё страж. — Это не выход.

— Лис, или… или. Или девочки, или Пеневия. Я выбираю твоих сестер.

— Я спасу их.

Света удивлённо глянула на него и помотала головой, приводя мысли в порядок. Она, кроме того, что двенадцатилетние близняшки оказались во власти принца, ненавидящего их сводного брата, ни о чём не могла думать. А ведь если Рыж успеет…

— Хорошо. Рыж, обратись к Яну, он, думаю, поможет, — хотя дознаватель нужен ей будет на Совете, но если девочек не спасут, то её план бесполезен и то, что она знает, тоже. — Возьми с собой Роса, Игана и Стива. У вас есть четыре, четыре с половиной часа, чтобы найти девочек. После официальной части я постараюсь потянуть на Совете время, как только смогу, но если не появитесь, я поддержу Властина.

Страж коротко кивнул:

— Спасибо. Я успею!

Света встала и провела рукой по его окаменевшей щеке:

— Я знаю! — и решительно добавила, показав на дверь: — Иди!

За стражем закрылась дверь, и Света, снова упав в кресло, уткнулась лицом в свои дрожащие ладони. Она боялась. Как же боялась! За девочек! За стража! За себя! Если Рыж не успеет спасти сестёр, то придётся встать на сторону Властина. А это… катастрофа! Почему они не предусмотрела это? Она не предусмотрела? Своих друзей, брата обезопасила, а то, что принц может нанести удар через родных её любимого стража, не предвидела. Матушка Зима, пожалуйста, помоги Рыжу, сохрани девочек!

****

Четырёх часов как не бывало. Новостей от стража — никаких! Впереди неизвестность. Молчаливая поддержка Алии и Энджел, стоящих за спиной, и прикосновение шерсти лежащего у трона Снежка дарили некоторое спокойствие, но этого было бесконечно мало.

А вот с лица Властина не сходила торжествующая ухмылка. Он не сомневался в победе, судя по тому как вольготно, по-хозяйски, устроился на троне. Пока не решили по-другому, он имеет право на это место. И если Рыж не успеет… Справа от принца, сцепив за спиной руки, стоял князь Гарко. Его острый взгляд медленно скользил по залу.

Света сидела на троне поменьше рядом с Властином. Близость с принцем не радовала. Она бы с удовольствием присоединилась к восьми Высшим князям, стоящим в две шеренги на площадке у трона. Также здесь находились и жрецы и жрицы четырёх Богов вместе с Высшим жрецом. Они должны будут подтвердить, что Совет происходит под взорами богов.

Канцлер напротив тронов заканчивал официальную речь, в которой перечислил всех присутствующих князей, определил задачи и цель данного Совета и чуть ли не пересказал всю историю Пеневии. Из толпы аристократов в зале и в ложах послышалось недовольное ворчание. Для большинства, видимо, этот Совет был представлением и им плевать кто, зачем и почему. А вот Света радовалась затянувшейся речи канцлера. Если бы он продолжил говорить, она бы не протестовала.

Слово взял Вышевит. Он сначала рассказал, каким хорошим правителем был Идан. Что долго не мог поверить в убийство отца Властином. Но, к сожалению, показания свидетелей доказывают преступление. Вышевит начал по одному вызывать свидетелей. Краем уха прислушиваясь к показаниям, Света не сводила взгляда с входа в тронный зал. Время ускользало неуловимо быстро. Вот служанка дрожащим голосом рассказала, как видела принца у столика с вином в комнате императора. «Его высочество не может попробовать отцовского вина?» — парировал князь Гарко.

Злотник, по словам князя, принц распорядился приобрести для него, князя Гарко. Последнее время у него ныли кости, и жрец посоветовал натирания.

Когда Вышевит вызвал друзей Властина, Света про себя довольно кивнула. Это была её идея, попробовать разговорить подхалимов принца. И те при малейшем давление «запели». Как же ей понравилось словечко Роса. Трое аристократов рассказали о том, что Властин был недоволен отцом, также об «играх» с молодыми девушками и привычке принца использовать кнут. Некоторые из Высших князей поморщились, а вот принц себе под нос буркнул: «Они трупы!» К сожалению, услышала только Света. Принц был на удивление спокоен и невозмутим. Наверняка князь внушил ему, что только так можно привлечь аристократов на свою сторону. Да и редкие улыбочки, с которыми он оглядывал толпу, заставляли женщин с восхищением вздыхать.

— Наговаривают! Неблагодарные! — высказался князь Гарко и тут повернулся к Свете. В его глазах сверкнуло предупреждение. — Ваше высочество, я думаю, вы не верите в виновность принца Властина. Может, скажите свое мнение, дабы наши дорогие князья узнали правду.

Свете нестерпимо захотелось вскочить и выцарапать ему глаза. Усилием воли заставила себя успокоиться. А вот Снежок сдерживаться не стал: вскочил на лапы, и громкий угрожающий рык пролетел по залу, заставив князя отшатнуться. Некоторое время в зале царила тишина, во время которой Света неторопливо встала с трона и, гордо вскинув подбородок, обвела взглядом князей, жрецов, аристократов, пренебрежительно не замечая князя Гарко и принца. Дождадась, когда все обратят на неё внимание, негромко, но так, чтобы было слышно во всём зале, произнесла:

— Леди и лорды, как вы знаете, император сам выбрал меня в жёны своему сыну. Он был хорошим правителем и неплохим человеком. Он беспокоился о своей стране и желал добра своему сыну…

— Ваше высочество, не тяните! — тихо прошипел князь.

Света зло глянула на него и с отчаянием посмотрела на дверь. Со вздохом продолжила:

— Когда умер император Идан, я находилась далеко от империи, но, выслушав всё, что удалось узнать милорду Вышевиту, и, поговорив с моим мужем, я могу сказать, что его высочество Властин, сын выдающегося императора Идана 1 и императрицы Селины…

Входная дверь открылась и появился Рыж, взгляд которого сразу же нашёл её, страж с лёгкой улыбкой кивнул, и Света с облегчением выдохнула:

— … убил своего отца!

— Ты!!! — вскочил принц и угрожающе шагнул к ней. Князь едва успел его остановить, положив руку на плечо, и холодно оглядел её.

— Ваше высочество, вы не забыли… — тихо начал он.

— Ваше высочество Светозара, — перебил князя Рыж, успевший подойти и склониться в церемониальном поклоне перед ней, — ваша просьба выполнена. Девочки находятся дома под охраной людей дознавателя. Думаю, это ваше, — и протянул до этого зажатое в кулаке колечко с небольшим блекло-желтым истинным кристалликом. — Мы нашли его там, где вы и предполагали. Там же обнаружили пакетик с злотником.

— Спасибо, страж, — благосклонно кивнула Света, забирая колечко. Нахмурившись, оглядела насторожившихся принца и князя. — Леди и лорды, я обвиняю принца Властина в покушении на меня два месяца назад. Свидетельством может служить это кольцо, украденное у меня тогда…

По залу прошла волна недовольного ропота.

— Да врёт она! Чем она докажет, что кольцо было у меня? — возмутился Властин.

— Страж, свидетели были при обыске?

— Да, ваше высочество. Меня сопровождали царевич Зимидара Ростислав, принц Озара Иоган, дознаватель первой ступени Ян Родмир и Стив Канслер, — и обвёл рукой подошедших парней, согласно склонивших головы.

— Вот так, лорды и леди, свидетелей достаточно! — и Света с торжеством глянула на принца. Пусть только теперь попробует что-нибудь возразить.

— Да кого вы слушаете?! — Властин пренебрежительно махнул в её сторону рукой: — Эту подстилку простолюдина?! Да каждый знает, что этот оборванец-страж её любовник.

Милорд едва успел схватить за рукав Рыжа, бросившегося к принцу. А вот Роса остановить никто не пытался. Он подскочил к принцу врезал кулаком ему в челюсть. Властин отлетел к трону. Царевич, буркнув:

— Давно собирался это сделать! — хотел повторить, но Света его остановила.

Стражники подбежали к ним и в нерешительности замялись неподалёку. Всё-таки арестовывать царевича другой страны как-то не принято.

Рыж, дернув плечом, скинул руку своего учителя, продолжая угрожающе наблюдать за стонущим принцем.

Света презрительно оглядела своего, так называемого, мужа, и повернулась к жрице Весны.

— Жрица, можно попросить вас о помощи.

Девушка с красивыми распущенными волосами в изумрудного цвета мантии согласно склонила голову.

— Скажите, была ли я любовницей кого-либо? — неприятно всё-таки выносить на всеобщее обозрение их отношения, но принц первый посмел втянуть Рыжа. А для пеневийской аристократии нет ничего хуже, чем связь с простолюдином. По пеневийским законом женщина, выходя замуж, теряет свое положение в обществе и все свои титулы и принимает мужнины. А выйди она замуж за простолюдина, сама же станет простолюдинкой. Да и за измену муж мог выгнать жену без всего, и общество бы просто отвернулось от неё. А вот мужчины спокойно имели по несколько любовниц зараз и безразлично какого положения.

— Её высочество Светозара, — мелодичным голоском сказала жрица, — ещё не знала ни одного мужчины.

Жрицы Весны — богини любви и семьи — могли с одного взгляда определить, кто перед ними: девушка или женщина.

Света победно оглядела аристократов:

— Слышали? Ваш принц не способен даже выполнить супружеский долг, а вы желаете, чтобы он правил империей? Я обвиняю его в убийстве императора, а также в покушение на меня. Требую, признать наш с ним брак недействительным. А его светлость князя Гарко…

— Лорды и Леди, — неожиданно перебил её Гарко. — Принц хочет говорить.

Света оглянулась. Властин стоял рядом с князем, на его скуле краснело пятно. Принц бросил на неё ненавидящий взгляд и одарил аристократов своей знаменитой улыбочкой. В зале наступила тишина. Здесь ничего не попишешь: очаровывать он умеет. А если князь ещё подсказал, что нужно говорить…

— Позвольте высказаться мне. Меня сегодня в чём только не обвинили. Но, подумайте, а наша принцесса достойна ли доверия? Не выгодно ли ей ослабить нашу страну, развязать гражданскую войну и вручить на растерзание северным странам и пиратам? Вы заметили, кто числится у неё в друзьях? Принц Озара. Командующий Иоган. Именно с ним мы сталкивались три года назад. Он пытался отхватить кусок от нашей империи. Кто ещё? Пират, который потопил больше наших кораблей…

— Кораблей Гарко!!! — зло уточнил Стив, выдавая себя с головой. Он сжимал кулаки, видимо, сдерживаясь от желания наброситься на своего врага.

На лице князя мелькнула злорадная усмешка, а принц, словно не заметив, что его прервали, продолжил:

— Царевич Ростислав, думаю, вы понимаете, будет поддерживать свою сестру, что бы она ни утверждала. И кто остается из так называемых свидетелей? Мальчишка-дознаватель, не доросший до дел с высшими аристократами, и простолюдин-страж. Как видите, с их показаниями можно поспорить. Я думаю не о себе. Вы просто представляете, что начнётся, если казните меня, единственного наследника. Междоусобица! Не так ли? Кто из вас собирался трон занять? — выразительно оглядел князя Селанского и Драгонского. — Раз её высочество так желает, можем расторгнуть этот никому ненужный брак, на который я согласился по настоянию отца.

— Я думаю, его высочество прав, — вмешался князь Гарко. — Только оставив Властина императором, мы сможем сохранить нашу страну, не позволить ей распасться на части.

Света с интересом оглядела аристократов. Кое-кто согласно кивал, Селанский и Драганский, как и их сторонники, конечно, не согласны. Остальные Высшие князья задумались. Гарко осталось сделать последний выпад. И он, конечно, сделал.

— Не стоит забывать, войданцы давно планируют нашествие. Ослабить сейчас империю, оставить без правителя, сомнений в котором не будет, вокруг которого объединится народ, значит привести Пеневию к гибели. Думайте! Мы с его высочеством смиренно примем любое ваше решение!

И князь сложил на груди руки, с ожиданием глядя на князей. На лице принца едва заметная грустная покорная улыбочка. Неужели аристократы поверят? Они заинтересовались. Князья зашептались, обсуждая.

Канцлер, глядя на неё, вопросительно приподнял бровь. Света кивнула. Да, теперь её очередь.

Канцлер окликнул князей.

— Лорды и Леди, — заговорила Света, когда стало тихо. — В чём-то я согласна с князем Гарко. Сейчас нам нужен правитель, в котором не будет никаких сомнений. Только принц Властин никак не может им быть. Отцеубийца на троне империи ничего хорошего не принесёт.

— Кого вы предлагаете? — Князь Селанский, видимо, не терял надежды, что она поддержит его. Зря!

— Кого? — Света с торжеством посмотрела на Вышевита. Усмешка, мелькнувшая в его ледяных глазах, заставила насторожиться. И она уже осторожней продолжила, не сводя с него взгляда: — Сына императора Идана. Старшего сына.

— Вы о ком?

— Позвольте, перед вами выступит дознаватель первой ступени Ян Родмир, — и Света, не дожидаясь ответа, пригласила Яна подняться на площадку у трона. — Рассказывай, — и тихо: — как договаривались.

— Лорды и леди, когда её высочество попросила проверить был ли у императора ещё один ребёнок, я скептически к этому отнёсся. Но отказать не смог. Многие из вас должны помнить ту историю о первом наследнике императора. Кто не знает, пусть услышит из уст той, кто участвовала в тех событиях. Мамаша Анна, подниметесь, пожалуйста.

Из толпы вышла пожилая женщина в цветастом платке и, подойдя к дознавателю, рассказала, что была нянькой обоих детей императора и даже при рождении первого присутствовала. За год до Властина у императорской четы родился сын, наследник. Селина была без ума от радости, а с ней и император. Но счастье длилось недолго. Через полгода ребёнка похитили по приказу бывшей любовницы императора. Злодея заметили сразу, по ночному городу началась погоня. Мужчину окружили на мосту. Какой-то идиот выпустил стрелу, и похититель вместе с ребёнком полетел в темнеющие воды реки. Его тело прибило к берегу ниже по течению. Младенец исчез: ни мёртвого, ни живого больше никто не видел.

Императрица чуть не помрачилась рассудком. Она и до этого жила в каком-то ирреальном мире, а тут совершенно перестала на что-либо реагировать. И только рождение второго ребёнка более-менее вернуло её в реальность. Селина назвала сына именем первого ребёнка, Властином. И словно забыла о том, что когда-то был ещё один сын. Окружила ребёнка заботой, ни на миг не оставляла его одного, позволяла ему всё и требовала этого же от других. Хотя и без этого все любовались и восхищались красивым, словно дух Весны, принцем. Император даже вмешаться не мог в воспитание сына, чтобы Селина не закатила истерику. Со временем упоминать о погибшем ребёнке перестали. Через пять лет после рождения Властина, императрица умерла. Но перевоспитывать принца было поздно. Через два года Идан снова женился, и Властин воспринял это как предательство. Он так и не смирился с появлением новой императрицы…

Ян отпустил женщину и, оглядев заинтересовавшуюся толпу аристократов, продолжил своё дознание:

— Я тут же проверил эту историю по делам в отделение. Все были уверены, что младенец мёртв. Об этом я и сообщил принцессе Светозаре. Но её высочество оказалась недовольна и предложила проверить ещё раз, начав с деревень, расположенных у дороги вдоль реки…

Ян согласился. Он решил, что двадцать лет назад все прилегающие к реке поселения были проверены солдатами, поэтому начал с места, где нашли труп похитителя. Рядом деревень не было, но неподалёку проходила дорога. Если ребёнок остался жив, то вероятно его кто-то подобрал. И в ближайшем храме должен был сообщить о найдёныше. Ян направился в сторону Радосткого княжества, но во встреченной деревни узнать ничего не удалось, тогда вернулся и в противоположной стороне попал в деревушку Землёвку. За стареньким храмом присматривали двое: старый жрец Осени и его помощник — мужчина из крестьян. Жрец ничего не мог сказать, как и много лет назад обратившимся к нему солдатам. Вдруг вмешался его помощник. Именно ему пара, которая нашла младенца, сообщила о своей находке и сказала, где их можно будет найти. Когда появились солдаты, он как раз отсутствовал, поэтому сообщить им ничего не мог. Узнал о поисках только от Яна.

В деревне, куда направилась пара, их уже не было. Как рассказали соседи, двадцать два года назад такая семья к ним пришла. Мужчина был хорошим кузнецом, но погиб через несколько лет, оставив жену с двумя детьми: тринадцатилетней дочкой и десятилетним сыном. Но и они долго не прожили. Через три года князю приглянулась девушка, и он забрал её к себе в замок. Попытавшаяся его оставить женщина ударилась виском об острый угол стола и умерла. Парня, пытавшего помочь своим родным, схватили, привязали к столбу и отхлестали кнутом, после он куда-то исчез. Девушка после всего этого повесилась.

— Как звали детей? — спросила Света и посмотрела на Сердцееда.

— Алисия и Стив Канслер!

— Ерунда! — воскликнул Стив.

Света нахмурилась. Она ожидала от него больше удивления.

— Чушь! — одновременно с пиратом крикнул Властин. — Не было у отца больше детей! Что за спектакль ты здесь устроила, зимидарка?!

— Ваше высочество, к сожалению, сын был, — вмешался Гарко, тяжёлым взглядом глядя на Стива. — Только он погиб, и это всем известно. Этот пират — самозванец!

— Чем вы можете доказать, что это именно он? — хмуро уточнил канцлер, неприязненно оглядывая Сердцееда. А Вышевит с виду был совершенно не удивлён и до безобразия спокоен. Словно он это всё знал и раньше. Но это невозможно! Кроме неё, Рыжа и Яна об этом никому не было известно.

— Матушка Анна, — окликнул няньку Ян. Когда она подошла, спросил: — Были ли какие-нибудь отличительные знаки на теле первого принца.

— Я помню, словно это было вчера. У маленького принца за… правым, кажется, ухом, было крохотное родимое пятно.

— Стив, покажешь? — довольно спросила Света. И даже его сердитый взгляд не уменьшил хорошего настроения. Она не сомневалась в своей победе. Коли нашёлся ещё один сын Идана, то Соглашение не имеет силу. И если бы не странное поведение милорда…

— Пират? Вы хотите посадить на трон Пеневии пирата? Его место на виселице!

— А твое на эшафоте! — парировала принцу Света. — Князья, неужели у вас есть сомнения? Отцеубийца на троне или человек, которому лишь из-за вероломства своего князя, князя Гарко, если точно, пришлось заняться пиратством. Именно князь Гарко продал тринадцатилетнего мальчика в рабство на первый же корабль из Войдана. Доказательства у меня есть. Князья решать вам…

Аристократы снова начали переговариваться между собой и спорить. С ними разговаривал и канцлер. Взгляды, изредка бросаемые ими в сторону Светы, ей не нравились. Только бы про Соглашение никто не упомянул.

— А моё мнение, ваше высочество, вас не интересует? — тихо с ледяными нотками спросил Стив, как-то незаметно быстро оказавшийся рядом с ней. Его глаза угрожающе прищурились, руки сложены на груди.

— У тебя есть выбор? — так же тихо усмехнулась Света. — Хотя, чего это я? Конечно, есть! Трон или виселица — выбирай! Я уверена, наш милостивый добрый принц не откажется увидеть, как ты болтаешься в петле.

— Ты специально это устроила!

— А то как же?! К тому же, подумай, какая возможность для тебя самому отомстить князю Гарко…

— Отомстить говоришь? — его зелёные глаза сверкнули.

Уточнить, что он задумал, Света не успела. Князья приняли решение.

Вышел вперёд канцлер, обвёл взглядом притихший зал и, глядя, прямо на Свету, произнёс:

— Мы решили. Наследником является старший сын. Будь император жив, не исчезни принц, именно он бы был первым наследником. Мы согласны, трон Пеневии займёт принц Стив.

— Что?! — Властин вскочил с трона. — Вы позволите править этому самозванцу?! Да вы…

— Его высочество Властина мы признаем виновным в смерти отца. За это преступление полагается смерть, — не обращая внимания на принца, продолжил канцлер. — Арестуйте его! И князя Гарко…

А вот князя уже в зале не было. Видимо, он понял, что они проиграли, и сбежал.

Проклинающего Свету принца вывели из зала.

Неожиданно Стив схватил её за руку, шепнул:

— Я не собирался этого делать. Но после твоих манипуляций… — и обратился к аристократам: — Леди и Лорды, позвольте мне сказать. Её высочество Светозара оказала мне честь, согласившись стать моей женой. И она сейчас повторит клятву перед всеми вами.

— Что?! — тихо прошипела Света и попыталась незаметно от аристократов выдернуть свою руку из его, удерживая на лице улыбку.

— Кто-то как-то сказал, — также тихо ответил Стив, — хочешь отомстить, не позволь человеку получить то, чего он желает. А что ты хочешь, я знаю, — и выразительно кивнул на Рыжа. — Мы ждём, ваше высочество!

В ответ на её ненавидящий взгляд Стив лишь вызывающе усмехнулся.

Света с отчаянием посмотрела на Рыжа. Страж стоял невозмутимый, словно памятник, на его лице не дрогнул ни один мускул. Если бы хоть какой-нибудь от него знак несогласия, хоть что-нибудь, Света бы послала Стива подальше. И наверняка Рыж это знал. Ведь назови Света сейчас Стива обманщиком, то никакого доверия ему в будущем не было бы как среди аристократов, так и народа. Тогда все её усилия обеспечить империю нормальным правителем пропадут втуне. И этот, Сердцеед, тоже отлично это понимал. А она обещала Рыжу, что ничем не навредит империи.

Света натянуто улыбнулась:

— Я клянусь, стать женой императора Стива, если, конечно, он не передумает! — возник ветерок и вокруг запястья появился браслетик клятвы. На этот раз всё обошлось, к счастью, без зрелищных эффектов.

По залу разнеслись довольные крики, видимо, почти всех устраивал союз принца из рода императора и зимидарской принцессы.

Света с болью в сердце проводила взглядом идущего к выходу из тронного зала Рыжа. Когда за ним закрылась дверь, с ненавистью глянула на Сердцееда, нарушившего все её планы.

Коронация прошла мимо сознания Светы, она лишь настояла, что свадьба будет после войны, и Стив, благодарение Матушке Зиме, её поддержал.